49

Da Melody Lane – dygtig beretter af eventyr om andre verdener og kaner krydsende på tværs af tiden med bugnende sejl, Undergangs villige og ivrige tjener og dermed en slags åndsbeslægtet søster til Alton Turner Blackwood – forlader Naomi i forældresoveværelset på anden sal, tager hun bagtrappen ned i stueetagen. Idet hun åbner døren fra trappen ud til køkkenet, hører hun stemmer, den ængstelige mor og far, fra anretterværelset inde ved siden af. Hun bliver stående på trappen og lytter bag døren, som hun lader stå på klem. Da John og Nicolette skynder sig et andet sted hen, går Melody ud i køkkenet.

De har mange flotte og nyslebne knive at vælge imellem: brødkniv, kokkekniv, forskærerkniv, udbenerkniv … De er gode kunder hos isenkræmmerne og køber kun det bedste. Selvom hun beundrer deres indkøb, har hun på fornemmelsen, at de forbruger mere end deres andel. Vi har alle et ansvar. Nå, ja, efter i aften er de færdige med at forbruge. Da hun åbner en skuffe og får øje på flækkekniven med det vinkelslebne blad, tager hun den op og betragter sit spejlbillede i det blanke stål. Til spædbørn på under et år foretrækker Melody drukning i et badekar. Til børn mellem to og fire kvælning eller voldsom strangulering. Stumpe genstande til alle aldre. Men til en sportstrænet dreng på tretten, der er påpasselig på grund af nylige oplevelser, virker det mest tilrådeligt med en aggressivt svunget kniv.

Da hun har lukket skuffen, men stadig står med en hånd på skuffehåndtaget, beder hun om vejledningen, fordi hun ikke bliver redet i øjeblikket og derfor ikke har indblik i Undergangs alvidende bevidsthed om, hvor de forskellige familiemedlemmer befinder sig. Drengen er på sit værelse – og lige om lidt får han selskab af den yngste pige. Den saftige pige skal gemmes til senere, og Melody vil få hjælp til at tilbageholde Minette uden at spilde blod. Drengen er hendes, og hun ser frem til sin belønning. Han bliver det ældste barn, hun endnu har dræbt, og når hun drikker hans sidste udånding, vil hun slikke hver eneste lille åndestrejf i sig fra hans modne mund.

oo0oo

Minnie holdt Lego-hjulet ind til brystet med venstre arm, bankede på Zachs dør med højre hånd og sagde: „Det er mig, og det er vigtigt.“

Han sagde, hun kunne komme ind, og da hun åbnede døren, sad han ved det skrå tegneunderlag oven på skrivebordet og havde netop lukket sin tegneblok.

„Hvad er der los?“ spurgte han.

„Der sker snart noget slemt.“

„Hvad har du gjort? Har du slået noget i stykker?“

„Ikke mig. Jeg har ikke gjort noget. Det er inde i huset.“

„Hvad? Hvad er inde i huset?“

„Undergang. Det hedder Undergang.“

„Hvad skal det betyde, Undergang? Hvad er joken?“

„Har du ikke kunnet mærke det i huset? Det har været her i flere uger. Det hader os, Zach. Jeg er bange.“

Han havde rejst sig fra stolen, mens hun talte. Nu gik han forbi hende for at lukke døren, som hun havde ladet stå på klem.

Han vendte sig om mod hende og sagde: „Der har været … episoder.“

Hun nikkede. „Episoder.“

„Jeg troede, jeg var blevet fuldstændig blød i roen.“

„Den har ventet på det rigtige tidspunkt.“

„Hvem har ventet? Hvad er ham Undergang for en snegl?“

„Han er ikke et menneske ligesom dig og mig og Naomi. Han … den … hvad man nu skal sige, jeg tror, den er en slags spøgelse, men den er mere end det, jeg ved bare ikke hvad.“

„Spøgelser. Jeg er ikke rigtig til det der spøgelseshalløj. Jeg synes, det lyder temmelig fjollet.“

Minnie kunne se, at han i virkeligheden ikke syntes, at spøgelser lød lige så fjollet, som han nok havde gjort for et par måneder siden.

„Hvad har du dér?“ spurgte han og pegede på Lego-hjulet, som hun knugede ind til brystet i sin venstre arm.

„Det er noget, jeg har bygget efter en drøm, bortset fra at jeg ikke kan huske, hvordan jeg fandt ud af at samle den.“

Han rynkede panden og sagde: „Man kan ikke sætte Lego-klodser sammen på den måde, ikke så det bliver helt rundt og glat og lagdelt på den måde.“

„Nå, men det kunne jeg altså. Og vi skal sørge for at have den på os hele tiden i aften, for vi får virkelig brug for den.“

„Hvad skal vi bruge den til?“ spurgte Zach.

Minnie rystede på hovedet. „Det må du sgu ikke spørge mig om.“

Han stirrede på hende, indtil hun trak på skuldrene. Så sagde han: „Sommetider kan du godt selv være lidt uhyggelig.“

„Tror du ikke, jeg ved det,“ sagde hun og nikkede.

oo0oo

Nicky havde ikke slukket computeren på Johns arbejdsværelse. En side fra den elektroniske udgave af Alton Turner Blackwoods dagbog ventede på skærmen. John kastede et blik på den og undrede sig over, at en kaosforkæmper kunne nedfælde sine forbrydelser med en så nydelig håndskrift. Men ondskab i den mere raffinerede afdeling havde selvfølgelig en vis forkærlighed for en særlig slags orden – dødslister, arbejdslejre, koncentrationslejre.

Han åbnede skuffen og tog sit skulderhylster og sin pistol, som han havde lagt væk, før han tog en lur i lænestolen.

Mens han spændte remmene, låste Nicky det høje våbenskab i hjørnet op. Hun tog et oversavet haglgevær med pistolgrip ud af bøjlerne og rakte det til ham.

De fleste af Nickys kunstnervenner var mistroiske over for politifolk og bange for skydevåben. De kunne tilsyneladende godt lide John og gik ud fra, at hun havde giftet sig med ham, fordi han ikke var lige så meget politimand som så mange andre, når det i virkeligheden var hende, der inderst inde var lige så meget politimand som kunstner.

Hun udførte ikke bare sit arbejde med følelser, men med intellekt, ikke bare intuitivt, men analytisk, opfattede det som en karriere, men også som en pligt og følte frem for alt et endnu større behov for at tjene sandheden end kunsten. Han havde kendt mange gode politifolk, som han ville have stolet på i en snæver vending, men ingen bedre end Nicky.

Hun tog en æske ammunition i den nederste skuffe og sagde: „Hvor er ungerne?“

„På deres værelser, tror jeg.“ Han tog den patron, hun rakte ham, og satte den i låsestolen. „Jeg gav pigerne besked på ikke at gå udenfor igen.“

„Vi skal sørge for at blive sammen,“ sagde hun og rakte ham den første af yderligere tre patroner. „Jeg sværger, den prøver på at slå kiler ind mellem os, det er det, den har gjort. Sammen er vi stærkere. Hvilken del af huset er nemmest at forsvare?“

„Jeg tænker.“ Han ladede en, to, tre patroner i det rørlignende magasin. „Giv mig et par stykker mere.“

Der lød musik fra computerhøjtalerne. En optagelse af en af Naomis tværfløjtesoloer, som hun var særlig stolt over.

John og Nicky vendte sig om mod computeren. Siden fra Blackwoods dagbog forsvandt fra skærmen. Et billede dukkede frem. Det samme foto af Johns mor, der havde været i filen CALVINO1 på Billy Lucas’ computer, som han havde hentet på den samme seriemorderhjemmeside. Så forsvandt det og blev afløst af et foto af Johns far.

„Hvad sker der?“ udbrød Nicky.

Johns far forsvandt i et blink. I stedet dukkede hans søster Marnie frem. Dernæst Giselle. Så dukkede billederne op i hurtig rækkefølge lige efter hinanden: hurtigere, hurtigere, blændende hurtigt.

John kiggede rundt på fødselsdagsbillederne af hans børn, på de velkendte møbler, væggene, loftet. Deres hus, deres hjem. Ikke længere kun deres.

Skærmen blev tom. Stadig fløjtestykket. Et nyt foto. Zach. Så Naomi. Minnie. Nicky. John.

„Det er begyndt,“ sagde han.

„Rend mig. Vi sætter en stopper for det,“ sagde hun nærmest grumt og slukkede computeren. Hun stillede hele patronæsken på skrivebordet. „Men hvordan? John, det er sindssygt. Hvordan skal vi forsvare os mod en ting som den her?“

Han proppede fire patroner i den ene bukselomme, fire i den anden og sagde: „Abelard fortalte, at den ikke rigtig kan gøre os noget med huset. Den er nødt til at komme ind i nogen og komme efter os på den måde.“

Nicky så på pistolen i hans skulderhylster og haglgeværet i hans hånd, og han kunne læse hendes tanker.

„Jeg skal ikke have alle skydevåbnene.“ Han gav hende pistolen. „Du er en god skytte. Den har dobbelttræk, du skal bare trykke igennem, når du mærker modstand. Den er stivere, end du er vant til, men det klarer du fint.“

Hendes smukke ansigt blev fordrejet i væmmelse, da hun stirrede på pistolen i sin hånd.

Endnu en gang havde John let ved at aflæse hendes udtryk. „Nicky, hør nu her, du bliver nødt til at holde øje med, om jeg pludselig ikke er mig selv længere … selv det mindste tegn.“

En dirrende læbe blødte hendes mund op. „Hvad nu hvis …“

„Det gør du ikke,“ afbrød han „Den kan ikke komme ind i dig, ikke dig.“

„Hvis jeg skulle komme til at gøre nogen af børnene noget …“

„Ikke en kvinde så god som dig,“ sagde han stædigt. „Det er mig, jeg er usikker på. Det er mig, der før har … svigtet holdet.“

„Pis med dig. Du er den bedste mand, jeg nogensinde har kendt. Og det bli’r ikke børnene. Ikke vores børn. Det kommer efter os fra et helt andet hold, i nogen udefra.“

„Du skal bare holde øje med eventuelle tegn,“ gentog han. „Selv det mindste tegn. Og du må ikke tøve med at trykke på aftrækkeren. Det vil ligne mig, men det vil ikke længere være mig. Og hvis det ikke er mig, vil det gå efter dig først, fordi du har den anden pistol.“

Hun tog fat om hans nakke, trak hans ansigt ned til sig og kyssede ham, som var det for sidste gang.

oo0oo

I enogtyve dage havde Lionel Timmins gået rundt uden at kunnet få hul på Woburn-sagen. Han havde forbindelsen mellem Reese Salsetto og Andy Tane, men som dagene gik, fremstod den mere og mere som en ren tilfældighed, som et led, der ikke passede ind i denne kæde af begivenheder. Jo mere han borede i de ejendommelige ting, der var sket natten til den fjerde – og var kulmineret i den vanvittige voldseksplosion på hospitalet – desto mindre mening gav det.

Og for hver foruroligende dag, der gik, granskede han med stadig større alvor sin erindring om den mærkelige stemning i familien Woburns hus og oplevelsen med screensaveren, der var blevet til en blå hånd på Davinias computer. Den væmmelige og kolde, kriblende fornemmelse i håndfladen og hans spredte fingre. Det skarpe nap, som om en spids tand havde stukket hul på huden. Den klare følelse af at blive iagttaget. Lyden af en dør, der lukkede på den mennesketomme overetage, fodtrin i tomme værelser.

