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―Se suponía que yo no iba a conducir ese día ―dijo Latisha―. Era mi día libre, pero muchos llamaron, entonces mi supervisor me prometió un día adicional de descanso en la semana siguiente, el viernes... además de tiempo y medio para un turno completo si yo venía y conducía por unas pocas horas. Oye, tengo cuatro hijos, todos adolescentes... ¡Podría seguro utilizar el dinero!
»Bueno, fui y tuve que conducir este puto autobús viejo que no tenía ningún fuelle en el centro. Sólo un, viejo autobús urbano y rígido. La ruta era diferente a la mía, pero yo ya sabía que eso iba a pasar. Entonces, comprobé el itinerario y empecé.
»Mi ruta iba por la parte este de la ciudad.
Mis ojos se abrieron.
―Oh, mierda ―dije
Latisha negó con la cabeza.
―Yo no vi nada al principio. La gente subía y bajaba como siempre. Algunos de ellos se los veía un poco raro, pero así es la vida en la ciudad, ¿no? La gente siempre luce rara.
Me di cuenta de que Latisha doblaba y volvía a doblar su trapo varias veces y no nos miraba.
―Tengo un mal hábito cuando estoy conduciendo ―continuó―. No siempre me doy cuenta de todo el mundo que se sube al autobús. Quiero decir, yo no los miro a ellos. Mantengo mis ojos se centraron en el tránsito a mi alrededor y no veo a la gente. No estaba en mi ruta habitual, así que simplemente no tenía ganas de socializar ese día. Por lo tanto, no vi cuando ella subió al autobús. Quiero decir, la vi, pero yo no la miré, ¿sabes lo que quiero decir?
―Tyrese, ¿quién fue que me habló sobre ella? ¿Fue Manuel? ―preguntó Latisha.
Tyrese asintió.
―Creo que él fue, Latisha.
Latisha asintió.
―Yo también lo creo. ―Seguía desplegando y plegando el paño de limpieza―. Manuel llegó al frente y me dijo que había una señora muy enferma en el autobús. Dios me ayude, le dije algo irónico, parecido a que « ¿qué parezco, una enfermera?» ―Una lágrima brotó y corrió por su mejilla―. En la siguiente parada, todo el mundo había comenzado gritar que estaba enferma y necesitaba ayuda. Detuve el autobús me puse de pie intentando verlos a todos. Entonces la vi.
Latisha desdoblaba y doblaba el trapo de nuevo y se limpió una lágrima de la mejilla con el dorso de la mano.
―Tenía el cabello largo negro que parecía que no había sido lavado en un par de días. Su piel estaba pálida, y sus ojos eran lechosos y vacíos, al igual que tu vecino, Paul.
Ella levantó la cabeza y se quedó mirando al horizonte.
―Le dije que bajarse del autobús. En lugar de llamar en busca de ayuda, yo le dije que se fuera de mi maldito autobús. Awwww, ¡Dios! ―Se lamentó y rompió a llorar―.
Estiré la mano y le apreté el hombro un momento.
―Latisha, no podrías haber ayudado en ese punto. Ella ya se había ido.
― ¡Pero yo no lo sabía entonces! ―Gritó―. ¡Ese es el punto, Paul! ¡En lugar de tratar de ayudar a esa pobre mujer y de estar preocupada por ella! ¡Yo le dije que se fuera del autobús como si fuera nada!
Ella lloró y lloró un poco más. Cuando se calmó, empezó a hablar de nuevo.
