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Hicimos salir todo el mundo fuera de la cama a las seis y media. La pareja de ancianos que poseía la caravana tuvo la vigilia de la mañana y Phyllis, Millie, Teresa y Clarissa estaban tratando de armar algún tipo de desayuno para todos. Susan también estaba en el área de la cocina, tratando de ayudar al equipo donde podía.
Bobby y Billy habían estado ocupados como pequeños castores durante su turno. Pusieron los marcadores de la zanja, señalando los lugares que tenían que ser cavados un poco más profundo que los demás para que se mantuviera en su mayoría de nivel. Esta era para que la gasolina se acumule en niveles inferiores a expensas de las tierras más altas.
Yo no había pensado en eso. Me alegro de Bobby sí y de haberle dicho que viniera.
―No es una gran cosa, Paul ―dijo Bobby―. Y la mejor parte es que yo creo que tenemos material de sobra para poner uno en torno a la cabaña de Susan, también.
Lo miré.
― ¿Crees que sea necesario?
―Tal vez no sea urgente, pero, sí, Paul, creo que es necesario ―contestó Bobby―. Nos da un lugar de retirada si fuera necesario.
Pensé en ello por un momento.
―También nos da un lugar sobrante. Yo realmente no creo que este sea todo el pueblo con que tendremos que lidiar. ¿Tú sí?
Bobby negó con la cabeza.
― ¿Honestamente? No sé. Yo sé que los insectos estarán activos en la actualidad y que puede muy bien decidir desafiar el aire enrarecido de aquí. Creo que hay que empezar a trabajar en la zanja. ―Él y Billy comenzaron a caminar hacia la cabaña―. Bill y yo nos vamos a tomar el desayuno y empezar. ¿Quieres enviarnos alguna ayuda pronto?
―Claro. Tan pronto como pueda.
Me volví a ir a hablar con algunas de las otras personas, y me encontré cara a cara con Ben.
―Buenos días, Ben ―le dije.
Ben me miró sorprendido de que yo le haya hablado con cortesía.
―Buenos días.
―Escucha, Ben, estoy dispuesto a olvidar el pasado. Ayer fue un shock para todos. ¿Por qué no empezamos de nuevo?
Ben negó con la cabeza.
―No. Lo siento. Me iré hoy.
Con preocupación, le contesté:
―Ben, realmente no quieres ir por la montaña. Quédate aquí con nosotros. Es más seguro.
―Yo no voy por la montaña ―dijo―. Voy hacia arriba y sobre la montaña. Hay muchas posibilidades de encontrar otros a los que me pueda unir. Sólo quería saber si podía tener suficiente comida y agua para una semana o algo así.
Miré a su rostro.
―Puede que no sea seguro.
Ben se encogió de hombros.
―No me importa.
Tranquilamente le dije:
― ¿Ayudaría si me disculpara contigo públicamente, así que todo el mundo lo puede oír? Lo haré, si vas a permanecer con nosotros.
Ben miró como si quisiera decir que sí, pero su orgullo no le permitió hablar.
―No. Me iré dentro de una hora, Stiles, con o sin los suministros.
Negué con la cabeza por su comportamiento obstinado. Yo sabía que ningún argumento penetraría su orgullo. Lo miré a los ojos y dije:
―Por supuesto, puedes tener los suministros, Ben, pero me gustaría que reconsideres.
Ben asintió con la cabeza y me dijo:
―Gracias. Buena suerte.
―Y a ti.
Con eso, caminamos al edificio de la cámara frigorífica y le dimos suministros. Tenía leche, varias latas de diversas sopas, frutas y verduras, varias botellas de agua y algunas galletas. Le di un saco de dormir y una mochila. También le di un 0,38 revólver de cañón corto y una caja de munición. Él estaba solo cuando Bobby lo encontró y él quería dejar nuestro campamento solo, para una caminata solitaria y tortuosa por la montaña hasta la cima, luego hacia el otro lado. Yo nunca hubiera hecho esa subida, pero Susan sí. Ella y Cheryl lo habían hecho sólo una vez, porque no había nada más que montañas más escarpadas del otro lado. Compartí esta información con Ben y le di instrucciones de lo que recordaba del viaje de Susan. Se fue, sin una sola mirada hacia atrás.