Mens Lionel skiftevis tvivlede på sin egen forstand og beroligede sig med, at han kun var ude for at indsamle oplysninger, som kunne give John Calvino ro i sindet, fandt han vej til den tidligere eksorcists gule murstenshus sent om eftermiddagen den femogtyvende. Han havde ikke ringet i forvejen, men bankede Peter Abelards modstandsvilje i jorden med sin skræmmende statur og sit politiskilt og fik en samtale i stand med ham. Lionel lignede ikke en strisser i sin strikhue og sømandsjakke, men den forhenværende præst gav sig alligevel.

Lionel blev ikke overrasket over at høre, at John havde været der tidligere. Derimod kom det bag på ham, at denne tilrøgede mand, der var milevidt fra Lionels egen opfattelse af, hvordan en præst skulle se ud, ikke desto mindre var uhyggeligt overbevisende. Deres samtale fik det til at løbe ham koldt ned ad ryggen.

Bagefter stod Lionel ude på gaden foran Peter Abelards hus og så den hvide himmel gå i opløsning og dale ned som kolde krystaller. Han stak tungen ud for at fange fnuggene, ligesom han havde gjort, da han var lille, og forsøgte at huske, hvordan det var at være dreng og tro på underværker og på Mystik med stort M.

Nu sad han i sin bil nogle få gader fra John Calvinos hus og vidste stadig ikke, om han havde tænkt sig at køre med overtroekspressen hele vejen til endestationen, eller om han ville stå af på næste station. Uanset hvad skyldte han John Calvino at tage en længere og mere seriøs snak om bevismaterialet, og han skyldte ham at gøre det nu.

oo0oo

Naomi sad på sine forældres seng ved siden af attachemappen og betragtede det vidunderlige snevejr uden for vinduet, mens hun håbede på, at stilheden indenfor ville forplante sig til hendes larmende hjerne og gøre hende klar i hovedet, da hun pludselig syntes, at hun kunne høre en stemme mumle det samme om og om igen, ligesom en radio, hvor der var skruet næsten helt ned for lyden.

På det nærmeste af de to sengeborde stod en clockradio, men det var ikke dér, den rytmiske mumlen kom fra.

Sommetider blev lyden svagere, men den tonede aldrig helt ud. Og når den vendte tilbage, var den aldrig højere, end den havde været før, og hun kunne ikke skelne ordene. Det varede ikke længe, før Naomis nysgerrighed løb af med hende, og som hun så på det, var det netop det, der var hele pointen med nysgerrighed, for uden nysgerrighed ville der ikke ske fremskridt, og så ville menneskeheden stadig leve under grotesk primitive forhold uden iPods, skummetmælksyoghurt og butikscentre.

Hun var temmelig sikker på, at Melody havde givet hende besked på at blive siddende på sengen. Hun havde ikke lyst til at være den utaknemmelige type, der udnyttede deres stilling til at opføre sig øretæveindbydende på alle mulige måder, men der var ingen vej udenom, at hvis der befandt sig nogen fra en fjern verden med kongeligt blod i årerne her i huset, så var det ikke Melody. Hende-der-altidskal-adlydes var derimod en helt bestemt elleveårig, snart tolvårig pige. Hun rejste sig fra sengen og fulgte lyden, mens hun drejede hovedet fra side til side for at få et sigte på den.

Fra soveværelset førte en kort gang med to store garderobeskabe over for hinanden ud til badeværelset. Naomi tændte lyset i gangen. Den messende lyd kom ikke fra de to skabe.

For enden af gangen stod badeværelsesdøren på klem. På dette sene tidspunkt på dagen var badeværelset næsten helt mørkt, fordi snevejret ikke lukkede ret meget dagslys ind gennem de slanke vinduer øverst oppe på væggene.

Den rytmiske lyd var helt klart nogen, der mumlede det samme om og om igen. En mandsstemme. Men hun kunne ikke helt høre, hvad der blev sagt.

Naomi var ikke en fremfusende pige, der ligefrem kastede sig ud i farefulde situationer. Mumlelyden var måske nok underlig, men det var umuligt at tænke sig, at den stammede fra nogen, der havde ondt i sinde. Melody ville aldrig have taget hende med herop, hvis der var noget galt. Den messende lyd havde utvivlsomt noget at gøre med forberedelserne til deres afrejse. Troldmænd gik altid rundt og mumlede.

Hun skubbede badeværelsesdøren op, fandt lyskontakten, og rummet blev lyst op.

På gulvet sad en mand og så mere desperat ud, end man kunne forestille sig. Han havde trukket knæene op til brystet og holdt om benene med armene, så han var trukket sammen i en kugle ligesom en bænkebider. Hans kobberrøde øjne var så store og skræmte, at de var lige ved at trille ud af hovedet på ham. Han rokkede op og ned og op og ned med hovedet. Når man hørte ham mumle, skulle man næsten tro, at han prøvede på at overbevise sig selv: „Jeg er Roger Hodd fra Daily Post, jeg er Roger Hodd fra Daily Post, jeg er Roger Hodd fra Daily Post …“

oo0oo

Bevæbnet med henholdsvis haglgevær og pistol skyndte John og Nicky sig gennem stueetagen til hovedtrappen for at finde børnene, der burde være ovenpå.

Det ringede på døren.

„Du må ikke åbne!“ sagde hun.

De befandt sig helt henne ved trappen med kun entréen mellem dem selv og hoveddøren, og derfor kunne John tydeligt høre, at det sagde klik, da rigelen gled ud af slutblikket i dørkarmen.

„Nej,“ sagde Nicky og tog sigte med pistolen.

John løftede haglgeværet, idet døren gik op og svingede indad. Tyverialarmen var aktiveret. Alarmen burde have lydt. Det gjorde den ikke. Et fantom havde blandet sig og var trængt ind i systemet.

Døren svingede helt op, men der var ingen på trappestenen. En provokation. Lokkemad. Måske stod der nogen derude med ryggen trykket op ad muren, enten til højre eller venstre for døren, og ventede på, at John skulle gå i en fælde.

Der var ingen musik, hverken fløjtetoner eller andet, og vinden lod sig knap nok høre med så meget som en hvisken, men snefnug hvirvlede, som om de dansede på verandaen, og flaksede lydløst ind i entréen, hvor de funklede i lyset fra lysekronen.

I atten år havde John gruet for dette øjeblik uden helt at indse, at han i sin underbevidsthed troede fuldt og fast på, at det umulige ville ske, og at hans families drabsmand ville stå op af graven.

For to år siden, da Minnie var lige ved at dø, havde hendes sygdom været så mystisk, at det havde fået John til at erkende, at han var overbevist om, at Blackwoods løfte til ham ville blive indfriet. Mens Minnie lå i vildelse med tårnhøj feber, luskede Blackwood rundt i udkanten af Johns bevidsthed, og dag for dag blev det nemmere at tro, at det var en ånd og ikke en virus, der var ved at slå hans datter ihjel. Siden da var hans gru kun blevet større, og nu føltes det næsten, som om han selv havde hentet Blackwood tilbage til verden, at han havde udstedt en invitation ved hele tiden at forestille sig det værst tænkelige.

Nu kaldte den åbne dør og den øde trappesten på dristighed fra hans side, fordi han ville være det sidste offer på denne morders dødsliste. Den ville have, at han skulle overvære mishandlingen af alle dem, han elskede, før den skar ham op og lod ham ligge og dampe i vinternatten. I dette øjeblik foran den åbne dør var Nicky i langt større fare end John.

„Gå ovenpå til børnene,“ sagde han. „Så tjekker jeg det her.“

„Nej. Vi bli’r sammen. Vi gør det hurtigt. Vi gør det nu.“

oo0oo

Zach stod henne ved døren, som han lige havde lukket, Minnie stod ved siden af sin brors skrivebord, og så materialiserede Willard sig gennem væggen.

Når Minnie tænkte på Willard, som den havde været, tænkte hun altid på sjov og leg, på latter og kærlighed. Selv synet af den døde Willard kunne gøre hende i godt humør, selvom hun godt vidste, at hunden ikke var vendt tilbage for hverken at lege eller få hende til at grine. Han var ikke uhyggelig ligesom genfærdet med det sønderskudte ansigt i købmandsbutikken, men man havde heller ikke ligefrem lyst til at kæle med den døde Willard. Den ville ikke være blød og pelset og varm, som den engang havde været. Måske ville man mærke kulde, når man rørte ved den, eller også ville man ingenting mærke, og det ville være endnu værre. Nu gjorde synet af Willard Minnie bange, fordi det betød, at der var dårlige ting på vej.

Hunden løb hen til hende, løb hen til Zach, forsvandt ud gennem væggen og vendte øjeblikkeligt tilbage ad den samme rute.

„Hvad er der galt?“ spurgte Zach, da han så Minnie stirre på spøgelseshunden, som han ikke selv kunne se.

Willard gøede og gøede, men end ikke Minnie kunne høre den. Hun kunne kun se, at den forsøgte at gø sig ud ad dens egen virkelighed og ind i deres.

„Zach, gå væk fra døren,“ sagde hun.

„Hvorfor det?“

„Gå væk fra døren!“

Hunden gjorde, hvad den kunne. Ingen kunne bebrejde gode, gamle Willard, da damen i den grå kjole fra tyve dage tidligere, der lignede en omvandrende Jesus-snakker, men ikke var det, kom brasende ind og svingede ud efter Zach med en flækkekniv.

oo0oo

Bliv, har Roger Hodd fået at vide med sin egen stemme. Han opdager, at det er umuligt at være ulydig. Han er en hund, ikke længere et menneske, kun en hund med en herre, der har ham i et solidt greb i de små hår i hjernen, og som minutterne går, siver fornuften ud og sindssygen ind. Som journalist får han lov til at stille spørgsmålene, og man er nødt til enten at fortælle ham sandheden, lyve eller sige „Ingen kommentar“, og uanset hvad man vælger, kan han fremstille det som enten løgn eller sandhed alt efter forgodtbefindende. Det er den autoritet og magt han har, men ikke længere. Her får han ikke lov til at stille spørgsmål, og det, der har styret ham som en marionetdukke, og ikke er i ham lige nu, men stadig kan få ham til at lystre, når den siger Bliv, har tænkt sig at gøre noget ubeskrivelig afskyeligt, først med ham, så mod ham.

Pigen skubber døren endnu mere op, tænder lyset og står i døråbningen og stirrer på ham. Hun spørger, om der er noget galt med ham, om han har brug for hjælp. Hvor dum kan den lille fisse være? Selvfølgelig har han brug for hjælp, han er for helvede ved at dø. Han har lyst til at fortælle hende, at hun er en hjernedød vordende luder, at hun er dummere end den portion lort, hun sikkert har i bukserne, men så vender hans rytter tilbage og tager atter fuld kontrol over ham, og til pigen siger han: „Du er vel nok en lækker, lille godbid, hva’? Jeg vil ha’ mit slik. Gi’ mig noget dejligt slik, din dumme, lille smatso.“ Lige så pludseligt som den besteg ham, står rytteren af igen, for den har andet at se til, men Roger Hodd er stadig underlagt kommandoen Bliv.

oo0oo

Svøbt i en duft af uldfrakker og kraver af kunstpels og lammeuldsfór venter Preston Nash i det mørke garderobeskab med lægtehammeren i hånden som en fare på level 3 i et computerspil. Han er stadig ikke bange. Efter næsten tyve år på stoffer og sprut har han balanceret hånd i hånd med Døden på afgrundens rand så mange gange, at han ikke længere evner at blive bange, bortset fra en gang imellem, når hans værste hallucinationer skræmmer livet af ham. Hyppige ecstasybrugere – et stof som Preston ikke bryder sig om – mister evnen til at føle naturlig glæde, fordi deres hjerner holder op med at producere endorfiner. På samme måde som de er afhængige af deres foretrukne stof for at føle glæde, er han afhængig af sit for at føle rædsel, som den virkelige verden – der for ham er et falmet og luvslidt sted – ikke længere kan give ham. Derfor venter han på sin nye og interessante følgesvend, den nye sambo i hans krop, i glad forventning.

