(Санкт-Петербург, 20.. год)
Над городом Питером шли затяжные дожди. От них становилось ещё ненастней на душе у Роджера, ещё беспросветней в жизни у профессора Платонова.
Над Россией шли затяжные дожди. Скапливаясь в лесные ручьи, они переполняли озеро Светлояр, тревожными многоточьями испещряли гладь Таганрогского залива, заливали бесприютные пространства, на которых раскидывал сети эль тигр Дик, наместник Мистера Бородавки.
Дожди наступали на Запад. Они продвигались по следу полотен и скрипок, похищенных Синдикатом дона Винченцо.
Над планетой Земля шли затяжные дожди…
– Алло! Алло! Это «Парадиз»? Скажите, любезный: мадемуазель Клотильда принимает нынче вечером?
– Мадемуазель Клотильда направлена на курсы повышения квалификации, – схулиганничал подполковник. – На время учебы ее подменяет Мадам.
И, удовлетворённый, положил трубку.
На встречу с Платоновым Роджер уже опаздывал. Он захлопнул дверь номера и едва не вприпрыжку разлетелся по коридору. Но спустя пару секунд замер на месте и обратился в соляной столб. Ибо навстречу ему двигалась очень уж диковинная процессия.
В центре живописной группы величественно вышагивал горбатый недомерок в чёрном вицмундире, от которого за версту несло нафталином девятнадцатого столетия. На ленте, свисающей с шеи, в такт шажкам бултыхался сверкающий орден. Ещё три ордена причудливой формы лепились к груди (откуда-то из темных глубин Роджерова подсознания выплыло: «Владимир 1-й степени»).
Надменного орденоносца держала под руку изумительной красоты женщина в длинном белом платье, белых туфлях и белой же шляпке.
С другого боку от чёрного сановника увивался какой-то холуй. Он семенил, на полшага отстав от сановного коротышки, и приговаривал искательно:
– Пожалуйте-с, ваше сиятельство! Не извольте беспокоиться, ваши апартаменты давно готовы-с!
«Однако! – хмыкнул подполковник. – Из какого сна тихого шизофреника вынырнула эта компашка? А впрочем, чему удивляться? Ну, припозднились на пару столетий! С кем не бывает?»
Вглядевшись в центральную персону, Роджер напрягся: а ведь ему знакомы эти кустистые брови и «фигурный» подбородок, загнутый наподобие круглой зонтичной ручки…
Ба! Никак – Чёрный Монах из подземелья под Лаврой? Тот самый, что волок дохлого петуха следом за Белой Невестой. А Невеста… Да вот же она – павой плывет под ручку с «их сиятельством»!
Точно: это были они – любители просачиваться сквозь каменную кладку. Роджер даже присвистнул под нос: «То бабочка была!»
Задумавшись, подполковник засмотрелся им вслед. А когда повернул голову, уперся взглядом в здоровенного детинушку, облачённого в алую рубаху с синим кушаком. Детинушка, нахмурив чело, тащил за господами многочисленные баулы. А главное – он был уже в полушаге от подполковника и пёр на таран, не думая сторониться.
Роджер напружинил мышцы в ожидании неминуемого столкновения с этаким медведем. Но столкновения не произошло. Медведь, не меняя хмурого выражения, прошел сквозь подполковника ФСБ и двинулся дальше – к «сиятельным апартаментам».
В отличие от Весёлого Роджера, профессор прибывал к месту встречи с большим опережением. Чтобы не топтаться в томительном ожидании, решил покамест прогуляться по магазинам – убить время. От нечего делать заглянул в какой-то попутный сэконд хэнд. Бродил бесцельно по тесным, заваленным шмотками комнаткам: «Отдел № 1. Верхняя одежда, кожа, обувь», «Отдел № 2. Легкая одежда, костюмы, трикотаж»… Так! А это что за зверь?
На стандартной табличке значилось нечто странное: «Отдел № 3. Войнушка». Что ж, заглянем в «Войнушку», это даже любопытственно!
Народу здесь было не густо. Старший продавец-консультант (как значилось на пластиковом бейджике) поучал юную продавщицу:
– Ты что, Жанночка, не видишь – к нам из трикотажа моль летит эскадрильями?
– Так я же, Ксенофонт Феоктистыч, только вчера по всему отделу антимоль рассыпала!
– А вот этого как раз и не надо, – строжился Ксенофонт Феоктистыч, лысый и сам будто бы молью траченный. – У нас в отделе, Жанночка, товар деликатнейший. Не хватало, чтоб от него нафталином воняло!
