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CHAPITRE 3
« NUAGE D’ÉCUREUIL EST VEXÉE », remarqua Nuage de Feuille en regardant sa sœur quitter la tanière de la guérisseuse, une brindille entre les dents.
« Elle mérite sa punition », répondit Museau Cendré en levant la tête de son stock de baies. Son ton était ferme, mais empreint de sympathie. « Si les apprentis se mettent à quitter le camp de leur propre chef, qu’allons-nous devenir ?
— Je sais… »
Tout en préparant la bile de souris, Nuage de Feuille avait écouté sa sœur se plaindre. L’apprentie guérisseuse avait senti la colère bouillonner dans son propre ventre. Depuis toujours, l’une savait ce que l’autre ressentait. Nuage de Feuille se souvenait de l’excitation qui avait ébouriffé sa fourrure lors du baptême d’apprentie guerrière de sa sœur. De la même manière, la nuit où Nuage de Feuille s’était rendue à la Pierre de Lune pour devenir apprentie guérisseuse, Nuage d’Écureuil n’avait pas fermé l’œil. Une autre fois, Nuage de Feuille avait ressenti une douleur insupportable dans la patte et avait boité du lever au coucher du soleil. Le soir, Nuage d’Écureuil était revenue de la chasse avec une épine profondément enfoncée dans les coussinets.
Elle secoua la tête, comme pour se débarrasser d’une boule de bardane agrippée à sa fourrure.
« Nuage d’Écureuil s’en remettra, la rassura Museau Cendré. Demain, elle aura tout oublié… Si tu t’es mis de la bile de souris sur la fourrure, tu ferais mieux d’aller à la rivière pour te nettoyer.
— Non, Museau Cendré, j’ai fait attention. »
L’apprentie savait que, malgré ses efforts, sa voix trahissait son inquiétude.
« Allons, reprends-toi, lui murmura la guérisseuse qui la rejoignit devant sa tanière pour frotter son museau contre son flanc. Aimerais-tu m’accompagner à l’Assemblée ce soir ?
— Je peux ? s’exclama la jeune chatte, avant d’hésiter. Nuage d’Écureuil ne sera pas autorisée à venir, pas vrai ?
— Après ce qui est arrivé aujourd’hui ? Sûrement pas ! » Les yeux de son mentor la fixèrent d’un air compréhensif. « Nuage de Feuille, ta sœur et toi, vous n’êtes plus des chatons. Et tu as choisi un chemin bien différent du sien. Vous serez toujours proches, mais vous ne pouvez plus tout faire ensemble. Le plus tôt vous l’accepterez, le mieux ce sera. »
L’apprentie hocha la tête et retourna à ses plantes. Elle tentait de lutter contre l’excitation. Elle craignait que Nuage d’Écureuil ne se sente délaissée. Museau Cendré avait raison, mais malgré tout, elle aurait préféré assister à l’Assemblée avec sa sœur.
La pleine lune trônait bien haut dans le ciel lorsque Étoile de Feu conduisit ses guerriers vers les Quatre Chênes. Cheminant près de son mentor, Nuage de Feuille frémissait d’impatience. À cet endroit, les territoires des quatre Clans se rejoignaient. Chaque nuit de pleine lune, les chefs des Clans se réunissaient là avec leurs guerriers, protégés par la trêve sacrée du Clan des Étoiles, afin d’échanger les dernières nouvelles et prendre des décisions pour l’ensemble de la forêt.
Étoile de Feu fit halte au sommet de la côte et plongea son regard au cœur de la clairière. À l’arrière du groupe, Nuage de Feuille apercevait à peine la cime majestueuse des Quatre Chênes, mais elle entendait les bruits d’une horde de chats. La brise transportait les odeurs mêlées des Clans de l’Ombre, de la Rivière et du Vent.
Avant d’assister pour la première fois à une Assemblée avec sa sœur, la jeune chatte n’avait rencontré que trois chats étrangers : les guérisseurs des autres Clans. Elle avait fait leur connaissance lors de son périple aux Hautes Pierres, qui avait officiellement marqué le début de son apprentissage. Au cours de leur première Assemblée, intimidées par tous ces inconnus, Nuage d’Écureuil et elle n’avaient pas quitté leurs mentors. Mais cette fois-ci, Nuage de Feuille se sentait plus sereine, et avait hâte de rencontrer des guerriers et des apprentis des autres Clans.
