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Treinta y tres almas más se unieron a nosotros ese día, con lo que formábamos un total de sesenta y uno. Su historia no era diferente de la nuestra. Apenas lograron salir de la ciudad, se habían sumado a las largas colas de tráfico que se dirigían a las montañas.
Latisha dijo que habían tomado nuestra dirección con la esperanza de encontrar un camino por la montaña. Cuando le dije que el camino terminaba en la otra cabaña, se echó a reír.
―Alabado sea Dios que nos trajo hasta aquí, entonces ―dijo ella―. Yo creo que Él nos trajo aquí por una razón.
Habían pasado la noche en el interior de un garaje de hormigón en Pine Valley y fue sólo suerte que ese pueblo no fuese invadido.
―Pero, cuando nos fuimos, podíamos oír el zumbido de algunas de esas cosas que volaban sobre en el lado este de la ciudad. Nos fuimos tan rápido como ese autobús nos permitió ―dijo Latisha.
El médico era de hecho un médico de verdad. Se llamaba Jeremías Case y había viajado en la ambulancia con dos paramédicos. El Dr. Case había trabajado como médico de urgencias en Pine Valley. Los paramédicos eran de la ciudad. Los pasajeros eran personas de todas las edades. Las armas habían sido recogidas en una tienda de artículos deportivos en Pine Valley y algunos de los pasajeros sabían cómo usarlas. Uno de ellos, Roger Tippet, era un ex marine que había prestado servicio en Irak.
Como ya nos familiarizamos unos con otros, Lee Adams me llamó a mí.
― ¡Paul! ¡Tienes que venir a ver esto en la televisión! ―gritó.
Le hice una seña e invité a cualquier otra persona que quisiera venir y ver podía sentirse libre de hacerlo.
Cuando algunos de nosotros llegamos a la puerta principal, Lee dijo:
―El periodista dijo que los insectos estaban tratando de entrar en el estudio. Están bajo tierra, pero ellos no piensan que puedan aguantar mucho más. Dijo que habían llegado a través de los pozos de ventilación.
― ¡Mierda! ―dije.
Casi todo el mundo estaba dentro, viendo el nervioso y sudado presentador de noticias.
―... Y la situación es sombría, amigos. Esperamos haberles dado suficiente información para sobrevivir pero, como podemos ver, puede no ser suficiente. Las criaturas son tenaces, fuertes y hambrientas. Podemos escucharlos en los túneles mordisqueando las puertas del bunker. Yo no creo que tengamos mucho tiempo. Ha sido un placer informarlos a ustedes y le doy las gracias por su audiencia. Vamos a encender la cámara hacia arriba, de modo que tengan que ver cómo nosotros morimos. Adiós y buena suerte.
Con esas palabras, la cámara enfocó hacia el techo bunker, y lo único que quedaba era el sonido. Podíamos oír un montón de gritos, rasgar el metal, golpes y luego finalmente, gritos. Apagué el televisor.
―Es suficiente con eso ― dije―. Bendice los Señor y espero que el final llegue rápido.
Latisha había inclinado la cabeza y fue diciendo una oración en silencio por las personas en la sala de redacción. Cuando terminó, todos dijimos:
―Amén.
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EL DR. CASE PREGUNTÓ si podía acondicionar una pequeña sala de examinación en una de las habitaciones de arriba. Le dije que podía utilizar el estudio y que sacaríamos todo si lo necesitaba. Lo hizo, con la excepción de la mesa y una silla.
El buen doctor dijo que él y los paramédicos estarían a la mano para cualquier cosa que requiriera atención médica. Le dije que esperaba que nadie necesitara sus servicios.
―Ya tengo a alguien que necesite mis servicios ―dijo el doctor Case.
― ¿Oh en serio? ¿Cuál es el problema? ―Pregunté
―Es uno de los pasajeros que venían de la ciudad con Latisha. Nunca he visto nada igual ―finalizó.
Me apoyé en el mostrador. ―Doctor, tengo que ser honesto con usted. Tengo miedo de que sea una infección de estos insectos. Hemos tenido suerte. ―Le expliqué acerca de nuestro encuentro con Cheryl y lo que pasó con Ralph.
―Es interesante. ¿Alguna vez has visto el período de incubación completo para una infección? ¿Sabes lo que al principio parece? ¿O cuánto tiempo toma desde la infección hasta esta condición «ojos vacíos» que usted describe?
―No, doctor, no puedo decir que lo he visto. Por lo que sé, todos nosotros podríamos estar infectados y nunca se sabe, hasta que vomitamos sangre y gusanos.