―La gente pensó que yo era cruel y la mujer caminó lentamente hacia las puertas de la parte delantera del autobús. Un hombre se bajó con ella. Tenía una mano en la parte baja de su espalda, y estaba sosteniendo su brazo con la otra. Habían hecho aproximadamente dos pasos del autobús cuando la mujer hizo lo que dijiste a que hizo tu vecino. Ella lanzó un galón de sangre, con este pegote negro mezclado con ella. Fue todo sobre el hombre que la sostenía. Luego se levantó de nuevo y se acostó en la acera, toda acurrucada. Todos estábamos simplemente mirándolos por las ventanas y de repente, el hombre comienza a golpearse a sí mismo por todas partes, como si estuviera siendo atacado por un enjambre de mosquitos. Finalmente se echó a correr por la calle. Cerré la puerta y me fui de allí. Los habían visto esos gusanos, las cosas en la mierda que ella vomitó y vi los que cayeron sobre ese hombre. No iba a quedarme ahí por más tiempo. Llamé por radio al control y les dije lo que estaba pasando y ellos me dijeron que volviera, que estaba pasando por toda la ciudad. Le grité a todo el mundo que nos dirigíamos a la estación principal y que todos podrían ir donde quisiesen, pero que era una situación de emergencia y eso fue todo. Empezamos a regresar y si hemos visto a uno, vimos una docena de esas personas con ojos vacíos vagando por las aceras en tan sólo un par de cuadras. Un par de ellos vomitó mientras conducíamos.
»Después de unas cuatro cuadras, vimos nuestro primer bicho.
―Mira, nosotros no sabíamos que era en ese momento, pero gracias a Latisha nos salvamos cuando hizo bajar a esa mujer del autobús ―dijo Tyrese―. Si esa mujer hubiera vomitado en el autobús, nos hubiéramos comido unos con otros. ―Se rio. Era un sonido bajo y gutural―. Esta mujer salvó a nuestros traseros y nosotros la puteamos de distintas maneras. ―Su rostro se puso serio de nuevo―. Ella tiene razón. Ese primer bicho, era aproximadamente del tamaño de un cocker spaniel... parecía un gran ciempiés, pero tenía un hocico largo, con dientes. Y era todo peludo, un poco de color rojo, al igual que la piel de zorro. Esa cosa cruzó la calle delante de nosotros, buscaba a algún borracho. ¡Lo capturó, lo tiró de una puta vez, hombre! Luego le mordió la cabeza. Latisha manejaba... Pocas cuadras más adelante, pasamos por un gran montón de bichos voladores, como ustedes que había en la tienda de comestibles. Ellos derribaron a tres personas que conocemos y las partieron. Una pareja de ellos golpeó el autobús, pero justo dejó un hueco en el techo.
― Nadie me decía puta después de eso, gracias a Dios ―dijo Latisha―. En su mayoría, era «date prisa» o «no pares». ―Ella había vuelto a plegar y desplegar el paño. Luego miró al horizonte de nuevo―. Dios me perdone, pero pasé por encima de un par de personas con ojos vacíos. Y sobre un montón de cosas de esas. La luz del sol no paraba a esos chicos malos, Paul. No te das cuenta la confusión que era, la gente corriendo por todas partes, los bichos mordiéndolos abajo o depositando huevos en ellos, los insectos corriendo por todos lados, coches conduciendo en todas direcciones ... era una locura en el lado este, señores. ―Desplegó el trapo―. Nos quedamos fuera de la autopista. Cada vez que nos acercamos a un acceso podíamos ver lo colapsado que estaba. Los coches no se movían en absoluto y no era debido al tráfico. ¡Eran los bichos! ¡Estaban por todas partes!
Un hombre hispano, uno de los pasajeros de Latisha, se había acercado a nosotros durante últimas frases de Latisha. Ofreció un par de comentarios.
―Latisha siguió conduciendo. No importaba lo que se le ponía por delante, Latisha seguía conduciendo. Ella nos salvó a todos.
Otra vez abriendo y cerrando el paño.
―Los insectos comenzaron a ponerse cada vez más al oeste de donde viajábamos ―dijo―. Fue algo bueno, de lo contrario no lo habría logrado.
Un par de tipos encendió una radio ―añadió Tyrese―. Decían que la montaña era el lugar más seguro para estar.