Tapie dans les fourrés, elle guettait le signal de son père. Griffe de Ronce se tenait juste devant elle, avec Poil de Souris et Poil de Châtaigne. Nuage de Feuille devinait aux muscles contractés du guerrier tacheté qu’il attendait impatiemment le début de la réunion ; Poil de Châtaigne tremblait de tous ses membres tellement elle était excitée à l’idée d’assister pour la première fois à l’Assemblée en tant que guerrière. Un peu plus loin, Plume Grise et Tempête de Sable échangeaient quelques mots pendant que Flocon de Neige trépignait d’impatience. Nuage de Feuille regretta un instant que sa sœur ne fût pas à ses côtés ; à son grand soulagement, Nuage d’Écureuil avait déclaré que cela ne la dérangeait guère et que, après s’être occupée des anciens toute la journée, elle avait hâte de dormir.
Enfin, Étoile de Feu leva la queue pour donner le signal. Nuage de Feuille bondit en avant et se retrouva à dévaler la pente juste derrière Griffe de Ronce, slalomant entre les buissons jusqu’au centre de la clairière.
Le clair de lune étincelant révéla une masse impressionnante de félins ; certains se tenaient déjà au pied du Grand Rocher, d’autres trottaient de-ci de-là pour saluer des guerriers qu’ils n’avaient pas vus depuis une lune, d’autres encore s’étaient retrouvés à l’abri des fourrés pour bavarder et faire leur toilette. Griffe de Ronce se faufila aussitôt dans la foule, et Museau Cendré alla saluer Petit Orage, le guérisseur du Clan de l’Ombre. L’apprentie hésita, légèrement intimidée par le nombre des guerriers, les odeurs nouvelles et l’éclat de tous ces yeux qui semblaient la fixer.
Puis elle aperçut Plume Grise en compagnie d’un groupe de chats qui portaient tous l’odeur du Clan de la Rivière. Nuage de Feuille reconnut la guerrière à la fourrure gris-bleu fournie, rencontrée lors de leur dernière venue. Elle se souvint même de son nom : Patte de Brume, le lieutenant du Clan de la Rivière. Les deux guerriers qui l’accompagnaient ne lui disaient rien, mais Plume Grise les salua affectueusement, pressant son museau contre les leurs.
Nuage de Feuille se demandait s’ils accepteraient qu’elle se joigne à eux lorsque Patte de Brume croisa son regard et lui fit signe de s’approcher.
« Bonjour… Tu es Nuage de Feuille, non ? L’apprentie de Museau Cendré ?
— C’est exact, confirma-t-elle en s’approchant à pas menus. Comment va le Clan ?
— Le Clan prospère, répondit Patte de Brume. Tu connais Pelage d’Orage et Jolie Plume ?
— Mes petits », ajouta Plume Grise fièrement, bien que ces deux robustes chats aient quitté la pouponnière depuis des lunes.
Nuage de Feuille pressa sa truffe contre celles des jeunes guerriers. Elle aurait dû deviner que Pelage d’Orage avait un lien de parenté avec Plume Grise ; les deux matous possédaient le même corps musculeux et la même fourrure grise et fournie. La robe de Jolie Plume était d’un gris perle plus clair et ses yeux bleus trahissaient un caractère doux. Elle salua Nuage de Feuille avec amitié.
« Je connais bien Museau Cendré, miaula-t-elle. Elle s’est occupée de moi une fois, alors que j’étais malade. Tu dois être fière d’être son apprentie.
— Très fière, confirma Nuage de Feuille. Mais ses connaissances m’impressionnent… parfois, je me demande si j’arriverai un jour à tout apprendre. »
Jolie Plume ronronna pour la rassurer.
« Je me disais la même chose avant de devenir guerrière. Je suis certaine que tu vas y arriver.
— Patte de Brume, intervint Plume Grise, tu disais que le Clan prospère, mais tu as l’air soucieuse. Y a-t-il un problème ? »
Maintenant qu’il le mentionnait, l’apprentie discerna une lueur d’inquiétude dans le regard du lieutenant. Patte de Brume hésita un moment avant de hausser les épaules.
« Ce n’est sans doute rien, finit-elle par dire… De toute façon, vous le saurez bien assez tôt lorsque l’Assemblée débutera. »
Sur ces mots, elle tourna la tête vers le Grand Rocher. Deux félins attendaient déjà à son sommet. La silhouette d’Étoile Filante se découpait sur le cercle brillant de la pleine lune. Le chef du Clan du Vent se reconnaissait facilement à sa longue queue. Près de lui se trouvait Étoile du Léopard, le chef du Clan de la Rivière, qui regardait d’un air impatient les guerriers à ses pieds. Étoile de Feu vint se joindre à eux.
