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Cuando llegamos a la cabaña, Phyl estaba esperando en el porche por nosotros. El Dr. Case se había sentado con ella en la segunda silla mecedora. Ambos estaban armados.
Yo les presenté a Walt, Heather y Carlton y les hablé de nuestro viaje. En el momento en que terminamos nuestra historia, la mayoría de las personas que quedaron en la cabaña se habían ubicado en torno a escuchar. Sólo los niños aún dormían. Cuando llegué a la parte de la criatura milpiés y la vaca, hubo un par de jadeos, tanto en el hecho de que se estaba llevando a una vaca, pero también por el tamaño de la bestia.
Para ser honestos y justos con estas personas, compartimos la parte sobre cosas que bailaban un poco más allá de los faros y nuestras conjeturas en cuanto a lo que eran. Yo les dije a todos sobre mis temores acerca de las cucarachas y las hormigas y lo que podría suceder si el ADN de esos insectos había sido utilizado por los científicos rusos.
Un hombre en la parte de atrás hizo una pregunta.
― ¿Estás diciendo que hay hormigas gigantes debajo de nosotros en este momento? ¿Dentro de esta montaña?
―Eso no es lo que estoy diciendo. Estoy diciendo que si existen, podrían estar. Estamos trabajando a ciegas aquí. No tenemos forma de saber a ciencia cierta lo que se ha utilizado para el ADN de cualquiera de estas criaturas.
El hombre continuó su argumento.
― ¡Pero, si ese es el caso, entonces podrían llegar por debajo de nosotros en cualquier momento! ¡Si eso es cierto, que podían llegar y comernos en cualquier momento!
― ¡Eso es sólo una posibilidad remota! ¡No sabemos si existen!
El hombre era beligerante.
― ¿Bueno, qué demonios sabe usted, señor?
―En este momento, ya sabe todo lo que sé. Todo lo demás es sólo especulación, y no tenemos hechos que lo respalden. Así que, mejor no hacer ningún comentario alarmista, ¿de acuerdo? ―Me limpié mi frente―. Sólo quiero que todos sepan los hechos. No hemos hecho ninguna conclusión en nada de eso. Sería absurdo basar cualquier cosa en la especulación de cosas que no hemos visto.
El hombre se quedó en silencio, pero pude ver que sus palabras habían hecho mella en algunos de la gente de allí. El miedo en sus rostros los traicionó.
―Vamos a comer algo y dormir un poco ―le dije―. Amanecerá pronto. Podemos descargar el resto durante el día.
Varios, pero no todo el mundo, ayudaron a descargar la comida. Otros deambulaban alrededor y luego, poco a poco se escabulleron.
Phyllis me dijo que si hacíamos otra incursión, tendríamos que empezar a almacenar los alimentos en el congelador de Susan.
Cuando estuvieron a solas con Phyllis, ella quería hablar.
―Paul, se asustaron muchos esta noche.
Asentí.
―Lo sé.
― ¿Qué quisiste decir?
Pensé por un momento.
―Tal vez no asustarlos, pero que sean conscientes de las posibilidades.
―Me temo que esas «posibilidades» pueden hacer que algunos de ellos se vayan.
La miré a los ojos.
―Eso no puede ser una cosa mala, Phyl.
― ¡Paul!
―Todo el tiempo, he dicho que si alguien no quiere seguir mis reglas, pueden irse. Si están demasiado asustados para hacer frente a las posibilidades presentadas por estas criaturas y ellos piensan que pueden hacerlo mejor en otro lugar, entonces son bienvenidos a partir. Voy a darles comida y agua para unos días y les deseo buena suerte... al igual que yo le he deseado a Ben buena suerte. ―Me quité la camisa y la puse sobre la silla del dormitorio―. Si creen que pueden encontrar un lugar mejor, o alguien mejor que pueda conducirlos, prefiero que se vayan. Yo no quiero sembrar el descontento o el derrotismo aquí.
― ¿Pero es lo correcto?
—No lo sé. Y yo no puedo preocuparme por ello. Tengo que hacer lo que siento que es correcto para el grupo. No puedo complacer a todos, no importa qué opciones tengo.
***
DESPUÉS DE QUE SALIERA el sol, me levanté también. Phyllis se había levantado ya y bajó a empezar el desayuno para todos. Yo no había podido dormir muy bien, así que decidí que realmente necesitaba una taza de café.
Teresa me recibió en la parte inferior de las escaleras.
―Phyllis necesita verte.
Asentí con agradecimiento a la adolescente.
― ¿En la cocina?
Teresa asintió.
Fui a la cocina y encontré Phyl y Bernice trabajando en preparar el desayuno.
―Hola, cariño ―le dije―. Teresa dijo que me estabas esperando.
―Hemos perdido a una veintena de personas ayer por la noche.
― ¿Qué?
