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El grupo salió a la madrugada del día siguiente. Tomaron dos lanzallamas y una lata de dos galones de gasolina con ellos. Tenían un par de otras cosas que Bobby me había mostrado... dos granadas de mano que había sacado de la Armería de la Guardia Nacional.
La noche anterior, después de la reunión, había retirado a Susan a un lado. Phyllis vino, también.
―Susan, ¿estás segura de que quieres hacer esto? ―Pregunté
Susan nos miró a los dos y vio nuestra preocupación.
—Sí. Yo quiero hacer esto. Para mí, es una venganza por la pérdida de Cheryl por esas cosas.
― ¿Eso es todo? ―preguntó Phyllis.
Susan pensó por un momento antes de responder.
—Por supuesto que no. El mundo tal como lo conocíamos se ha ido y mi vida se ha ido, también, porque Cheryl ha desaparecido. No tengo pensado morir, pero vamos a dejarlo en claro: si muero, no me importaría. ¿Es eso lo que querías saber?
Con ese discurso, Susan se alejó.
Así que, a la mañana siguiente, cinco de ellos se fue a atacar el nido de las criaturas voladoras. Antes de irse, le pedí a Bobby que se acercara a mí, y le susurré lo poco que sabía de Manuel y de observaciones del Dr. Case acerca de él. Bobby dijo que tendría un ojo puesto en él.
Se fueron con poca fanfarria, pero una gran multitud se había vuelto a verlos
Porque la mayoría creía que sería la última vez. Cuando desaparecieron a través de la línea de árboles, en dirección norte, todos esperábamos por su éxito y oramos en silencio por su seguridad.
Mientras tanto, Phyllis y yo hablamos con algunas personas sobre el plan para atacar la ciudad por más suministros. Por extraño que parezca, Richie quería ir. Incluso hizo una sugerencia sabia.
― ¿Por qué no vamos a la noche? La mayoría de las criaturas están bastante inactivas por la noche. Puede ser que sea más seguro ―dijo Richie.
Yo podría haber hecho un comentario sobre los gusanos en vida latente a la luz del sol, pero, en cambio, me recosté en mi silla y pensé en ello. Realmente fue una buena idea.
― ¡Richie, que es una gran idea!
El joven se ruborizó un poco, pero parecía orgulloso de los elogios. Teresa estaba sentada a su lado. Ella le sonrió y enlazó su brazo en el suyo.
Miré a Phyllis.
―Vamos a ir esta noche, entonces.
―Si crees que es mejor, Paul ―respondió ella.
― ¿Cuánto espacio hay en la cámara frigorífica? ―pregunté.
―Un poco ―dijo Phyllis―. Y si lo llenamos, siempre está el de Susan.
Y eso fue todo. Nosotros no hablamos de Susan o los otros, solo hablamos nada más que de eso. No los esperábamos de vuelta por lo menos durante un día y eso, si volvían.
Para la incursión de esta noche, me gustaría abrir el camino y quisiéramos tomar el autobús. Billy Barnes quiso ir y Richie se ofreció. Latisha iba y no quería oír hablar de otra cosa.
― ¿Crees que tomarán mi autobús sin mí? ―dijo―. ¡Usted se equivoca de nuevo, muchacho escritor!
Lee Adams, el anciano de la caravana, se ofreció y lo mismo hizo Bernice. Protesté. Sentí que no debían venir, pero Bernice lo resumió muy bien.
―Paul, podemos ayudar. Tenemos experiencia con las dificultades y ya sabes que somos confiables. ¿Qué otra cosa buscas?
Lee terminó con:
―Sí, y usted sabe que vamos a defender nuestra postura. Estamos demasiado viejos para correr.
Me reí ante su comentario y convino en que podían ayudar.
Phyllis estaba preocupada.
―Paul, ¿no es lo que quieres, un poco más de gente para ir contigo? Me temo que no tienes suficientes.
―No, cariño, si tenemos más gente, no vamos a tener de espacio en el autobús. Creo que vamos a estar bien con lo que tenemos. Sólo vamos a entrar en una tienda de víveres y una tienda de ropa. Si podemos encontrar algo o a Wal-Mart o a algún lugar que tenga tanto la comida y la ropa, sólo tendremos que hacer una parada.
― ¿No quieres que vaya contigo?
―Por supuesto que sí, pero ¿quién va a cuidar de los niños? No sabemos cuándo los demás van a estar de vuelta y, la verdad, yo no sé ni los nombres de la mayoría de estas personas. No, quiero que te quedes aquí con los niños y que pidas al Dr. Case que se mantenga alerta, también.
