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Dos hombres estaban en el interior de la tienda, uno estaba detrás del mostrador, y el otro estaba mirando por la ventana.
Keith y yo caminamos hacia el hombre detrás del mostrador.
― ¡Buenas tardes, muchachos! ¿Qué puedo hacer por ustedes? ―Dijo el hombre.
Le sonreí.
―Buenas tardes. Nos gustaría una escopeta y dos rifles y necesitamos municiones, también.
― ¿Qué tipo de escopeta anda buscando? Tengo en oferta en un ruso calibre 12 de solo tiro esta semana - sólo cien dólares.
―No, necesito una bomba, con un tambor que contenga alrededor de diez proyectiles.
El hombre sonrió.
―Creo tener una que le gustará. ―Se dirigió a uno de los bastidores en la pared y bajó una hermosa arma―. Eche un vistazo a esto. ―Me lo entregó.
La he comprobado, agradecido de que mi familia siempre había utilizado armas de fuego, tanto para la caza y para el deporte. Yo las amaba y con ellos disfrutábamos del tiro al blanco. Keith había estado disparando durante poco más de un año y yo acababa de dar a Clarissa su segunda lección. Ambos estaban iniciándose como patos en el agua.
Mostré a Keith cómo y dónde cargar el arma y lo que hay que hacer para bombear los proyectiles.
Se lo devolví al hombre y le dije que lo llevaría.
― ¡Genial! ¡Esa es la escopeta! Ahora, ¿en qué tipo de rifles está interesado?
―Quiero 30-0-6 y ¿es aquel SKS con una culata de madera que veo por ahí? ―Señalé el rifle que estaba hablando.
― ¡Buen ojo! Sí, ese es un ruso. Tira 7,62 x 54 cartuchos. Vino con un cargador de treinta y redondo y creo que tengo otra que se ajusta en el cuarto de atrás. La única marca de 30-0-6 que tengo es Remington, con clips de diez redondas.
―Vendido. Tomé una libreta y escribí en ella.
―Aquí está la lista de munición que necesito, y tomo todo lo que me pueda vender.
El hombre lanzó un silbido.
― ¡Señor, usted acaba de hacer mi semana! Michael Hayes es mi nombre. Soy el dueño de este lugar. ―Me tendió la mano.
Le di la mano y dije:
―Yo soy Paul Stiles. Este es mi hijo, Keith.
Michael ladeó la cabeza.
― ¿Paul Stiles, el escritor?
Asentí.
― ¡Bueno, válgame Dios! ¡Estoy leyendo su último libro en este momento! ―Se refirió a una tableta que había puesto sobre el mostrador cuando llegamos.
Sonreí.
―Muchas gracias. Espero que estés disfrutando de ella.
― ¡Oh sí! Me encanta el estilo Stiles! ―Sacó algunas formas y me las entregó a mí. ―Bueno, aquí está el papeleo. Y necesito ver su licencia de conducir para que pueda llamar a la verificación de antecedentes.
Le entregué mi licencia de conducir y llené el papeleo mientras que Michael llamaba por mi información.
Quince minutos más tarde, estábamos dispuestos a pagar por nuestro equipo. Yo estaba apoyado contra el mostrador cuando vi algo medio escondido en el estante.
Era una pistola de bengalas, todavía en la caja original.
Michael totalizó mis compras y estaba a punto de decirme la cantidad cuando me dije:
―Voy a tomar eso pistola de bengalas, también... y todas las bengalas que usted tiene en el estante.
―Sr. Stiles, me acaba de pagar el alquiler para el mes ―respondió Michael, mientras añadía todo.
Lo puse todo en mi tarjeta de crédito. Entregué a Keith los dos fusiles y yo metí la escopeta bajo el brazo. Ya había comprado otra caja de munición y estaba lleno hasta el borde. Michael recogió el resto de nuestras compras y me dijo:
―Te ayudaré a llevar esto al vehículo.
Nos levantamos uno enfrente del otro, y el otro hombre que estaba en la tienda seguía de pie en el mismo lugar.
Le pregunté a Michael si ese hombre estaría bien y Michael dijo:
―Claro. Llegó antes y dijo que no se sentía bien y me preguntó si podía quedarse por unos minutos hasta que se sintiera mejor. Le dije que iba a estar bien.
Asentí con la cabeza y los tres llevamos las cosas hacia fuera de la tienda y para cargar en la camioneta.
