PROLOGUE
LA NUIT RÉGNAIT sur la forêt. La lune demeurait invisible, mais les étoiles scintillantes de la Toison Argentée nimbaient les arbres de leur froide lueur. Au fond d’une combe rocailleuse, un étang reflétait le ciel. L’air, chargé de lourds parfums, annonçait la fin de la saison des feuilles vertes.
Le vent soupirait à travers les arbres, faisant onduler la surface de l’étang. Au sommet de la combe, les frondes des fougères s’écartèrent pour laisser passer une chatte à la fourrure gris-bleu ; gracieusement, elle sauta de rocher en rocher jusqu’au bord de l’eau.
Assise sur une pierre plate qui surplombait l’étang, elle regarda alentour. Comme s’ils avaient attendu ce signal, d’autres chats arrivèrent de toutes parts pour se faufiler dans la combe. Les uns après les autres, ils prirent place au bord de l’eau, et la combe fut bientôt envahie de silhouettes penchées sur l’étang.
La chatte gris-bleu se leva.
« L’ère d’une nouvelle prophétie est venue ! miaula-t-elle. Les étoiles ont prédit l’avènement d’un âge sombre où rien ne sera plus comme avant. »
Sur la rive opposée, un chat à la robe fauve hocha la tête.
« Je l’ai vu moi aussi. Une période de doutes et de grands défis se profile à l’horizon.
— Les ténèbres, l’air, l’eau et le ciel s’uniront et feront trembler la forêt, poursuivit la chatte. Le présent, le passé, tout sera oublié.
— Un orage sans précédent va s’abattre sur la forêt », lança une autre voix.
Le mot « orage » fut repris et répété d’un chat à l’autre ; une rumeur pareille à un grondement de tonnerre s’éleva des rangs de l’assistance.
Lorsque le silence revint, un chat noir au pelage lustré s’exprima :
« Rien ne peut-il donc empêcher ce malheur ? Pas même le courage et la détermination du plus grand des guerriers ?
— Cet âge sombre adviendra, répondit la chatte gris-bleu. Mais si les membres des Clans l’affrontent comme de vrais guerriers, ils ont une chance de survivre. » Elle leva la tête, et son regard lumineux parcourut l’assemblée. « Vous avez conscience de ce qui doit arriver. Et vous savez ce qui doit être fait. Quatre chats seront choisis pour porter le destin de leur Clan sur leurs épaules. Êtes-vous prêts à les désigner devant le Clan des Étoiles réuni ? »
À ces mots, la surface de l’étang frémit malgré l’absence de vent, puis redevint lisse.
Le chat à la robe fauve se mit debout. Sous la lumière des étoiles, le pelage de ses épaules devenait argenté.
« Je vais commencer », miaula-t-il, avant de lancer un regard en coin vers un matou à la fourrure claire et tigrée. « Étoile Balafrée, ai-je la permission de parler au nom du Clan de la Rivière ? » Comme l’autre acquiesçait, il poursuivit. « Alors je vous invite tous à contempler mon choix et à l’approuver. »
Immobile, le félin plongea son regard dans l’étang. Une forme grise et floue apparut à sa surface, et tous les autres chats tendirent le cou pour l’examiner.
« Celle-là ? murmura la chatte gris-bleu, les yeux rivés sur l’étang. Tu en es sûr, Cœur de Chêne ? »
Le chat à la robe fauve agita le bout de sa queue.
« Je pensais qu’un tel choix te ferait plaisir, Étoile Bleue, répondit-il, l’air amusé. Ne penses-tu pas qu’elle a eu un excellent mentor ?
— Un excellent mentor, en effet, répéta-t-elle, le poil hérissé. Le reste du Clan des Étoiles approuve-t-il ce choix ? »
Un murmure favorable s’éleva de l’assemblée. La forme grise se brouilla puis s’évanouit.
Le chat noir se leva à son tour pour gagner le bord de l’étang.
« Voici mon choix, annonça-t-il. Que le Clan le contemple et l’approuve. »
Cette fois-ci, une silhouette dorée aux épaules puissantes apparut dans l’eau. Étoile Bleue contempla un instant cette image et déclara :
« Elle est forte, et courageuse.
— Étoile Noire, es-tu sûr qu’elle est loyale ? » lança un autre chat.
Le chat noir tourna la tête brusquement, ses griffes plantées dans le sol.
« L’accuses-tu de déloyauté ? feula-t-il.
— Ma question n’est pas absurde, rétorqua l’autre. Elle n’est pas née dans le Clan de l’Ombre, n’est-ce pas ?
