Les anciens de notre tribu nous ont presque tous répété à plusieurs reprises que les choses allaient mieux au bon vieux temps. Cette habitude de pensée est si enracinée – que nous transmettons à notre tour en vieillissant – qu’il est presque automatique de supposer que l’homme primitif était en totale harmonie avec le reste de Gaïa. Peut-être avons-nous effectivement été expulsés du jardin d’Eden et peut-être que le rituel se répète symboliquement dans l’esprit de chaque génération.
L’enseignement biblique selon lequel la Chute est passée d’un état d’innocence bienheureuse au monde douloureux de la chair et du diable, à travers le péché de désobéissance, est difficile à accepter dans notre culture contemporaine. De nos jours, il est plus à la mode d'attribuer notre disgrâce à la curiosité insatiable de l'homme et à son besoin irrésistible d'expérimenter et de perturber l'ordre naturel des choses. Il est significatif que le récit biblique et, dans une moindre mesure, son interprétation moderne semblent destinés à inculquer et à entretenir un sentiment de culpabilité – un retour négatif puissant mais arbitraire dans la société humaine.
La première chose qui vient à l’esprit de l’homme moderne et qui pourrait justifier la croyance qu’il est toujours voué à l’enfer est la pollution croissante de l’atmosphère et des eaux naturelles de notre planète depuis la révolution industrielle, qui a débuté en GrandeBretagne à la fin du XVIIIe siècle. siècle et s’est répandu comme une tache dans la majeure partie de l’hémisphère nord. Il est désormais généralement admis que les activités industrielles de l'homme salissent le nid et constituent une menace pour la vie totale de la planète, menace qui devient chaque année plus inquiétante. Mais ici, je me démarque de la pensée conventionnelle. Il se peut que l’éruption brûlante de notre technologie finisse par s’avérer destructrice et douloureuse pour notre propre espèce, mais il est évident que les activités industrielles, à leur niveau actuel ou dans un avenir immédiat, peuvent mettre en danger la vie de Gaia en tant que telle. dans son ensemble, est en effet très faible.
Il est trop facile d’oublier que la nature, en plus d’être rouge de dents et de griffes, n’hésite pas à recourir à la guerre chimique si les armes plus conventionnelles s’avèrent insuffisantes. Combien d’entre nous reconnaissent que l’insecticide pulvérisé dans la maison pour tuer les mouches et les guêpes est un produit des chrysanthèmes ? Le pyrèthre naturel reste l’une des substances les plus efficaces pour tuer les insectes.
Les substances les plus toxiques connues sont de loin les produits naturels. La toxine botulique produite par des bactéries, ou le produit mortel des dinoflagellés d'algues qui provoquent la marée rouge en mer, ou le polypeptide fabriqué par le champignon de la calotte mortelle : tous trois sont des produits entièrement organiques et, sans leur toxicité, ils seraient des candidats appropriés pour les étagères du magasin de produits naturels. La plante africaine Dichapetalum toxicarium et certaines espèces apparentées ont appris à effectuer la chimie du fluor. Ils incorporent l'élément ardent fluor dans des substances naturelles telles que l'acide acétique et remplissent leurs feuilles du composé salin
résultant. Cette substance mortelle a été qualifiée par les biochimistes de clé à molette métabolique, ce qui illustre graphiquement les ravages qu'elle provoque au niveau moléculaire lorsqu'elle est entraînée dans les engrenages des cycles chimiques de presque tous les autres organismes vivants. S'il s'agissait uniquement d'un produit industriel, il serait cité comme un autre exemple de l' utilisation perverse et perverse de la technologie chimique par l'homme pour frapper en dessous de la ceinture et améliorer sa position dans la biosphère. Pourtant, il s’agit d’un produit naturel et seulement d’une des nombreuses substances hautement toxiques fabriquées de manière biologique et permettant à ceux qui les possèdent d’en tirer un avantage considérable. Il n’existe pas de Convention de Genève pour limiter les sales tours naturels. Une moisissure de la famille Aspergillus a découvert comment fabriquer une substance appelée aflatoxine qui est mutagène, cancérigène et tératogène ; en d’autres termes, cela peut provoquer des mutations, des tumeurs et des anomalies fœtales . On sait qu’il a causé une grande misère humaine à travers le cancer de l’estomac et du foie résultant de la consommation d’aliments naturellement pollués par ce produit chimique agressif.