―Esa información no la tenía. ¿Puede describir lo que está hablando? En detalle Puede ayudarme a ayudar a los demás.
Así que lo hice. Los ojos lechosos, vacíos. La capacidad de permanecer móvil, incluso pensé que su mente y su cuerpo estaban siendo devorados por dentro. El último intento de hablar y luego doblar la cintura y vomitar sangre y vida, mezclado con gusanos de rápido crecimiento.
―Ahora que lo pienso de ella, doctor, yo ni siquiera sé qué en tipo de insectos se convierten esos gusanos, salvo inferirlo del bicho que llegó a través de las líneas de alcantarillado de mi casa.
―Me imagino que la reproducción es la misma, no importa en qué tipo de insecto se transforme. El doctor. Case se pasó las manos por el pelo. ¿Cómo puede alguien ser tan miope? ¿Cómo puede alguien crear genéticamente algo como esto sin pensar en el resultado o en las consecuencias?
―Algunas personas odian a los EEUU, supongo. Probablemente pensaron que eran una especie de mártires o héroes o algo así. ―Me detuve un momento―. Así que, dígame acerca de su paciente.
Me miró.
―No estoy seguro de que pueda, debido a la intimidad médico y paciente.
―Creo que eso no va más, Doc ―le dije―. Tengo que saber qué tipo de amenaza trae esta persona para todos nosotros.
― ¿Por qué? ¿Así usted la puede incinerar? ―dijo bruscamente e inmediatamente, se disculpó―, lo siento. Entiendo lo difícil que fue para usted y entiendo por qué tuvo que hacerlo.
Elegí no enojarme. Pero, reservé la derecha.
―Buen punto, Doc. Y, no nos equivoquemos al respecto, lo haré otra vez, si tengo que hacerlo. Tengo que mantener el grupo a salvo, y eso es todo lo que hay que hacer.
El doctor Case miró al suelo, estudiando el problema.
―Bueno. Tiene razón, por supuesto ―respiró hondo―. El paciente fue penetrado por un gusano, como usted los llama.
Abrí mis ojos.
― ¡Doctor, eso es muy malo!
―Tal vez no, Paul ―contestó―. Yo estaba allí cuando sucedió y tomé varias precauciones. Cogí la cosa con diminutas pinzas y creo que saqué la mayor parte de mi paciente, pero no puedo estar seguro. Entonces, bañamos el área con alcohol y agua oxigenada y le di al hombre una inyección de antibióticos, antivirales y... bueno... praziquantel.
― ¿Qué es el praziquantel?
El doctor Case ligeramente sonrió.
―La medicina del gusano.
― ¿La medicina del gusano? ―Le pregunté con incredulidad.
―Se usa principalmente para el tratamiento de las tenias. Parece que ha funcionado hasta ahora. Él fue infectado hace dos días, sobre el tiempo que su vecino estaba vomitando sobre su cortadora.
No pude superarlo. Medicina de gusano. Pero, no pude ver por qué. Y si ha funcionado, tanto mejor.
Pensé en algo.
―Pero, no sabemos el período de incubación, ¿verdad?
Case negó con la cabeza. —No.
― ¿Así que todavía podía estar infectado?
―Sí.
―Entonces realmente deberíamos ponerlo en cuarentena... al menos por una semana más.
―Claro ―dijo Case―. ¿Dónde quieres que ponerlo? ¿Tu cuarto, mi habitación, el autobús donde duermen muchas personas? ¿O lo podríamos poner en el edificio anexo con el frigorífico?
Sostuve mi mano levantada.
―Te entiendo, Doc. ―Pensé por un minuto―. Está bien, siempre y cuando se tenga a alguien con él en todo momento.
―Eso está dentro de mi línea de pensamiento.
Y eso fue todo. Al menos para el paciente posiblemente infectado.
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YA AVANZADA LA TARDE, me iba a controlar las baterías dentro de la dependencia. Nuestra producción se mantenía bien y parecía como si no tuviéramos suficiente energía solar y eólica para mantenerlos completamente cargadas. Estaba revisando algunas conexiones de línea, cuando Bobby entró en el edificio.
―Paul, ¿puedes salir aquí sólo por un minuto? ―preguntó.
―Claro. ―Recogí mi escopeta, que siempre estaba conmigo ahora, y salí―. ¿Qué es?
―Escucha ―dijo Bobby.
Escuché. Oí el viento y nada más... al principio. Poco a poco, empecé a captar sonidos de algo así como el zumbido lejano de una motosierra.
