– Devia ter cuidado, moça.
Não sei quem disse isso. Virando-me, por um segundo nem mesmo sei se o comentário foi dirigido a mim, mas então uma sombra vem na minha direção. Uma garota. Com o ar calmo de todas as moças bonitas, como se o mundo lhe vertesse e a menina só precisasse ficar ali e esperar. Ela repete:
– Devia ter cuidado.
– Do que você está falando?
Há uma pausa. Ela anda pela grama, cambaleando um pouco; está embriagada, ou talvez só tenha dificuldade para andar equilibrada no escuro.
Ela para a uns bons seis metros de mim, aproximando-se da luz.
Reconheço a cascata de cabelos loiros. Olhos azuis bem espaçados. Um rosto estranhamente parecido com o de Kaycee.
– Eu disse que devia ter cuidado – repete ela. – Ele pode te matar. Ele podia te matar queimada. – Como não digo nada, ela acrescenta: – Ele carrega bombas na mochila. Age como uma pessoa normal, mas a cabeça dele é toda ferrada.
– Quem? – pergunto no automático.
– Depois não diga que eu não avisei. – É tudo o que ela fala, e se afasta.
– Sophie. – Ela fica petrificada quando chamo seu nome. – Sophie Nantes, não é?
A menina não se vira para mim, mas vejo que enrijece.
Engulo em seco.
– Parabéns pela bolsa das Estrelas da Optimal.
Ela então se vira, só por um momento. O suficiente para que eu veja como as palavras tomaram todo seu rosto e o reduziram a um olhar duro de ódio.
NO MEU TEMPO, o Jogo era um segredo conhecido, uma tradição de que todos sabiam, até os professores. Mas em certa época, lá pelo meu último ano, o Jogo assumiu uma nova dimensão: em vez de só as garotas mais bonitas, as meninas mais gatas, os meninos veteranos começaram a visar as esquecidas, as solitárias e as impopulares também.
Mas, na época, não se tratava mais só de fotos. O grande esquema estava na extorsão que vinha depois: dinheiro, boquetes e punhetas atrás do estádio, exigidos como pagamento para esconder as fotos dos pais, mães e professores.
Foi o que aconteceu com Becky Sarinelli. E se Condor tirou as fotos, deve ter sido ele que as liberou também.
O que significa que: Becky foi uma das poucas meninas que não pagaram.
Não me surpreende inteiramente descobrir que o Jogo ainda acontece. Essas coisas têm um jeito de se transmitir de uma geração a outra, distorcendo-se como fazem os vírus, tornando-se mais poderosos e vazando pelas fronteiras para escolas de todo o mundo.
Mas Monty falou em dinheiro e carros chamativos, e não acho que ele teria se referido a qualquer um dos garotos da cidade dessa forma. Até mesmo os mais ricos em Barrens ainda têm sorte de herdar o Ford velho do pai quando completam 16 anos.
Então, que tipo de homens o Jogo está atraindo agora?
Isso não devia importar. Joe tem razão. Eu devia me concentrar no que a Optimal está fazendo. Monty e seus problemas com as meninas não chegam nem a cem metros de meus assuntos.
Só que não consigo me livrar da sensação de que chegam.
Sempre que fecho os olhos, ando novamente pelas telas de Kaycee e paro atrás da maior de todas: uma garota mal esboçada num tom claro, a boca num grito, os olhos se revirando como um cavalo em pânico e, em volta dela, um grupo de homens, altos e estreitos como lápides. Dentes brancos, ângulos limpos. Um flash.