Han er parkeret i tomgang på en Bliv-kommando uden andet at tage sig til end at tænke, og han kan godt lide det, han tænker. Selvom han ikke selv kan styre sin krop, har han fuldt brug af alle sanser, når hans åndechauffør sætter sig bag rattet og kører ham ud af garagen. Prestons syn, lugtesans, følesans, smagssans og høresans er så skarpe som nogensinde, men oplevelserne vil være langt mere intense end noget, han som livslang iagttager snarere end deltager nogensinde har prøvet. Han har myrdet tusindvis i den virtuelle spilleverden, men denne gang bliver det ægte og intenst. Han har været i seng med kvinder, primært nogen han har betalt for, og han har set tusindvis af kvinder blive brugt og groft misbrugt i pornofilm, men han har aldrig selv prøvet at slå eller voldtage. Han har på fornemmelsen, at hans åndechauffør vil inspirere ham til at gøre ting i aften, der er langt mere outrerede og ophidsende end noget, han nogensinde har set på film. Han håber, han får lov til at få konen. Og helt sikkert pigerne. Det, han her får mulighed for, er at lege med den virkelige verden på samme måde, som han hidtil kun har gjort det med den virtuelle.

Mens Preston lytter til John og Nicolette Calvino i entreen, vender hans åndsfølgesvend tilbage.

oo0oo

John bevægede sig fra entréen til verandaen på samme måde, som han ville være rykket gennem en åben dør på et gerningssted, hvor drabsmanden muligvis stadig befandt sig: lavt, hurtigt, mens haglgeværet fulgte hans øjenbevægelser til siderne. Der var ingen på verandaen. Han lod blikket glide hen over den efterårsbrune plæne, der lå halvt dækket under årets første hvide vintertæppe, men der var ingen at se, hverken dér eller ude på vejen.

Han gik indenfor igen, så på Nicky og rystede på hovedet. Han lukkede døren, drejede låsen om og stod og stirrede på den i forventning om, at den ville springe op igen.

„Børnene,“ sagde Nicky bekymret.

Han gik hen til hende, kiggede op ad trappen bag hende og sagde: „Lad mig gå forrest. Hold et par skridts afstand, så man ikke kan ramme os begge to på én gang.“

„Tror du, der allerede kan være nogen i huset?“

„Alarmen er slået til, men gik ikke i gang, da døren åbnede. Der kan godt være kommet nogen ind tidligere, uden at den er gået i gang.“

Han havde aldrig set hende se så sammenbidt ud. Hun kiggede ned på pistolen, som hun holdt i højre hånd, og sagde: „Vi kan ikke ringe til politiet, til nogen, du kender.“

„Jeg kendte Andy Tane. Jeg er den eneste strisser, du kan stole på – og det er endda ikke engang sikkert, at du kan det. Først henter vi børnene og barrikaderer dørene eller sømmer dem til eller noget, og bagefter går vi hele huset igennem ét rum ad gangen. Er du med?“

„Jeg er med.“

„Husk – hold dig bag mig. To mål at sigte efter, ikke et.“

Han gik tre trin op, kiggede sig over skulderen og så hende stå og kigge op i entréloftet, som om de ikke befandt sig i hendes hjem, men i en ukendt grotte fuld af flagermus og andre rabiesbefængte farer.

oo0oo

Preston er på ny underlagt sin rytter og bliver opgejlet af sin dæmoniske herres brutale raseri, et had, der er så ophidsende, at det føles som én lang rutsjebanetur uden stigninger, men kun med åndeløse dyk, det ene efter det andet, så han næsten ikke kan nå at gyse i forventning om det næste frie fald ned i den rendyrkede galskab.

Han åbner lige så stille skabsdøren, træder ud i entréen og ser John Calvino gå op ad trappen med opmærksomheden rettet opad, netop som Nicolette vender ryggen til for at følge i hælene på sin mand. En snerpet rigmandstæve med cement i røvhullet og fine kunstnerfornemmelser, der gylper sit selvoptagede kunstgylle ud over det ene lærred efter det andet, en babymaskine, der pumper endnu flere selvoptagede småkravl ud, så de kan befolke hendes åh så dyrebare glamourtilværelse. Hun trænger til en lektion i, hvordan verden virkelig er, trænger til at blive pillet ned og knækket, så hun bliver tvunget til at indse, at hun ikke er en skid bedre end alle andre.

Prestons rytter lokker en finesse og hurtighed ud af ham, som han – der altid har været klodset og de sidste mange år også decideret slap – aldrig før har udvist. Kvinden hører ham ikke komme. Han løfter hammeren, mens han nærmer sig, fortvivlet over at han kun får lov til at slå hende ihjel, men fortvivlelsen varer kun et øjeblik, for han befinder sig i spillet på en måde, som han aldrig før har prøvet. Han er ikke længere en sofaspiller. Selvom Preston bliver redet med Døden og en dæmon i sadlen, føler han sig mere i live nu end nogensinde, og han ved, at nydelsen vil være orgiastisk, en hel størrelsesorden større end noget, han nogensinde før har prøvet, når hammerens klo lige om lidt slår hul på hendes kranium og én gang for alle graver kunsten ud af hendes hjerne.

Han svinger hammeren.

oo0oo

Hvis Nicky hørte en sko knirke eller et bukseben hviske bag sig, var det ikke noget, hun bevidst registrerede, men hun lugtede dårlig ånde – hvidløg, øl, rådne tænder – og en kraftig kropslugt og dukkede instinktivt hovedet og trak skuldrene op. Noget koldt og buet strejfede hendes nakke og hægtede sig åbenbart fast i blusens halsudskæring. Hun blev revet baglæns. Hun mistede balancen og væltede ind i overfaldsmanden.

oo0oo

„… dumme, lille smatso.“

Roger Hodd fra Daily Times’ stemme lød ikke ligesom den tingest, der havde talt til Naomi inde fra spejlet i september måned, men Naomi var ikke et øjeblik i tvivl om, at stemmen var den samme, at ingenting var, som hun troede, det var, og at hun slet ikke havde været perspikaciøs, men tværtimod bare dum og naiv.

Hun drejede omkring for at løbe sin vej, foran hende smækkede badeværelsesdøren i, hun tog i håndtaget, det rørte sig ikke ud af stedet. Fanget.

oo0oo

Da Minnie sagde til Zach, at han skulle flytte sig fra døren, gjorde han det ikke, men vendte sig tværtimod om mod den for at se, hvad der var galt, og pludselig var kvinden der.

Minnie skreg, da bladet glimtede.

Zach dukkede hovedet, smed sig ned og lavede rullefald, da den skarpe knivsæg skar gennem luften med et vush, dér hvor han lige havde stået. Han kom lynhurtigt på benene igen, og i samme sekund hørte han flækkekniven hakke ned i gulvtæppet nogle få håndsbredder borte. Den sindssyge galning havde svunget så hårdt, at hun huggede kniven helt ned i gulvbrædderne under tæppet og var nødt til at bruge et par sekunder på at vrikke den fri, mens hun spyttede og hvinede som en rabiesbefængt lækat eller noget.

Minnie skreg igen, mens hun med begge arme knugede sit Legohjul ind til brystet og bakkede væk fra skrivebordet hen mod døren. Mand, hvor kunne han bare ikke fordrage at høre sin søster skrige, det skar ham i hjertet på en helt speciel måde. Zach tog skrivebordsstolen og kastede den efter galningen for at vinde et par sekunder. Kvinden blev ramt og stavrede baglæns, og inden hun genvandt balancen, havde Zach fået fat i mameluksablen.

Hurtigt som et firben trods den lange kjole kastede den skrigende galning sig over ham, før han overhovedet kunne nå at trække sablen op af skeden, kastede sig over ham i blindt raseri, og han kendte hende ikke engang. Han brugte skeden med sablen i som forsvarsvåben og holdt dem frem som en fægtestok med en hånd i hver sin ende for at parere slaget, der kom susende. Flækkekniven ramte den glatte nikkel-skede med en rungende lyd, og slaget var så kraftigt, at vibrationerne næsten rev mameluksablen ud af Zachs hænder. Hun svingede ind under sværdet, vandret fra venstre mod højre, og var millimeter fra at flænse hans mave. Han dansede baglæns, hun huggede fra højre til venstre, og bladet rev fat i hans T-shirt og fortsatte med et skælvende lysglimt, men uden en eneste dråbe af hans blod.

oo0oo

Kloens glatte og buede bagside glider harmløst ned langs kællingens nakke, og så sætter den sig fast i hendes bluse. Preston river til, flænser kraven og trækker hende ind til sig. Han lægger venstre arm om hendes hals. Idet hun løfter højre arm, måske for at skyde bagud, svinger han hammeren mod hendes hånd. I stedet rammer han pistolen, der flyver ud af hånden på hende, lander på det ægte tæppe med et dunk og kurer ud på trægulvet.

Da Prestons rytter mærker hendes varme og liflige krop, vil den alligevel gerne have hende, og det samme vil Preston, han vil gerne tage hende og dræbe hende med en kniv, mens han tager hende, hvilket er mere ekstremt end noget, han har set i selv de hårdeste bondagefilm. Lave det dræbende snit nøjagtig samtidig med orgasmen. Det er også det, hans rytter gerne vil, for den mener, at Døden er den bedste sex.

Manden kommer ned ad trappen og sigter på ham med et oversavet haglgevær med pistolgrip, men han kan ikke skyde uden at dræbe sin babyudspyende rigmandstæve. Hun sparker Preston over skinnebenene og kradser på armen, der holder hende om halsen, men han føler ingen smerte, han er overnaturligt stærk. Han kan måle sig med superhelten i en hvilken som helst af de mange film, han har set til bevidstløshed, mens han heppede på superskurkene.

Han bruger kvinden som skjold og trækker hende baglæns i gangen mod bagsiden af huset, mens han smiler bredt til Calvino, der følger efter med haglbøssen klar, den store, stærke strisser med sin smarte skyder, men hvad kan han bruge sit skilt og sin skyder til nu?

„Skyd mig gennem hende,“ provokerer Preston. „Kom nu. Blæs os begge to ad helvede til. Du vil alligevel ikke ha’ hende, når jeg er færdig med hende. Ved du, hvad der skete med din anden lille bolleveninde? Hende den lækre Cindy Shooner? Hun begik selvmord for fem år siden og venter på hende her slamfissen i helvede. Så kan de snakke om, hvor fantastisk du var i sengen med dine tre ryk og en aflevering.“

Preston prøver at få strisseren til at true og trygle, til at forsøge sig med lidt glad lommepsykologi, fordi det vil være en fornøjelse at høre rædslen i hans stemme. Men Calvino siger ikke noget, viser ham bare haglgeværets munding og følger efter i håb om, at muligheden vil byde sig, men det vil den ikke.

Ved arbejdsværelset trækker Preston sit rov, sin friske kødklump, ud af gangen og baglæns ind over dørtrinnet. Strisseren skynder sig nærmere, stikker haglgeværet frem og forsøger at mase sig ind gennem døråbningen. Men kan huset ikke bruges til at dræbe, kan det bruges til at besværliggøre. Døren smækker hårdt i og klemmer Calvino mod dørkarmen.