Phyllis se volvió y me miró.
―Te dije que perdimos una veintena de personas anoche. Después de que los chicos llegaran a casa.
― ¿Veinte? ―Me senté pesadamente en una de las sillas de la cocina.
Bernice ataba una bolsa de basura.
―Latisha dijo que eran en su mayoría de sus pasajeros. Algunos niños, también.
Billy acababa de entrar en la cocina con Lee.
―Se llevaron algunas armas y un poco de munición con ellos. Y la comida para unos días.
Lee me miró, no quería hacer la pregunta que le había dado vueltas en su cabeza. Pero, preguntó de todos modos.
― ¿Hay que ir tras ellos?
―No ―negué con la cabeza firmemente». Esta fue su elección. Esto no es una maldita prisión y yo no soy un maldito guardia. Si alguien decide que se quiere ir, entonces todos diremos una oración silenciosa por su seguridad y seguimos adelante.
Billy sonrió levemente.
―Me alegra oírte decir eso, Paul. Todos teníamos miedo de que quisieras hacer alguna tontería.
Negué con la cabeza de nuevo.
No, si no quieren quedarse, no los necesitamos. Tan burdo como suena, que va a hacer la comida dure más tiempo.
Nada más se dijo acerca de las personas que nos habían dejado.
Después del desayuno, puse Teresa, Heather, Richie, Keith y Clarissa a trabajar descargando el resto de los suministros que habíamos traído a la casa. Mientras descargaban, Richie había caminado hacia el frente.
― ¿Paul? Es posible que desee dar vistazo a esto.
Me acerqué a la parte delantera del autobús. Incrustada en la parrilla había una de las polillas. Sus alas aún se movían ligeramente.
―Richie, ve a buscar al Dr. Case. Rápidamente, ahora.
Richie corrió al interior de la cabaña. Menos de treinta segundos más tarde, el Dr. Caso salió corriendo por la puerta principal, con Richie cerca detrás de él.
El buen doctor patinó hasta detenerse junto a mí.
― ¡Oh, esto es genial! ¡Está todavía vivo! ¿Tenemos algo en qué ponerlo? Necesito estudiar esta criatura tanto como sea posible, mientras que todavía esté viva.
Chasqueé mis dedos.
¡Tengo sólo la cosa! Keith, Clarissa, vengan aquí.
Keith se acercó. Me incliné y le susurré al oído lo que yo quería y dónde estaba. Corrió a la cabaña para conseguirlo. Para Clarissa, le susurré lo que quería que ella trajera y ella corrió a la parte trasera de la cabaña con una sonrisa entusiasta.
La criatura polilla parecía que era la parte polilla y parte mosca doméstica. Sus alas, por lo que pudimos ver, estaban cubiertas con el mismo tipo de polvo que las polillas tienen, pero su cuerpo era compacto con la forma de una mosca. Su cola era de color verde azulado y pudimos ver cuatro patas. Eso era todo lo que podía se ver hasta que la sacamos fuera de la parrilla de autobús.
Clarissa volvió primero, llevando una pequeña pieza de madera y un par de guantes de trabajo pesado.
Cuando ella me entregó los dos artículos, Keith volvió de la casa con su misión: un acuario de cuarenta litros.
― ¡Perfecto! ¡Gracias, chicos! ―El Dr. Case estaba exultante.
Me puse los guantes y le dije al Dr. Case dijo lo que quería.
―Ahora, voy a tratar de tomar esta cosa tan suavemente como pueda. Una vez que salga, voy a ponerlo en el acuario.
―Doc, va a poner la madera en la parte superior. ¿Si?
El médico tenía la madera en sus manos. Asintió entonces.
―Bueno. Estoy cuando estés listo, Paul.
La cosa parecía pesar menos de diez libras. Su cuerpo era un poco más grande que un conejillo de indias. Me acerqué y tomé de la cosa tan suavemente como pude. Estaba realmente atascado en la parrilla, pero con sólo un poco de maniobras, era capaz de llevarlo a cabo. He oído a los niños jadear y Teresa dijo:
― ¡Oh, hombre! Puse la criatura en el acuario y el Dr. Case puso la madera en la parte superior.
Yo todavía no había visto el rostro de la cosa. Pero tuve mi oportunidad entonces.
Su rostro era casi humano. Tenía lo que parecía una nariz humana y parecía rota. La «nariz» sangraba, supuraba un icor negro. Tenía una hendidura debajo de la nariz, con los labios completamente formados y una ligera barbilla. Ahí es donde terminó la semejanza humana, sin embargo. Abrió y cerró la boca para respirar y la boca estaba llena de diminutos dientes, de aspecto afilados. Su lengua colgaba de su boca y la lengua era tan larga como su cuerpo, que era tan negro como la noche. Tenía dos ojos puestos en cada lado de su nariz rota y eran lechosa y vacío.
