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No fue una larga caminata. Estaba a menos de quinientos metros. Pero, todo fue cuesta arriba. Empinado, oscuro y rocoso.
Cuando llegamos a la pequeña cabaña acogedora compartida por Cheryl y Susan, vimos una luz que ardía en la ventana de arriba. Levanté mi mano, lo que indicaba que todos deberíamos dejar de... ninguno de nosotros tuvo el aliento de decirlo. Nos pusimos de pie en el patio delantero de la cabaña, lanzando aire en nuestros pulmones.
Todos nosotros, excepto Richie. Mi respiración finalmente regresó a una apariencia de normalidad. Le dije:
―Espera un minuto. Déjame intentar algo. ―Los otros tres asintieron. Grité―, ¡Susan! ¡Susan! ¿Estás ahí?
Las cortinas se agitaban en la ventana de arriba y luego la cara de Susan apareció. Ella levantó la ventana y gritó:
― ¡Paul! ¿Eres tú?
―Soy yo, Susan. ¿Puedes venir?
―Dame un minuto, y voy a estar ahí, dijo, y cerró la ventana.
La cabaña que Susan y Cheryl compartían era sólo un poco más grande que la nuestra. Tenía una dependencia más que hicimos, varias células solares más de lo que teníamos y un molino de viento extra. Estas damas gustaban de las comodidades eléctricas.
Habían hablado de casarse en breve, ya que las leyes en contra habían sido derogadas en su mayoría. Yo no tenía muchas ganas de hablarle de Cheryl.
La luz del porche de repente encendió y la puerta principal se abrió. Susan salió al porche vestida con jeans, botas y una camisa de franela. Su largo cabello rubio estaba atado en una coleta. Tenía casi cuarenta años, pero parecía estar en sus treinta. Era una mujer hermosa.
Susan también era una mujer preocupada.
―Oh, Paul, no sabía que ibas a venir, ¿me pueden ayudar? Cheryl fue a la ciudad en un viaje de compras esta mañana temprano. Me fui para una caminata por la tarde, y yo regresé al atardecer. Jeep de Cheryl estaba aparcado en el garaje, ¡pero no está por ningún lado! Y esta cosa de los insectos estuvo en todas las noticias en los canales de satélite. ¡Yo estoy muy preocupada por ella! No la has visto, ¿verdad?
Y aquí estábamos. ¿Tenía alguna idea de lo difícil que era romper el corazón de alguien de la manera que estaba a punto de romper el de Susan? Y yo no podía preguntarle a cualquiera de los otros si lo haría. Ella era mi amiga y mi vecina, tenía que ser yo.
Tomé cada una de sus manos en las mías y la miré directamente a los ojos.
―Sí, Susan. La he visto.
Una gran mirada de alivio apareció en su rostro.
― ¡Oh, gracias a Dios! ―Dijo―. ¿Dónde la viste, Paul?
Dudé.
―Ella estaba abajo en mi casa, Susan. La encontré en mi bañera.
Ella se quedó perpleja.
― ¿Su bañera? ¿Qué estaba haciendo en ese lugar? ¿Qué tiene de malo nuestra bañera?
Miré a Michael, entonces Richie, a continuación, Bobby. Todos se desviaron la mirada mientras miraba a ellos.
―Susan, lo que... eh, ¿cuánto... ¿qué sabes sobre estos bichos?
Con una mirada confusa, ella dijo:
Yo sé que han eliminado a la mayoría de los dos tercios del este del país. Están por toda Europa, Canadá, América del Sur y partes de Rusia y China. Ellos han sido avistados en Israel y Egipto, también. Están mutados genéticamente y fueron puestos en libertad por algún grupo loco islámico.
Me quedé muy sorprendido. No me di cuenta de que la liberación había sido en todo el mundo. Fue atemorizante.
― ¿Qué otra cosa, Susan?
―Están detenidos en la base de los Rockies, y otras áreas montañosas. Parece que es demasiado frío para ellos.
― ¿Qué sabes acerca de cómo se infectan personas?
