No início, a Grande Guerra foi uma tábua de salvação para o czar Nicolau II, cujo governo vinha enfrentando seguidas greves e manifestações populares, quase nunca pacíficas, geralmente lideradas por militantes socialistas bolcheviques e mencheviques. A czarina Alexandra era especialmente odiada pelo povo, em parte por ser alemã de nascimento, mas também por causa de sua amizade com o autoproclamado santo Grigori Rasputin, alcoólatra e devasso, a quem Alexandra confiava o tratamento de seu filho Alexis, herdeiro do trono, que sofria de hemofilia.
Veio então a guerra contra a Alemanha e a grande maioria dos russos, como quase sempre acontece nessas horas, se uniu em torno do czar contra o inimigo estrangeiro. Nos três anos que se seguiram, reveses nos campos de batalha, além da fome nas cidades, acabaram com o entusiasmo inicial. Em 1917, o czar abdicou e foi enviado, junto com a czarina e os cinco filhos, para a pequena cidade siberiana de Tobolsk.
Após algumas alternâncias no governo, os bolcheviques, sob a liderança de Vladimir Ilyich Lenin, que tinha como principais lugares-tenentes Josef Stálin e Leon Trotsky, instalaram o primeiro regime comunista da história. As terras, os bancos, a Marinha mercante e os meios de produção, transporte e comercialização foram socializados.
“Todo o poder aos sovietes”, era o slogan dos novos dirigentes, se referindo aos conselhos de trabalhadores, camponeses, soldados e marinheiros que, ao menos na teoria, iriam agora governar o país, no que era definido por alguns como “ditadura do proletariado”.
Enquanto os comunistas tentavam organizar o governo, a guerra contra os alemães continuava, com derrotas russas se sucedendo e soldados desertando em massa do Exército. Lenin não perdeu tempo. Em dezembro de 1917 enviou uma delegação, encabeçada por Trotsky, para iniciar conversações com a Alemanha visando um cessar-fogo.
Os russos pagaram um preço alto para assinar a paz com os alemães, no Tratado de Brest-Litovsk. Tiveram de entregar vastas extensões territoriais no Cáucaso, na Ucrânia, na Polônia, na Finlândia e no Báltico. Isso equivalia a um terço de suas terras cultiváveis e de sua população, quatro quintos das minas de carvão, um quarto das ferrovias e um terço das fábricas, além de serem obrigados a pagar à Alemanha uma reparação de guerra de 6 milhões de marcos.
Se a Rússia assinou a paz com os alemães, dentro de seu território iniciou-se uma nova e não menos sangrenta luta, uma guerra civil envolvendo, de um lado, os revolucionários comunistas (Exército Vermelho) e, do outro, os adeptos do antigo regime czarista (Exército Branco), estes apoiados e armados pelo Ocidente.
Para grande pesar dos brancos, os vermelhos, que haviam transferido a capital para Moscou, mandaram fuzilar toda a família imperial. A execução ocorreu no dia 16 de julho de 1918 no porão de uma casa em Yekaterinburgo, para onde o czar e sua família haviam sido removidos. Com isso, os comunistas extinguiram a dinastia Romanov.
Terminada a Grande Guerra, os líderes dos países vencedores e derrotados na Frente Oeste se reuniram em Versalhes para tentar estabelecer uma paz duradoura. Mas faltou magnanimidade e bom senso às potências vitoriosas, principalmente a França. Num tratado assinado em 28 de junho de 1919, a Alemanha foi obrigada a se comprometer com reparações financeiras no valor de 11,3 bilhões de libras, impossíveis de serem cumpridas. Esse erro, percebido imediatamente pelo presidente americano Woodrow Wilson, teria trágicas consequências no futuro.
Nos Estados Unidos, terminada a guerra, Joe Kennedy pediu demissão de seu emprego nos estaleiros da Bethlehem Steel e resolveu voltar para o mercado financeiro. Obteve o cargo de gerente da filial da corretora Hayden Stone & Co. em Boston. Seu instinto lhe dizia que as grandes oportunidades dos anos seguintes surgiriam no mercado de ações.
Não foi preciso muito tempo para que Kennedy aprendesse os aspectos menos éticos do negócio e começasse a se valer fartamente deles, inclusive, e principalmente, o de operar amparado por informações privilegiadas. Em sua primeira grande tacada, ele adquiriu ações da empresa Pond Creek Coal, cujo controle acionário Joe sabia que estava passando para Henry Ford. Joe Kennedy pegou dinheiro emprestado e comprou 15 mil ações da Pond Creek ao preço de 16 dólares.
De fato, Ford assumiu a empresa, as ações dispararam e Kennedy obteve um lucro de mais de 200 mil dólares. Logo vieram outras jogadas especulativas, cada uma mais sofisticada do que a anterior, com destaque para os pools de ações.
Nesses pools, que poderíamos definir como “puxadas”, vários corretores se reuniam, adquiriam grandes lotes de determinado papel e começavam a espalhar notícias favoráveis a respeito dele, inclusive subornando jornalistas. Isso atraía levas de compradores gananciosos, em busca de um lucro fácil. Os preços então subiam e os integrantes do pool se desfaziam de maneira ordenada de seus títulos, deixando para a manada de investidores que vinha atrás o prejuízo quando sobreviesse a inevitável baixa, numa espécie de jogo das cadeiras. Cada pool tinha um organizador, a quem competia definir as estratégias operacionais e centralizar as decisões. Kennedy costumava ser um deles, um dos melhores.
Um lado menos conhecido das atividades de Joe Kennedy catapultava sua fortuna. Desde o dia 16 de janeiro de 1919 entrara em vigor a 18a emenda à Constituição dos Estados Unidos, proibindo a fabricação, o comércio, a importação e o transporte de bebidas alcoólicas. Tratava-se da Lei Seca (Prohibition). Sem maiores constrangimentos, Kennedy entrou no ramo, agora ilegal, de bebidas, financiando fermentadores e destiladores clandestinos, em parceria com gângsteres.
A Grande Guerra diminuiu o ritmo de crescimento do Bank of Italy, de Amadeo Peter Giannini, mas logo após o armistício os negócios melhoraram. Giannini então resolveu expandir seus negócios, estendendo suas operações de São Francisco para Nova York.
Tal como acontecera na Costa Oeste, quinze anos antes, os banqueiros de Wall Street torceram seus narizes para o arrivista carcamano. Giannini ignorou-os e comprou dois bancos, o East River e o Bowery National. Fundiu-os, constituindo o Bancitaly Corporation, para trabalhar no varejo, aceitando aplicações de pequenos investidores e contas de comerciantes do lado leste, e pobre, da Baixa Manhattan.
Na Califórnia, Charles Chaplin havia decidido ser dono de sua carreira. Em parceria com Douglas Fairbanks Jr., Mary Pickford e o diretor D. W. Griffith, Charlie fundou a United Artists.
Enquanto isso, na Europa Ocidental, os países que haviam lutado na guerra trabalhavam penosamente na reconstrução. No outro extremo do continente, a guerra civil continuava devastando a Rússia. Só após a vitória, se ela viesse, Lenin poderia provar as vantagens para o povo da ditadura do proletariado.
Nesse cenário, os Estados Unidos da América eram uma ilha de exceção. Entre 1914, ano do início da Grande Guerra, e 1920, o PIB do país crescera inacreditáveis 250%. E o melhor estava para acontecer: a chegada dos Roaring Twenties.