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Irgendetwas hatte sich verändert. Der Sheriff spürte es. Er war jetzt schon seit dem frühen Nachmittag im Missionswald. Er hatte den Tatort zum hundertsten Mal abgesucht, als er plötzlich das Gefühl hatte, um ihn herum würden die Wälder zum Leben erwachen. Nagetiere, die sich in Löchern versteckt hatten, machten auf einmal Wühlgeräusche. Vögel flogen von den Ästen auf, als hätte jemand einen Schuss abgefeuert, den nur sie hören konnten. Die Temperatur fiel schlagartig unter den Gefrierpunkt. Als hätte jemand ein Fenster offen gelassen, und der Zug würde um die ganze Welt wehen.

Der Sheriff schüttelte das Unbehagen ab und machte sich wieder an die Arbeit. Er lief den Weg auf und ab, immer auf der Suche nach Anhaltspunkten. Natürlich war der Fall fünfzig Jahre alt, da konnte er nicht mit frischen Hinweisen rechnen. Spuren einer Entführung. Ein Loch im Boden. Eine Falltür. Doch vielleicht stieß er auf etwas anderes. Auf eine Idee. Eine Einsicht. Eine vernünftige Erklärung, damit er einen Schlussstrich ziehen konnte, so wie es Ambrose am Morgen beim Begräbnis getan hatte.

Der Sheriff kam an dem Baum vorbei, wo Davids Leiche entdeckt worden war. Beim Anblick der aufgescharrten Erde erinnerte er sich daran, wie er bei Davids Bestattung neben Ambrose und Kate Reese gestanden hatte. Erst wenige Stunden war das jetzt her. Ihm kam es wie zwei Jahre vor. Father Tom hatte eine schöne Grabrede gehalten, und Ambrose hatte darauf beharrt, den Sarg seines kleinen Bruders mitzutragen. Das hatte den Sheriff sehr beeindruckt. Ihm fielen nicht viele Leute ein, die das mit zwei arthritischen Knien gemacht hätten.

Während Father Toms Rede ließ der Sheriff den Blick über den Friedhof schweifen. Die Worte »Liebe«, »Vergebung« und »Frieden« schwebten vorbei, während er auf die zahllosen Grabsteine starrte, in denen nebeneinander Generationen von Familien lagen. Ehemänner. Ehefrauen. Mütter. Väter. Töchter. Söhne. Der Sheriff sann über all diese Familien nach. All die Weihnachtsfeiern, all die Geschenke und all die Erinnerungen. Und dann beschlich ihn ein seltsamer Gedanke.

Der Sheriff hatte keine Ahnung, woher das kam. Der Gedanke war nicht bedrohlich. Nicht niederträchtig. Auch nicht frevelhaft. Einfach ein Gedanke, der ruhig daherwehte wie die Wolken, die sich über dem Friedhof zusammengezogen hatten. Eine Wolke hatte die Form einer Hand. Eine andere die eines Hammers. Und eine glich einem Mann mit langem Bart.

Der Sheriff hatte öfter Mörder festgenommen. Einige beteuerten ihre Unschuld, beschimpften ihn oder schrien, dass alles ein Missverständnis war. Andere saßen einfach bloß da, reglos wie Statuen, völlig ruhig und manchmal noch bedeckt mit dem Blut ihres Opfers. Das waren die wirklich furchterregenden. Mit einer Ausnahme, der allerschlimmsten. Der Frau, die ihre eigene Tochter umgebracht hatte. Das Mädchen mit den lackierten Nägeln. Nicht mit einem Messer oder einer Pistole. Sondern durch Vernachlässigung.

Der Sheriff schaute über die Gräber und grübelte über das Mädchen mit den lackierten Nägeln nach. Ihr Begräbnis war das letzte, an dem er vor dem von David Olson teilgenommen hatte. Außer dem Priester war er der einzige Trauergast gewesen. Er konnte die Vorstellung nicht ertragen, das Mädchen in dem schlichten, von der Stadtverwaltung bereitgestellten Sarg zur letzten Ruhe zu betten. Also hob er etwas von seinem Ersparten ab und kaufte das Beste, was sich ein ehrlicher Cop mit seinem Gehalt leisten konnte. Nach der Bestattung fuhr er nach Hause und saß allein in seiner Wohnung. Er sehnte sich danach, seine Mutter anzurufen, die schon vor vielen Jahren gestorben war. Er hätte gern seinen Vater zu einem Drink eingeladen, doch sein Vater war ebenfalls tot, genau wie seine Tante, die gleich nach dem Highschool-Abschluss des Sheriffs das Zeitliche gesegnet hatte. Er war ein Einzelkind. Der Einzige aus seiner Familie, der noch lebte.

Nach der Beisetzung verabschiedete sich der Sheriff von Ambrose und Kate und fuhr direkt zum Missionswald. Dort lag die Lösung des Rätsels. Er war sich sicher. Er stellte den Streifenwagen ab und marschierte an den Bulldozern der Baufirma Collins vorbei. Der Richter (seit dreißig Jahren Mr. Collins’ Golfkumpel) hatte dem Unternehmen eine »befristete« Erlaubnis zur Fortsetzung der Arbeiten erteilt, unter der Auflage, dass am Fundort der Leiche nichts verändert wurde. Die Befristung war genau so datiert, dass die Firma ihren Zeitplan einhalten konnte. Wie schön für Mr. Collins. Der Wachmann berichtete dem Sheriff, dass sie seit dem Blizzard ein großes Areal Bäume abgeholzt hatten. Bis Weihnachten sollten die meisten Bäume verschwunden sein.

Der Wachmann erzählte weiter, dass die Bulldozer viel Erde aufgewühlt hatten. Und dass die Bauarbeiter immer wieder seltsame Dinge fanden. Zum Beispiel eine alte Bügelsäge, wie sie noch von den Amischen benutzt wurde. Verwitterte Hämmer und rostige Nägel. Mehrere kaputte Schaufeln, eine mit verbranntem Schaft. Werkzeug, dessen Ursprung bis ins siebzehnte Jahrhundert zurückreichte – in die Zeit, als England zur Begleichung einer Schuld den ganzen Staat Pennsylvania an William Penn überschrieben hatte.

Der Sheriff inspizierte die Sammlung alter Werkzeuge. Sägen, Hämmer und Schaufeln. Und auf einmal kam ihm eine Idee. Er spürte es. Ein Jucken in seinem Gehirn. Handfest wie ein Kratzen am Kopf.

Der Sheriff näherte sich dem Baum und spähte hinauf. Durch die Wolken fielen Sonnenstrahlen und tauchten den Frost auf den Ästen in einen goldenen Schimmer. Und sofort stand ihm der Gedanke vor Augen, klar wie die Sonne.

Der Sheriff hielt inne. Gleich würde er durchschauen, wie das alles zusammenhing. David Olson. Das alte Werkzeug. Der Missionswald. Die Lichtung. Die Wolken. Alles ineinander verschlungen wie die Wurzeln um David Olsons Skelett. Eine Sekunde noch, dann würde er verstehen, wie David Olson ums Leben gekommen war.