―Bueno, nadie sabe cómo las infecciones comenzaron, pero dicen que cuando una persona está infectada, pierden el control de sus centros del habla, sus ojos se vuelven un blanco lechoso y parecen vacíos, como si no hubiera nadie dentro. Ellos dijeron que la razón de ello es que los huevos han eclosionado y se alimentan de partes del cerebro, el corazón y otros órganos. Justo antes de morir, vomitan sangre, insectos y más huevos, y entonces... ―Ella se detuvo abruptamente. Había estado observando mi rostro y debe haber visto algo allí... como la verdad acerca de Cheryl―. Oh, Dios ―dijo en voz muy baja―. Paul, no. No Cheryl. Por favor, Dios, no, no ella. No la dulce Cheryl.
Sostuve sus manos con fuerza y asentí.
Susan me agarró, enterró su cara en mi hombro y comenzó a llorar con fuerza. Ella estaba llorando como si hubiera perdido su alma. O, tal vez, sólo su alma gemela. Sus sollozos eran ruidosos y se retorcían desde lo más profundo de ella. La abracé tan fuerte como pude le acaricié el pelo para calmarla, consolarla y ayudarla a través de su dolor.
Michael, Richie y Bobby estaban en silencio, mirando a todas partes y a ninguna, obviamente se sentían avergonzados de ser testigo del terrible dolor de esta pobre mujer, y sintiéndose impotente, sin saber cómo ofrecer consuelo a ella.
Después dejé gritar Susan por unos momentos, no podía evitar la sensación de que teníamos que volver. Que debemos comenzar fortificar la montaña porque no detendría a los bichos para siempre. Acomodé Susan unas pocos centímetros de distancia de mí, para que yo pudiera ver su rostro mientras hablaba. Tenía los ojos hinchados y rojos, y su rostro estaba mojado por las lágrimas.
―Susan ―le dije suavemente―. Necesitamos que vengas con nosotros, a mi cabaña. No puedo dejarte aquí sola, y no puedo defender ambas cabañas.
―No-oo ―exclamó dolorosamente―. No puedo simplemente dejar todo, Paul. ¡Su alma está aquí! ¡Sus recuerdos están aquí! ¡Oh, Dios mío, su olor probablemente todavía esté en la almohada! Paul, ¿qué voy a hacer sin ella? ―Ella comenzó a llorar ese llanto lastimero del alma lagrimeo.
―Susan. Susan, te lo ruego. No quiero perderte, también. Por favor, ven con nosotros. Phyllis estará tan feliz de verte, y también lo estarán los niños. Por favor.
Después de un par más sollozos, finalmente, Susan asintió.
―Necesito empacar algunas cosas primero. ¿Bien, Paul?
―Claro cariño. Vamos a esperarte aquí.
Ella asintió con la cabeza y poco a poco hizo su camino de regreso a la casa. Una vez que había cerrado suavemente la puerta detrás de ella, me volví hacia los otros.
―Señores ―dije en voz baja―, es la cosa más difícil que he tenido que hacer.
Bobby se acercó y me puso una mano en mi hombro.
―Paul, lo he tenido que hacer que varias veces como policía y nunca se pone más fácil.
Nos sentamos todos, ya sea en los escalones del porche, o en las mecedoras. Mi mente era un torbellino de cosas, el vertiginoso giro de los acontecimientos. Susan y Cheryl en nuestra cabaña para un picnic, Ralph vomitando sangre y gusanos, apenas escapar de la ciudad, encontrar a Cheryl en la cabaña antes de que ella vomitara, ser agradecido por tener a mi esposa e hijos ... .todo pasó por mi cabeza.
No puedo decir lo que los demás estaban pensando, pero parecían tan como «desprotegidos» como yo. Todos ellos tenían expresiones en blanco en sus caras y miraban en lugares lejanos.
El disparo nos hizo saltar de nuestros ensueños.
Había llegado desde el interior de la cabaña.
Abrí mis ojos eran tan amplio como si fueran tres, miré muy sorprendido. Conmigo a la cabeza, todos nos adentramos al interior.
― ¡Susan! ―Grité―. ¡Susan!
Al no haber respuesta, les dije a los otros:
― ¡Miren a su alrededor aquí abajo! ¡Voy a mirar arriba!