Se pourrait-il que la pollution soit naturelle ? Si par pollution nous entendons le déversement de déchets, il existe en effet de nombreuses preuves que la pollution est aussi naturelle à Gaia que la respiration l'est pour nous-mêmes et pour la plupart des autres animaux. J'ai déjà évoqué ce qui aurait pu être le plus grand désastre de pollution atmosphérique ayant affecté notre planète, qui s'est produit il y a environ deux éons avec l'émergence de l'oxygène en tant que gaz atmosphérique. Nous pensons désormais qu’il est peu probable que l’oxygène soit apparu soudainement. Plus probablement, il était là depuis le moment où les bactéries photosynthétiques ont produit le gaz pour la première fois, il y a quatre éons . Au début, il n'était peut-être présent que localement et en quantités infimes, mais au cours de la période qui a suivi, il a augmenté progressivement et est finalement devenu le gaz chimiquement dominant de l'air. À Gaia, les choses se produisent par à-coups, ainsi que progressivement, et il peut y avoir eu des moments où la surface de la terre et les eaux de surface sont devenues mortelles pour un large éventail de micro-organismes qui étaient leurs anciens habitants. Ces organismes anaérobies (organismes qui ne peuvent se développer qu'en l'absence d'oxygène) ont été contraints à une existence souterraine dans les boues du fond des rivières, des lacs et des fonds marins. Plusieurs millions d’années plus tard, leur bannissement de la vie au sommet a été dans une certaine mesure révoqué. Ils sont désormais de retour à la surface dans l’environnement le plus confortable et le plus sécurisé, bénéficiant d’une existence véritablement choyée et d’un statut optimal, tout en étant continuellement approvisionnés en nourriture. Ces minuscules organismes habitent désormais l’intestin de tous les animaux, des insectes aux éléphants. Ma collègue, Lynn Margulis , estime qu'ils représentent l'un des aspects les plus importants de Gaia, et il se pourrait bien que cette les mammifères , y compris nous-mêmes, servent principalement à leur fournir leur environnement anaérobie. Si cette affaire de destruction généralisée des anaérobies a finalement connu une fin heureuse, elle ne minimise en rien l’ampleur du désastre de la pollution par l’oxygène au moment où il s’est produit. Pour illustrer l'effet de l'empoisonnement à l'oxygène sur la vie anaérobie, j'ai déjà postulé une algue marine capable de générer du chlore par photosynthèse, qui a réussi à envahir les océans.
Chaque fois que des catastrophes naturelles surviennent, comme l’apparition de l’oxygène comme gaz dominant ou des impacts planétésimaux , des bouleversements se produisent parmi les espèces. Finalement, un nouvel écosystème adapté au nouvel environnement émerge et est peuplé de nouvelles espèces d'organismes.
Les bouleversements environnementaux relativement mineurs provoqués par la révolution industrielle illustrent comment de telles adaptations peuvent avoir lieu. Il y a l'exemple bien connu du Peppered Moth qui, en quelques décennies, a changé la couleur de ses ailes du gris pâle au presque noir afin de préserver son camouflage contre les prédateurs alors qu'il se reposait sur les arbres couverts de suie des zones industrielles d'Angleterre. Il redevient maintenant rapidement gris à mesure que l'impact du Clean Air Act élimine la suie. Mais les roses fleurissent toujours mieux à Londres que dans les campagnes reculées, conséquence de la destruction par le polluant dioxyde de soufre des champignons qui les attaquent.
Le concept même de pollution est anthropocentrique et pourrait même ne pas être pertinent dans le contexte Gaïen. De nombreux soi-disant polluants sont naturellement présents et il devient extrêmement difficile de savoir à quel niveau l'appellation de « polluant » peut être justifiée. Le monoxyde de carbone, par exemple, qui est toxique pour nous et pour la plupart des grands mammifères, est un produit d'une combustion incomplète, un agent toxique provenant des gaz d'échappement des voitures, des poêles à coke ou à charbon et des cigarettes ; un polluant rejeté dans l’air frais par l’homme, pourrait-on penser. Cependant, si l’on analyse l’air , on constate que du monoxyde de carbone est présent partout. Il provient de l'oxydation du méthane présent dans l'atmosphère elle-même et jusqu'à 1 000 millions de tonnes en sont produites chaque année. Il s’agit donc d’un produit végétal indirect mais naturel et on le retrouve également dans la vessie natatoire de nombreuses créatures marines. Les syphonophores , par exemple, sont chargés de ce gaz à des concentrations qui nous tueraient rapidement s'ils étaient présents dans notre propre atmosphère à des niveaux similaires.
Presque tous les polluants, qu'ils soient sous forme de dioxyde de soufre , de diméthylmercure, d'halocarbures, de substances mutagènes et cancérigènes ou de matières radioactives, ont, dans une certaine mesure, grande ou petite, un fond naturel. Il peut même être produit en si grande abondance dans la nature qu’il devient dès le départ toxique, voire mortel. Vivre dans des grottes de roches uranifères serait malsain pour toute créature vivante, mais de telles grottes sont suffisamment rares pour ne présenter aucune menace réelle pour la survie d’une espèce. Il semble qu’en tant qu’espèce, nous pouvons déjà résister à la gamme normale d’exposition aux nombreux dangers de notre environnement. Si, pour une raison quelconque, un ou plusieurs de ces dangers devaient augmenter, l'adaptation de l'individu et de l'espèce se mettra en place. La réponse défensive normale d'un individu à une augmentation de la lumière ultraviolette, par exemple, est le bronzage de la peau. En quelques générations, cela devient un changement permanent. Les personnes à la peau claire et aux taches de rousseur ne s'épanouissent pas si elles sont exposées au soleil tropical, mais l'espèce ne souffre que si les tabous raciaux empêchent le libre accès des générations futures aux gènes indigènes qui confèrent la pigmentation.