« Où est le chef du Clan de l’Ombre ? s’enquit Étoile du Léopard. Étoile de Jais, qu’attends-tu ?
— Justement, j’arrive. »
Un matou blanc costaud aux pattes noires comme la nuit se fraya un passage en jouant des épaules à travers l’Assemblée. Au pied du roc, il prit son élan et, en un bond, rejoignit le chef du Clan de la Rivière.
Dès que les pattes du matou touchèrent le rocher, Étoile du Léopard rejeta la tête en arrière et lança un appel. Aussitôt, le silence s’installa dans la clairière et tous firent face au Grand Rocher. Jolie Plume prit place près de Nuage de Feuille et lui lança un regard amical. Peu après, l’apprentie sympathisait avec la gentille guerrière.
« Chats de tous les Clans, soyez les bienvenus », déclara Étoile Filante. L’aîné des chefs s’était avancé au bord du roc, haussant la voix pour se faire entendre de toute l’Assemblée. Jetant un œil vers les autres meneurs, il demanda : « Qui parlera en premier ?
— Moi », répondit Étoile de Feu en s’avançant, sa fourrure rousse devenue argentée sous la lune.
Nuage de Feuille écouta son père évoquer le blaireau des Rochers du Soleil. Cette annonce ne provoqua guère de remous chez les autres clans : tant que la forêt restait giboyeuse, il y avait peu de chances que l’animal quitte sa caverne actuelle.
« Et nous avons accueilli dans nos rangs une nouvelle guerrière, poursuivit-il. L’apprentie du Clan du Tonnerre, Nuage de Châtaigne, est devenue Poil de Châtaigne. »
Un murmure d’approbation s’éleva de l’assistance. Poil de Châtaigne était connue et appréciée des autres Clans car elle avait assisté à de nombreuses Assemblées. Nuage de Feuille l’aperçut : elle se tenait bien droite, toute fière, près de Tempête de Sable.
Étoile de Jais remplaça Étoile de Feu au bord du rocher. Depuis que l’ancien lieutenant, Patte Noire, avait succédé à Étoile du Tigre, les autres Clans faisaient davantage confiance au Clan de l’Ombre. Mais l’on chuchotait encore qu’une bise glaciale soufflait dans le cœur de ces guerriers et enténébrait leurs pensées.
« Le Clan de l’Ombre est fort et le gibier foisonnant, annonça Étoile de Jais. La saison des feuilles vertes a asséché une partie de nos marais, mais il reste suffisamment d’eau pour nous désaltérer. »
Il scruta la clairière d’un air de défi. Nuage de Feuille se dit que, même si le Clan de l’Ombre ne disposait plus que d’une seule goutte de pluie sur leur territoire, jamais le chef ne l’admettrait lors d’une Assemblée.
Étoile Filante fit signe à Étoile du Léopard de s’avancer, mais elle n’en fit rien, attendant qu’il se soit exprimé le premier. Le chef du Clan du Vent hésita, les yeux voilés par l’inquiétude.
« Étoile de Jais a dit vrai concernant la chaleur passée, déclara-t-il finalement. Voilà bien des jours qu’il n’a pas plu sur la forêt, et les ruisseaux qui parcourent notre bruyère ont été complètement asséchés lors du dernier quart de lune. Nous n’avons plus d’eau du tout.
— Mais la rivière longe votre territoire », lança une voix depuis les ombres au pied du roc.
Nuage de Feuille reconnut Feuille Rousse, le lieutenant du Clan de l’Ombre.
« De notre côté, la rivière coule au fond de gorges aux parois abruptes, répondit Étoile Filante. Nous ne pouvons pas descendre sur la rive, c’est trop dangereux. Des guerriers s’y sont risqués, et Moustache est tombé. Le Clan des Étoiles soit loué, il n’a rien. De plus, nos chatons et anciens ne réussiraient jamais un tel exploit. Ils sont déshydratés, et je redoute que certains de nos petits ne meurent.
— Les plus jeunes et les anciens peuvent peut-être mâcher de la mousse pour se désaltérer ? suggéra une autre voix.