Mientras cargábamos le pregunté a Michael, cuyo apellido era Thomas, lo que iba a hacer con los bichos esos.
No sabía de lo que estaba hablando. No había oído nada y no había prendido la radio o la televisión en ese día. Por lo general navegaba por internet a la noche, después de cerrar la tienda e irse a casa.
Le hablé de mi día y lo que había oído en la radio. Entonces, le dije a dónde íbamos. Reaccionó incrédulo.
Keith estaba convencido. Él dijo: Sr. Thomas, una de esas cosas casi nos atrapan a mí y a mi madre. Vino a través de la taza del baño y papá le disparó con la escopeta. Son grandes y feos y dan miedo. Está bien si usted no quiere creerlo, pero no lo haga demasiado tiempo, porque te van a atrapar si no tienes cuidado.
Habíamos caminado de nuevo por frente a la tienda de artículos deportivos. Miramos los tres hacia arriba, al mismo tiempo y vimos al hombre que se había quedado en la tienda.
Se dobló por la cintura y vomitó una tremenda cantidad de sangre y licor negro.
―Oh, Dios mío ―dije―. Keith, vamos a buscar a las chicas.
Michael, de la tienda de artículos deportivos, estaba mirando el desastre que el otro hombre había hecho en la ventana delantera. Esos bichos agusanados se estaban moviendo en torno a la sustancia viscosa que había salpicado en la ventana y el afectado se había derrumbado al suelo debajo de nuestra línea de visión. Michael miró atónito.
―Así es como empezó para mí hoy ―le dije. Tomé una decisión rápida.
―Michael, tienes poco tiempo antes de que esas cosas se vuelven capaces de moverse fuera del charco. Si quieres venir con nosotros, vamos a ir a buscar lo que podamos mientras podamos salir de la tienda. La invitación está, hombre. Sólo tienes que tomar una decisión rápida.
―Mi camioneta está estacionada justo ahí. Voy a dar la vuelta a la tienda, si me ayudas a cargar la artillería ―dijo Michael.
―Bien ―le dije. A Keith, le dije―: Ve a buscar a tu mamá y dile lo que pasó aquí. Dile que estamos trayendo a Michael con nosotros y estaremos allí tan pronto como podamos cargar las municiones y armas.
―Está bien, papá ―Keith respondió, los ojos muy abiertos mirando ese pastiche. Bueno, era inevitable que esto iba a suceder de la manera rápida en que las cosas se estaban dando. Se fue a buscar a su madre en el interior de McKelvie.
Michael llegó a su camioneta, se detuvo en el frente de la tienda de artículos deportivos. Cuando se unió a mí en la puerta delantera, le dije:
―No dé un paso sobre la sangre o el charco negro. Vi a un policía hacer eso hoy y una de esas cosas se arrastró hasta él, subió por los pantalones y se le metió por la pierna. No puedo expresarle lo suficiente cuán peligrosas esas cosas son y en lo peligroso que se convierten.
―Está bien, vamos a hacer esto. ¿Qué necesitamos además de artillería? Tengo un montón de bolsas MRE y otras cosas de supervivencia.
―Sí, llevemos esos por seguridad y vamos a tomar cualquier otra cosa que pensemos que podemos utilizar.
Compartimos una mirada y fuimos adentro.
Ese olor familiar me golpeó una vez más y Michael estaba con náuseas por oler esa sustancia viscosa o el mismo charco, no estaba seguro por cuál de los dos. Cualquiera de los dos era suficiente para causarlo. La sangre y charco habían salpicado todo, pero la salpicadura estaba en la ventana y en el cristal. Muy poco estaba en el suelo y por eso, yo estaba agradecido.
Uno nunca ha visto a dos hombres cargar una furgoneta más rápido que nosotros. Nos agarramos hieleras, cantinas, y bolsas, incluso para dormir. Había un montón de bolsas de MRE, reunieron a todas los que Michael tenía en stock. Cargamos armas, municiones y protección auditiva. Cargamos gafas y cuchillos de caza, arcos y flechas. Y de alguna manera, teníamos todo dentro de esa furgoneta.
Cuando salimos de la tienda, los gusanos no habían hecho más que empezar a caerse fuera de la tarima que servía como área de visualización de la ventana, y comenzaban a moverse por el suelo. Michael cerró la puerta y la cerró con firmeza.