Lorsqu’une espèce, par accident de chimie génétique, produit par inadvertance une substance toxique, elle peut très bien se suicider. Cependant, si le poison est plus mortel pour ses concurrents, il peut réussir à survivre et, avec le temps, à s'adapter à sa propre toxicité et à produire des formes de polluants encore plus mortelles, à mesure que la sélection darwinienne suit son cours.
Examinons maintenant la pollution contemporaine sous un angle gaïen plutôt qu’humain. En ce qui concerne la pollution industrielle, les zones urbaines densément peuplées des zones tempérées du nord sont de loin les plus touchées : les pays du Pacifique, certaines parties des États-Unis, l'Europe de l'Est et de l'Ouest. Beaucoup d’entre nous ont eu la chance d’observer ces régions depuis le hublot d’un avion en vol. À condition qu'il y ait suffisamment de vent pour disperser le smog et que la surface soit visible, la vue habituelle est celle d'un tapis vert légèrement tacheté de gris. Les complexes industriels se distinguent, ainsi que les habitations ouvrières serrées, mais l'impression générale est que partout la végétation naturelle attend son heure et attend un moment d'inattention qui lui donnera une chance de revenir et de tout reprendre en main. Certains d’entre nous se souviennent de la colonisation rapide par les fleurs sauvages des zones urbaines détruites par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Vu d’en haut, les régions industrielles apparaissent rarement comme les déserts dénaturés que les catastrophistes professionnels nous ont fait espérer. Si cela est vrai des régions les plus polluées et les plus peuplées de notre planète, il peut sembler qu'il n'y a pas de raison urgente de s'inquiéter des activités humaines. Malheureusement, ce n’est pas nécessairement le cas ; c’est simplement que nous avons été amenés à chercher les problèmes aux mauvais endroits.
Les personnes influentes, les faiseurs d’opinion et les législateurs de toutes les sociétés, ont tendance à vivre ou du moins à travailler dans les villes et à se rendre à leur travail et à en revenir par les routes et les chemins de fer qui traversent les couloirs de développement urbain et industriel. Leurs déplacements quotidiens les rendent tristement conscients de la pollution urbaine et des environnements locaux rarement agréables à traverser ou à contempler dans un embouteillage. Les vacances dans des régions moins développées, à la mer ou à la montagne, confirment par contre la conviction que leur domicile ou leur lieu de travail est impropre à la vie. Cela renforce également leur détermination à faire quelque chose.
Ainsi a été créée l'impression compréhensible mais erronée que les plus grandes perturbations écologiques se produisent dans les régions urbanisées de la zone tempérée de l'hémisphère Nord. Un survol du désert d'Harappé au Pakistan ou de nombreuses régions d'Afrique, ou il n'y a pas si longtemps au-dessus des régions du centre-sud des États-Unis, le contexte du roman de Steinbeck Les Raisins de la colère , aurait donné une image plus précise et plus révélatrice. de dévastation des écosystèmes naturels et artificiels. C'est dans ces régions de vastes perturbations, les cuvettes de poussière, que l'homme et son bétail ont le plus nettement réduit le potentiel de vie. Ces catastrophes n’ont pas été causées par une utilisation trop enthousiaste des technologies avancées ; au contraire, il est désormais généralement admis qu'ils étaient le fruit d'une agriculture malsaine et mauvaise, soutenue par une technologie primitive.