„Huset er mit nu,“ bekendtgør Preston og kværner underlivet ind mod rigmandstævens stramme røv, „og alt, hvad der er i det.“

Strisseren kæmper alt, hvad han kan, for at slippe fri, men døren rokker sig ikke og forhindrer ham i at komme længere ind. Faktisk klemmer den ham så hårdt, at han til sidst vil blive nødt til at trække sig tilbage. Preston svinger højre arm forbi lillemor og slår ud efter farmands ansigt med hammeren. Calvino rykker hovedet, og kloen graver et stykke ud af karmen.

Kællingen har flået i Prestons venstre arm uden ophør. Men pludselig griber hun fat i hammerskaftet og vrider det så hårdt rundt, at hun pludselig har taget våbnet fra ham. Idet han forsøger at tage det fra hende igen, kommer han uforvarende til at slække grebet om hendes hals. Hun begynder at glide ned. Han griber fat i hendes hår for at trække hende op igen. I et kort øjeblik er hans hoved fuldstændig blottet.

Rød og sammenbidt i ansigtet gør Calvino en ekstra anstrengelse for at klemme sig længere ind i rummet og vinder fem centimeter. Han stikker haglgeværet frem over hovedet på sin kone og lige ind i Prestons ansigt. Lysglimtet …

oo0oo

Med ryggen mod skrivebordet parerede Zach desperat hvert eneste hug af flækkekniven med marinekorpssablen, men fik ikke mulighed for at trække den. Det sindssyge kvindemenneske huggede højt og lavt og lagde hele kroppen bag, hver gang hun svingede det væmmeligt skarpe blad, der sikkert kunne partere en kylling på under fem sekunder. Hans hjerte bankede så voldsomt, at han kunne høre det, et hult da-dum da-dum, der lød, som om det trængte op i hovedet på ham ad en eller anden bagvej, og han kunne mærke det slå og dunke imod brystbenet og ribbenene.

Minnie var bakket helt hen til døren. Men hun virkede lammet af frygt.

„Løb!“ råbte Zach til hende. „Skaf hjælp!“

Da psykopatkonen med flækkekniven blev mindet om Minnie, holdt hun inde et øjeblik og skævede til hende, måske fordi hun overvejede, om hun skulle begynde med at hakke det letteste offer i småstykker og på den måde demoralisere Zach ved at dræbe hans søster. Han udnyttede øjeblikkeligt hendes fejltrin, forsøgte ikke at trække sablen op af skeden, men svingede bare hele molevitten i hovedet på hende. Lyden af slaget, der ramte, var helt enormt tilfredsstillende, noget af det bedste nogensinde. Den sindssyge psykopat tabte kniven og faldt om på ryggen, muligvis død, men sandsynligvis bevidstløs.

Zach tog hendes våben og gemte det væk i en skrivebordsskuffe. Han knælede på det ene ben ved siden af hende, trykkede fingerspidserne mod hendes hals og fandt en puls. Han åndede lettet op. Han ville helst ikke dræbe hende, hvis han kunne slippe for det. Måske var hun kun sindssyg uden at være ond. Og han var kun tretten, han var slet ikke klar til det her. Måske kunne han trække galningen ind i skabet, spærre døren og ringe efter politiet.

Først da han åbnede skabsdøren, gik det op for ham, at Minnie var væk.

oo0oo

Lego-hjulet var tungt, mindst fem-seks kilo, hvor det kun burde have vejet måske et par hundrede gram, da Minnie trådte ud i gangen for at råbe om hjælp. Og det føltes, som om det blev tungere og tungere. Hun var skrækslagen for, hvad der ville ske med Zach. Hun elskede ham og havde ikke lyst til at vokse op uden ham, så hun havde allerede gummiben. Vægten af den mærkelige Lego-konstruktion fik hende til at vakle, men hun vidste, at hun kun måtte give slip på den, hvis hun var i overhængende livsfare, selvom hun ikke vidste hvorfor, det var sådan.

Straks hun kom ud af Zachs værelse, åbnede hun munden for at råbe om hjælp – og fik øje på professor Sinjavski, der kom farende ud af pulterkammeret i den anden ende af gangen med sit vilde hår i endnu større uorden end ellers. Han havde ellers sagt, at han ville køre tidligt hjem på grund af snevejret.

Han plejede at se sjov ud på en sød møde med sine buskede øjenbryn, sin kartoffeltud og sin tykke vom, men der var overhovedet ikke noget sjovt over ham nu. Hans læber var krænget bagud i en snerrende grimasse, der blottede tænderne, hans ansigt var forvrænget og hadsk, og hans blik var både brændende og iskoldt på én gang. Det var muligt, at professor Sinjavski kiggede ud på Minnie fra et sted inde bag øjnene, men hun vidste med det samme og uden den mindste tvivl, at Undergang kiggede ud på hende inde fra matematiklæreren – og at den ville ta’ hende.

Med ru og sløret stemme, som om han havde drukket, sagde professoren: „Grisebasse. Kom her, din frække grisebasse, din frække gris.“ Han kom hen mod hende med trampende, stavrende skridt, og for første gang nogensinde så Minnie for alvor, hvor velvoksen russeren var, ikke bare overvægtig, men stor om brystkassen og bred over skuldrene, med tyk nakke og flere muskler under fedtet, end hun havde været klar over.

Det her var overhængende livsfare, ingen tvivl om det. Modvilligt, men uden tøven lagde hun Lego-konstruktionen på gulvet og løb hen mod hovedtrappen.

oo0oo

„Jeg er Roger Hodd fra Daily Post, jeg er Roger Hodd fra Daily Post …“

Låsen på indersiden af badeværelsesdøren var sådan en, man kunne dreje, men det var ikke den, der holdt døren lukket. Uanset hvor hidsigt Naomi rev og flåede i håndtaget, raslede døren end ikke mod karmen, som om den var af stål og var svejset fast.

Hun skævede bagud til Roger Hodd, der stadig sad på gulvet og lignede en bænkebider. Manden var lige så skrækslagen som før, og nu virkede det oven i købet, som om han havde mistet forstanden. Denne gang satte han tryk på „Daily Post“ med en bævende og humorforladt, lille latter, og Naomi vidste, at han snart, når som helst – Åh nej, Åh nej – ville begynde at tale om dejligt slik igen, og hun gøs ved tanken om, at han skulle røre ved hende.

oo0oo

Netop som Minnie nåede hen til trappen, bragede en haglbøsse nedenunder. Hun havde tænkt sig at gå ned, men nu gik hun i stedet op på reposen på anden sal. Ind i mors atelier. Tværs gennem atelieret til bagtrappen. Ikke se sig tilbage. Det gik for langsomt og kostede tid at se sig over skulderen. Hun bare løb og håbede og bad til Gud, om at han ville hjælpe hende, hvis hun til gengæld hjalp sig selv ved at spæne balderne af led. Det gjaldt om at være hurtigere end store, gamle professor Sinjavski. Hun kunne godt regne det ud, det var ham selv, der havde lært hende matematikken. Hun var otte år gammel, han var omkring halvfjerds, så hun burde være næsten ni gange hurtigere end ham.

oo0oo

Døren gav slip på John, og Nicky omfavnede ham. Hun så ikke bagud, havde ikke lyst til at se den ansigtsløse Preston Nash eller hjernemassen og blodpletterne på væggene og gulvet.

„Børnene,“ sagde hun, og sammen løb de på ny ud i gangen og hen mod hovedtrappen.

En mørk og primitiv side af hende fortvivlede og fik hende til at føle, at det aldrig ville få en ende, at naturen var et hedensk bæst, der i sidste ende fortærede alt og alle, at Undergang-og-Blackwoods formålsløse ondskab var stærk nok til at vende hele verden mod hendes familie, én person ad gangen, indtil den til sidst fik det, som den ville. Men en dybere side af hende, den side der troede og var kunstner og vidste, at fantasien kunne skabe noget ud af ingenting, fastholdt stædigt, at verden ikke var et uendeligt virvar af svulster i en kræftbefængt labyrint, men at den bestod af snirklede sammenfletninger i et udsøgt mønster, hvori håb kunne opfyldes. Hvis bare John og hun gjorde det rigtige og det kloge, kunne de redde børnene, dem alle tre, og komme ud af den her skide kasse, de var låst inde i.

Hun samlede sin pistol op fra gulvet foran trappen, mens John skyndte sig ovenpå. Nicky fulgte efter ham, og det gik op for hende, at hun stadig var helt kold i nakken, hvor hammeren havde strejfet hende, og hun gøs.

oo0oo

Engang da Naomi stod og bladede i en bog om virkelige forbrydelser hos boghandleren, havde hun set et billede af en myrdet pige. Et politifoto eller noget. En pige, der var mindre end Naomi. Hun var blevet voldtaget. Slået med knytnæver i ansigtet, stukket med en kniv. Hendes øjne i fotografiet var det værste, Naomi nogensinde havde set. Store, kønne øjne. De var det værste, fordi de var så triste, at Naomi fik tårer i øjnene lige dér i butikken og skyndte sig at lukke bogen og stille den tilbage på hylden og sige til sig selv, at hun skulle glemme, at hun nogensinde havde set det stakkels ansigt og de øjne. Hun arbejdede hårdt på at glemme det, men en gang imellem dukkede det op i en drøm, og nu hjemsøgte den døde piges ansigt hende på ny, da hun stod og flåede i badeværelsesdøren.

Med forrevet åndedræt og mærkelige lyde, små klynk, der skræmte hende, fordi de fik hende til at lyde som en helt anden end sig selv, tænkte-håbede-ønskede Naomi, at det nok skulle gå, så længe Roger Hodd blev ved med at mumle om, hvem han var, og hvor han arbejdede, uden at interessere sig for hende. Men så hørte hun ham røre på sig, og da hun vendte sig om, så hun, at han rejste sig op fra gulvet.

Hun opgav døren, som hun alligevel ikke kunne få op, og hvis Hodd var begyndt at røre på sig, turde hun ikke vende ryggen til ham. Han svajede fra side til side, mens han mumlede, uden at se på hende eller for den sags skyld på noget som helst andet, men ordene kom i en anden rytme end før, og hans tonefald havde også ændret sig. Selvmedlidenheden og forvirringen i stemmen blev afløst af utålmodighed og irritation, og han fremhævede ordet er, som om han diskuterede med nogen: „Jeg ER Roger Hodd fra Daily Post, jeg ER Roger Hodd fra Daily Post …“

oo0oo

Minnie spænede to etager ned til stueetagen, hvor hun standsede foran køkkendøren og holdt vejret for at lytte. Der var ikke noget at høre ude på trappen. Professor Sinjavski – eller det, der engang havde været professoren – kom ikke gungrende efter hende.

Hun kiggede ned ad det sidste trappeløb. Alt var stadig stille – men så dryp-dryp-dryppede noget ned på de tæppebelagte trappetrin. Rødt. Tykkere end vand. Blod. Hun kiggede op på loftet over trappen og så en lang flænge, en revne i pudset, ligesom et sår, hvor blodet sivede ud mellem sårkanterne, som om huset var levende.

Hendes hjerte bævede. Hun sagde til sig selv, at blodet ikke var virkeligt. Hun så det kun, fordi Undergang ville have, at hun skulle se det. Det var ligesom hallucinationerne i en febervildelse, bortset fra at hun ikke lå med høj feber i en hospitalsseng. Eller selvom det var virkeligt, så kom det ikke fra et lig på gulvet ovenpå. Det var ligesom de blodtårer, som en statue af Jomfru Maria kunne græde i forbindelse med et mindre mirakel, selvom det her var sort magi. Hvis hun lod sig skræmme af blodet, ville det være en invitation til Undergang om at pine hende med andre syner og måske med noget, der var langt værre end syner. Men derfor bævede hendes hjerte alligevel.