— L’herbe est sèche, répondit le vieux chef en secouant la tête. Je vous le dis, il n’y a plus une goutte d’eau sur notre territoire. » Il se tourna à contrecœur vers le chef du Clan de la Rivière. « Étoile du Léopard, au nom du Clan des Étoiles, je dois te demander de nous laisser pénétrer sur votre territoire pour venir boire à la rivière. »
La meneuse vint se placer aux côtés du vieux matou, sa fourrure dorée ondulant sous la lune.
« Le niveau de la rivière est bas, le prévint-elle. Mon Clan n’a pas échappé aux conséquences de la sécheresse.
— Mais vous n’avez pas besoin de toute cette eau, répondit-il, sa voix trahissant son désespoir.
— C’est vrai », reconnut-elle. Elle gagna le bord du roc et plongea son regard dans la clairière pour demander : « Qu’en pensent mes guerriers ? Patte de Brume ? »
Le lieutenant du Clan de la Rivière se leva, mais avant qu’elle ait pu répondre, un de ses congénères cria :
« Nous ne pouvons pas leur faire confiance ! Si on laisse le Clan du Vent accéder à notre territoire, il nous prendra notre gibier en plus de notre eau ! »
La protestation émanait d’un guerrier noir assis à quelques longueurs de queue de renard de Nuage de Feuille, mais elle ne le reconnut pas.
« C’est Griffe Noire, lui apprit Jolie Plume au creux de l’oreille. Il est loyal, mais… »
Elle ne finit pas sa phrase, visiblement peu encline à dire du mal de l’un de ses camarades.
Patte de Brume se tourna pour fixer Griffe Noire de ses yeux bleus.
« Tu oublies l’époque où le Clan de la Rivière a eu besoin des autres Clans, miaula-t-elle. S’ils ne nous avaient pas aidés alors, nous ne serions pas là pour en parler. » Elle ajouta en direction d’Étoile du Léopard : « À mon avis, nous devrions les y autoriser. Nous avons plus d’eau que nécessaire. »
L’assistance se tut, attendant le verdict du chef du Clan de la Rivière.
« Très bien, Étoile Filante, soupira-t-elle enfin. Ton Clan a la permission d’entrer sur notre territoire pour venir boire à la rivière, sous le pont des Bipèdes. Mais vous n’irez pas plus loin, et vous n’aurez pas le droit de chasser notre gibier. »
Étoile Filante s’inclina. Sa voix trahit son soulagement lorsqu’il répondit :
« Étoile du Léopard, nous remercions le Clan de la Rivière, du plus âgé des anciens au plus jeune des chatons. Vous sauvez notre Clan.
— La sécheresse ne va pas s’éterniser, et bientôt l’eau sera à nouveau chez vous. Nous en reparlerons à la prochaine Assemblée, conclut Étoile du Léopard.
— Je suis prêt à la croire, marmotta Plume Grise. Telle que je la connais, Étoile du Léopard leur fera payer cette eau, d’une façon ou d’une autre.
— Espérons que le Clan des Étoiles nous aura envoyé la pluie d’ici là », rétorqua Étoile Filante, qui recula d’un pas pour laisser sa place à la chatte tachetée.
Nuage de Feuille se demanda si l’assistance allait apprendre la nouvelle qui avait troublé Patte de Brume. Les informations transmises par le chef du Clan de la Rivière furent d’abord anecdotiques : la naissance d’une portée de chatons, des ordures de Bipèdes près de la rivière, infestées de rats que Griffe Noire et Pelage d’Orage avaient tués. Plume Grise semblait sur le point d’exploser, tellement il était fier qu’on loue son fils en public, tandis que Pelage d’Orage grattait le sol, si embarrassé que ses oreilles étaient plaquées sur son crâne.
Finalement, Étoile du Léopard déclara : « Certains d’entre vous ont déjà rencontré Nuage de Faucon et Nuage de Chenille. Les voilà devenus guerriers, sous les noms de Plume de Faucon et de Papillon. »
Les chats entourant Nuage de Feuille tendirent le cou pour voir les nouvelles recrues, mais l’apprentie ne les distingua pas dans la foule. Les murmures de bienvenue s’élevèrent de l’assistance, mais, à la grande surprise de la jeune chatte, ils étaient accompagnés des grognements du Clan de la Rivière.
Étoile du Léopard fronça les sourcils, le regard fixé sur ses guerriers. Elle les fit taire d’un battement de la queue.