― ¿Y ahora qué, Paul? ―Preguntó.
―Vamos a ubicar tu van al lado de mi camioneta y el auto, luego nos dirigiremos dentro de McKelvie. ¿Qué tal?
Michael asintió.
―Suena bien.
Estacionamos la camioneta y nos dirigimos hacia el interior del supermercado.
No estaba llena del todo. La tienda tenía pocos clientes, menos que en una noche normal. Pasamos al lado de uno de los repositores y les dijimos:
―Claro está tranquilo esta noche.
El chico asintió.
―Sí, señor, así es. No sé lo que está pasando, pero no ha habido muchos clientes toda la tarde.
―Wow ―le dije, o algo así.
Michael y yo tomamos un carrito de compra cada uno y comenzamos la búsqueda de Phyllis y los niños. Al pasar por el pasillo de jugo, Michael dijo:
― ¿Crees que debemos cargar esto, también?
Asentí.
― ¿En qué nos puede perjudicar, verdad? ¡No sabemos cuánto tiempo vamos a estar en la cabaña, así que carguémoslo!
Michael comenzó a llenar su carrito y siguió para encontrar Phyllis. Ella y los niños estaban dos góndolas más adelante, frente a la sopa enlatada.
― ¡Papá! ―Gritó con entusiasmo Clarissa.
― ¡Hola, papá! ―Dijo Keith―. ¿Ustedes consiguieron todo lo que necesitamos?
― ¡Estamos seguros de que lo hicimos, hijo! ¡Michael tiene una camioneta y está llena hasta el borde! Hola, amor ―le dijo a Phyllis. Puse un brazo alrededor de sus hombros y la besé.
―Así que, por lo que veo has ganado un amigo ―dijo.
Asentí. ―Él viene con nosotros, Phyl. Seguro de que podemos utilizar su ayuda.
―Y los suministros ―dijo en voz baja―, ¿malas noticias?
—Sí. Los bichos acababan de moverse fuera de la sustancia pegajosa cuando estábamos afuera.
Ella sacudió la cabeza, como diciendo, «increíble».
―Sí, tenemos que darnos prisa. No quiero estar aquí cuando esas cosas se hagan más grandes ―le dije.
Phyl tenía dos carritos. Uno que estaba parcialmente lleno, y el carro que los niños estaban empujando, sobrecargado con latas de comida, botellas de agua y las cajas de cosas como las galletas y las pastas para tener comestibles por un largo tiempo.
Ella también había conseguido tanto la leche en polvo como la leche evaporada. Yo ni siquiera había pensado en conseguir esos.
― ¿Paul, debemos ir ahora? ―Preguntó Phyllis, la preocupación se mostraba en su rostro.
―No, tenemos tiempo. Pero apurémonos.
Llenamos nuestros changuitos y nos reunimos con Michael, que había llenado el suyo con jugo y otros productos no perecederos.
Cuando llegamos a las cajas, sólo dos estaban abiertas. Una estaba atendido por un adolescente y la otra por una mujer de mediana edad. Ninguna de los dos estaba ocupado, así que fuimos al del muchacho y Michael la de la mujer. Los dos repositores comenzaron a embolsar nuestras compras.
— ¡Increíble! Ustedes seguro están comprando todo de la parte de comestibles ―dijo nuestra cajera. Su tarjeta de identificación decía «Teresa»―. No creo que hayan hecho esto antes muchos clientes. Ella totalizó la compra y como yo estaba pagando con mi tarjeta, Clarissa me dio un codazo.
―Papi ―susurró.
― ¿Qué pasa, querida?
―Mira ―susurró Clarissa de nuevo y señaló hacia la parte posterior.
En la luz sobre el mostrador de la carne había un bicho. Pero se trataba de un nuevo tipo de bicho que yo no había visto antes.
Tenía alas y largas, mirada de gran alcance, a través de las membranas, con venas en funcionamiento. Tenía una trompa larga y afilada y una antena de larga que venía del centro de su cabeza. Sus ojos eran, tanto como podía decir a esa distancia, negro sólido. Su atención se centró en la carne en el interior del mostrador. Mientras observaba, saltó a la carne y comenzó a pegar la trompa en los paquetes. Era aproximadamente del tamaño de un terrier Jack Russell.
―Oh, mierda ―susurré.
Phyllis me oyó y Teresa también.
― ¿Qué es, Paul? ―Preguntó Phyllis.