Salté una escalera aquí y allá mientras corría hasta ellos. Abrí la puerta del dormitorio principal.
Vi a Susan.
Estaba sentada en la cama, sollozando en silencio. Un revólver estaba en el suelo a sus pies.
El alivio que sentía hizo que mis rodillas se debilitaran y casi perdí el equilibrio.
―Yo no pude hacerlo ―susurró Susan―. Mantuve la pistola en la cabeza y apreté el gatillo. Pero algo me hizo mover el cañón de mi cabeza. No pude hacerlo. ―Hundió la cara entre las manos y comenzó a llorar en silencio de nuevo.
Me acerqué a ella y me incliné para recoger el arma. La metí en mi banda de cintura posterior. Me senté junto a la mujer de duelo y la acerqué a mí.
―Susan, por favor no hagas eso otra vez ―le susurré―. Cheryl no habría querido que pierdas tu vida, justo cuando el resto de nosotros te necesitamos.
Nos balanceamos hacia atrás y adelante hasta que Michael y Bobby llegaron a la puerta. Asentí con la cabeza a ellos y ayudé a Susan a levantarse.
―Vamos, cariño ―le dije suavemente―. Déjame ayudarte a empacar algunas cosas.
No levantaba los ojos del suelo. Pero ella asintió con la cabeza, y tomó mi mano. En cuestión de minutos, habíamos su empacado.
Nos dirigimos de nuevo por la montaña.
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PHYLLIS TENÍA COSAS muy bien cuando regresamos a la cabaña. Organizó una línea que va desde la furgoneta de reparto de leche a la dependencia congelador. Movían mantequilla y helado al congelador a ras de suelo. La leche se colocaba en el suelo de la dependencia, después de todo el espacio disponible se había llenado en el refrigerador de la cabaña. Las hieleras que Michael y yo habíamos cargado estaban, también.
Phyl nos vio y dejó a Millie a cargo de la brigada para venir a nosotros. Abrazó a Susan y se la llevó de nuevo. Phyl me sonrió por encima del hombro de Susan y yo le devolví la sonrisa.
Richie se alejó para encontrar Teresa.
La caravana había traído otros dos hijos con ella, por lo que, junto con Keith y Clarissa, estaban todos amontonados en el porche delantero.
―Bueno, yo diría que este califica como el día más estresante nunca ―le dije.
―No estarás bromeando, Paul, ―acordó Bobby.
― ¿Ustedes se dieron cuenta de lo que Susan nos dijo? ¿Que las criaturas estaban por todo el mundo? ―preguntó Michael.
Asentí.
―Sí. Escuché, ¡mierda que estoy asustado!
― ¿Qué fue lo que dijo? ¿Eso de que las zonas montañosas eran demasiado frías para estos bichos? ―preguntó Bobby.
―En esta época del año, la temperatura media es de noche es de cuarenta. Creo que he leído en alguna parte que los insectos normales no pueden moverse mucho en temperaturas bajas. Tal vez eso sea lo que los mantiene fuera de las montañas ―le dije.
―Bueno, eso es genial por ahora ―dijo Bobby―. Pero, ¿qué pasa cuando salga el sol y la temperatura aumente?
―Vamos a tener que cruzar ese puente cuando lleguemos a él, supongo ―le contesté―. Mientras tanto, dijiste que tenía una idea acerca de todas esas cosas que trajiste, Bobby. ¿Cuál es tu idea?
―Construimos un foso ―contestó Bobby.
― ¿Un foso? ―Preguntó Michael.
―Sí, yo no lo entiendo, tampoco ―le dije.
―Aquí, te voy a mostrar. Déjame... Oh, hay una buena ―dijo Bobby. Caminó unos pasos y tomó un palo―. Ven aquí a la luz. ―Él abrió el camino a la zona directamente delante de los faros del camión de la leche y se agachó. Utilizó el palo para dibujar un círculo―. Está bien, Paul, esto es un círculo que rodea a nuestro pequeño paraíso aquí. Si todos nosotros ponemos el hombro y cavamos una buena trinchera del tamaño todo el camino alrededor de la zona, se podría apuntalar los lados con la madera. Excavar la zanja bastante profunda, alrededor de un medio metro más o menos y luego colocamos la leña de manera que forme una 'V'. Con eso, hemos formado una depresión. Una vez que hayamos hecho eso, vertemos concreto en la pila. Se endurece, creando un foso alrededor de la cabaña y las dependencias.