Il est instructif de comparer ces ravages avec la scène anglaise contemporaine. Ici, la productivité agricole, considérablement aidée par les ressources de l'industrie, a augmenté à tel point que le pays produit désormais plus de nourriture que ce qui est nécessaire pour subvenir à la vie, malgré une densité de population de plus de 1 000 habitants au kilomètre carré, l'une des plus élevées. dans le monde. Il reste encore de la place pour les jardins, les parcs, les bois, les friches, les haies et les taillis, sans parler des villes, des routes et de l'industrie. Il est vrai que dans son enthousiasme pour l'augmentation du profit et de la productivité, l'agriculteur a eu tendance à utiliser ses machines industrielles davantage à la manière d'un boucher que d'un chirurgien, et il est toujours enclin à considérer tous les êtres vivants autres que son bétail et ses cultures comme des parasites. , les mauvaises herbes ou la vermine. Pourtant, cela pourrait être une phase passagère dans la renaissance d’une autre période merveilleusement harmonieuse dans la relation entre l’homme et son environnement, rappelant les campagnes paradisiaques du sud de l’Angleterre il n’y a pas si longtemps. Certes, les sociologues et les lecteurs de Hardy se souviendront du sort malheureux de l'ouvrier agricole et des animaux, ainsi que des cruautés auxquelles ils furent tous deux soumis inconsidérément ; mais ce livre ne traite pas principalement des personnes, du bétail et des animaux de compagnie ; il s'agit de la biosphère et de la magie de la Terre Mère. Il subsiste suffisamment de ce paysage pastoral dans le Wessex pour prouver qu'une certaine sorte d'harmonie est encore possible et pour encourager l'espoir qu'elle pourrait même s'étendre à mesure que la technologie progresse. Quant au sort du paysan, il a troqué les cruelles tyrannies du passé contre le confort douteux d’un niveau de vie plus élevé à la maison et l’ennui bruyant et malodorant de l’agriculture mécanisée.
Quelles sont alors les activités de l’homme qui constituent une menace pour la Terre et la vie qui s’y trouve ? En tant qu’espèce, nous, aidés par les industries dont nous disposons, avons désormais considérablement modifié certains des principaux cycles chimiques de la planète. Nous avons augmenté le cycle du carbone de 20 pour cent, celui de l’azote de 50 pour cent et celui du soufre de plus de 100 pour cent. À mesure que notre nombre et notre utilisation des combustibles fossiles augmentent, ces perturbations vont s’accentuer également. Quelles sont les conséquences les plus probables ? La seule chose dont nous savons qu'elle s'est produite jusqu'à présent est une augmentation d'environ 10 pour cent du dioxyde de carbone atmosphérique ainsi qu'une augmentation de la charge de brume imputable aux particules de composés sulfatés et à la poussière du sol.
Il a été prédit que l’augmentation du dioxyde de carbone agirait comme une sorte de couverture gazeuse pour maintenir la Terre plus chaude. Il a également été avancé que l’augmentation du flou dans l’atmosphère pourrait produire un certain effet de refroidissement. Il a même été suggéré qu'à l'heure actuelle, ces deux effets s'annulent et que c'est pourquoi jusqu'à présent, rien de significatif n'a émergé des perturbations provoquées par la combustion des combustibles fossiles. Si les projections de croissance sont correctes et si au fil du temps notre consommation de ces carburants continue de doubler plus ou moins à chaque décennie qui passe, nous devrons être vigilants .
Les parties de la Terre responsables du contrôle planétaire sont peut-être encore celles qui abritent de vastes hordes de micro-organismes. Les algues de la mer et de la surface du sol utilisent la lumière du soleil pour accomplir la tâche principale de la chimie vivante, la photosynthèse. Ils restituent encore la moitié des réserves de carbone de la Terre, en
coopération avec les décomposeurs aérobies du sol et des fonds marins, ainsi qu'avec la microflore anaérobie des grandes zones de boue des plateaux continentaux, des fonds marins, des marais et des océans. marécages. Les grands animaux, les plantes et les algues peuvent avoir d'importantes fonctions spécialisées, mais la plus grande partie de l'activité d'autorégulation de Gaia pourrait encore être menée par des micro-organismes.
Comme nous le verrons dans le chapitre suivant, certaines régions du monde peuvent être plus vitales pour Gaia que d'autres ; de sorte que, aussi urgent soit-il de répondre à la population mondiale croissante avec des approvisionnements alimentaires croissants, nous devons faire particulièrement attention à ne pas perturber trop radicalement les régions où le contrôle planétaire pourrait être localisé. Les plateaux continentaux et les zones humides présentent généralement des caractéristiques et des propriétés qui en font des candidats appropriés pour ce rôle. Il se peut que nous puissions créer des déserts et des bols de poussière avec une impunité relative, mais si nous dévastons la zone des plateaux continentaux par un mauvais élevage irresponsable lors de nos premières tentatives d'agriculture marine, nous le ferons à nos risques et périls.
Parmi les relativement rares prédictions fermes concernant l'avenir de l'humanité, il y a celle selon laquelle nos chiffres actuels vont au moins doubler au cours des prochaines décennies. Le problème de nourrir une population mondiale de 8 milliards de personnes sans nuire gravement à Gaia semblerait plus urgent que celui de la pollution industrielle. On peut le dire, oui, mais qu’en est-il des poisons les plus subtils ? Les pesticides et les herbicides, sans parler des destructeurs de la couche d'ozone , sont sûrement la plus grande menace ?