Puse mi dedo en los labios en el gesto universal de callar, a continuación, le señalé a la parte posterior.
Phyllis miró y, por un momento, no lo vio. Algo se movió y le llamó la atención. El color desapareció de su rostro.
―Paul ―dijo en voz baja―, tenemos que sacar a esta gente de aquí... llevarlos con nosotros.
Hice un recuento del espacio que tendríamos y asentí. Teníamos lugar.
Teresa se inclinó para ver lo que estábamos viendo. Cuando lo vio, ella tomó aire fuertemente y estuvo, a punto de gritar. Sujeté mi mano sobre su boca y comenzó a susurrar.
―Teresa, no grites. No sé lo que atrae a las cosas, pero no podemos correr el riesgo de que el sonido lo traiga hasta nosotros. ¿Entiendes?
Teresa asintió. Mientras yo estaba hablando con ella, Phyllis llamó la atención de la repositora y le mostró. Michael también lo vio y se lo mostró a la señora de mediana edad «Millie», lo que decía en la etiqueta con su nombre. Los niños se lo mostraron a la última ayudante.
―Ahora, escucha con cuidado ―le dije―. Toda la ciudad está siendo superada gradualmente por estos bichos, están en las noticias y la radio. Están haciendo su camino al oeste. Tenemos una cabaña en las montañas. Ahí es donde vamos y Michael viene, también. Queremos que vengas con nosotros ―dije en voz muy baja, debido a que la cosa esa pronto estará acompañada por más. Tenemos que irnos, dejen todo y vámonos.
Teresa, Millie, y la empleada, Richie, asintieron con la cabeza y comenzaron a ayudar a empujar los carritos. El otro repositor, Tommy, no se inmutó.
―No tengo miedo de ningún bicho ―dijo desafiante, con toda la bravuconería de un chico de diecisiete años de edad―. Voy a matar a esa maldita cosa.
Me detuve y le hice señas a los demás que siguieran adelante, por la puerta. Me volví hacia Tommy.
―Tommy, no tengo ni idea de lo que esa cosa puede hacer, pero creo firmemente que deberías reconsiderar, hijo ―le dije en voz baja―. No hay daño, no hay falta, ¿de acuerdo? ¡Vamos!
― ¡Maldición! ¡Y váyase a la mierda, señor! ―Tommy había recogido una fregona de una pantalla delante de las ventanas. Rompió la cabeza del trapeador fuera del palo y golpeó el suelo con él―. ¡Ningún maldito bicho me va a asustar!
Yo alcancé a ver algo que se movía a través del aire, extremadamente rápido y el insecto voló pasando a Tommy y chocó contra la ventana. Se enderezó y zumbó a Tommy nuevo. Agitó el mango de la fregona y le apuntó a la cosa, falló.
Entonces oí un sonido que me hizo correr escalofríos en mi espina dorsal. Sonaba como una colmena, pero era como si el sonido se reprodujera a través de un amplificador. Era lo suficientemente fuerte como para hacer vibrar el suelo y que venía de la dirección del mostrador de carne.
― ¡Tommy! ―Grité de derecha al lado de la puerta―. ¡Tenemos que irnos ahora! Y me metí por la puerta, que se cerró automáticamente detrás de mí.
Oí gritar Tommy. ― ¡De ninguna manera!
Miré hacia atrás mientras corría y vi a tres de esos insectos voladores alrededor de Tommy. Me detuve, fascinado por lo que estaba viendo. Estaban dando vueltas a su alrededor, zumbando más cerca de su cabeza cada vez. Tommy levantó la fregona varias veces, pero la mantuvo lejos de los bichos. Finalmente, uno de ellos voló lo suficientemente cerca para golpear la cabeza de Tommy. Debió haberlo mordido cuando lo golpeó, porque la sangre comenzó a fluir de la cabeza de Tommy en un chorro. Parecía aturdido por el golpe y él continuó girando el mango de la fregona de manera inútil. Otro insecto, o tal vez el mismo, lo golpeó de nuevo y lo tiró al suelo. El bicho se perdió de vista, seguido por los otros dos. Y no volví a mirar.
Corrí los últimos pasos hacia los vehículos, sacudiendo la cabeza mientras me iba.
Teresa preguntó tímidamente:
― ¿Está Tommy viniendo?
―No, Tommy no va a venir ―le contesté.