―Bueno, eso es genial, Bobby, pero ¿de qué serviría? Podríamos llenarlo con agua, pero que no vamos a impedir que los insectos de sólo pisen... o vuelen... sobre ella ―le dije.
Bobby sacudió la cabeza y se echó a reír.
―Nosotros no lo llenaremos con agua, Paul
―Lo llenaremos con gasolina ―dijo Michael, con total naturalidad.
Bobby sonrió y señaló a Michael.
― ¡Bingo! Llenamos con gasolina cuando sabemos los bichos están llegando. Entonces todo lo que necesita es un poco de fuego y tenemos una barrera que ningún bicho va a cruzar.
Pensado en ello... Era un buen plan. Principalmente
― ¿Qué pasa con los insectos que pueden volar? ―Pregunté―. ¿No volarán a la derecha sobre la zanja?
―Claro ―dijo Bobby―. Pero tenemos lanzallamas para ellos. Y tal vez podamos fabricar algo con la gasolina. Como un pedernal, o algo así.
Pensado en ello más o menos, no estaba mal en absoluto. Y tuvimos que tener algo que hacer para mantener todas las manos ociosas en... algo, trabajar para protegernos a todos. Asentí con la cabeza, lentamente al principio, luego más rápido.
―Un buen plan, Bobby. Vamos a empezar mañana. Vamos a tener que terminarlo pronto, o el cemento se endurecerá dentro del camión y no vamos a estar bueno para nosotros. Sí, mañana es. Le diremos a todos más tarde. Sólo espero que tengamos suficientes herramientas de excavación.
Bobby sonrió.
―Cubrí eso, también. ―Señaló a la patrulla de la policía―. Adentro traje cinco picos, palas, junto con mazos, martillos, clavos regulares, incluso un gran rollo grueso de plástico negro - del tipo que usan para paisaje. Podemos usarlo para alinear la madera y mantener el hormigón en lugar de endurecerlo.
―Me está impresionando, señor policía ―le dije.
―Hey, proteger y servir, Paul. Proteger y servir.
Michael preguntó:
― ¿Cuándo vamos a decirles a todos?
Me encogí de hombros.
― ¿Por qué no ahora?
Tanto Michael y Bobby asintieron con la cabeza.
Me puse de pie, y llamé a todos a reunirse alrededor. Todo el mundo vino, y se ubicó en un círculo alrededor de los tres de nosotros.
―A Bobby, aquí, se le ocurrió una idea para ofrecernos más protección en este lugar contra los insectos. Voy a dejar que les explique.
Bobby explicó el plan a todo el mundo y les preguntó si había preguntas. Ninguna.
Me hice cargo.
―Por lo tanto, vamos a empezar en este proyecto a primera hora de la mañana. También vamos a organizar una vigilancia rotativa, por los insectos.
Ben, uno de los hombres que vino en la caravana, dijo:
― ¿Oye, que te hizo el jefe aquí?
Las voces en el hicieron silencio. Todos me miraban, ya que yo era el que había sido cuestionado.
Y retado
En silencio, le dije:
Lo hice yo. Es mi cabaña, Ben.
―Es mi cabaña, Ben ―dijo con una voz burlona―. Bueno, yo no me siento como para cavar tierra en su propiedad, Paul. Y creo que me voy a, también. ¿Qué vas a hacer al respecto? Ben se puso de pie con las manos en las caderas, el pecho empujó hacia fuera, haciendo el papel de Gran Billy Badass.
Me sorprendió lo tranquilo que estaba dentro. Me acerqué al hombre y miré a los ojos.
―Puedes bajar de la montaña.
Ben se inclinó hasta que nuestras narices estaban casi pegadas. Él dijo:
―Hazlo.
No se había dado cuenta de que mi escopeta estaba arriba, inclinándose hacia él. El clic, cuando saqué el seguro se sintió muy fuerte en el patio.