A Phyl no le gustó, pero no discutió. Era lógico.
Salimos a las siete de la noche. Fue mucho más allá de la puesta del sol y muy poco de luz se quedó en el cielo.
Latisha conducía. Todo el mundo estaba totalmente armado con lo que teníamos y Richie se había atado el lanzallamas a la espalda. Latisha se tomó su tiempo yendo por el camino estrecho. Fue un viaje sin incidentes a Pine Valley.
―Hay un Wal-Mart en los límites de la ciudad ―dijo Lee―. Podemos intentarlo.
Asentí.
―Vamos a hacerlo. ¿Podrías por favor dar las instrucciones Latisha?
― ¡Claro! ―Lee se movió hasta ubicarse junto a Latisha, y en cinco minutos, estábamos en el estacionamiento de la tienda.
En el aparcamiento había unos pocos coches en el mismo, parecía abandonado. Algunos tenían las puertas abiertas de par en par y en algunos, la luz del techo todavía brillaba tenuemente. Un par de coches estaban volcados y había una criatura enorme milpiés de aspecto muerto debajo de uno de ellos. Estaba muerto... o, al menos, esperábamos que lo estuviera. Las luces de la tienda seguían brillando, lo que significaba que los congeladores todavía estarían operando. Latisha condujo lentamente junto a la parte delantera de la tienda. No vimos señales de la gente... o bichos.
― ¿Dónde quieres aparcar, Paul? ―preguntó Latisha.
―Justo en frente de la puerta ―le respondí―. Y deja el motor en marcha. Si tenemos que hacer una salida rápida, no quiero esperar al motor que arranque.
Latisha guio el autobús a una parada delante de la parte de comestibles de la tienda.
Me puse de pie y dije a todos:
Está bien, no estamos en busca de tamaños en la ropa. Tomen un carro de compras y llénenlo. Jeans, ropa interior, calcetines, camisas y abrigos... todo eso va en su carro. Cuando su compra está completa, tráiganlo aquí y cárguenlo en la espalda. ¡No nos dividimos! Nos quedamos juntos y todos, alerta. Una vez que tenemos nuestra ropa, entonces vamos a buscar los alimentos. ¿Todo el mundo listo?
Todo el mundo estaba.
―Está bien, Richie, se utilizará ese lanzallamas sólo como último recurso. No queremos quemar la tienda antes de que hemos conseguido lo que necesitamos ―dije.
Latisha abrió las puertas y me llevó a la salida del autobús. Nos reunimos en la acera frente a la entrada y escuchamos. No había un sonido humano. Nadie hablaba, no había perros ladrando, sin coches... nada. Eso era malo.
Por otro lado, no se oía ningún ruido de insectos, tampoco. Eso era bueno.
El primer conjunto de puertas automáticas se abrieron. Con cautela entramos en el edificio. Caminamos cuidadosamente a través de las máquinas expendedoras, las máquinas de paseo de niños y kioscos de video. El segundo conjunto de puertas automáticas se abrió y entramos en la propia tienda. Era extraño. No se oía nada, no hay música que venía a través de los altavoces ni sonaba la gente. Tampoco el sonido de las cajas registradoras rompían el silencio ni se escuchaban los carros de compra rodar por el suelo.
―Está bien, estoy oficialmente asustado ―dijo Billy―. Nunca he oído tan tranquila antes una tienda como esta.
―Lo sé ―dije―. Es como si el mundo se hubiera detenido. ―Eché un último vistazo a la tienda y les dije―: todo el mundo consiga un carrito de compras. Vamos a buscar algo de ropa.
Sacar los carritos de la zona de almacenamiento parecía hacer un gran ruido. El traqueteo de cada uno, que ya había sido retirado del resto, parecía hacer eco a través de la tienda vacía y volver a nosotros con un anillo débil, hueco. Poco a poco, empujamos nuestros carros a través de la tienda, deteniéndonos en cada intersección de pasillo y mirando a nuestro alrededor para advertir cualquier signo de movimiento.
― ¿Te has dado cuenta? ―preguntó Bernice―. Se podría pensar que la tienda habría sido saqueada por ahora.
―Sí. Es como si nadie tuvo tiempo. Los insectos deben haber golpeado duro y rápido ―respondió Billy.
―Extraño ―le contesté―. Consigamos lo nuestro y vayámonos.
Llegamos al departamento de ropa. Empezamos con la ropa de mujer.