Teresa se puso a llorar en silencio.
Tenemos todo embalado en los tres vehículos. No creo que pudiéramos haber metido algo más dentro de ellos. Así las cosas, la gente iba a tener que amontonarse en el coche. Como estábamos subiendo en los vehículos, el sol estaba empezando a tocar el horizonte.
Todos oímos un estruendo fuerte. Había venido de McKelvie de y era el sonido de algo golpeando una de las grandes ventanas de cristal. Todos nos volvimos para ver y, lo que vimos allí, nos heló hasta el hueso.
No había un lugar vacío de la ventana de adentro de la tienda. Insectos voladores cubrían ella, revoloteando sus alas y cambiando sus posiciones. Podíamos oír los golpeteos y me di cuenta de que un par de ellos golpeaba la ventana fuertemente con sus trompas. Sí, todos ellos comenzaron a golpear tanto que la ventana se podría romper. O podrían encontrar la puerta automática, lo que sería peor.
―Bueno, es hora de irnos ―le dije. Les di instrucciones―. No vamos a ir por la autopista, ya que sólo será cuestión de tiempo antes de que esté completamente bloqueada. Tomaremos la carretera 72 hasta llegar a Pine Valley, en las montañas. Iremos a la cabaña a partir de ahí. ―Empecé a entrar en la camioneta, luego retrocedí―. Tenemos que parar para el gas. Hay un pueblo, Murray, a veinte millas por la carretera. Nos detendremos allí.
Una rápida mirada a la tienda de Michael nos dijo aún más. La ventana estaba cubierta de gusanos que eran del tamaño de ratas.
Dirigí la salida de la zona de estacionamiento. Keith y Richie iban conmigo en el asiento delantero. Phyllis era el segundo vehículo en la línea conduciendo. Tenía a Clarissa y a Teresa con ella. Michael cerraba la marcha, conduciendo la furgoneta, con Millie en el asiento del pasajero. No llevamos el auto de nadie más porque íbamos a tener problemas con la gasolina para tres vehículos. Eso y que no quería que tuvieran tanta distancia entre sí. Todos habíamos intercambiado números de teléfono celular y Michael habíamos traído algunas radios portátiles que tenía en stock. Cada uno tenía una de esas y baterías nuevas. Su rango no era muy grande, pero eran mejor que nada en el caso de los teléfonos celulares dejaran de funcionar.
Encendimos la radio. La emisora de noticias no estaba en el aire, pero otras sí. La historia se había convertido en lo suficientemente grande como para que el Sistema de Alerta de Emergencia sea activado.
―... Y se insta a todos los residentes a permanecer en el interior. El presidente ha ordenado a la Guardia Nacional que esté en alerta en los cincuenta estados para tratar de detener el avance de estos insectos. Parece que hay varias especies diferentes y ellos no son verdaderos insectos. Estas criaturas tienen pulmones y son de sangre caliente. Los científicos sospechan que los errores han hecho una especie de autostop en su camino a la Tierra sobre un meteorito, aunque tengan fuertes semejanzas con los insectos de los períodos prehistóricos Jurásico y otros. ADN está codificado por los mejores científicos del gobierno en un esfuerzo por descubrir... La radio hizo clic.
Me di cuenta de que Richie tenía su teléfono celular en la mano.
―Richie, ¿quieres tratar de llamar a tus padres o algo? ¿Hacerles saber que estás bien? ―Pregunté
Richie miró por la ventana por un momento, antes de que me respondiera.
―Yo... sí. Ambos teléfonos fueron directamente al correo de voz. ―Se volvió hacia mí con lágrimas en los ojos―. Vivimos en una de las subdivisiones de Maple Meadows.
Eso es cuatro cuadras de nuestra casa.
―Tal vez estaban en el trabajo, Richie ―le dije.
―Ambos trabajan hasta tarde, señor Stiles. Ellos no vuelven en hasta siete.
Miré el camino por un par de momentos.
―Lo siento, hijo.
―Gracias Señor. Y gracias por salvarnos.
Nos quedamos en silencio durante unos minutos.
Keith dijo:
―Papá, ¿es este el fin del mundo?
Sonreí y le dije:
―No, Keith.
―Pero ¿qué pasa si los insectos matan a todo el mundo?
―El mundo va a continuar. Además, todavía no estamos muertos. Y no vamos a estarlo, si tengo algo que decir al respecto.