―Confía en mí. Usted puede dejar este lugar caminando, o puede ser llevado por la montaña ―le dije―. No voy a arriesgar la vida de nadie para ser amable.
A la luz de los faros, pude ver una línea de sudor nervioso en su frente y la mayoría del color desapareció de su rostro. Lentamente, muy lentamente, Ben se echó hacia atrás, lejos de mi cara. El cañón de la escopeta lo siguió.
Levanté mi voz.
― ¡Eso va para todos! ¡Este lugar no es una democracia, esta es la cabaña de mi familia! Estoy más que feliz de proporcionar alojamiento y comida, pero la seguridad es una preocupación de todos, y yo soy la última palabra cuando se trata de eso. Al igual que algunos de sus padres pueden haber dicho que cuando eras adolescentes - si estás bajo mi techo, se va a jugar con mis reglas. Si eso es demasiado para ustedes entonces, el camino sigue allí.
Hice una pausa para dar énfasis.
―Todo el mundo, y me refiero a mí, mi esposa, mis hijos, y a ustedes, se turnarán a cavar, vigilar y montar esta trinchera mañana por la mañana, a partir de las siete. ―Me volví a Ben y le di una mirada severa―. Dije todos, Ben. Incluso usted.
No le gustaba. Oh, a él no le gustaba. Pero, no tenía otra opción. Con un gesto sombrío a los labios, asintió.
Mientras me alejaba con Bobby y Michael, Bobby me dijo:
―No has terminado con él. Lo sabes, ¿verdad?
―Lo sé ―le contesté con voz apagada.
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PHYL Y FINALMENTE CONSIGUIÓ acostarlos a todos. Los niños tenían sus propias habitaciones de niños y niñas. Los dos jóvenes de McKelvie de fueron asignados a esas habitaciones, también. Con eso teníamos dos de las tres habitaciones de arriba.
La tercera habitación del segundo piso se le dio a todo el que quisiera. Lo mismo aplicó para el sofá, el sofá cama y sillas en la sala de estar. No teníamos suficientes almohadas, pero teníamos un montón de mantas, y el fuego se mantuvo caliente.
Phyl y yo nos quedamos en el dormitorio principal y compartimos con Michael, Millie, Bobby, Billy, y Susan. Todos ellos tenían bolsas de dormir, proporcionados por Michael, que había logrado colarlas en la habitación temprano. Eran parte de los suministros que trajo de la tienda de artículos deportivos.
Un par de personas que vinieron en la caravana optó por dormir allí para aliviar parte de la aglomeración en la cabaña.
Organizamos un horario de reloj que tenía a dos personas de guardia en todo momento, durante dos horas por cada turno de guardia. Phyl y yo hicimos la primera guardia. Bobby y su hermano Billy tomarían el segundo, con Michael y Millie tomarían la tercera. Por extraño que parezca, Richie y Teresa se habían ofrecido como voluntarios para el último turno. Se hacían llamar «la patrulla del amanecer» y se comprometieron a despertarnos a las seis.
Phyl y yo habíamos nos ubicamos en las mecedoras en el porche. Estiré la mano para tomar su mano.
―Ha sido un día difícil, ¿no? ―Dijo.
Le sonreí y asentí.
―Seguro que sí.
― ¿Cómo estás, Paul? ¿Cómo te sientes en realidad?
Pensé por un minuto.
―Sorprendentemente, estoy bien. Tal vez el pánico se retrase, y no se haya presentado todavía, pero, ahora mismo, estoy bien.
Nos abrazamos durante unos minutos, cómodos con la compañía del otro.
― ¿Le habrías disparado a ese hombre si no hubiera retrocedido?
Sin dudarlo, le dije:
―Sí.
Nos quedamos en silencio durante unos instantes, y entonces ella dijo:
―Creo que deberías haberle disparado de todos modos. Sólo va a traer problemas.
Suspiré.
―Lo sé. Pero, me gusta pensar que la gente es básicamente buena y quiere ayudar. Sólo quiero darle su oportunidad. Si algo le sucede más tarde, le voy a disparar sin dudarlo.
