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Nachdem auf sämtlichen Samtran-Welten zum Teil Dutzende von Virusgranaten ausgesetzt worden waren, zogen sich die vier Sondereinsatzkreuzer und die Jäger zunächst aus dem inneren Bereich des Systems zurück. Inzwischen hatten Jäger sogar den in Opposition stehenden fünften Planeten auf der anderen Seite des Zentralgestirns erreicht und ihre für die Etnord tödliche Fracht ausgesetzt.
Die Virus-Granaten verfügten über ein eigenes Leitsystem, das autonom arbeitete und auf Signaturen reagierte, die für eine Besiedlung durch Etnord typisch waren. So gelangten die Viren gezielt in jene Regionen, in denen die Eroberer ihre Stützpunkte errichtet hatten.
Eine Ortung oder Abwehr so kleiner Objekte war beinahe unmöglich. Selbst wenn ein Teil der Granaten verloren ging, so reichte letztlich eine einzige aus, um nach und nach den gesamten Planeten zu infizieren, auch wenn die Verbreitung des Virus dann vielleicht etwas länger dauerte.
Unter den Jägern hatte es diesmal Verluste von zwanzig Maschinen gegeben. Einige davon waren lediglich verschollen und es bestand durchaus noch die Chance, sie wiederzufinden.
Im äußeren Bereich des Samtran-Systems tobten noch immer heftige Kämpfe. Vergeblich versuchten die Fulirr, ihre Antimaterie-Waffen zum Einsatz zu bringen. Aber die bei den Detonationen der Sprengköpfe entstehenden Black Holes konnten sich nicht zu voller Größe ausdehnen. Sobald die Fulirr eine ihrer Antimateriewaffen zündeten, antworteten die Etnord mit Raketen, deren Sprengköpfe eine bisher unbekannte Art von Strahlung freisetzen und dafür sorgten, dass sich der Ereignishorizont des Black Hole rasch wieder zurückzog. Die entstandene Dunkelzone fiel in sich zusammen und es wurden allenfalls die Schiffe im unmittelbaren Nahbereich der Antimaterieexplosion in Mitleidenschaft gezogen.
Allerdings hatte der Einsatz dieser Waffe für die Etnord den Nachteil, dass sie selbst ebenfalls auf die Verwendung ihrer eigenen Antimateriewaffen weitgehend verzichten mussten, denn die freigesetzte Strahlenemission ließ in einem gewissen Umkreis auch deren Mini Black Holes schnell in sich zusammenfallen.
Wirksamer war auf Seiten der Etnord das Feuer der Strahlenkanonen, das sich im direkten Vergleich mit den Waffen der Qriid als deutlich effektiver und treffsicherer erwies.
Fast ein Dutzend Schiffe der Verbündeten waren bereits explodiert oder geisterten als manövrierunfähige Wracks durch das All. Beiboote und Rettungskapseln waren ausgesetzt worden, aber man würde sich erst später um deren Insassen kümmern können.
Die zurückkehrenden Sondereinsatzleiter und die Jägerstaffeln sorgten jedoch für Entlastung.
Der vorübergehende Rückzug der Vorhut hatte in Soldos Taktik durchaus seinen Sinn. Die Etnord sollten Gelegenheit dazu bekommen, ihre Welten zu evakuieren.
„Eigentlich müsste sich die Wirkung des Virus langsam bemerkbar machen“, glaubte Van Doren.
„Die andere Seite ist gewarnt worden!“, meinte Sunfrost.
„Und sie reagiert auch, Captain!“, meldete Lieutenant Riggs. „Ich orte jetzt Dutzende von kleineren Raumschiffen, die von der Oberfläche des dritten Planeten ins Orbit gestartet sind. Das kann kein Zufall sein.“
Van Doren hatte sich die Anzeigen der Sensoren ebenfalls auf seine Konsole geholt und konnte nur bestätigen, was Riggs gesagt hatte. „Die scheinen tatsächlich alles mobilisiert zu haben, was raumtauglich ist!“
„Sie meinen, die Evakuierung hat begonnen?“, vergewisserte sich Sunfrost. Warum ist dir der Punkt so wichtig? Zur Beruhigung deines eigenen Gewissens? Sunfrost wollte nicht weiter über diesen wunden Punkt nachdenken und versuchte den Gedanken zu verscheuchen. Dies ist einfach nicht der richtige Zeitpunkt! Suchst du vielleicht nur eine billige Ausrede, um zu übertünchen, dass du dich an dem Einsatz einer Waffe beteiligt hast, den du noch vor ein paar Monaten vehement und kategorisch abgelehnt hättest?, meldete sich ein kritischer Kommentator in ihrem Hinterkopf, von dem sie ahnte, dass er sich nicht ganz so leicht zum Schweigen bringen lassen würde.
„Die Evakuierung scheint tatsächlich begonnen zu haben“, bestätigte jetzt Lieutenant Jamalkerim. „Ich fange entsprechende Nachrichten im Sandström-Funkspektrum auf, die unser Rechnersystem entschlüsseln kann.“
Van Doren schaltete plötzlich an seiner Konsole herum. Auf der Stirn des Ersten Offiziers der STERNENKRIEGER erschien eine tiefe Furche. Irgendetwas schien ihn zu beunruhigen. „Captain, die Sensoren orten ein sehr schwaches fünfdimensionales Hintergrund-Rauschen.“
„Mögliche Ursache?“, fragte Sunfrost.
„Dazu müssten wir genauere und längerfristige Messungen durchführen.“
„Ich hoffe nicht, dass unsere Gegner über Waffensysteme mit 5-D-Technik verfügen“, äußerte sich Lieutenant Commander Ukasi.
„Ich würde eher auf eine fünfdimensionale Kommunikationstechnik schließen, die uns natürlich vollkommen ausschließt“, vermutete Van Doren.
„Für mich stellt sich die Frage, ob die Etnord nicht vielleicht sehr viel mehr vom Erbe der ‚Alten Götter’ entschlüsselt haben, als wir bisher ahnen!“, sagte Riggs.
„Nun, dass ihre Manipulationen der Wurmlöcher Alpha und Beta nicht ihrer eigenen Technik entsprungen sind, haben wir doch schon länger vermutet“, gab Sunfrost zu bedenken. Sie erhob sich von ihrem Kommandantensitz und wandte sich an Van Doren. „Sagen Sie Bruder Guillermo, dass er sich mit diesen 5-D-Emissionen beschäftigen soll, sobald uns die Gefechtslage Sensorenkapazität freigibt.“
„Aye, aye, Captain.“
„Captain! Strahlenfeuer im Orbit von Planet II und III“, rief Riggs.
„Von unseren Einheiten dürfte dort eigentlich niemand mehr sein“, stellte Sunfrost fest.
„Vielleicht ein verschollener Jäger“, glaubte Jamalkerim.
„Das halte ich angesichts der Intensität des Beschusses für ausgeschlossen“, erwiderte Wiley Riggs. Er nahm ein paar Veränderungen am Ortungssystem vor. Eine Positionsdarstellung wurde in einem Teilfenster des Hauptbildschirms eingeblendet.
Und nun wurde allen Anwesenden klar, was sich im Orbit der beiden Planeten abspielte.
„Die schießen auf ihre eigenen Schiffe“, stieß Sunfrost hervor.
„Offenbar eine Quarantäne-Maßnahme“, glaubte Van Doren. „Sie fürchten wahrscheinlich, dass der Virus bereits in den Schiffen ist, die von der Oberfläche gestartet wurden und wollen eine Weiterverbreitung auf andere Etnord-Welten ausschließen.“