« Vous protestez ? feula-t-elle. Très bien, je vais tout vous dire pour mettre fin aux rumeurs une fois pour toutes… Il y a six lunes, au début de la saison des feuilles nouvelles, une chatte errante du nom de Sacha a rejoint le Clan de la Rivière avec ses deux chatons. La mise bas l’avait tellement affaiblie qu’il a fallu l’aider à chasser et à s’occuper de ses petits. Pendant longtemps, elle a pensé rester dans notre Clan – nous l’aurions acceptée dans nos rangs –, cependant, elle a décidé qu’elle ne pouvait vivre selon le code du guerrier. Elle est partie, mais ses enfants ont choisi de rester. »
Les protestations allèrent bon train au pied du roc. Une voix couvrit toutes les autres.
« Des chats errants ? Accueillis dans un Clan ? Le Clan de la Rivière a-t-il perdu l’esprit ? »
Plume Grise lança un regard interrogateur à Patte de Brume, qui haussa les épaules avant de murmurer :
« Ce sont de bons guerriers. »
Étoile du Léopard ne tenta pas de calmer l’effervescence. Elle préféra garder les yeux rivés au sol jusqu’à ce que le calme revienne.
« Ces deux félins sont jeunes et forts, reprit-elle quand elle put se faire entendre. Ils ont développé à la perfection les compétences des guerriers et ont juré de défendre leur Clan au prix de leur vie, tout comme vous. » Jetant un œil vers Étoile de Jais, elle ajouta : « Certains guerriers du Clan de l’Ombre n’étaient-ils pas des chats errants, jadis ? » Avant qu’il puisse répondre, elle braqua son regard vers Étoile de Feu. « Et si un chat domestique peut devenir Chef de Clan, pourquoi des chats errants ne pourraient-ils pas faire de bons guerriers ?
— Elle n’a pas tort », admit Plume Grise.
Étoile de Feu inclina la tête vers la meneuse.
« C’est vrai, déclara-t-il. Je serai heureux de voir ces jeunes félins devenir des membres loyaux de leur Clan. »
Étoile du Léopard hocha la tête ; ces mots l’avaient manifestement tranquillisée.
« C’est cela qui te tracassait, Patte de Brume ? voulut savoir Plume Grise. Ce n’est pas un problème, s’ils se sont bien intégrés.
— Je sais. Et je sais aussi que je suis mal placée pour reprocher à un chat d’être né hors du Clan, mais…
— Tu savais que la mère de Patte de Brume était ton ancien chef, Étoile Bleue ? » demanda Jolie Plume à Nuage d’Écureuil.
L’apprentie acquiesça.
« Mais Étoile du Léopard ne vous a pas tout dit… » Patte de Brume s’interrompit lorsque son chef reprit la parole.
« Papillon a choisi une place particulière au sein de notre Clan. Patte de Pierre, notre guérisseur, se fait vieux. Le temps est venu pour lui de prendre un apprenti. »
Cette fois-ci, sa voix fut totalement noyée sous le flot de protestations. Les trois autres chefs au sommet du Grand Rocher se réunirent en un conciliabule improvisé. Étoile Filante ne souhaitait pas se prononcer alors qu’Étoile du Léopard venait de lui donner accès à la rivière. Étoile de Jais se fit leur porte-parole :
« Je suis prêt à admettre qu’un chat errant peut apprendre à vivre selon le code du guerrier, croassa-t-il. Mais de là à devenir guérisseur ! Que connaissent ces chats du Clan des Étoiles ? Et celui-ci va-t-il accepter Papillon ?
— C’est justement ce qui me préoccupe », marmonna Patte de Brume à Plume Grise.
Nuage de Feuille frissonna. Elle avait su dès son plus jeune âge que son destin serait de soigner et réconforter ses semblables, et d’interpréter pour eux les signes envoyés par le Clan des Étoiles. Papillon avait-elle connu la même expérience ? se demanda l’apprentie. Le pouvait-elle seulement, puisqu’elle n’était pas née dans un Clan ? Même Croc Jaune, la guérisseuse qui avait précédé Museau Cendré, avait vu le jour dans la forêt, bien que le Clan du Tonnerre n’ait pas été son Clan natal.
Partout dans la clairière, des voix reprenaient les questions d’Étoile de Jais. Au pied du Grand Rocher, un vieux matou brun se mit tant bien que mal debout et attendit le silence ; c’était Patte de Pierre, le guérisseur du Clan de la Rivière.