Dije una oración en silencio por su seguridad y entré en la casa para desayunar y para compartir la noticia.
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DOS HORAS MÁS TARDE, estaba balanceando un pico con otras cinco personas, y cinco más estaban usando palas para mover la tierra que nosotros, los «picadores» habíamos aflojado. Era un trabajo duro y agotador y mis músculos estaban realmente quejándose, pero seguí en ello. En el momento en que mi turno terminó, una hora más tarde, apenas podía enderezar mis manos. Pero, habíamos hecho algunos progresos serios: tres cuartas partes de la zanja estaba construida. Bobby había asignado a la gente a comenzar a poner abajo la madera, formando la Vs que apoyaría el hormigón en la zanja. Una vez que una parte de la zanja se llenara de madera, unas cuantas personas más comenzaron a hacer cola con el plástico negro. Al ritmo que íbamos, estaríamos vaciando el concreto para el almuerzo.
Me había encendido el gran televisor de la sala principal de la cabaña. No mucho venía a través del satélite, pero encontramos un canal de noticias. Los insectos estaban ahora por todo el mundo, con la excepción de los países del extremo norte, Australia, y Nueva Zelanda. Los aviones habían sido atacados por un enjambre de criaturas voladoras, al igual que los que nos habíamos encontrado con los McKelvie, y habían causado que la mayor parte de esos aviones se estrellase. La mayoría de los gobiernos de los países afectados habían pasado a la clandestinidad a sus bunkers de protección, pero, a menos que fueran herméticos, eran vulnerables a los ataques de los insectos. El nuevo canal que había encontrado también estaba en un lugar subterráneo, pero no dijo dónde. Le asignamos a la pareja de ancianos, Lee y Bernice Adams, la tarea de mantenerse al día con los informes en la televisión, tomando notas de todo lo que pareciera relevante.
Matar a las criaturas era una cosa fácil, pero el enorme número de ellos, lo hizo una tarea difícil. Siguieron incubándose nuevos insectos para reemplazar a los muertos. Los muertos eran alimento y refugio para los huevos, sobre todo los gusanos y con su rápido crecimiento, matar a una ciudad llena de ellos sería tarea un día o dos.
Los insectos estaban matando rápidamente a la humanidad.
Habían aprendido rápidamente cómo hacerlos y comenzaron a atacar a las unidades militares que llegaban cerca de ellos. Los insectos fueron muy buenos destrozando tanques y otros equipos blindados. Supongo que habían descubierto que un sabroso bocado se podía encontrar en el centro de esas grandes bestias de metal. O un criadero. De cualquier manera, los humanos estaban siendo eliminados con una regularidad alarmante.
Richie tomó mi puesto y comenzó su turno. Le dije que sea cuidadoso porque yo no quería tener que coserle el pie de nuevo. Mis habilidades de costura eran limitadas.
Me acerqué con rigidez a la cabaña y entré. Quería sentarme de la peor manera, pero necesitaba agua. Saludé a Lee y Bernice y me dirigí a la cocina. Phyllis estaba haciendo su gira de dos horas con la pala, así que lo hice yo mismo. Al menos sí era agua profunda, clara y limpia. Bebí agua hasta que se derramó por mi boca y volví a la sala.
― ¿Algo nuevo? ―Le pregunté a Lee.
Lee miró a sus notas.
―Bueno, los bichos están en todo el Oriente Medio. Bastardos tontos que les permiten estar sueltos están siendo comidos vivos. ―Él se rio―. ¡Espero que cada uno de sus setenta y dos vírgenes sea masculinos! ―Él se rio de nuevo y Bernice le golpeó en el brazo―. ¡Ay!
―Tú sabes más que eso, viejo, ―regañó Bernice.
Lee continuó.
―La razón de que los bichos estén ganando es que ellos no tienen depredadores naturales. Son demasiado grandes para los animales vivos existentes hoy. El único desafío clase que tienen es el hombre y están haciendo el trabajo por debajo de nosotros. La televisión todavía dice que las montañas son los lugares más seguros del mundo en este momento.