Dos cosas me golpearon a la vez. ¡Estas polillas eran gusanos que habían crecido totalmente y tenían el ADN humano parcial dentro de ellos!
Eran los ojos vacíos lo que me hizo dar cuenta dónde se originaron estas criaturas.
Le dije al doctor mi hipótesis.
―Usted puede muy bien estar en lo cierto, Paul. Eso explicaría por qué las personas infectadas eran todavía capaces de funcionar después de que los huevos comenzaban su eclosión. Los cuerpos infectados reconocieron el ADN humano. Al momento los cuerpos daban cuenta de que las larvas eran peligrosas, ya era demasiado tarde para que el cuerpo responda.
La criatura de repente empezó a hacer un chirrido, chirrido, y comenzó a revolotear sus alas locamente dentro del acuario, golpeando contra el vidrio en un intento de escapar de su prisión.
Richie puso rápidamente un buen tamaño de la roca en la parte superior de la madera contrachapada. Con suerte, sería lo suficientemente pesado como para mantener la cosa en el interior.
―Paul, ¿quieres ayudarme a llevar esto a tu estudio?―preguntó el doctor Case―.
― ¿Será seguro?
Case estudiado el acuario.
―Sí, creo que sí. No va a salir del tanque vivo.
Miré a los ojos del médico. Él asintió con seguridad. Asentí con acuerdo, y cada uno de nosotros tomamos un lado de la caja pequeña, vidrio. De ninguna manera fue nuestro premio pesado, pero que no queríamos que nuestro prisionero aleteara de inmediato si algo le sucediera a la madera contrachapada, mientras que sólo una persona llevaba el contenedor.
Cuando íbamos hacia a porche de la cabaña, llamé a los niños.
― ¡Keith! ¡Clarissa! ¡Mantengan la descarga del autobús, por favor!
Los jóvenes regresaron al autobús y comenzaron a descargar los productos químicos y la ropa.
Phyllis nos recibió en la puerta.
― ¡Paul Stiles, no estarás llevando esa cosa adentro en esta cabaña!
―Phyllis, tenemos que hacerlo. El Dr. Case nos puede dar respuestas.
― ¡El Dr. Case puede conseguir nos maten a todos!
―Phyllis, estamos dentro ya. Somos cuidadosos. Y vamos a mantener la puerta del estudio cerrado. No va a vivir lo suficiente para matar a nadie.
― ¿Cómo sabes eso? ¿Una bola de cristal?
― ¡Phyllis, Es suficiente! ¡Por Favor!
Phyllis corrió hacia la cocina, llorando.
Miré al Dr. Case como si lo atravesaran puñales.
―Mejor que valga la pena, Doc.
Había notado algo sobre nuestro invitado. Una vez adentro, lejos de la luz del sol, que había dejado de revolotear y tratando de escapar. Se instaló en silencio en la parte inferior de su prisión de cristal y nos miraba con atención.
Hemos creado el acuario con cuidado en la camilla de la ambulancia de metal que el Dr. Case utilizaba como una mesa de examen. Doc se acercó para mirar a la cara de la cosa.
―Increíble ―murmuró para sí mismo, apenas audible. Se dio la vuelta para mirarme―. ¿Puedes creer que utilicen el ADN humano de esta manera?
―Si puedo. Y tipo que me molesta.
Case parecía un poco nervioso.
―Sí, a mí también. ¡Pero es fascinante! ¿Cómo puede vivir esta cosa? ¿Qué come? ¿Cómo se reproduce? ¿Cómo obtiene sus huevos dentro de un cuerpo humano?
―Algunas de esas preguntas que no se podrán descubrir, verdad, Doc? ―Traté de mantener mi tono amenazante, pero en particular no me quiero saber los hábitos de apareamiento de esta cosa.
Case sonrió.
―No, no estaremos descubriendo cómo obtener sus huevos del interior de los cuerpos humanos. Al menos espero que no lo haga. ―Se encogió de hombros―. Si lo hacemos, no van a ser de este tipo, a menos que proviene de sus guantes de alguna manera
Miré hacia abajo. Todavía los tenía. Rápidamente los quité y dejé al Dr. Case con sus estudios. Fui a la cocina y nos dieron una bolsa para congelador de cuatro litros, una con las rayas amarillas y azules que se vuelven de color verde cuando la bolsa está sellada correctamente. Dejé caer los guantes dentro, sellé la bolsa y me lavé las manos cuidadosamente. La bolsa de congelación fue a la basura de la cocina, que luego saqué fuera al barril incinerador. Volví a entrar y me lavé las manos otra vez.
La paranoia es un gran motivador.
Ahora tenía que tragarme mi propia paranoia y encontrar Phyllis, para que yo pudiera convencerla de que su propia paranoia no era algo de qué preocuparse.