―Vamos por los abrigos, por todos ―dijo Latisha―. Sudaderas primero, sujetadores, bragas, pantalones vaqueros... ¡oh! ¡Paul, tenemos que conseguir zapatos, también!
Comenzamos tirar la ropa en los carritos. No nos preocupamos por tamaños o diseños. Nos preocupamos por el calor, y la portabilidad. Si era para las mujeres, entraba en un chango.
Acabábamos de llenar a dos de los carros de la compra cuando oímos: ― ¡Hey! ¡Deje de hacer eso ahora mismo!
Los seis de nosotros giramos al sonido de la voz, armas plantadas y listas. De pie en el pasillo, señalándonos con el dedo, estaba un hombre asustadizo con una corbata. Su nombre de la etiqueta que decía «Walt - Subgerente» y su rostro tenían un aspecto cómico de la sorpresa que había en él. Sus pantalones de color caqui de repente tenían una mancha oscura que se extendía desde la entrepierna a medio camino de su rodilla. Él había ensuciado del miedo. Tener cinco escopetas y un lanzallamas apuntándolo por las personas sorprendidas podría causar que eso suceda.
―Y-que vosotros no podéis b-buh-estar aquí ―balbuceó Walt―. A la empresa no le va a gustar. ¡Y robar es contra la ley! ―Su mirada de miedo se convirtió en una mirada de temor y esperanza―. ¡Es posible que haya cargos!―Walt dijo como si importara... como si fuera la cosa más importante en su vida.
Bajé la escopeta y les indiqué a todos los demás que bajaran las suyas.
―Walt ―le dijo―. Mi nombre es Paul Stiles. Tengo una cabaña en las montañas y estas personas se quedan conmigo. Necesitamos suministros, y estamos tomando estos. ―Hice una pausa―. Walt, ¿sabe usted acerca de los insectos? ¿Las criaturas?
Walt había comenzado ir a tientas en el bolsillo tan pronto como le había dicho a mi nombre. En el momento en que terminé de hablar, él había sacado uno de esos blocs de notas 3x5 con el alambre en espiral que sostiene las hojas de papel juntos. A continuación, comenzó buscando a tientas en los bolsillos de nuevo.
―¿Necesitas una pluma, amigo? ―preguntó Billy. Tenía en la mano una y el brazo estirado a Walt.
Dios me perdone, pero Walt me recordó mucho de Don Knotts en ese momento, que me hizo reír. No pude evitarlo.
― ¿Que es gracioso, Paul? ―preguntó Lee.
Cité el Show Andy Griffith. ― ¿Tienes tu bala, Barney?
Todos ellos, excepto Richie entendieron la referencia, y se echaron a reír. Richie era demasiado joven y nunca había visto el programa.
Finalmente, terminé riendo.
―Entonces, Walt, ¿qué sabe acerca de los insectos?
Walt, que había estado garabateando, asintió con la cabeza. Puso sus brazos a los costados y se echó a llorar.
Bernice se trasladó al lado del hombre y le puso una mano en el hombro. Walt respondió al tacto girando y enterrando su rostro en su hombro. Su llanto se intensificó, y Bernice le palmeó la espalda durante varios minutos, hasta que estuvo bajo control. Finalmente se alejó del hombro de Bernice, sacó un pañuelo y se sonó la nariz ruidosamente.
―Walt, vas a venir con nosotros a mi cabaña. ―Me volví hacia el resto de nuestro grupo―. ¿Verdad?
Todo el mundo estuvo de acuerdo.
―Gracias. ―Walt dio un último barrido a la nariz y metió el pañuelo en el bolsillo. ―Sí, ya sé acerca de los insectos. Maté a uno en el almacén.
Mi boca se abrió de asombro. Billy miró Walt con una nueva mirada, como si le estuviera evaluando. Richie no tenía expresión alguna y Latisha asintió comprendiendo.
Lee también estaba sorprendido.
― ¿Cómo lo hiciste, hijo?
Walt sonrió.
―Mezclé un poco de ácido bórico con agua en una lata de gasolina de veinte litros. Entonces, me subí en la parte superior de los estantes de la despensa y esperé a que pase debajo de mí. Bañé su cabeza con ella y murió. Dolorosamente. ―Se calló―. Fue una de esas cosas largas, como la del estacionamiento.
Una criatura milpiés. Me quedé impresionado con la simplicidad.
― ¿Cómo los mantuviste fuera de la tienda?
La sonrisa de Walt hizo aún más amplia.
―Rocé toda una lata de Raid en cada entrada y coloqué un poco de ácido bórico en las grandes puertas en la parte posterior. También eché un poco en cada inodoro después de una descarga.