De repente, un número de aviones voló al este de la montaña. El ruido nos sorprendió cuando pasaron sobre nosotros. Por el tiempo que había tomado el sonido fuera del porche, estaban en la distancia. Pudimos ver las luces encendidas al menos de tres aviones y vimos lo que parecía estelas de misiles por debajo de ellos que se reflejaban en la luz de la luna. La visibilidad que teníamos desde nuestra posición en la montaña era unas veinte millas, por lo que pudimos ver el chapuzón estelas justo por debajo del horizonte. Vimos el flash de las explosiones y varios segundos más tarde, en realidad pudimos oír los graves golpes de su sonido, casi como fuegos artificiales en la distancia.
Phyl me tomó cuando vimos el flash de los misiles y me sostuvo apretado cuando el sonido vino a nosotros.
La abracé y le aseguré.
―No son nucleares. Sólo misiles de gran alcance. Estamos a salvo.
Oímos la puerta principal cerrarse detrás de nosotros. Bobby y Billy habían llegado fuera.
―El sonido de los aviones nos despertó. Espero que ustedes dos no les importe si nos unimos aquí ―dijo Bobby.
―Sí, no puedo conciliar el sueño de todos modos ―añadió Billy.
― ¡Claro! Cuanto más, mejor ―le dije.
Señalé en la dirección de los misiles donde habían estallado y le expliqué lo que habíamos visto.
―Increíble. Así que los militares aún pueden luchar. ! Eso es una buena noticia ―dijo Bobby.
―Puede ser. Con tal de que no utilicen armas nucleares, es una buena noticia ―le contesté―. Pero sigo pensando que estamos por nuestra cuenta.
―Probablemente tengas razón ―concordó Bobby.
Como todos vimos, los aviones pasaron sobre su blanco de nuevo, o, al menos, pensamos que era los chorros. Esta vez no vimos ningún misil. Pero vimos los destellos. Los aviones que vimos fueron cayendo las bombas, y los destellos vinieron rápidos y furiosos.
Me pregunté si todo eso tendría ningún efecto sobre estas criaturas y me dijo en voz alta.
―Claro, que las van a matar... ¿no es así? ―Reflexionó Billy.
―Oh, eso espero ―dijo Phyllis― No me gustaría pensar en lo que pasará si no lo hacen.
―Pero matará a algunos no va a matar a todos ―dijo Bobby.
Suspiré.
―No. No, no lo hará. Y me pregunto si tan crecidos lo van a conseguir.
― ¡Oh, ahora hay un pensamiento peor! ¿Porque si crecen al tamaño de elefantes o algo así? ―Dijo Bobby.
―O peor ―dijo Billy.
―Ese es el problema con la ingeniería genética ―le dije―. A menos que realmente los hayan probado, no tienes ni idea qué sorpresas tienen a medida que se desarrollan.
Los cuatro de nosotros ponderó que por un tiempo que ya veíamos el bombardeo de las criaturas.
Bobby preguntó:
―Paul, ¿tienes televisión por satélite?
―sí.
―Creo que deberíamos estar viendo los canales de noticias, en su caso todavía están transmitiendo y ver si hay algo nuevo que debemos conocer.
―Tiene razón, Paul ―dijo Phyllis.
―Yo también lo creo, pero la televisión está en la sala de estar. Despertaremos a toda la casa ―le contesté.
― ¿Qué pasa con el otro en el dormitorio? ―Preguntó Billy.
―Lo mismo ―le dije―. Despertaremos a Susan, o Michael, o Millie. O a todos ellos.
― ¿Puedes mover el televisor de tu dormitorio a tu estudio? ―Preguntó Bobby―. Nadie está durmiendo allí.
Phyllis me miró y asintió.
Le dije: ―Creo que podemos, si el cable por satélite llega. Si no, podemos perforar un agujero en la pared del dormitorio. Está justo al lado del estudio. Pero, vamos a esperar hasta mañana, ¿de acuerdo? No quiero despertar a todo el mundo.
―Bien. Podemos hacer eso cuando no estemos cavando ―dijo Bobby.
Vimos el bombardeo un poco más, a continuación, Phyl y yo fuimos a la cama.