―Así que, aquí nos dirigimos ―dijo Latisha―. Llegamos a Pine Valley casi a media oscuridad y decidimos darle una oportunidad y dormir un poco allí, así mantener el ritmo a la mañana. Encontramos una vieja estación de servicio, con un garaje para dos vehículos. No había nadie allí, así que estacionamos el autobús en el interior, cerramos las puertas a nosotros con ellas.
Paul dijo:
―Algunos de nosotros nos fuimos, sin embargo. Teníamos que tener armas... comida. Así que nos arriesgamos a salir de la estación de servicio.
―Lo bueno es que lo hicieron, también ―dijo Tyrese―. Llegamos a una casa de empeño que alguien había dejado abierta. Tenía una habitación oculta en la parte posterior. Ahí es donde encontramos las ametralladoras.
―Nosotros reunimos todo lo que podíamos llevar y los llevamos de vuelta al garaje. Luego, fuimos de nuevo por la comida ―continuó Paul―. El mercado estaba vacío, también. ¡Todo el mundo acababa de salir, pero no llevaba nada con ellos!
Por lo tanto, hemos marcado la comida, también, hombre ―dijo Tyrese―. Nos llevó tres viajes, y crear espacio de almacenamiento en el autobús, pero nos hicimos con mucho.
― ¿Cómo conociste el Dr. Case? ―preguntó Michael.
―Pura, pura suerte ―dijo Tyrese.
Latisha se echó a reír.
―Él y los dos paramédicos llegaron gritando al estacionamiento de la gasolinera, hacían mucho ruido con esa ambulancia, dejaban marcas de las ruedas todas partes porque se detuvieron tan rápido. Ellos los tres llegaron como disparando, salieron de la ambulancia como alma que las lleva diablo, los cabellos revueltos y como si algo les picara el trasero.
― ¿Por qué salieron de esa manera?―pregunté.
―Fue por Manuel ―dijo Latisha―. Un gusano estaba en la parte de atrás con él...
La interrumpí, desde que supuse que Manuel fue de quien el Dr. Case me había hablado―. ¡No digas más! ¡No me gustaría estar cerca de eso, si no tengo que estarlo! Tampoco quería que se hablara de infección relacionada con Manuel. Quería mantenerlo en secreto por el momento.
Latisha pareció sentir eso y no terminó la historia.
―Por lo tanto, para hacer el cuento largo, se unieron a nosotros. Esta mañana, que nos pusimos en marcha hacia esta colina, habíamos decidido a encontrarnos un agujero en algún lugar para entrar y tiré de la puerta detrás de nosotros. Y, por supuesto, ay, te encontramos. ―Volvió a abrir y cerrar el paño―. Sólo espero que Dios me tenga en su misericordia y me perdone por lanzar a esa mujer del autobús de esa manera y por pasarles por arriba a otras personas con ojos vacíos.
Débilmente, a lo lejos, oí la motosierra que Bobby y yo habíamos oído la tarde del día anterior. El sonido iba y venía, como si lo afectara el viento y se extendía a lo largo de la montaña.
― ¿Ustedes han oído eso? ―Pregunté
Todo el mundo se detuvo para escuchar.
―Suena como una motosierra ―dijo Richie.
Podría ser uno de esos modelos de aviones que funciona por control radial o algo así ―dijo Tyrese.
El sonido poco a poco se hizo más fuerte.
―Yo no creo que sea un modelo de avión. O una motosierra ―dijo Michael.
Escuchamos un poco más. Por último, no podíamos estar sin saber.
―Vamos a cargar a la gente ―les dije.
Cada uno de nosotros tomó un arma y la cargó. Empezamos a mirar a nuestro alrededor, esperando a ver qué saldría de los árboles. Lo que estaba haciendo que zumbidos, todos sabíamos que no era humano.
Mientras observábamos, Susan abrió la puerta de la cabaña y gritó.