Trappebelysningen gik ud. I bælgravende mørke blev blodets dryp-dryp-dryp til en mere højlydt rislen, og hun kunne mærke den metalliske lugt i næsen. Hun blev dødsens bange for, at lyden af rindende blod overdøvede lyden af noget, der nærmede sig oppefra eller nedefra. Men tanken skyldtes ikke så meget hendes egen fantasi, det var snarere et indfald, som Undergang påtvang hende, og hvis hun gav efter og gik i panik, ville det også være en invitation.

Hun åbnede forsigtigt døren og kiggede ind i køkkenet uden at få øje på nogen. Hun forlod trapperummet og lukkede lydløst døren efter sig.

Først finde mor og far og hente hjælp til Zach. Minnie ville ikke tænke på, at Zach skulle være kommet noget til, og slet ikke, at han skulle være død. Det ville der ikke komme noget godt ud af. Zach var klog og kvik og stærk; han skulle nok klare den sindssyge dame med flækkekniven.

Uanset om Minnie fandt sine forældre, kunne hun hjælpe Zach, hvis hun havde et våben, og hun ville også kunne passe på sig selv. Hun gik tværs gennem køkkenet til knivskuffen. Hun valgte en kokkekniv. Hun kunne ikke forestille sig, at hun skulle bruge den som våben, men hun kunne på den anden side heller ikke forestille sig, at hun bare skulle lade nogen hakke sig i småstykker med en flækkekniv uden at gøre modstand.

Hun lukkede skuffen og vendte sig om, og så tog professor Sinjavski kniven fra hende, smed den hen i den anden ende af køkkenet og skovlede hende op i favnen. Hun prøvede at gøre modstand, men han var stærkere, end en fed, gammel matematiklærer burde være. Han holdt hende i et stramt greb under venstre arm og holdt hende for munden med sin anden hånd for at få hende til at tie stille. „Min fine, lille gris. Fine, lille, frække grisebasse.“ Minnies skrig blev kvalt under hans kødfulde hånd, og han skyndte sig at bære hende med hen til døren ud til terrassen og baghaven.

oo0oo

Da John og Nicky kom op på Zachs værelse, lå blyanter, viskelædere og et par store tegneblokke spredt ud over gulvet, som om de var blevet fejet ned fra skrivebordet under et håndgemæng. Den ene blok lå slået op, og John samlede den op og stirrede lamslået på portrættet af Alton Turner Blackwood.

Ud fra den beskrivelse af drabsmanden, som John havde givet hende for femten år siden, genkendte Nicky også portrættet. Hun tog blokken fra ham og bladede den igennem, og hendes rystende hænder fik papiret til at rasle, da hun så Blackwood igen og igen, og så én gang til.

„Hvad er der sket her?“ spurgte John bekymret.

„Det er ikke vores Zach,“ sagde hun bestemt. „Det er ikke vores Zachary. Han ville aldrig lukke den ind.“

John troede heller ikke, at den kunne komme ind i Zach, men den var i nogen, var rykket videre til en eller anden, efter at Preston havde fået blæst halvdelen af hovedet af, og den var på fri fod et eller andet sted i huset. Hvor den jagede børnene én efter én.

Der lød en stemme inde fra skabet. „Hallo? Er der nogen?“

Der stod en stol i klemme under dørhåndtaget.

„Er der nogen? Vil I være søde at lukke mig ud? Hallo?“

„Det er ikke en af vores,“ sagde John.

„Nej,“ sagde Nicky og rystede på hovedet.

„Skal vi lukke hende ud?“

„Fandeme nej.“

De skyndte sig videre til pigernes værelse. Ingen. Helt stille. Sne uden for vinduet. Hele huset var stille. Dødstille.

„Biblioteket,“ sagde Nicky, og de løb derind. Skolebordene. Læsekrogen. Mellem reolerne. Ingen. Lydløse snefnug mod vinduesruderne.

Hold hovedet koldt. Ingen skrig lod sig høre. Det var en god ting. Ingen skrig var en god ting. Men de kunne selvfølgelig ikke skrige, hvis de var døde, ikke hvis de alle var døde, alle var døde og sprættet op, servus og to servae.

Gæsteværelset. Garderobeskabet. Det tilstødende badeværelse. Ingen. Stilheden, den hvirvlende sne mod ruderne. Nickys violette øjne brændende klare i hendes pludselig så blege ansigt.

Hurtigere, hurtigere. Pulterkammer. Badeværelset på gangen. Linnedskab. Ingen, ingen, ingen.

oo0oo

Zach havde for længst passeret ængstelig og var mere end halvvejs på vej til panisk, da han kom ud i køkkenet ad bagtrappen for at lede efter Minnie, efter Naomi, efter sine forældre. Han så døren stå åben og gamle Sinjavski traske over terrassen og ud i haven med Minnie under armen i den farveløse skumrings tætte snefald. Zach vidste ikke, hvad det gik ud på, men det kunne umuligt være noget godt, heller ikke selvom professoren hidtil altid havde virket som en okay type og på intet tidspunkt givet indtryk af, at han skulle være en gudsjammerlig, sindssyg psykopat.

På gulvet lå en stor køkkenkniv. Zach samlede den op. Det var ikke en pistol, men den var bedre end de bare næver. Han skyndte sig hen til den åbne dør.

oo0oo

Med ryggen til døren, der ikke ville åbne, så Naomi til i stadig større angst, mens Roger Hodd trak den ene skuffe ud efter den anden i skabene i hendes forældres badeværelse. Han mumlede stadig sin remse, højere og mere arrigt for hver gentagelse, og nu lå trykket på to ord: „Jeg er Roger HODD fra Daily POST, jeg er Roger HODD fra Daily POST …“ Han vendte ryggen til hende, men Naomi kunne se hans ansigt i spejlet, idet han bevægede sig hen langs granitbordpladen, og han så fuldstændig vanvittig ud, som om han når som helst ville give sig til at hyle som en gal chimpanse og komme efter hende for at flænse hende med sine spidse tænder.

I den næstsidste skuffe fandt han det, han åbenbart ledte efter. En saks. Han holdt om håndtaget, som om den var en kniv til at dolke med.

Med saksen i hånden gik han tilbage langs granitbordet igen, mens han stirrede på sit spejlbillede i spejlet, som om han var rasende på sig selv – „… Jeg er Roger HODD fra Daily POST, jeg er Roger HODD fra Daily POST …“ – og smækkede skufferne i, som han før havde åbnet. For enden af bordet, i Naomis ende af badeværelset, tog han en rektangulær æske, som hun ikke havde bemærket før nu, fordi den var mørkegrøn og stod på den sorte granitbordplade op ad en sort vægflise. Han tog låget af og lagde det til side. Han tog noget sølvskinnende op af æsken, som hun ikke umiddelbart kunne se, hvad var, før det klemtede, og nu så hun, at det var tre små klokker. Tre klokker udformet som blomster.

oo0oo

Leonid Sinjavski er i lænker, ikke hans krop, men hans sind, indespærret. De sidste fyrre år har han bestræbt sig på at leve som et godt menneske for at sone visse ting, som han gjorde i det gamle Sovjetunionen, før han flygtede til Vesten. Som ung matematiker arbejdede han på militærprojekter i en tid med stor uro blandt russiske intellektuelle og indberettede nogle af sine kolleger for antikommunistisk virksomhed. De blev sendt i arbejdslejr, og sandsynligvis vendte de ikke alle sammen tilbage. Nu er hans egen krop en fangelejr, og da han bærer Minnie ud til pergolaen, er han chokeret over de ting, han siger til hende og de trusler, han fremsætter, og han væmmes ved de billeder, der blinker i hovedet på ham fra hans rytters tanker, grusomheden og fornedrelsen, som det er meningen, han skal begå, skamfering og mord. Hans hjertekamre smælder mod hinanden, smælder som døre, og selvom hans rytter forsøger at dulme ham, kan Leonid ikke dulmes, når han ved, hvad han bliver brugt til. Han forsøger at gøre oprør, at stejle, og lænken om hans sind strammer til, som om leddene er ved at sprænges, og han stejler igen, stritter imod, og hans rytter slår hårdere ned på ham, mens de nærmer sig indgangen til pergolaen. Idet de går ind, samler han al sin viljekraft, sit mod, det retsind, han har kæmpet i fyrre år for at gøre sig fortjent til, og siger indeni: Nej, aldrig, nej, nej, aldrig! Og ved det andet aldrig smælder hans smældende hjerte en sidste gang, og da han kollapser, løber stilnet blod sammen i dets kamre, endnu før han rammer jorden.

oo0oo

Mens Roger Hodd undersøgte kallaliljeklokkerne, holdt han pludselig op med at belære sig selv om sit navn og sit arbejde. I et kort øjeblik følte Naomi det som en lettelse, men så blev stilheden værre end remsen, især da hun flyttede opmærksomheden fra sølvklokkerne til hans spejlbillede og opdagede, at han stirrede på hende. Nogle få gange havde hun set mænd kigge på kvinder på den måde, når de ikke var klar over, at Naomi så det, men mænd havde aldrig nogensinde set på hende med den slags blik, og mænd burde aldrig nogensinde se på små piger på hendes alder på den måde. Det var et sultent blik, udhungret og rasende og voldeligt.

Hodd smilte til sig selv i spejlet og ringede højlydt med klokkerne én, to, tre gange. „Din dumme, lille smatso. Er du klar? Er du klar til at møde dine fastre, Marnie og Giselle? Du har aldrig hørt om dem, men de venter på dig. De venter på dig i helvede.“

Han lagde klokkerne ned i æsken, hvor han havde taget dem, og vendte sig om mod hende med saksen i hånden.

Naomi rev atter i badeværelsesdøren, men den var lige så ubevægelig som før. Med et skrækslagent skrig pilede hun forbi Hodd hen i den modsatte ende af badeværelset. Der var ikke andre steder at gå hen end ind i brusekabinen. Hun trak døren i efter sig. En glasdør. Selv hvis hun kunne holde den lukket, hvilket hun ikke ville kunne, fordi han var stærkere end hende, men selv hvis hun kunne holde den lukket, var det kun en glasdør.

oo0oo

Klokker. Et andet sted i huset. Uhyggelige. Sølvkimende klokker.

John og Nicky stod ved hovedtrappen på første sal og vidste ikke, hvor de skulle lede først, ovenpå eller nedenunder, da de hørte klokkerne. Ovenpå.

Fortidens rædsel var blevet til rædsel i nuet, og John befandt sig to steder på én gang. I sit eget hus her og nu, og i sine forældres hus den nat, drønede op ad trappen til anden sal, men kantede sig samtidig gennem den halvmørke gang til sine forældres soveværelse, brasede ind i forældresoveværelset, men kiggede også ind ad en anden dør på sine myrdede forældre i en blodig seng, hørte drabsmanden ringe med klokkerne på sine søstres værelse, men hørte samtidig Naomi skrige ude på forældrebadeværelset.

Badeværelsesdøren var låst. „Haglgevær, haglgevær!“ råbte Nicky. Han var allerede ved at løfte våbnet og sigte på låsen, da hun råbte, at han skulle skyde den ud. To patroner gjorde det af med låsen og det omkringsiddende træværk, men døren ville ikke åbne. Den ikke så meget som raslede på hængslerne, den var så urokkelig som en betonklods i en væg af betonklodser. Den blev holdt på plads af noget andet end en lås: Blackwoods raseri, Undergangs styrke. Naomi skreg ude på badeværelset, den værste lyd, John nogensinde havde hørt, og Nicky skreg ved siden af ham her i mellemgangen, en endnu mere forfærdelig lyd, lige dele sorg og rædsel, og hun flåede og kradsede i det sprængte hul i døren, kradsede så vildt og febrilsk, at hun rev sine negle til blods.

oo0oo

Zach nåede hen til pergolaindgangens gitterværk, netop som gamle Sinjavski stavrede tre-fire skridt indenfor og faldt om, så Minnie blev klemt fast under ham. Zach havde køkkenkniven fremme, men da han løb hen til den faldne professor, så han, at han ikke ville få brug for den. Sommerens roser var blevet kraftigt beskåret, og klatrerankerne var blevet fjernet fra gitterværket, så han selv i det svindende lys og de dunkle skygger kunne se de stirrende øjne og slapheden i ansigtet. Sinjavski var død, måske af et hjerteanfald, og var ikke længere til fare for nogen.