Nous devons beaucoup à Rachel Carson pour nous avoir mis en garde de manière si émouvante contre les dangers découlant d’une utilisation imprudente et excessive des pesticides. Pourtant, on a tendance à oublier que nous en tenons compte. Un printemps silencieux, sans chants d'oiseaux, n'est pas arrivé, même si de nombreux oiseaux, en particulier les oiseaux de proie les plus rares, ont failli disparaître dans certaines régions du monde. L'étude minutieuse de George Woodwell sur la distribution et le sort du DDT sur toute la Terre est un modèle de la manière dont la pharmacologie et la toxicologie de Gaia devraient être traitées. L'accumulation de DDT n'a pas été aussi importante que prévu et la récupération de ses effets toxiques a été plus rapide. Il semble y avoir des processus naturels permettant son élimination, ce qui n'était pas prévu au début de l'enquête. La période de concentration maximale de DDT dans la biosphère est désormais bien révolue. Le DDT continuera sans aucun doute à être utilisé dans son rôle salvateur et enrichissant en tant qu’arme contre les maladies transmises par les insectes, mais il sera probablement utilisé de manière plus prudente et plus économique à l’avenir. De telles substances sont comme des médicaments, bénéfiques à dose appropriée mais nocives, voire mortelles, en excès. On disait autrefois du feu, première des armes technologiques, qu'il était un bon serviteur mais un mauvais maître. Il en va de même pour les nouvelles armes technologiques.
Nous aurons peut-être besoin de la force émotionnelle de l’écologiste radical pour nous alerter des dangers de pollution réels ou potentiels, mais dans notre réponse, nous devons veiller à ne pas réagir de manière excessive. Aux États-Unis, pour soutenir la campagne
visant à interdire tous les sprays aérosols, des titres tels que « Le « spray mortel » qui menace tous les Américains » sont apparus, suivis de l'avertissement : « Ces bombes aérosols « inoffensives » peuvent détruire toute vie sur terre. . Ce genre d’exagération sauvage est peut-être une bonne politique, mais c’est une mauvaise science. Il ne faut pas jeter le bébé avec l’eau du bain – en effet, comme s’empresseraient de nous le dire les écologistes, il n’est plus acceptable de jeter même l’eau du bain ; il faut qu'il soit recyclé.
Qu'en est-il du désastre contemporain à la mode causé par la pollution, l'érosion du fragile bouclier de la Terre contre le rayonnement ultraviolet mortel du soleil ? Nous sommes redevables à Paul Crutzen et Sherry Rowland de nous avoir alertés de la menace potentielle pour la couche d'ozone résultant des oxydes d'azote et des chlorofluorocarbones.
Au moment où nous rédigeons ces lignes, l’ozone dans la stratosphère poursuit son augmentation hésitante mais obstinée en densité, comme s’il ignorait qu’elle est censée diminuer. Pourtant, les arguments avancés en faveur de son éventuel épuisement par les polluants sont si convaincants et raisonnables que les législateurs et les spécialistes de l'atmosphère sont inquiets et incertains quant à la meilleure marche à suivre. Ici, l’expérience Gaïenne peut montrer la voie. Si les calculs des aéronomes sont exacts, de nombreux événements naturels du passé auraient dû profondément appauvrir la couche d’ozone. Par exemple, une éruption volcanique majeure comme celle du Krakatoa en 1895 a probablement injecté de grandes quantités de composés chlorés dans la stratosphère, ce qui, selon les estimations, aurait pu appauvrir la couche d'ozone jusqu'à 30 pour cent. Ce chiffre représente au moins deux fois l'ampleur de l'épuisement qui devrait avoir lieu d'ici 2010 si les chlorofluorocarbures continuent d'être rejetés dans l'air au rythme actuel. D’autres événements fâcheux incluent les éruptions solaires, les grandes collisions météoriques, les inversions du champ magnétique terrestre, les explosions de supernova d’étoiles proches et peut-être même la surproduction pathologique d’oxyde d’azote dans le sol et la mer. Certains ou la totalité de ces incidents ont dû se produire avec une fréquence relative dans le passé et ont généré dans la stratosphère de grandes quantités d'oxydes d'azote censés détruire l'ozone. La survie de notre propre espèce et de la riche variété de vie à travers Gaia semble être une preuve concluante soit que l’appauvrissement de la couche d’ozone ne peut pas être aussi mortel qu’on le prétend souvent, soit que les théories sont fausses et que l’ozone n’a jamais été épuisé. De plus, au cours des 2 milliards d'années de présence de la vie sur Terre, il n'y avait pas d'ozone du tout et la vie en surface, les bactéries et les algues bleu-vert, pourraient avoir été exposées au flot total d'ultra-violets du soleil, sans protection.