―Eso es absolutamente increíble. ―Me volví hacia los otros―. ¿Pueden creer lo fácil que es esto?
―Yo uso de lavandina a veces, también ―añadió Walt―. Y productos químicos para piscinas. Funciona todo y los ha mantenido hasta la ahora.
Miré a Billy. Parecía estar tan atónito como yo.
―No puedo creer que sea tan fácil.
Walt se animó.
― ¿Quieres ver el muerto? ¡Está en la parte de atrás!
Empezó a caminar hacia la sala de almacenamiento en la parte trasera de la tienda.
―No, no, Walt, está bien. ―Sostuve en alto mi mano para detenerlo―. Escucha, Walt, tenemos una bonita cabaña en la montaña y tenemos que volver, ven con nosotros. ¿Eres solo tú?
Walt negó con la cabeza.
―No, hay otros dos aquí conmigo.
Asentí.
Bien. Entonces van a venir, también. ¡Pero, en este momento, tenemos que empezar a cargar los insumos en el autobús y ahora vamos a añadir un par de cosas... como ácido bórico, lavandina y químicos de piscina!
Walt señaló al techo. Una cámara estaba allí, detrás de su pequeño mundo se oscureció. Pronto, otro hombre y una mujer jóvenes se unieron a nosotros.
Walt los presentó. El hombre era Carlton y la mujer era Heather.
―Encantado de conocer gente. ¿Vamos todos a empezar? ―Empecé poniendo ropa en los carros de nuevo.
Con nueve personas trabajando, pronto tuvimos suficiente ropa, jabón, equipo de campamento y productos químicos. Llenamos la mitad del autobús. Ahora era el momento de tomar los congelados.
Latisha estaba listo para empezar a moverse.
―Estoy inquieta, Paul. Tenemos que conseguir todo.
Billy estuvo de acuerdo.
―Sí, me estoy sintiendo así también, Hoss.
Sentí la piel de gallina a lo largo de mis brazos.
―Así estoy yo ―me volví a Heather, que estaba de pie con Richie―. Heather, ¿no hay algún insecto aquí en la noche, no?
Ella negó con la cabeza.
―No es por lo general, a menos que cuentes esas cosas de aspecto de polilla. Persiguen las farolas en el estacionamiento.
Sentí un frío interior.
―¿De qué tamaño son?
―Del tamaño de la cabeza de una persona. No son grande en absoluto, en comparación con algunos de los otros insectos.
―¿Y persiguen a la gente?
Una vez más, Heather negó con la cabeza.
―No ha pasado en ningún pueblo desde esas polillas se presentaron.
Eso no me dijo absolutamente nada. Por un lado, las cosas podrían ser polillas inofensivas. Por otro lado, podrían ser mortales para las personas.
Hice un anuncio a todos.
―Está bien, todo el mundo llene sus carros con carne fresca. Podemos utilizar algo inmediatamente y congelar el resto. Luego, recoger toda la carne congelada que podamos. Voy a tomar un carro, y cargarlo con las verduras congeladas. Una cesta cada uno y, a continuación, vamos a desandar el camino. Tengo un mal presentimiento.
Creo que todo el mundo tenía un mal presentimiento, porque teníamos los nueve carros llenos en diez minutos exactos. Enfilamos en la puerta.
―Está bien, al igual que antes. Dejemos los carros afuera, y vamos a empezar una brigada cubo para cargar el autobús. ¡Vamos! ―Dirigí el camino.
En el exterior, Billy y Richie se abrieron ligeramente de nosotros para mantener el reloj. Lee, Bernice, y Latisha estaban dentro del autobús, poniendo la comida. Walt y yo estábamos fuera de las puertas, pasando la comida dentro. Carlton y Heather componían el resto de la brigada del cubo. Cuando vaciamos un carrito, simplemente lo empujados fuera del camino y llevamos al siguiente hacia arriba.
Billy dijo en voz baja...
―Atención.
Me volví para mirar y desde el lado norte de la playa de estacionamiento, llegué a ver a las polillas. Llegaron en un gran enjambre, pulularon rápidamente en una de las luces del estacionamiento. Entonces, unos pocos se separaron hacia otra luz. Y un poco más podría separarse y este tercer grupo hizo enjambre sobre otra luz.
Teníamos quizás treinta segundos antes de que las tuviéramos sobre nosotros.
― ¡Walt, agarra el carro! ¡Lo subimos en el autobús y lo llevamos con nosotros! Levanté mi lado, Walt tomó el otro y lo subimos como a un bebé en el autobús. Latisha se acomodó en el asiento del conductor, y Richie subió a bordo, también.