Minnie kæmpede for at komme fri af den tunge krop, som hun var halvt begravet under, og da Zach trak hende ud, slog hun armene om halsen på ham og knugede sig ind til ham. „Jeg elsker dig, Zach, jeg elsker dig.“ Han fortalte hende, at han også elskede hende. Han trykkede en flad hånd mod hendes ryg og kunne mærke hendes hjerte slå så hårdt som en stortromme, og hendes hjertes bank-bank, bank-bank var det mest vidunderlige, han nogensinde havde mærket.

En knastør, raspende, knitrende, knækkende lyd fik dem til at se til siderne, hvor pergolaens flettede gittersider nærmest blev levende, som snesevis af flade, hvide slanger, der snoede sig til en musik, som de ikke kunne høre. På under fem sekunder flettede træværket sig sammen og lukkede begge udgange, så Zach og Minnie var fanget inde i pergolaen sammen med professor Sinjavskis lig.

oo0oo

Oppe på gangen på anden sal står hjulet på højkant. Engang var det lavet af et barns byggeklodser, men nu er det noget helt andet, nu er det forvandlet, sådan som dagligdags genstande altid omskabes, når det overnaturlige trænger ind i dem fra hinsides tiden, ligesom brød og vin bliver til kød og blod – eller, knap så ophøjet, ligesom Frodos ring ikke kun er en ring smedet i Mordor, ligesom pagtens ark ikke kun er et skrin. Minnie var i en højere magts besiddelse, da hun byggede hjulet, akkurat ligesom Lyset bestemte, at Frodo skulle være ringbæreren. Minnie er denne families Frodo, den uskyldige, der ser, hvad andre ikke ser, der altid elsker andre højere end sig selv og kan være en brændende busk uden at blive fortæret, en bro. Her og nu er omskabelsens time kommet. Hjulet er hvidt, men da det ruller hen ad gangen, skifter det farve til gyldent, og det bliver så tungt, at det sætter et varigt spor på gulvtæppet. Ned ad trappen frembringer det en mere bastant lyd end en mand på hundrede kilo, der tager trinene i fuldt firspring. I gangen i stueetagen knirker og knager gulvbrædderne under det.

oo0oo

Naomis skrig gjorde John syg af angst, men da han kastede sig en, to, tre gange mod døren, vidste han, at om så han brækkede skulderen, ville han aldrig komme ind på den måde. Hverken vrede eller raseri forslog længere, og han lagde harmdirrende hænderne fladt mod døren og råbte: „Det er mit hus, din perverse skiderik, din orm, din snylter, det er mit hus, det er ikke dit, DET ER MIT HUS!“ Døren raslede i indfatningen, og pludselig kunne han skubbe den op.

Han tog haglgeværet og trådte ind på badeværelset, netop som døren af klart sikkerhedsglas til brusekabinen forvandledes til et rimhvidt slør og raslede på gulvet. En mand var på vej ind i brusekabinen med en saks hævet over hovedet for at bruge den som stikvåben. John greb fat i hans bælte og rev ham væk fra trinnet ind til bruseren. Manden vendte sig om og huggede vildt om sig med saksen, og det var Roger Hodd, en journalist, som John ved flere lejligheder havde udtalt sig til i forbindelse med drabssager. Han var Hodd, men hans øjne var ikke Hodds øjne, de var afgrundsdybe huller fulde af uudslukkeligt had. John dukkede sig for saksen, skubbede Hodd op mod væggen til venstre for brusekabinen, råbte til Naomi – „Luk øjnene!“ – trykkede haglgeværet ind i den besatte mands mellemgulv og forvandlede hans indvolde til røræg med en ladning hagl.

oo0oo

Zach stak fingrene ud gennem maskerne i det nyflettede gitterværk og trak til af alle kræfter, men det var lige så solidt som det hvælvede tag og de eksisterende sider. I sammenligning med det her virkede stegegaflens sammensnoede tænder ikke som noget særligt, og han spekulerede på, om det næste ville være, at pergolaen fik spidse trætænder og gnaskede dem i sig, som om den var en haj, og de var hajføde.

Man skulle tro, at Minnie kunne læse hans tanker, for nu sagde hun: „Den kan ikke gøre os noget med døde ting som pergolaen, den kan kun gøre os forvirrede og bange. Den skal have et menneske for at gøre os noget.“

Zach hørte noget bevæge sig bag dem, og da han vendte sig om, så han professor Sinjavskis lig rulle om på ryggen og sætte sig op i det dunkle halvlys. „Søde grisebasse,“ sagde Sinjavski med en stemme, der var hård som grus og tyk som mudder. „Minnie er min søde grisebasse.“

Zach talte til Minnie: „Et lig er en ting. Det er ikke længere et menneske. Det er ligesom pergolaen, det er bare en ting.“

Professoren tog fat i pergolavæggen med den ene hånd og forsøgte at trække sig op at stå. „Søde grisebasse, nu tygger jeg din dejlige tunge ud af munden på dig.“

oo0oo

Selvom Naomi var rystet og grådkvalt og klamrede sig til sin mors arm, genvandt hun sin følelsesmæssige balance langt hurtigere, end John ville have troet muligt, da hun fulgtes med dem gennem huset, mens de kaldte på Minnie og Zach uden at få svar fra nogen af dem.

Tidligere havde han troet, at han måske havde trukket Blackwood – og hans herre, Undergang – ind i verden igen med sin bekymring for, især efter Minnies sygdom, at drabsmandens løfte ville blive opfyldt. Havde han ved at være så besat af tanken ligefrem inviteret ånden til at hjemsøge ham? Havde han følt, at han fortjente at blive hjemsøgt, at han fortjente at blive jaget af en helvedeshund til sin dødsdag for som den eneste at have overlevet mordet på resten af sin familie? Episoden med badeværelsesdøren, hvor han skaffede sig adgang blot ved at forfægte sit ejerskab, havde fået ham til at tro, at han måske kun var så sårbar, som han selv gjorde sig, og i så fald kunne det godt være ham selv, der havde svunget den på vid gab, om end uforvarende, hvis en dør var blevet åbnet mellem denne verden og en anden. Hvis han havde åbnet en dør for denne sammenslyngning af dæmon og genfærd, kunne han også lukke den igen, lukke den én gang for alle. Det eneste, han frygtede nu, var, at han ville komme til at lukke den for sent, efter et sønderknusende tab – Minnie, Zach, måske dem begge, måske stadig dem alle.

For foden af trappen, hvor forstue og entré mødtes, oplevede han igen følelsen af, at en usynlig, ivrig og sprudlende tilstedeværelse strejfede hans ben. Det var det samme, han havde følt for flere uger siden den aften i haven, hvor rødegens visne blade hvirvlede og tumlede, som om en hund legede i dem. Willard.

„Han vil ha’ os til at gå den vej,“ sagde John og førte dem gennem gangen ud i køkkenet.

„Hvem?“ spurgte Nicky.

„Jeg forklarer det senere. Zach og Minnie må være herude.“

De skyndte sig alle tre gennem køkkenet og gennem den åbne ud på terrassen, hvor et besynderligt syn mødte dem – og i betragtning af den seneste tids begivenheder, var Johns grænse for, hvornår noget kunne kaldes besynderligt, langt højere, end den havde været for to måneder siden.

I snevejrets halvlys trillede et gyldent hjul drevet frem af ukendte kræfter og så stort som hjulet fra en lastbil langsomt hen over den snedækkede terrasse og efterlod sig et tørt og bart spor på fliserne. Hjulet trillede med en dyb rumlen, der lød mere ildevarslende end et jordskælv og antydede en vægt, der langt oversteg dets størrelse. Det var, som om luften blev elektrisk ladet omkring det, og sneen knitrede, som om fnuggene blev til strømførende partikler i luften. Fliserne knasede og slog revner under det, og gennem skosålerne kunne John mærke rystelserne fra dets fremdrift vibrere i det betondæk, som fliserne var støbt i.

De stirrede målløse på det gyldne, gådefulde hjul, indtil de hørte Zach og Minnie råbe om hjælp.

oo0oo

Den døde hest udgør et klodset våben, der bliver sværere for rytteren at bruge for hver grad, temperaturen falder i den nedkølende hjerne. Men det er et menneskeligt kadaver og besidder derfor stadigvæk en vis evne til at udøve den ekstreme vold, der er så kendetegnende for arten. Den vil kunne tjene som redskab og forvolde betydelige ødelæggelser i helt op til en time eller to endnu, indtil den første dødsstivhed sætter ind, og det bliver for vanskeligt at manipulere leddene. Rytteren hugger sporerne i og får liget til at trække sig op at stå ved maskerne i pergolavæggens fletværk. Drengen træder frem mellem professoren og sin søster med draget kniv, men han vil opdage, at kniven er ubrugelig, for et lig kan hverken dræbes af en overskåret halspulsåre eller hundrede stik i brystet.

oo0oo

Inde på Zacharys værelse løfter stifterne sig op af hængslerne på skabsdøren og falder på gulvet.

Gennem en berøring af skabsdøren ved Melody, hvad der er blevet gjort for at hjælpe hende, og hun skubber imod indersiden af døren, indtil hængslet går fra hinanden. Den ene side af døren sætter sig et par centimeter, og nu er der plads til at rokke med den, indtil stolen, der holder døren lukket, glider ud under håndtaget.

Døren falder ud, og Melody træder ud i drengens værelse. Hun går hen til skrivebordet, åbner skuffen, hvor han gemte flækkekniven, og rækker ned efter det fine køkkenredskab.

oo0oo

Det trillende hjul standsede på den sneklædte plæne henne ved pergolaen, og i mellemtiden var det blevet så stort som dækket på en gigantisk gravko, måske to meter eller mere i diameter. Det måtte være ubegribelig tungt, for det lavede en femogtyve centimeter dyb rende i den frosne jord.

I modsætning til badeværelsesdøren flettede det nyflettede træværk for pergolaens udgange sig ikke op igen, da John proklamerede sit ejerskab. Han gættede på, at han skulle bruge en motorsav for at skære sig vej igennem træværket, og det var forudsat, at det ikke på magisk vis voksede sammen igen i kølvandet på den hurtigt roterende kæde. Det kunne ikke udelukkes, selvom noget af mystikken var blevet afklaret.