― ¡El almuerzo está listo! ¡Vamos!
Al final de la frase de Susan, la fuente del ruido estalló por sobre los árboles en el lado norte. Tenía forma de una avispa, con las alas negras largas y un abdomen delgado. Esa era la mejor semejanza, sin embargo. Tenía una larga antena como todos los insectos tenían, pero este tenía un hocico largo, casi canino, con muchos dientes y una lengua larga. Su pelaje era negro y amarillo, como una avispa y tenía ocho patas. Cada pata terminaba en lo que podría llamarse garras retráctiles en el final de cada uno de los cinco dedos del pie. Parecían muy agudo. Sus ojos no eran de múltiples facetas, como era de esperar en un insecto. En su lugar, eran negros, sin emociones y vacío y se parecían a los ojos de un reptil. La bestia era por lo menos dos metros de largo.
Tan rápido como atravesó mi mente maldije al científico cuya imaginación había generado esta bestia.
Susan gritó desde el porche. Disparé mi escopeta y aparentemente falló en darle a la cosa por completo. Comenzó a zigzaguear alrededor, al igual que una mosca cuando se la amenaza con un matamoscas. Latisha y Michael dispararon y ambos fallaron. Richie disparó el revólver calibre 38 que tenía y logró arañar la criatura, porque su zumbido se hizo más fuerte y más furioso.
Y gritó.
Más tarde, todos decidimos que no fue un grito lo que escuchamos. Fue un chillido agudo, emitido por el hocico. Continuamos disparando y la criatura evadiendo los disparos. Comenzó a acercarse y alejarse de nosotros en el jardín delantero y todos tuvimos que agacharnos un par de veces.
Mientras tanto, Susan, Phyllis y un par de otros habían abierto fuego desde el porche. Ambas mujeres disparaban con rifles monitoreando a la criatura que sacaba un poco de ventaja. Volvió a gritar, un largo aullido penetrante, al parecer de dolor. La criatura estaba sangrando y su sangre era de un color oscuro, marrón. Gritó una vez más y luego aterrizó en el jardín delantero a unos quince metros de distancia de nosotros.
Una vez que aterrizó, Tyrese abrió fuego contra la criatura con su ametralladora. La ronda estalló a lo largo del lado, mientras que el resto de nosotros también abrió fuego. Pronto, la bestia voladora era sólo un cadáver ensangrentado, mutilado por nuestras armas.
Nos quedamos en silencio, mirando al monstruo.
Tyrese rompió el silencio.
―Dios ¡Maldita sea! ¡Pensé que las malditas montañas eran seguras!
Latisha puso su mano en el hombro.
―Cálmate, Tyrese. Se terminó ahora.
Pero no fue así.
Escuchamos un ruido enorme de un zumbido procedente de la misma dirección que la primera bestia. Sobre la parte superior de los árboles, cinco más se dirigían en el cielo sobre el patio delantero.
Estas cinco criaturas eran al menos dos veces más grandes que el primero. Habíamos matado al parecer, a un joven criatura. Y, si nosotros habíamos matado a su cría, iban a estar un poco molestos.
― ¡Mierda! ―Grité―. ¡Disparen! ¡Vayamos a la casa! ¡Póngase en marcha! ¡Rápido!
Es muy difícil disparar con precisión un arma mientras se trata de salvar la vida. Lo mejor que puede esperar es que un golpe tenga suerte. Nosotros no tuvimos suerte.
Una de las bestias voladoras se abalanzó y llevó a Paul al suelo. Paul gritó. Una segunda bestia cayó encima de Paul y clavó sus garras en la espalda. Acurrucó su parte inferior del abdomen exactamente como una avispa lo hace y empaló a Paul con un aguijón largo que era tan grande como un brazo humano. Golpeó Paul dos veces más antes Tyrese cayera de rodillas y comenzara a disparar la ametralladora. Sólo había una veintena de rondas que le quedaban. Él hirió a la bestia y le disparó a una de sus alas, pero no fue suficiente para acabar con ella. Herida, no podía volar, pero separada sus garras de Paul, y trató a cojear para alejarse.