Nous ne devons pas ignorer ceux qui nous mettent en garde, avec leurs récits effrayants de cancers répugnants résultant de l’utilisation continue d’aérosols et d’autres appareils, tels que les réfrigérateurs, qui contiennent des chlorofluorocarbures. Nous ne devons pas non plus nous laisser aller à la panique (comme l’ont été les agences fédérales des États-Unis) en adoptant une législation prématurée et injustifiée interdisant l’utilisation de produits par ailleurs précieux et inoffensifs. Même selon les prévisions les plus sombres, l’appauvrissement de la couche d’ozone est un processus lent. Les scientifiques disposent donc de suffisamment de temps et de toute la volonté d’enquêter et de prouver ou de
réfuter les allégations, puis de laisser aux législateurs le soin de décider rationnellement de ce qui devrait être fait.
Nous pourrions également nous demander pourquoi de grandes quantités d’oxyde d’azote et de chlorure de méthyle pénètrent dans l’atmosphère à partir de sources biologiques, puisque ces deux composés sont réputés être de puissants destructeurs d’ozone . On pense actuellement que la couche d’ozone est plus fine qu’elle ne le serait si ces composés d’origine biologique n’étaient pas présents dans notre atmosphère. Comme je l’ai suggéré dans un chapitre précédent, il se peut qu’une trop grande quantité d’ozone soit aussi nocive qu’une quantité insuffisante et que la production d’oxyde nitreux ou de chlorure de méthyle à partir de sources naturelles représente une partie d’un système de régulation Gaïen.
Nous sommes désormais bien conscients des dangers possibles d’une pollution mondiale, tant de l’atmosphère que des océans. Les agences nationales et internationales sont en train de mettre en place des stations de surveillance équipées de capteurs qui enregistreront la santé de notre planète. Les satellites qui tournent autour de la Terre transportent des instruments permettant de surveiller l'atmosphère, les océans et la surface terrestre. Tant que nous parviendrons à maintenir un niveau technologique assez élevé, ce programme de détection est susceptible de se poursuivre et pourrait même être étendu. Si la technologie échoue, il est probable que d’autres secteurs de l’industrie échoueront également et que les effets potentiellement néfastes de la pollution industrielle diminueront en conséquence. En fin de compte, nous pourrions parvenir à une technologie sensée et économique et être plus en harmonie avec le reste de Gaia. Je pense que nous avons plus de chances d'atteindre cet objectif en conservant mais en modifiant la technologie plutôt qu'en lançant une campagne réactionnaire de « retour à la nature ». Un haut niveau technologique n’est pas toujours dépendant de l’énergie. Soyez témoin du vélo, du deltaplane, d'un voilier moderne ou d'un ordinateur personnel effectuant en quelques minutes-hommes des années de calcul tout en utilisant moins d'électricité qu'une ampoule.
Nos incertitudes sur l'avenir de notre planète et les conséquences de la pollution proviennent en grande partie de notre ignorance des systèmes de contrôle planétaires. Si Gaia existe effectivement, alors il existe des associations d’espèces qui coopèrent pour remplir certaines fonctions régulatrices essentielles. La glande thyroïde est présente chez tous les mammifères et la plupart des vertébrés. Il récupère les maigres réserves d’iode de l’environnement corporel interne et les convertit en hormones iodées qui régulent notre métabolisme et sans lesquelles nous ne pouvons pas vivre. Comme indiqué au chapitre 6 , certaines grandes algues marines, les laminaires , pourraient remplir une fonction similaire à celle de la glande thyroïde mais à l'échelle planétaire. Ces longues bandes d'algues, dont l'habitat est les eaux côtières où la mer les recouvre toujours même à la marée la plus basse, concentrent l'élément iode de l'eau de mer et transforment leur récolte en un curieux ensemble de substances iodées. Plusieurs de ces composés iodés sont volatils et s’échappent dans la mer puis dans l’atmosphère. Le plus important d’entre eux est l’iodure de méthyle. Cette substance pure est un liquide volatil qui bout à 42°C. Il est très toxique et presque certainement mutagène et cancérigène. Curieusement, s'il s'agissait d'un produit industriel, sa présence pourrait interdire les bains de mer, selon la législation américaine. La concentration d'iodure de méthyle dans les eaux côtières et dans l'air au-dessus est
facilement mesurable avec l' appareil extrêmement sensible que nous possédons actuellement, et les lois de certains pays stipulent qu'il ne doit y avoir aucune exposition à des matériaux contenant des quantités détectables d'un cancérigène connu. N'ayez crainte ! Les niveaux actuels d' iodure de méthyle dans et autour de la mer sont certainement et évidemment tolérés par les créatures de cet environnement. Les oiseaux de mer, les poissons et les phoques peuvent souffrir de nombreuses choses, mais pas des effets de l'iodure de méthyle produit localement. Il est également peu probable que nos baignades occasionnelles dans la mer nous nuisent de ce côté.