―Bien. Esperemos que siga así ―le dije. Me acerqué a una de las sillas y me desplomé en ella. Mis ojos se sintieron atraídos por la pantalla.
Lee había silenciado el sonido cuando vine dentro. La televisión había estado mostrando canales de vídeo de todo el mundo y la carnicería era horrible y la destrucción era casi completa. Mientras observaba, el presentador de noticias de aspecto demacrado entró en pantalla. Por encima de su hombro había una imagen superpuesta de un insecto al lado de un autobús de la ciudad.
―Oh, Dios mío ―dijo―. ¡Lee! ¡Sube el volumen!
Lee revoleó el control remoto, presionó el botón y trajo de vuelta el sonido.
―... Y los insectos han crecido enormemente. Algunos han crecido del tamaño de un autobús urbano y tienen enormes mandíbulas capaces de morder a un adulto y partirlo a la mitad o de tragar un niño entero. En este vídeo capturado antes les advertimos que se trata de un gráfico.
La imagen mostraba a un insecto de tipo milpiés empujando un autobús, abría y rasgaba la gente en pedazos.
―Que Dios tenga misericordia de todos nosotros ―dijo Bernice en voz baja.
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TROPECÉ AFUERA EN EL sitio de la excavación. Casi todo el mundo estaba allí, o cerca. Phyllis vio mi cara y les dijo a todos que se detuvieran.
Cuando me acerqué lo suficiente, les dije lo que había visto en la televisión y que los bichos esos sólo se hacían más grandes.
Para puntuar mis palabras, el sonido de los aviones llegó de nuevo desde arriba. Miramos hacia arriba a tiempo para ver a varios combatientes de alto vuelo sobrevolando la montaña.
―Parece que los militares están bombardeando a los insectos de nuevo. Ruego a Dios que no usen armas nucleares en ellos. No en nuestro propio país ―les dije.
¿Hay que seguir cavando? ―preguntó el conductor del camión de gasolina; Mitch creo que se llamaba.
Asentí.
―Sí. Todavía tenemos que protegernos de ellos. Las bombas no van a matar a todos.
Me hundí a sentarme en el suelo. Yo estaba en shock. Un idiota en Rusia creó estas cosas para algún grupo terrorista islámico y no previó de cómo las criaturas iban a cambiar, o mutar o crecer. El único pensamiento era el dinero... no para la gente. Es probable que los extremistas islámicos estuvieran muertos a estas horas y que los científicos rusos que los crearon, también, porque a los insectos no les importaba la religión o el dinero. Sólo éramos comida para ellos.
Lo triste es que si tenían simplemente se preocuparan por sus propios asuntos, nunca los malditos bichos se habrían creado.
Nunca oímos ninguna explosión o vemos ningún destello brillante. Pero yo estaba seguro de que los aviones de alto vuelo los habían encontrado en alguna parte. Parecía que había suficiente para todos.
Habíamos acabado la zanja para la hora del almuerzo. Nosotros vertimos el hormigón después de comer y se aseguró de que el canal se formara correctamente. Después de eso, todo lo que teníamos que hacer era esperar a que el concreto se secara.
Teníamos suficiente material para construir una zanja alrededor de la cabaña de Susan. Hicimos planes para comenzarla en la mañana siguiente.
Esa misma tarde, yo estaba dentro de la cabaña para ver si otro canal, además del canal de noticias, estaba transmitiendo. Un canal mexicano y un canal de programación religiosa eran todo lo que había podido encontrar. Ambos continuaron aparecían y se repetía la programación y tuve la clara impresión de que estaban siendo transmitidos con automatización. He cambiado de nuevo al canal de noticias y silencié el sonido. Podía oír los niños jugando afuera.
De repente, oí gritar a Keith.
― ¡Papá! ¡PAPÁ! ―Dejé caer el control, tomé mi escopeta y corrí afuera para ver lo que estaba mal.
Keith estaba de pie con Clarissa y los otros niños en el medio del patio delantero. Recorrí la zona mientras corría hacia ellos, pero yo no vi nada amenazante.
Me detuve, y puse mi mano en el hombro de Keith.