― ¿Es eso una motosierra que estoy oyendo? ―pregunté
―No estoy seguro ―dijo Bobby―. Lo he escuchado durante unos minutos antes de venir a buscarte, pero yo no podía definir lo que era. Pensé que dos pares de orejas eran mejor que uno.
Escuché un poco más, pero el sonido se había alejado y se fue.
El sol estaba casi poniéndose, así que me encogí de hombros y dije:
―Creo que lo que era, terminó por el día de hoy.
Bobby tenía una mirada de preocupación en su rostro.
―Puede ser. Sí, tal vez tengas razón.
Honestamente, me olvidé del asunto. Estábamos muy ocupados esa noche arreglando la vigilancia con las personas de más y la planificación para construir una zanja alrededor de la cabaña de Susan a la mañana siguiente, así que yo no le di a las motosierras más atención.
Pero lo pensé para el día siguiente. Y lo pensé en grande.
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BOBBY Y BILLY SE HABÍAN hecho cargo de la construcción de la zanja de Susan. Los dos hermanos tomaron sus equipos de trabajo a lo largo de la carretera que se curvaba y serpenteaba a lo largo del lado de la montaña hasta la cabaña de Susan. Pasada la cabaña, la carretera se convertía en una pista de tierra, que se utilizaba sobre todo por los cazadores y aficionados de cuadriciclos.
Yo me quedé en la cabaña, mayormente comprobando los generadores de emergencia, organizando y almacenando los suministros y asegurándome de que nuestras armas estaban limpias, engrasadas y funcionando. Puse una tienda en el patio delantero, con Phyllis y Latisha para que me den una mano con el trabajo.
Era un día cálido para finales de septiembre. Las temperaturas eran las de a mediados de los años 70 y el sol brillaba.
Pronto, Phyllis entró. Ella, junto con Susan, estaba preparando algo para el almuerzo. Michael, que también había quedado detrás de ese día, se sentó y tomó el lugar de Phyl.
Los tres estaban disfrutando el día y se estaban conociendo
―Paul, ¿qué te ha pasado en la ciudad? ―preguntó Latisha.
―Apenas nos las arreglamos para irnos de nuestra casa ―le contesté. Y le conté todo sobre esa mañana y Michael también y cómo apenas nos escapamos―. Si el sol no se hubiera ocultado, esa cosa bajo la cortadora de césped habría infectado al menos a uno de nosotros.
Tyrese, uno de los pasajeros del bus de Latisha, entró en el patio delantero con Richie durante mi historia y se sentó a escuchar.
― ¿Y tú, Michael? ―preguntó Latisha.
Michael les dijo acerca de no saber nada acerca de los bichos hasta que llegué a la tienda y lo que había sucedido con el cliente solitario en el frente y las cosas que vuelan dentro de McKelvie.
―Hombre. McKelvie ―se maravilló Latisha. Miró a Richie, luego lo señaló conociéndolo―. ¡Sí, me acuerdo de ti! ¡Siempre tan agradable con todos! Y había una niña bonita que corría, también, cuando fui... una niña rubia delgada...
―Eso debe haber sido Teresa ―dijo Richie―. El Sr. Stiles la sacó, también a ella y a Millie.
― ¿Millie? ¡Qué bribona! ¿Cómo es que no la veo?
―No lo sé, señora ―dijo Richie.
―Creo que fue porque vino aquí ayer por la noche tarde ―le dije―. Fue a la hora que cenamos todos y buscamos un lugar para dormir, ya era hora de ir dormir.
Latisha rio.
― ¡Tienes razón! Apenas los recuerdo a ustedes y a los dos chicos Barnes.
― ¿Y tú, Latisha? ―preguntó Michael―. ¿Cómo saliste de la ciudad?
La sonrisa salió de su rostro, como si un interruptor se apagara.
―Yo no dije todo, así que tengan paciencia conmigo. Voy a llorar mientras estoy hablando, por lo que no se rían.
Estiré la mano y le apreté el hombro.
―No es casualidad, Latisha. Todos hemos visto cosas que preferimos olvidar.
Latisha miró al suelo y dijo:
Sí, supongo que tienes razón. ―Ella levantó la cabeza y miró al horizonte―. Me pregunto, sin embargo...
― ¿Te preguntas qué? ―preguntó Michael.
―Me pregunto si este es el día del juicio final.
Por supuesto, ninguno de nosotros tenía una respuesta para eso.
Latisha respiró hondo.
―Está bien, tú lo has querido. Aquí está la historia de un conductor de autobús.