L'iodure de méthyle produit par les laminaires s'échappe éventuellement dans l'atmosphère ou réagit avec l'eau de mer pour former une substance plus chimiquement stable et encore plus volatile, le chlorure de méthyle. L'iodure de méthyle qui s'échappe de la mer se propage dans l'air, mais en quelques heures, surtout sous la lumière du soleil, il se décompose et libère cet élément essentiel à la vie, l'iode. Heureusement, l’iode est également une substance volatile et reste dans l’air assez longtemps pour être soufflé à travers les continents. On pense qu'une partie de celui-ci réagit avec les composés organiques présents dans l'air et reforme de l'iodure de méthyle, mais d'une manière ou d'une autre, l'iode de la mer, concentré par les laminaires , est soufflé dans l'air vers les surfaces terrestres et est absorbé. par des mammifères comme nous, qui ne peuvent pas vivre sainement sans. Les algues qui remplissent cette fonction vitale existent le long d’une fine ligne entourant les continents et les îles du monde. En comparaison, l’océan ouvert est un désert dans lequel la vie marine est effectivement rare. Il est important, au sens Gaïen, de considérer les océans ouverts comme une sorte de Sahara marin et de garder à l’esprit que la vie marine abondante est concentrée dans les eaux côtières et au-dessus des plateaux continentaux.
Lorsque j'entends parler de propositions visant à cultiver à grande échelle du varech, nom commun donné aux laminaires , je trouve cette perspective plus inquiétante que les effets possibles de l'un ou l'autre des risques industriels dont nous avons discuté. Le varech est la source de nombreux produits utiles, outre l'iode. Les alginates, par exemple, ces polymères naturels collants, sont des additifs précieux dans une variété de produits industriels et domestiques. Si l’agriculture côtière est activement pratiquée à la même échelle que la terre est actuellement cultivée, des conséquences inconfortables pourraient s’ensuivre à la fois pour Gaia et pour nous en tant qu’espèce à part entière.
Une forte augmentation de la production de varech pourrait augmenter le flux de chlorure de méthyle (l'équivalent naturel des gaz propulseurs des aérosols) et créer un problème presque identique à celui qui serait la conséquence de la libération de fluorochlorocarbures .
La sélection de souches de varech donnant de meilleurs rendements en alginate constituerait une première étape dans les pratiques agricoles. De telles souches pourraient perdre leur capacité à récolter l’iode de la mer ou, à l’inverse, leur production d’iodure de méthyle ainsi que leur production d’alginate pourraient atteindre des niveaux toxiques pour d’autres formes de vie côtière.
Il y a ensuite la tendance normale des agriculteurs à préférer les monocultures. L'agriculteur de varech considérerait probablement les autres algues comme des
mauvaises herbes et les herbivores de la zone côtière comme de la vermine ou des parasites menaçant ses profits. Il ferait de son mieux, et son mieux est souvent très impressionnant, pour les détruire. Ce type d’élimination n’a peut-être pas tellement d’importance sur les surfaces terrestres qui reçoivent les bienfaits de la mer ; mais cette richesse est principalement produite au sein des plateaux continentaux et dans les eaux côtières par une variété d'espèces remplissant d'autres services essentiels de même nature mais clairement différents de la fonction des laminaires . L'algue Polysiphoniafastigiata extrait le soufre de la mer et le convertit en sulfure de diméthyle , qui atteint ensuite l'atmosphère et est probablement le transporteur naturel normal du soufre dans l'air. Une espèce encore non identifiée accomplit une tâche similaire avec le sélénium, un autre oligoélément essentiel pour les mammifères terrestres. Cela pourrait être désastreux si ces « mauvaises herbes » de la mer étaient éliminées dans l’intérêt d’une culture plus intensive du varech.
Les plateaux continentaux couvrent une vaste superficie, du moins celle du continent africain. Pour l’instant, l’agriculture de ces régions est à une échelle négligeable, mais nous ne devons pas oublier la rapidité avec laquelle l’exploration minière a conduit à la création réussie d’usines d’extraction de pétrole et de gaz pour exploiter les gisements de pétrole situés sous les plateaux continentaux. Une fois qu’une ressource est reconnue, notre espèce ne tarde pas à l’exploiter pleinement.
Comme nous l'avons vu au chapitre 5 , les plateaux continentaux peuvent également jouer un rôle vital dans la régulation du cycle oxygène-carbone. C’est grâce à l’enfouissement du carbone dans les boues anaérobies des fonds marins qu’un accroissement net d’oxygène dans l’atmosphère est assuré. Sans l’enfouissement du carbone, qui laisse une molécule d’oxygène supplémentaire dans l’air pour chaque atome de carbone ainsi retiré du cycle de photosynthèse et de respiration, la concentration de l’oxygène dans l’atmosphère diminuerait inévitablement jusqu’à atteindre presque son point de disparition. Ce danger n’a aucune signification concevable à l’heure actuelle ; en effet, il faudrait des dizaines de milliers d’années, voire plus, pour diminuer de manière appréciable l’oxygène dans l’atmosphère. Néanmoins, la régulation de l’oxygène est un processus Gaïen clé et le fait qu’il se produise sur les plateaux continentaux de la Terre souligne son importance singulière. En sachant, ou peut-être même en soupçonnant autant que nous le savons actuellement, il semble imprudent de toucher à ces régions. Au vu de ce que l’on ignore encore à leur sujet, cela peut même s’avérer périlleux.