Minnie stak fingrene ud gennem maskerne i træværket og trykkede sit elskede ansigt imod ribberne. „Professoren døde, men han er stadig efter os!“ skreg hun.

oo0oo

Med ånden i sadlen stavrer den døde professor frem, drengen gør udfald, kniven synker dybt ind, men hænder, som engang underskrev erklæringer, der stemplede lovende unge mænd som forrædere, kan bruges lige så godt til at gribe fat om drengens kniv og vride den ud af hånden på ham. De tager også fat om drengens hals, løfter ham og kyler ham så hårdt ind i den modsatte væg, at pergolaen rasler, og pigen skriger. Den døde mand er stærk, men ukoordineret, hvorimod drengen er kløgtig og adræt og indædt beslutsom. Drengen vrider sin højre hånd ud af Sinjavskis greb, sparker og snor sig, slår vildt omkring sig og vrister sig fri. Den døde mand vender sig om, griber ud efter ham, snubler, er lige ved at falde og vakler to skridt ind i væggen. Træværket knager, pergolaen ryster, Sinjavski går i knæ.

oo0oo

Med hjertet oppe i halsen og en ånde så brændende varm, at den ikke bare stod ud af munden på ham som en hvid sky, men som damp under tryk gennem en utæthed i en kedel, løb John frem og tilbage langs pergolaen og forsøgte at forstå, hvad det var, der foregik, mens det utilstrækkelige lys hastigt blev endnu svagere. Da han troede, han så Zach slippe fri af Sinjavskis greb, stak han haglgeværets munding ind gennem en af de fem centimeter store masker i træværket, men ribberne gjorde det umuligt at dreje geværet til siderne, så han kunne kun skyde ligeud. Det var umuligt at ramme Sinjavski, medmindre professoren stillede sig direkte foran mundingen. Og hvor var Zach? Dårligt lys, flakkende skygger, kaos, for stor risiko for at ramme Zach.

„Han er allerede død!“ råbte Minnie. „Man kan ikke slå ham ihjel to gange!“

„Han er klodset, far,“ sagde Zach. „Klodset som et lig. Men der er ikke meget plads herinde.“

„Brug tingen!“ sagde Minnie.

Nicky og Naomi lå på knæ i sneen ansigt til ansigt med Minnie og holdt fast i de små fingre, som den lille pige stak ud gennem maskerne. Naomi græd. „Hvilken ting, min skat? Hvilken ting?“ spurgte Nicky.

„Hjultingen.“

„Minnie, hvad er det?“ spurgte John desperat. „Hvordan bruger jeg den?“

„Det er en idé.“

„En idé? Hvilken idé?“

„Idéen, idéen bag alting. Far, det er drikkeglasset med det sorte noget indeni, det er den omstrejfende hund, der gjorde manden rask.“

John var målløs over at høre hende referere til Peter Abelard og en samtale, hun ikke havde været med til. „Hvordan har du hørt om det?“

Nu råbte Zach: „Far, jeg har fået kniven tilbage!“

„Hold dig væk fra ham! Hvor er han?“

„Han ligger på knæ, men han prøver at komme op at stå.“

„Hvordan kan du vide noget om glasset og hunden?“ spurgte John Minnie.

„Det ved jeg ikke, men det gør jeg altså.“

John hørte Abelards stemme for sig: Jeg tror, det guddommelige har lagt en lille smule afstand til menneskeheden, måske i afsky, måske fordi vi ikke længere fortjener at se direkte på guddommelige væsner. Når det guddommelige kommer fra hinsides tid og rum og viser sig i verden i vore dage, så manifesterer det sig diskret gennem børn og dyr.

Uanset hvad det kæmpemæssige hjul var, var det ikke ligefrem diskret, men John spurgte alligevel: „Hvad er det, Minnie? Fortæl mig det så tydeligt, du kan, hvad er hjulet?“

„Det siger, det er kraften, der skærer en landevej gennem havet.“

„Hvad mener du med, at det siger?“

„Jeg kan høre det lige nu,“ hævdede Minnie. „Det er den kraft, der skærer en landevej gennem havet og vækker de døde. Det er, hvad du har brug for, at det skal være, og det er det på det tidspunkt, hvor du har brug for det, og det, du har brug for, er en dør. Er det ikke en dør, du har brug for, far?“

John havde udstukket en invitation og lukket en ondskab tilbage i verden. Kun han kunne udstøde den igen. De ville ikke sende en eksorcist. De var flove over den gammeldags idé om rendyrket ondskab, om den personificerede ondskab, men svaret på det her var ikke et suppekøkken, han kunne ikke redde sin familie og sig selv ved at kyle suppe efter den, ikke ved at give den en seng i et hjemløseherberg, ikke ved socialt arbejde, det han havde brug for her var en rigtig effektiv asocial handling eller også det, der før i tiden blev kaldt for et mirakel, noget som i vore dage muligvis kun et barn, som for eksempel Minnie, havde fantasi nok til at forestille sig og tilstrækkelig stærk tro til at opsøge. Jamen, så vær som et barn. Læg al stolthed og forfængelighed fra dig. Vær ydmyg som et barn, der er svagt og kender sin svaghed. Bekend din frygt for det uendelige mørke. Tilstå din uvidenhed om det, man ikke kan vide. Et barn tror på mystik i mystikken og søger efter underværker, hvilket ikke burde være noget problem, eftersom John i dette øjeblik her i haven drev rundt i et hav af mystik, i en syndflod af underværker. Hvad hjertet ved, har hovedet glemt, og hvad hjertet ved er sandheden. „Jeg har brug for en dør,“ sagde John og blev som et barn. „Jeg har brug for en dør, og jeg ved, at der må være en dør, kære Gud, vil du ikke nok give mig en dør, kære Gud, vil du ikke nok for helvede give mig en dør.“

„Far!“ råbte Zach. „Far! Han er oppe at stå igen! Han kommer!“

oo0oo

Zach skreg, mens det sidste tusmørke gled vestover på den iskolde himmel, og et lys begyndte at skinne inde i det kæmpestore, gyldne hjul. John stillede haglgeværet op ad pergolaen og tog fat i træværket med begge hænder.

Nicky havde set ham forsøge at flå det i stykker lige før. Det kunne han ikke dengang, og det kunne han ikke nu.

Hun vidste, at haglgeværet ikke kunne bruges. Hun havde lyst til at bruge det alligevel og gøre noget, et eller andet. Men hvad?

Inde i den mørke pergola forsøgte Zach at holde Sinjavski væk fra Minnie ved at provokere ham. „Herovre, grødhoved. Herovre, din klamme klump.“

Med skælvende fingre mod Nickys fingre, men adskilt af pergolaens fletværk, hviskede Minnie desperat: „Den slår Zach ihjel.“

Det lysende hjul skiftede farve fra guld til rød og antog en større dimension med talrige spiralsnurrende masser indeni, der mindede om de stjernefyldte hvirvler i van Goghs Stjernenat. Det begyndte at pulsere, og i de snurrende lys og skyggers foruroligende, pulserende dunk, glitrede de dalende snefnug som gnister.

John råbte noget ind i pergolaen, og i første omgang forstod Nicky ikke, hvad han mente: „Tag mig. Tag mig. Tag MIG!“

Uden varsel blussede hjulet op og projicerede spiralgalakser af skygger og blodrødt lys op på rosenpergolaen, ud over haven og på den dalende sne, der faldt så tungt og tæt, at den trak et forhæng for natten.

oo0oo

„Tag MIG!“ John brækkede et stykke af pergolaen, så der kom et hul, der var stort nok til, at han kunne stikke hånden ind. „Her, for helvede, jeg er her, her, tag MIG!“

Han troede, han vidste, hvad han var nødt til at gøre, for hvis han ikke gjorde det, ville truslen aldrig få ende. Der kunne kun være én grund til, at en højere magt havde brugt Minnie til at bygge hjulet, der var den legemliggjorte idé om en portal mellem tiden og evigheden. Døren var der, for at han og ingen anden skulle bruge den. Han havde begyndt det, så måtte han også afslutte det. Hvis en dør blev stillet til rådighed, måtte han bruge den og således tilbyde sig selv i bod.

Inde i pergolaen afslørede hjulets snurrende lys Sinjavski-tingen, der stavrede frem af skyggerne, en kødklump i et mørkt jakkesæt. Ansigtet var genkendeligt, men på en måde, som John aldrig før havde set det: forvrænget af sur og betændt ondskabsfuldhed, nærmest deformt af vrede. Øjnene var som rendyrket had i dråbeform, glinsende af ondskab og skarpe i deres fjendskab.

„I virkeligheden er det kun mig, du vil ha’,“ sagde John. „Det var mig, der slap væk.“

Nicky rejste sig fra dér, hvor hun havde ligget på knæ over for Minnie, og sagde: „John, hvad laver du? John, nej, det må du ikke.“

„Stoler du på mig?“

„Du må ikke gøre det.“ Hendes elendighed voksede med hver gentagelse: „Du må ikke gøre det, du må ikke gøre det, du må ikke gøre det.“

„Jeg stoler på Minnie,“ sagde han, „og jeg stoler på … den, der har fået hende til at lave døren. Stol på mig, Nicky.“

„Fuldstændig?“ Smerten fordrejede hendes stemme. „Fuldstændig?“

„Har du ikke altid gjort det? I femten år?“

„Det er for stærkt selv for dig.“

Hun havde engang sagt til ham, at han altid var hundrede procent strisser, når halvtreds procent kunne gøre det.

„Det er ikke en aften for en halv strisser,“ sagde han. „Det er hundrede procent eller ingenting.“

Gennem fletværket henvendte John sig til det, der brugte Sinjavskis lig: „Tag mig. Flå mig i stumper indefra og ud. Og måske kan du styre mig fuldstændig. Kunne det ikke være sjovt at bruge mig til at slå dem ihjel med? Til at mishandle dem og snitte i dem og dræbe dem. Kunne det ikke være sjovt, Alton? Undergang?“

Han hørte Nicky sige: „Naomi, stil dig om bag ved mig.“

„Hvorfor nøjes med mindre end mig?“ spurgte John tingen i den døde professor. „Du kan umuligt være bange for mig. Jeg dræbte dig, Alton, men jeg kan ikke slå dig ihjel igen. Jeg er svag og dødelig. Du er stærk og evig. Eller er du?“

Professortingen smilte til ham gennem fletværket, et snu og giftigt smil. Hans øjne var mørke som jern og ikke hans egne.

John vendte håndfladen opad, og Sinjavskis hånd lagde sig imod den med håndfladen nedad. Noget koldt og ivrigt vred sig mod Johns hud. Han var lige ved at trække hånden til sig. Med en kraftanstrengelse slappede han af uden at yde modstand. Han mærkede en geléagtig, bugtende tilstedeværelse, ikke længere mod håndfladen men under den, den ormede sig hele vejen op til hans håndled … og kom ikke videre.

Han rensede hovedet for alle tanker om sine forældre og søstre, og for første gang i tyve år gav han sig selv lov til at tænke på Cindy Shooner, som han ikke havde turdet tænke på siden den nat. Han forestillede sig hendes flotte krop uden tøj på, hendes fyldige bryster, og forsøgte at genkalde sig følelsen af, hvordan det havde været at ligge oven på hende, den silkebløde rytme, hendes dybe varme, den måde, hun løftede sig på for at komme ham i møde, hendes mund, hendes mave, hendes umættelige behov, hendes ophidsende sult.

Undergang tog ham.

Under pergolaen sank den døde mand sammen som en sæk kartofler.

Med poltergejstlignende kraft flettede træværket for enderne af pergolaen sig op igen og forsvandt ind i de eksisterende sider, så der åbnede sig en udgang for Zach og Minnie. John hørte Nicky kalde febrilsk på dem. Hendes stemme lød, som om den kom langvejs borte fra.

Det føltes koldere end natten, da Johns hoved blev oversvømmet af gyselige billeder af Marnie og Giselle, der blev mishandlet, før de døde. De evige minder om Alton Turner Blackwood var et frontalangreb på hans forstand. Smerte og lidelse ramte ham med fuld kraft, sorgen vred ham i sine skånselsløse næver. Han forsøgte at skrige, men der kom ikke en lyd fra ham.

I den hvirvlende, blodrøde sne så John sig selv samle det oversavede haglgevær op. Idet han vendte sig om mod Nicky, mærkede han, at hans finger strammede om aftrækkeren.