— Raison de plus pour la choisir, alors, intervint Étoile Bleue d’un ton posé. Si les Clans ne peuvent agir ensemble maintenant, ils courent à leur perte. La présence de ces chats, qui ont une patte dans deux Clans différents, est peut-être nécessaire pour que tous comprennent l’urgence de s’unir. » Elle marqua une pause, mais personne ne souleva d’objection. « Le Clan des Étoiles approuve-t-il ce choix ? »
Certains hésitèrent, mais bientôt des petits miaulements affirmatifs s’élevèrent de l’assistance. La surface de l’étang se rida un instant avant de redevenir lisse – l’image de la chatte dorée avait disparu.
Un félin noir à la patte tordue s’approcha de l’eau en claudiquant.
« À mon tour, je pense, croassa-t-il. Voici mon choix. Que le Clan le contemple et l’approuve. »
Il fut difficile de distinguer la forme apparue dans l’eau, assombrie par la voûte nocturne. Les chats l’observèrent un moment avant de se prononcer.
« Quoi ? fit soudain le chat à la robe fauve. C’est un apprenti !
— J’en ai bien conscience, merci, Cœur de Chêne, répliqua le matou noir d’un ton sec.
— Patte Folle, tu ne peux pas envoyer un novice affronter un tel danger, lança un autre chat depuis les derniers rangs.
— Il n’est peut-être qu’un apprenti, mais son courage et son adresse n’ont rien à envier à ceux des plus grands guerriers. Un jour, il fera, j’en suis sûr, un noble chef pour le Clan du Vent.
— Nous n’y sommes pas, fit remarquer Étoile Bleue. Et les qualités d’un meneur ne sont pas nécessairement celles dont les Clans ont besoin pour le moment. Souhaites-tu changer d’avis ? »
La queue de Patte Folle s’agita furieusement et sa fourrure s’ébouriffa tandis qu’il lançait un regard mauvais à Étoile Bleue.
« J’ai fait mon choix, je ne reviendrai pas dessus, insista-t-il. Oses-tu – quelqu’un ose-t-il – prétendre qu’il n’est pas digne de cette mission ?
— Qu’en dites-vous ? demanda-t-elle en balayant des yeux le cercle. Le Clan des Étoiles approuve-t-il ? Rappelez-vous que tous les Clans seront perdus si l’un de nos élus échoue. »
Les membres de l’assemblée se consultèrent par petits groupes, jetant des regards hésitants vers la silhouette sur l’eau et le félin qui l’avait choisie. Patte Folle soutint leur regard, les yeux furieux et la fourrure toujours ébouriffée : il était prêt à en découdre.
Peu à peu, les murmures s’estompèrent et Étoile Bleue répéta sa question :
« Le Clan des Étoiles approuve-t-il ? »
Les félins finirent par donner leur accord, mais presque à contrecœur. Certains préférèrent garder le silence. Patte Folle émit un feulement contrarié avant de retourner à sa place, clopin-clopant.
Lorsque l’eau redevint claire, Cœur de Chêne prit la parole :
« Tu n’as toujours pas fait ton choix pour le Clan du Tonnerre, Étoile Bleue.
— C’est vrai… mais je suis maintenant prête. Le voici : que le Clan le contemple et l’approuve. »
Elle regarda avec fierté l’image d’un guerrier tacheté apparaître dans les profondeurs de l’étang. Cœur de Chêne observa la silhouette, la gueule entrouverte, riant intérieurement.
« Lui ! fit-il. Étoile Bleue, tu ne cesseras jamais de m’étonner.
— Et pourquoi donc ? s’enquit-elle, piquée au vif. C’est un noble guerrier, digne des épreuves que cette prophétie lui réservera.
— Ai-je prétendu le contraire ? » s’exclama Cœur de Chêne, les oreilles frémissantes.
Sans le quitter des yeux, Étoile Bleue demanda aux autres :
« Le Clan approuve-t-il ? »
Lorsque les guerriers-étoiles exprimèrent leur accord d’une voix forte, Étoile Bleue adressa un battement de queue méprisant à l’intention de Cœur de Chêne puis se détourna.
« Chats du Clan des Étoiles, déclara-t-elle en haussant le ton, vous avez choisi vos élus. Il leur faudra bientôt partir pour affronter le terrible orage qui s’abattra sur la forêt. Retrouvez votre Clan, et assurez-vous que chaque félin est prêt. »
Elle s’interrompit, les yeux brillant d’une lueur farouche.
« Nous pouvons choisir un guerrier pour sauver chaque Clan, mais nous ne pouvons rien faire de plus. Que les esprits de jadis accompagnent ces élus, où que les étoiles guident leurs pas. »