Yo estaba en pánico.
― ¡Billy! ¡Ven!
Billy trepó a bordo y, mientras Latisha cerraba las puertas, podíamos oír a las polillas acribillarse contra los lados del autobús.
― ¿No eran inofensivos? ―preguntó Latisha.
Yo todavía estaba en modo de pánico.
― ¿A quién le importa? ¡Comencemos!
Latisha no necesitaba más insistencia. Ella pisó el acelerador y el autobús se alejó de la parte delantera de la tienda. El gran vehículo eructó una enorme nube gris-negro del caño de escape. Los gases de escape eran aparentemente demasiado para las polillas, porque no molestaron el autobús de nuevo. Sólo hicieron lo suyo, un enjambre sobre las luces en el estacionamiento. Una pareja se abalanzó delante de los faros del autobús, pero se golpeó abajo en el pavimento y fueron aplastados bajo las ruedas del gran vehículo. El autobús salió del estacionamiento con el sonido de los neumáticos chirriando.
Mientras conducíamos por las calles desiertas de Pine Valley, todos empezamos a relajarnos un poco. Comenzó a hundirse el que habíamos arrancado el suministro de raid. Walt, Carlton, y Heather se nos habían unido y estábamos camino a casa.
―Paul ―Latisha había hablado en voz tan baja que casi no la oí.
Me puse a su lado.
― ¿Qué pasa, Latisha?
Ella agitó una mano delante de ella.
―Sigo viendo cosas. Es como si estuvieran en el mismo borde de mis faros. Pero, cuando la luz los toca, ellos desaparecen fuera de la vista.
― ¿Bichos?
Latisha asintió.
―Sí. Seguro que no es gente.
― ¿Seguro?
Ella resopló.
―Ellos wayyy son demasiado grandes, Paul.
Me volví hacia los otros.
―Hay algunos grandes insectos bailando en el borde de nuestros faros. Aparte de los gusanos, ¿qué tipo de bichos son nocturnos?
― ¡Luciérnagas! ―gritó Heather.
―Los milpiés ―dijo Walt.
―Mosquitos ―dijo Richie.
―Arañas ―añadió Carlton
Me estremecí con las arañas. Que el cielo nos ayude si arañas mutantes estaban en la mezcla.
―Polillas, pero ya hemos visto esos ―dijo Billy.
― ¿Qué pasa con las hormigas? ¿Es que salen por la noche? ―preguntó Bernice.
―Estas es puramente asquerosa, pero Bernice y sé vivir en la Florida. Las cucarachas ―dijo Lee.
Un escalofrío recorrió mi espalda en ese pensamiento. Las cucarachas se crían tan rápido y comerían todo. Eran casi imposibles de matar, y los científicos dijeron que las cucarachas podrían sobrevivir a un holocausto nuclear.
Y el frío no les molesta mucho.
Seguramente los científicos rusos no eran lo suficientemente tontos como para utilizar las cucarachas, no importa lo mucho que los terroristas islámicos les pagaran. Si lo hubieran hecho, la humanidad sin duda estaría condenada.
En realidad, la idea de hormigas era tan mala como las cucarachas. Hormigas hacían un túnel subterráneo y podrían levantar muchas veces su propio peso. Si las hormigas hubieran sido alteradas genéticamente, no habría un lugar seguro en la tierra.
Me incliné para Latisha. Mi voz era muy baja
―No se detenga a menos que tengas que hacerlo. Tenemos que salir de aquí. Venir por la noche no podría haber sido el mejor plan.
La voz de Latisha era tan baja como la de Paul.
―Paul, que teníamos que venir, no importa a qué hora era. Alimentos, ropa, otros suministros... que no teníamos allí arriba en la cabaña.
Asentí.
―Lo sé.
Los ojos de Latisha se agrandaron.
― ¡Oh, mierda! Ella clavó los frenos.
Delante de nosotros, cruzando la carretera, estaba una de las criaturas milpiés. Era del tamaño de una locomotora diésel. En su boca había una vaca. Estaba bajando lastimosamente, obviamente, por el dolor. La vaca era probablemente la única razón por la que no llegó después por nosotros.
Todo el mundo puede verlo, pero el único sonido provino de Billy.
―No creo que me gustaría ir en contra de esa cosa.
Después que la criatura nos había pasado, Latisha ganó poco a poco la velocidad. No hemos tenido incidentes adicionales con insectos en el resto del viaje a casa.