Han følte det, som om han lå under en enorm jordbunke, der tyngede ham og begravede ham lige så eftertrykkeligt som hans afdøde familie, og hans gru voksede.

Nicky holdt om pistolen med begge hænder og tog højde for rekylen ved at sigte lavt, så hun var sikker på at ramme i brystet.

John kom målrettet hen mod hende, og hun gav ham besked på at smide haglgeværet, men han fortsatte bare, indtil geværmundingen trykkede hende i maven.

De stod en armslængde fra hinanden og stirrede hinanden i øjnene, mens hun fortvivlet tænkte, at han havde gjort det forkerte igen. Nøjagtig tyve år på dagen, og så gjorde han præcis det, der ville koste ham hans familie, akkurat som hans egoisme og svaghed havde kostet ham dengang?

Børnene trykkede sig sammen bag hende. Sådan som de stirrede fortvivlet, kunne de næppe genkende deres far i Johns ansigt.

Nicky fik tårer i ansigtet. „Jeg kan ikke gøre det.“

At dræbe ham kunne meget vel være hendes sidste chance. Han havde bragt dem til en afgrund, der var dybere, end han havde tænkt sig.

„Jeg elsker dig,“ sagde hun. „Jeg elsker dig. Jeg kan ikke.“

Hun sænkede pistolen.

„Jeg er Døden,“ hørte han sig selv sige til hende. „Du har aldrig prøvet at have sex med Døden.“

Idet hans finger strammede om aftrækkeren, steg John pludselig op af den grav, hvor han lå levende begravet, og kastede den ondskabens vægt af sig, der tyngede ham. Han fornemmede, at det begyndte at gå op for Undergang, at dens vært havde holdt sine inderste tanker skjult og lokket den ind i sig ved at foregive svaghed. Før dæmonen forstod, at John muligvis var stærk nok til at udstøde den, kastede han haglgeværet fra sig, løb forbi Nicky og børnene hen mod det lysende, blodrøde hjul, der ikke var et hjul, men en portal, der blot havde ventet på at blive genkendt som en portal.

John løb gennem sne så rød som blodstænk og kunne ikke se andet end røde lysskiver i en rød tåge inde i portalen. Han anede ikke, om han risikerede at falde gennem det uendelige i al evighed, men han sprang over tærsklen uden tøven …

… og befinder sig på sin barndoms mørke værelse, kun et kort øjeblik efter at han har lukket vinduet bag sig. Cindy Shooners lugt hænger stadig ved ham – hendes parfume og den lidt moskusagtige lugt af sex.

Han ser sin mørke silhuet i spejlet over kommoden, men der er noget galt med den. Han går et skridt nærmere for at se sit ansigt, som det så ud som fjortenårigt.

Det er hverken en drøm eller et syn. Der er intet hallucinerende ved det, og det kommer ham i møde med den grusomme virkeligheds grumme tekstur. Han befinder sig det rigtige sted på den skæbnesvangre nat, og drab og mord vejer tungt i stilheden.

Han venter i forventning om sølverne klokker, og klokkerne klemter.

John går hen til døren, og klokkerne ringer igen.

Lister døren op. Træder ud i gangen. Lys siver ud fra hans forældres soveværelse og hans søstres værelser.

Den sorte lædertaske med skulderrem står på gulvet. Ved siden af den ligger pistolen med den hjemmelavede lyddæmper.

Det er ikke en erindring. Det er øjeblikket. Det er den fortid, der formede hans fremtid.

Han forstår ikke, hvorfor han er her. Klokkerne indikerer, at de allerede er døde, ligesom før. Ergo er han her ikke for at redde dem.

Og hvis han kunne redde dem, ville han ændre sin fremtid, måske til én, hvor han aldrig mødte Nicky, og hans børn aldrig blev født.

Mere skrækslagen nu end dengang bukker han sig, samler pistolen op og skruer lyddæmperen af.

Den åbne dør ind til hans forældres soveværelse. Derinde – den gennemblødte seng, de tomme æggeskaller i blege, døde hænder.

Idet klokkerne ringer på ny, slår hans bankende hjerte hårdt imod brystkassen.

Han kanter sig hen ad gangen med pistolen holdt ud foran sig og svedige hænder, hvad han ikke havde den nat. Han tøver et enkelt skridt fra pigernes værelse, hører atter klokkerne.

Han træder frem i døråbningen og ud i det forhadte lys, der afdækker de elskede dræbte.

Blackwood sidder krumrygget som en rovfugl, der mæsker sig i byttet, som en skarpnæbbet ravn over to sønderflænsede sangfugle. Munden rød og våd og grusom.

Øjne som sorte huller flytter sig fra de saftige ofre til John i døråbningen. Begravelsesstemmen siger de samme ord som før: „Den lille pige sagde, du var på ferie hos bedstemor.“

Det går op for John, at han er her for at gøre noget anderledes end det, han gjorde den første gang, han oplevede denne aften. Men hvad? For Guds skyld, hvad?

Som en forhistorisk mellemting mellem krybdyr og menneske rejser Blackwood sig fra pigen, den pige, der er borte for evigt, og siger: „Din yndige søster, din Giselle. Hun havde de sødeste små ungpigebryster.“

John forsøger at vinde tid, og med hamrende hjerte og hoppende sigtekorn siger han med spinkel drengestemme: „Kom ud derfra, gå væk fra dem.“

Blackwood tårner sig op over de velsignede, ødelagte rester, den pukkelryggede Død med blodigt smil.

„Gå væk fra dem nu, dit dumme svin!“

Blackwood tager et skridt frem, John bakker ud ad døren, og Blackwood følger efter ud i gangen.

John ved ikke, hvordan han ved det, men han ved, at han vil dø rigtigt, hvis han dør her i nat, og så vil hele det liv, han har levet fra dette øjeblik, aldrig have fundet sted. Nicky vil blive gift med en anden. Andre børn end Zach, Naomi og Minnie vil blive født. Alt står på spil, og der er ikke plads til fejltagelser.

De døde kan ikke vækkes af et simpelt menneske. Det, han får tilbudt, er ikke at ændre fortiden, men en mulighed for at trække sin invitation tilbage og vende ryggen til den ånd, hvis genkomst han har tilskyndet med sin skyldfølelse og besættelse og endeløse bekymring.

Blackwood smiler bredt og er tilsyneladende ikke bange for pistolen. Tværtimod kommer han nærmere og tvinger John baglæns hen ad gangen, mens han desperat forsøger at regne ud, hvad det er, han skal gøre.

„Hør på mig, dreng. Du bli’r selv far en dag,“ siger Blackwood …

… og i samme sekund ved John, at det, han skal gøre, er at forhindre løftet i at blive fremsagt, det løfte, der optændte hans fantasi og hjemsøgte ham og virkede som en besættelse på ham og gjorde ham modtagelig for denne umættelige ånds evige raseri og for tingen ved navn Undergang.

„Klap i!“ råber han.

Blackwood tager et skridt frem, John går baglæns, Blackwood fremad, John baglæns ind i drabsmandens taske. Han snubler og falder. Blackwood kommer farende og tårner sig op over ham.

John affyrer et skud opad, et vildt skud, der ikke burde ramme, men rammer alligevel, et skud i mellemgulvet. Blackwood stavrer forlæns og falder oven på John, en tung vægt bestående af fedtet kød og vanskabte knogler.

Ansigt til ansigt siger Blackwood med ru hvisken og varm ånde mod Johns mund: „Du bli’r selv far en dag …“

Pistolen er mellem dem, stadig knuget i Johns hånd, han tør ikke gætte på, hvem af dem kuglen vil ramme, men han trykker på aftrækkeren. Det halvkvalte skud får Alton Turner Blackwood til at spærre de vilde øjne op, og pludselig føles han dobbelt så tung som før.

John gisper og fremsiger meningsløse lyde af rædsel og væmmelse og ruller Blackwood til side, kommer lynhurtigt på benene, kigger ned og ser i det dunkle lys, at livet stadig skinner i de grufulde øjne, og at læberne bevæger sig for at forme de næste ord.

John tømmer pistolens magasin, og Blackwoods ansigt forvandler sig fra én slags rædsel til en anden.

Idet John bakker væk fra den dræbte, stiger Alton Turner Blackwoods skygge op fra liget, et gennemsigtigt billede i tavst raseri – hvorpå det knækker sammen og forsvinder. Endnu en skabning, langt mere frygtindgydende end Blackwood, stiger op fra liget. Asymmetrisk, fordrejet, skævrygget, guløjet – en vederstyggelighed ved navn Undergang svæver et kort sekund i luften, inden det følger Blackwoods skygge ind i glemsel og tomhed.

Løftet var en forbandelse. Forbandelsen er brudt, nu og i al fremtid.

Huset er tyst. Det tabte er stadig tabt, skønt ikke for evigt, og noget er blevet vundet. Hvad hjertet skjuler, overtrumfer, hvad natten skjuler.

John giver slip på pistolen, vender om, og ligesom den nat for længe siden skynder han sig nedenunder. Dengang gjorde han det for at finde et andet våben, lade det og tage sit eget liv. Men nu … da han træder ned fra det nederste trin, træder han ikke ned i forstuen, men gennem portalen og ud i en nat oplyst af blodrød sne.

Foran ham venter hans uskadte og levende familie. Så havde han alligevel gjort det rigtige ved at ofre sig for dem, en soning der langt om længe bragte mening til de seneste tyve år af hans liv.

Bag ham falmede det uvirkelige lys, indtil portalen forsvandt. Hjulet, som den var opstået af, var ikke længere. I gamle dage, da engle kom på besøg, eller da en busk brændte uden at blive fortæret, fandtes der ikke videokameraer, som kunne indfange øjeblikket. Akkurat som der nu ikke var noget tilbage, der kunne bevise, at hjulet nogensinde havde eksisteret – bortset fra renden gennem haven og de knækkede terrassefliser. Machina ex Deo.

En syndflod af glæde vaskede angsten bort, og synet af hans dyrebare familie begyndte at dugge for øjnene. Han kom dem i møde, og de kom ham i møde. Samtidig trådte Lionel Timmins ud af nattens vrimlende snefnug iført strikhue og sømandsjakke, mundlam og med store øjne. Pludselig befandt han sig midt i den sammenstimlende familie Calvino, hvilket på det tidspunkt var et magisk og følelsesladet og helt igennem perspikaciøst sted at være.

oo0oo

På vej ud i køkkenet med flækkekniven i hånden og hovedpine efter slaget i hovedet og ondt i sinde standsede Melody Lane op, da hun mærkede snoren knække. Det ujordiske bånd mellem hende og rytteren, der havde redet hende, og som hun tjente, selv når den ikke red hende, blev kappet. Hun ventede på, at det skulle blive genskabt, for hun glædede sig til at drikke livet af den døende dreng. Men efter et minut lagde hun flækkekniven fra sig og forlod huset gennem hoveddøren, for uden ånderytterens beskyttelse og vejledning var stedet her for farligt.

Melody traskede gennem uvejret til sin parkerede bil, startede den og tændte vinduesviskerne for at feje sne af forruden. Da hun trak ud på vejen, besluttede hun sig for at flytte et nyt sted hen. Der var titusindvis af små og store byer derude, hvori millionvis af børn trak vejret, selvom de ikke burde. Melody havde ikke et ansvar over for fremtidige generationer, men derimod et ansvar for at udrydde fremtidige generationer. Vi har alle et ansvar. Nogle dukkede sig for det, men ikke hende.

Undervejs nød Melody i fuld begejstring de fortryllede scenerier, som hun passerede i den sneklædte og udsmykkede by. Hendes fagre og blide stemme passede til øjeblikket, da hun gav sig til at synge „Winter Wonderland“.