El resto de nosotros había alcanzado el porche mientras las cuatro bestias voladoras lo hacían alrededor del patio delantero, tratando de proteger a su compañero herido. Tyrese tiró un nuevo cargador en la pistola y estaba listo para abrir fuego de nuevo. Era demasiado tarde. Una de las bestias lo golpeó por detrás. La pistola ametralladora salió volando lejos de Tyrese. El rostro del hombre tenía un rictus de dolor y, como todos vimos, la criatura levantó Tyrese y comenzó a volar con él, como una araña atrapada por una avispa.
Rodeamos en la bestia, pero no mucho. Teníamos miedo de golpear Tyrese. Mientras estábamos viéndolo dejarse llevar, una segunda criatura había permitido que el herido se agarre con sus garras y se fuera volando. Un tercero se llevaba al joven.
Paul yacía muerto en el patio delantero mientras las criaturas volvían a su refugio.
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YA AVANZADA LA TARDE, habíamos enterrado a Paul en el linde de los árboles, junto a Cheryl. Habíamos incinerado el cuerpo de Paul acaso que aguijón también hubiera puesto huevos. Latisha dijo unas palabras sobre nuestro camarada caído y nos guio en la oración.
Cuando terminó, les dije:
―Reunión. Todos adentro.
Una vez que todo el mundo estaba en el interior, con centinelas en el porche delantero y en el porche trasero, comencé diciendo lo que quería decir.
― ¿Alguien ha visto alguna más aviones hoy? ―pregunté. Silencio general―. Está bien, ¿alguien ha intentado escuchar una radio? ―Silencio general―. ¿Alguien ha utilizado un teléfono celular? ―Yo sabía la respuesta a eso, casi todo el mundo levantó una mano―. ¿Alguno tuvo suerte? Sé que el servicio está disponible desde la torre, pero ¿alguien ha hablado con alguna persona fuera de nuestro grupo? ―Silencio general de nuevo.
― ¿Qué estás diciendo, Paul? ―preguntó Bobby.
Tomé aire.
―Estoy pensando en que estamos por nuestra cuenta. No creo que ninguna ayuda organizada venga y realmente creo que vamos a tener que ayudarnos a nosotros mismos.
Hubo murmullos generales del acuerdo.
―Esas cosas que vuelan, obviamente, tienen un nido cerca, en algún lugar de las montañas. ¿Qué crees que deberíamos hacer al respecto?
― ¿Crees que van a volver? ―preguntó alguien. No pude ver quién era.
―Por supuesto que van a volver ―le dije―. Matamos a uno de ellos y herimos a otro. Se llevaron a Tyrese, ya sea como un aperitivo o como depósito para poner sus huevos. Cuando se enteren de que somos una presa fácil, van a estar de vuelta. Y no creo que esta cabaña pueda sostenerse en un ataque de insectos a gran escala. ―Miré a algunas caras―. Así que, de nuevo, ¿qué creen que deberíamos hacer al respecto?
― ¿Qué quieres que digamos, Paul? ―preguntó uno de los paramédicos―. Estamos todos muertos de miedo por esas cosas, pero no estamos seguros aquí mientras estén alrededor.
― ¿Quieres que asaltemos su nido, verdad? ―preguntó Billy Barnes.
Todo el mundo me estaba mirando. Por último, asentí.
―Sí. Lo quiero. Creo que debemos tomar los lanzallamas, encontrar su nido, y quemarlos.
Richie sacudía la cabeza.
―No. No. Yo no. ¿Has visto lo grande que son esas cosas? ¡Y sólo vimos unas! No. ¡No cuenten conmigo! Uh-uh.