Les régions « centrales » de Gaia, celles situées entre les latitudes 45° Nord et 45° Sud, comprennent les forêts tropicales et les broussailles. Nous devrons peut-être également surveiller de près ces domaines si nous voulons nous prémunir contre de mauvaises surprises. Il est bien connu que l'agriculture de la ceinture tropicale est souvent inefficace et que de vastes étendues sont déjà exploitées ou sont en train d'être dévastées par le même type de méthodes agricoles primitives qui ont conduit aux Bad Lands des États-Unis. Ce que l’on sait moins, c’est que cette mauvaise agriculture perturbe également l’atmosphère à l’échelle mondiale et dans une mesure au moins comparable aux effets de l’activité industrielle urbaine.
Il est courant de défricher les broussailles et les terres forestières en les brûlant, ainsi que de brûler l'herbe chaque année. Les incendies de ce type rejettent dans l’air, outre le dioxyde de carbone, une vaste gamme de produits chimiques organiques et une énorme charge de particules d’aérosol. Une partie du chlore actuellement présent dans l’atmosphère se présente sous la forme de chlorure de méthyle gazeux, un produit direct de l’agriculture tropicale. Les feux d’herbe et de forêt génèrent au moins cinq millions de tonnes de ce gaz chaque année, soit une quantité bien supérieure à celle rejetée par l’industrie et probablement aussi supérieure à l’apport naturel en provenance de la mer.
Le chlorure de méthyle n'est qu'une substance dont nous savons maintenant qu'elle est produite en quantités anormales par l'agriculture primitive. La perturbation brutale des écosystèmes naturels comporte toujours le danger de bouleverser l’équilibre normal des gaz atmosphériques. Les changements dans le taux de production de gaz tels que le dioxyde de carbone ou le méthane et de particules d'aérosols peuvent tous provoquer des perturbations à l'échelle mondiale. De plus, même si Gaia est là pour réguler et modifier les conséquences de nos comportements perturbateurs , il ne faut pas oublier que la dévastation des écosystèmes tropicaux pourrait diminuer sa capacité à le faire.
Il semble donc que les principaux dangers qui pèsent sur notre planète et qui résultent des activités humaines ne soient peut-être pas les maux particuliers et singuliers de son existence industrielle urbanisée. Lorsque l’homme industriel urbain fait quelque chose de mauvais sur le plan écologique, il le remarque et a tendance à remettre les choses en ordre. Les zones vraiment critiques qui nécessitent une surveillance attentive sont plus probablement les tropiques et les mers proches des côtes continentales. C’est dans ces régions, où peu de gens observent, que des pratiques néfastes peuvent être poursuivies jusqu’au point de non-retour avant que leurs dangers ne soient reconnus ; c’est donc de ces régions que les mauvaises surprises sont les plus susceptibles de surgir. Ici, l'homme peut saper la vitalité de Gaia en réduisant sa productivité et en supprimant des espèces clés de son système de survie ; et il peut alors aggraver la situation en rejetant dans l'air ou dans la mer des quantités anormales de composés potentiellement dangereux à l'échelle mondiale.
L’expérience européenne, américaine et chinoise suggère qu’avec un élevage judicieux, on pourrait subvenir aux besoins de deux fois la population humaine mondiale actuelle sans déraciner les autres espèces, nos partenaires de Gaia, de leurs habitats naturels. Ce serait cependant une grave erreur de penser que cela pourrait être réalisé sans un haut degré de technologie, intelligemment organisé et appliqué.
À long terme, nous devons nous garder de la possibilité lamentable que Rachel Carson ait eu raison mais pour de mauvaises raisons. Il pourrait bien arriver un printemps silencieux, dépourvu de chants d'oiseaux et d'oiseaux victimes du DDT et d'autres pesticides. Si cela se produit, ce ne sera pas une conséquence de leur empoisonnement direct par les pesticides, mais parce que le sauvetage de vies humaines par ces agents n'aura laissé aucune place, aucun habitat sur Terre aux oiseaux. Comme l’a dit Garrett Hardin, le nombre optimal de personnes n’est pas aussi grand que le maximum que la Terre peut supporter ; ou, comme on l'a exprimé plus crûment : « Il n'y a qu'une seule pollution. . . Personnes.'