Lorsque le calme revint, il haussa la voix :
« Papillon est une jeune guerrière pleine de talent. Mais parce qu’elle est née chatte errante, j’attends un signe du Clan des Étoiles me confirmant qu’elle fera une bonne guérisseuse pour le Clan de la Rivière. Dès que je l’aurai reçu, j’emmènerai Papillon à la Grotte de la Vie, au premier quartier de lune. Si j’agis sans la bénédiction du Clan des Étoiles, alors vous pourrez hurler au scandale, mais pas avant. »
Sur ces mots, il se laissa choir au sol l’air irrité, les moustaches frémissantes.
La foule était moins dense, si bien que Nuage de Feuille put apercevoir la jeune chatte tapie près du vieux guérisseur. Elle était d’une beauté à couper le souffle : ses yeux ambrés brillaient au milieu de son visage triangulaire et sa longue robe dorée était joliment tachetée.
« C’est elle, Papillon ? chuchota l’apprentie à sa voisine.
— Oui, répondit Jolie Plume en lui donnant un coup de langue amical sur l’oreille. Quand les chefs auront fini de parler, je te la présenterai, si tu veux. Elle est plutôt gentille, une fois qu’on la connaît. »
Nuage de Feuille hocha la tête avec entrain. Elle était certaine que Patte de Pierre recevrait le signe attendu. Comme il n’y avait pas d’autre apprenti guérisseur dans la forêt, elle avait hâte de devenir l’amie de Papillon : elle pourrait lui parler de son apprentissage et de tous les mystères que le Clan des Étoiles lui dévoilait peu à peu.
Les protestations prirent fin après l’intervention de Patte de Pierre. Comme Étoile du Léopard n’avait rien à ajouter, Étoile Filante mit fin au rassemblement.
Jolie Plume bondit sur ses pattes.
« Viens, lança-t-elle à sa voisine, avant qu’il nous faille tous partir. »
Tandis que Nuage de Feuille suivait la guerrière, elle éprouvait déjà de la sympathie pour Papillon. Pourtant, à voir la réaction des autres chats, on imaginait les épreuves qu’elle devrait endurer avant d’être acceptée par son Clan.
Les guerriers commençaient à se réunir autour de leurs chefs. Griffe de Ronce chercha Pelage d’Or, sa sœur. Il ne l’avait pas vue et craignit qu’elle n’ait pas été choisie pour assister à l’Assemblée.
Il aperçut Étoile de Feu, assis face à un jeune chat tacheté qui accompagnait Patte de Pierre, le guérisseur du Clan de la Rivière.
« Félicitations, Plume de Faucon, miaula Étoile de Feu. Je suis sûr que tu feras un très bon guerrier. »
Ainsi c’est lui, leur nouveau guerrier, pensa Griffe de Ronce, soudain intéressé. Le chat errant.
« Merci, Étoile de Feu, répondit le jeune matou. Je ferai de mon mieux pour servir mon Clan.
— Je n’en doute pas une seconde, déclara le rouquin en posant le bout de sa queue sur l’épaule du félin en signe d’encouragement. Ignore les médisances. Elles ne durent jamais très longtemps. »
Le chef rejoignit son Clan, sous les yeux attentifs de Plume de Faucon. Griffe de Ronce ne put réprimer un frisson devant le regard glacial de ce dernier, qui semblait voir à travers Étoile de Feu comme s’il n’était qu’un nuage de fumée.
« Par le Clan des Étoiles ! murmura Griffe de Ronce. Je n’aimerais pas devoir l’affronter.
— Affronter qui ? »
Le félin fit volte-face : Pelage d’Or se tenait derrière lui.
« Te voilà enfin ! s’exclama-t-il. Je t’ai cherchée partout… Je parlais de Plume de Faucon. Il a l’air dangereux.
— Toi aussi, tu as l’air dangereux, répondit sa sœur en haussant les épaules. Tout comme moi. Les guerriers s’entraînent pour ça. Un seul coup de griffe pourrait briser la trêve de la pleine lune… comme c’est déjà arrivé.
— C’est vrai. Alors, comment vas-tu ? Tout se passe bien, dans le Clan de l’Ombre ?
— Très bien, même. » Pelage d’Or hésita, un peu déroutée. « Écoute, je voulais te poser une question. L’autre nuit, j’ai fait un rêve étrange…
— Quoi ? » Ce cri lui avait échappé ; les yeux verts de Pelage d’Or s’écarquillèrent. « Euh, non, rien, continue, se rattrapa-t-il, cherchant à retrouver son calme. Raconte-moi ton rêve.