―Otra cosa que tenemos que tener en cuenta ―dijo Bobby Barnes―. Se suponía que las montañas eran seguras, de acuerdo a la última emisión del gobierno, debido a que las temperaturas eran demasiado frías aquí para los insectos. ―Miró a su alrededor―. ¿Y si esas cosas no son las únicas criaturas que han anidado en estas montañas? Necesitamos información acerca de por qué esas cosas están aquí.
―Sabemos que estas criaturas tienen pulmones ―comentó el Dr. Case―. Nos enteramos por los despachos policiales que recibimos. Tengo la teoría de que muchos de estos insectos contienen características de mamíferos... incluyendo ser de sangre caliente.
― ¿Qué significa esta «sangre caliente»? ―preguntó Manuel.
El doctor Case respondió.
―Esto significa que estos insectos generan su propio calor. Y si pueden generar su propio calor, que pueden vivir en temperaturas más frías, si la vivienda está disponible. ―Se cruzó de brazos y se llevó un dedo a través de su barbilla―. Si yo tuviera un espécimen, podría realizar una autopsia en él. Diseccionarlo, para ver si mi suposición es correcta.
―Y que el buen Dios se apiade de nosotros si el doctor Case demuestra lo que está diciendo ―dijo Latisha.
Varios murmullos de «amén» vinieron de todo el piso principal de la cabaña.
Hablé.
―Supongo que eso está arreglado, entonces. Haremos una búsqueda y destrucción del nido mañana en la dirección que esas cosas volaron. Tal vez tengamos suerte y lo encontramos.
Alguien en la multitud dijo:
―Lo más probable es que usted vaya a ser comido por el nido.
―Tal vez sea así, pero es un riesgo que tenemos que tomar. Michael, ¿los radios walkie-talkie todavía están en buen estado de funcionamiento? ―pregunté
― ¡Sí! ―Afirmó.
―Bien. ¿Quién quiere ir conmigo? ―pregunté
―No vas, Paul ―dijo Bobby.
Se hizo silencio en la habitación.
― ¿Discúlpame?
―Tú eres el líder del grupo. Eres responsable de todos. Te vas a quedar aquí y no oiré ningún argumento al respecto.
― ¡Ahora, espera un minuto...! ―empecé
―No, Paul. Si la búsqueda y destrucción del nido se convierte en el aperitivo Grupo la Noche, el líder del grupo seguirá estando disponible para planificar el segundo ataque. Eres demasiado valioso para todos como para asumir un riesgo así ―dijo Bobby.
Miré alrededor de la habitación.
― ¿Es así como cada uno lo siente?
Un rotundo « ¡Sí!» vino de toda la habitación.
Bobby miró y me guiñó un ojo.
―Me voy con cuatro personas. Quiero a Nick, Manuel, Michael y a Susan. ¿Alguien tiene objeciones? ―Nick era el conductor del camión cisterna de gasolina.
No hubo ninguna oposición al respecto.
Bobby asintió.
―Bien. Salimos al amanecer. Nos vemos en la casa del frigorífico.
―Otra cosa que tenemos que empezar a pensar ―les dije―. Necesitamos más alimentos y más ropa. Tenemos que pensar en un rápido viaje a Pine Valley.
Zumbaron conversaciones a continuación.
Finalmente, Susan tomó la palabra.
―Es correcto lo que dice Paul. No tenemos suficiente para pasar el invierno. Estamos seguros de que necesitamos ropa de abrigo y cualquier alimento congelado que podamos encontrar. Si no la tomamos ahora y se va la luz, la comida se echará a perder. Ahora es el momento para nosotros para tomar ventaja de lo que podamos encontrar.
Hubo varios murmullos de acuerdo.
―Está bien, vamos a pensar en eso por un día o dos ―le dije―. En este momento, vamos a preocuparnos por nuestro equipo de búsqueda y destrucción, el trabajo que vamos a mañana. Vamos todos a decir una oración en silencio para ellos y esperemos que lo consigan.