– Так что же делать? – вконец расстроилась Жанночка.
– Ты антимоль-то собери, отдай трикотажникам. А нашу продукцию пересыпь лавандой: и аромат благородный, и моль стороной облетит.
Платонов, снедаемый любопытством, обратился к любителю лаванды:
– Нуждаюсь в вашей консультации.
– Рад помочь! В чем вопрос?
– Да вот – не разберу: чем вы тут торгуете, каким-таким деликатным товаром?
На немудрящем лике Феоктистыча проступило выражение особой значительности:
– Мы, уважаемый, торгуем вооружёнными конфликтами.
– Извиняюсь, не понял!
– Ну, вооружённые конфликты, – повторил терпеливо продавец-консультант. – Считайте – та же война.
И доверительно понизил голос:
– Строго между нами – торговая марка «Война» давно вышла из обращения. Официально после Второй мировой на планете была зафиксирована всего одна война – между Сальвадором и Гондурасом. Да и та продлилась только сутки. А для всего остального напридумывали разных названий – сдерживание коммунистической угрозы, борьба с терроризмом, силовая акция. Ну и всякое такое прочее.
Тут он, извинившись, отвлёкся на прыщавого тинэйджера, который давненько отирался у прилавка, не в силах выбрать что-нибудь по вкусу:
– А вот возьмите тридцатилетнюю войну, молодой человек. Роскошный товар, рекомендую!
И вновь обратил бесцветные глазки на Викинга. Тот посуровел, свёл брови к переносице:
– Не знаю, что за спектакль вы разыгрываете, любезнейший. Но хотел бы уточнить, с кем имею дело. Довольно пошлого маскарада! Кто вы такой? Профессор исторических наук? Доктор социологии?
– Да продавец я, – заверил загадочный Феоктистыч. – Старший консультант! Продаю минувшие войны. А что вас так удивляет? Вы же, уважаемый, в сэконд хэнд пришли, так что у нас исключительно – товар, побывавший в употреблении!
– И что: находятся покупатели?
Старший консультант даже обиделся:
– А то! Отбоя нет! Товар-то – очень даже выгодный. Вон, к примеру, – кивнул на верхнюю полку, – пара военных конфликтов в Чечне (идут под торговой маркой «Наведение Конституционного порядка»). Знаете, какой навар принесли? Ого-го!
Слабый сквознячок колыхал полосчатую занавеску, отделяющую торговый зал от подсобки. Платонов пригляделся. Занавеска оказалась развешанными бинтами, заскорузлыми от крови и гноя…
…Из отдела «Войнушка» он вышел без покупок. Усмехнулся криво: «Что-то, господин Гроссмейстер, с вашими шахматами заклинивать стало! Куда-то их в сторону повело. Не ты ли меня сглазил, крючконосый?». Действительно – с приездом москвича профессор стал всё чаще вываливаться из повседневного уклада в какую-то иную реальность. Но в том, что это – реальность, а не сны и не бред, он уже не сомневался…
…Спустя полчаса, профессор снова слушал про силовые акции и вооружённые конфликты. Но теперь ему про это излагал не консультант Феоктистыч, а московский подполковник. И рассказы подполковника, надо признать, вызывали у Викинга больше доверия.
– Да уж: насмотрелись вы войны! – кивнул понимающе Платонов. – На сто лет вперёд!
Роджер скривил губы в усмешке:
– Скорей – нанюхался!
– То есть?
– Знаете, на войне умирают некрасиво – не как в кино. Умирая, люди вопят, плачут, воют. А ещё от них идет жуткая вонь. Вам даже не представить, как же они воняют! И у каждого – своя вонь – в зависимости, что ты перед этим съел, чего выпил. И вот ведь какая странность: к зрелищу смерти или страдания привыкаешь быстро, а вот к запахам и звукам я так и не притерпелся…
«Так вот чем пахнет война, – вздохнул профессор. – А Феоктистыч боялся, что – нафталином!»
Доска объявлений
ЗАО «Ветер странствий» объявляет набор ландскнехтов, наёмников, «диких гусей» и солдатудачи на 6-месячные курсы повышения квалификации. В программу входят дисциплины:
Тактика ближнего боя.
Взрывное дело.
Убийство голыми руками.
Теория и практика диверсионных акций.
Изготовление взрывчатых веществ из подручных средств.
И проч.
По окончании курсов успешно прошедшим обучение вручается сертификат международного образца, обеспечивается трудоустройство в государствах СНГ, а также в странах Африки, Азии и Латинской Америки.