— Je me trouvais dans une clairière inconnue. Un chat se tenait assis sur un rocher : un chat noir ; je crois que c’était Étoile Noire. Tu sais, le chef du Clan de l’Ombre avant l’arrivée de notre père ? Je… j’imagine que si le Clan des Étoiles devait envoyer un des leurs visiter le Clan de l’Ombre, il ne choisirait pas Étoile du Tigre…
— Et que t’a-t-il dit ? demanda-t-il d’une voix rauque, connaissant déjà la réponse.
— Qu’une menace planait sur la forêt et qu’une nouvelle prophétie devait être accomplie. Que j’avais été choisie pour retrouver trois autres chats à la nouvelle lune afin d’écouter les paroles de minuit. »
Griffe de Ronce la dévisagea, la fourrure parcourue de picotements glacés.
« Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle. Pourquoi me regardes-tu ainsi ?
— Parce que j’ai fait exactement le même rêve : Étoile Bleue est venue me parler. »
Pelage d’Or cligna des yeux, son pelage écaille frissonna. Finalement, elle reprit la parole :
« En as-tu parlé à quelqu’un d’autre ?
— Non, je ne savais pas quoi en penser. Franchement, je n’y croyais pas. C’est vrai, quoi, pourquoi le Clan des Étoiles m’enverrait-il une telle vision à moi, et non à Étoile de Feu ou à Museau Cendré ?
— Je me suis dit exactement la même chose. Je pensais que les trois autres chats appartiendraient aussi au Clan de l’Ombre, mais comme personne n’en parlait…
— Je comprends. Moi aussi, je croyais qu’ils seraient du Clan du Tonnerre. Mais on dirait bien qu’on s’est trompés. »
Griffe de Ronce parcourut la clairière du regard. La foule diminuait à mesure que des chats partaient. Malgré les protestations générales concernant Plume de Faucon et Papillon, tout le monde semblait de bonne humeur. Personne d’autre ne paraissait avoir un mauvais rêve sur la conscience. De quelle menace pouvait-il s’agir ? Et que Pelage d’Or et lui-même y pouvaient-ils ?
« À ton avis, qu’est-ce qu’on devrait faire ? lui demanda sa sœur, comme en écho à ses pensées.
— Si le songe dit vrai, alors deux autres chats ont dû avoir la même vision. Apparemment, ils appartiendraient aux deux autres Clans. On devrait essayer de découvrir leur identité.
— Ben voyons ! Tu vas pénétrer en territoire ennemi pour demander à tous les chats que tu croiseras s’ils ont fait un rêve étrange ? Ne compte pas sur moi. Ils nous prendraient pour des fous, ou ils nous feraient la peau.
— Alors que proposes-tu ?
— On est censés se retrouver lors de la nouvelle lune… Étoile Noire n’a pas précisé le lieu, mais ce doit être ici, aux Quatre Chênes. C’est le seul endroit où des membres des quatre Clans peuvent se réunir.
— Tu penses donc qu’on devrait venir là à la nouvelle lune ?
— Sauf si tu as une meilleure idée. »
Griffe de Ronce secoua la tête avant de reprendre :
« J’espère seulement que les deux autres feront de même. Si… si le rêve dit vrai, évidemment. »
Il n’en dit pas plus, car on l’appelait. Étoile de Feu se tenait non loin, entouré des autres guerriers de son Clan.
« Il est temps de nous en retourner, annonça le chef.
— J’arrive ! » lança Griffe de Ronce avant de se pencher vers sa sœur. « On se verra à la nouvelle lune, alors. Ne dis rien à personne. Et fais confiance au Clan des Étoiles : les autres viendront. »
Pelage d’Or hocha la tête et fila dans les buissons, à la suite de ses camarades de Clan. Griffe de Ronce se hâta de rejoindre Étoile de Feu, espérant que son visage ne trahissait aucune émotion. Il avait tenté d’oublier sa vision, mais si Pelage d’Or avait reçu la même, il était temps de la prendre au sérieux. Un terrible danger allait s’abattre sur eux, et il se sentait impuissant. Il ne comprenait toujours pas ce que venait faire minuit dans cette histoire.
Ô membres du Clan des Étoiles, implora-t-il en son for intérieur. J’espère que vous savez ce que vous faites !