― ¿Qué te pasa, hijo?
― ¡Escucha!
Empecé a escuchar. Al principio no, porque estaba en el bajo fondo. Pero se hizo más fuerte y lo registré. Era un vehículo de motor y se esforzaba por la subida de la montaña sobre el camino empinado. Por el sonido, estaría en la cabaña pronto.
Me volví a Keith y los otros niños.
―Ve a buscar a Bobby, Billy y Michael. A Richie también, si él quiere venir. Entonces, quiero que los cuatro se vayan a ocultar detrás de la casa, así hasta que sepamos si son amigos o no. ¡Ahora, vamos! ―Ahuyenté a los niños lejos.
A medida que se apresuraban, me centré en el sonido de nuevo. Ahora, sonaba como dos vehículos, pero yo no podía distinguir qué tipo de vehículos eran.
Los chicos deben haber estado cerca, porque de repente estaban ahí y todos tenían escopetas.
― ¿Escuchas eso? ―Pregunté―. Suena como más de uno, ¿no?
Bobby asintió con gravedad.
―Suena como un autobús urbano. Un autobús diésel grande.
Ahora que lo había señalado, yo estaba de acuerdo. Sonaba como un autobús.
No tuvimos mucho tiempo para preguntarnos. Mientras esperábamos, los dos vehículos tomaron la curva en el camino y se pusieron a la vista. Uno de los vehículos era un autobús, Bobby tenía razón en eso. El segundo vehículo era una ambulancia. Estaba siguiendo de cerca al autobús. Las ventanas estaban abajo y la gente, de repente empezó a mirar. Ellos le gritaron al conductor que se detuviera y el autobús se paró justo delante de nosotros. La ambulancia se quedó un poco más atrás... tal vez siendo cautelosos hasta que supieran de nuestras intenciones.
Bobby aún llevaba su uniforme, ninguna prenda de mi ropa le quedaba y no había mucho para elegir. Saludó al bus y luego a la ambulancia. Saludé, también. Tal vez los otros no, no lo sé a ciencia cierta. Estaban detrás de mí.
Las puertas del autobús se abrieron y una señora uniformada bajó. Obviamente, ella era la conductora.
― ¡Oh, gracias a Dios! ¡Alabado sea Jesús! ¡Gracias, Señor, por guiarnos aquí! ―Repetía una y otra vez. Cuando llegó a Bobby, lo envolvió en sus enormes brazos y lo abrazó―. ¡Oh, hombre, que eres un regalo para la vista! Mi nombre es Latisha y vinimos hasta aquí desde la ciudad. ¡Tengo un autobús lleno de gente y una para-médico de verdad en esa ambulancia! ¿Puede usted hacer sitio para nosotros? ¿Es seguro aquí? Tengo hijos, también... y medicina.
Me reí y le tendí la mano.
―Latisha, soy Paul Stiles. Esta es mi cabaña y la gente aquí son más que bienvenidos a quedarse pero, con una condición: todos trabajamos para estar a salvo aquí. Si eso está bien, ya está, bienvenidos aquí.
Latisha agitó su mano hacia mí.
― ¡Oh, no seas tonto, señor Stiles! ¡Esperamos mantenernos seguros! No somos tontos. ―Se volvió hacia el autobús―. ¡Está bien, gente, bajen! ¡Es seguro! ¡Tenemos un lugar para alojarnos!
Desde las sombras en el interior del autobús, tres hombres descendieron en fila india. Cada uno de ellos tenía lo que parecía rifles semiautomáticos, con revistas extra-redondas. Nos hubiera durado menos de un minuto, si hubiéramos sido amenazados.
Tiré mi cabeza hacia atrás y me reí a carcajadas. Pronto, todos se reían de lo absurdo de la situación. Todos nosotros, apuntando nuestras armas, a la espera de matarse unos a otros, cuando los insectos probablemente lo hicieran con nosotros. Si no es este otoño, la próxima primavera con seguridad.
Mientras nos reíamos, le dije a Latisha de poner unas tablas abajo para que pudieran cruzar la zanja y que podían estacionar los vehículos lo más cerca posible de la cabaña.