Мастера Фенга я похоронил рядом с останками костюма Михаила. Руолан, по китайской традиции, не могла присутствовать при погребении дедушки, как и считающийся ребенком М'Бата. Поэтому все ритуальные действия, подсказанные мне девушкой, совершать пришлось в одиночестве, слыша плач китаянки, доносившийся из кабины тягача. Благо все манипуляции я проводил в бронекостюме, с закрытым забралом шлема, и завывания девушки едва доносились до меня. Ох уж эти традиции.
– Покойся с миром, мастер Фенг. – Трижды размашисто перекрестился по-нашему, по-православному, постоял еще с минуту, а затем решительно зашагал в сторону пещеры.
– Электроник, что там говорит наш пленник про пожирателей? – спросил я у искина, который уже час, используя свой последний действующий спутник, пытался хоть что-то узнать о твари, которая вселилась в землянина.
– Капитан, информация о пожирателях практически отсутствует в памяти пленного игрока. К сожалению, боевой корабль, на который забрали подстреленного тобой и М'Батой зародыша, быстро покинул систему. Мне удалось перехватить лишь один разговор с космической станцией, где военные коротко доложили, что биологическая угроза устранена и беспокоиться больше не о чем. Внутри самой базы вообще мало понимают, что произошло. Зато есть другая информация. Похоже, снятие облачной завесы с планеты – это знак гладиаторам, что Игра окончена, и выжившие вскоре покинут Арену.
Уже подойдя к входу в пещеру, я в который раз за сегодня поднял голову к небу. Даже не представлял, как мне этого не хватало все эти дни. И пусть здесь все чужое, даже солнце не желтое, а красно-малиновое, да и местные пейзажи под его лучами стали еще сильнее отличаться от земных, главное – появилось ощущение, что этот мир жив.
– Старший, что будем сегодня делать? – М'Бата с серьезным видом что-то вычерчивал трофейным ножом на прикладе нового оружия, но при виде меня отложил свое занятие и поднялся на ноги.
– Собираться, мой юный друг, собираться.
Если снаружи заметно потеплело, после того как небо очистилось, то в пещере было по-прежнему прохладно. Даже удивительно, как никто из нас не простудился за все это время. Не иначе это организаторы Игры что-то нам вкололи.
– Но разве здесь не лучшее убежище, которое можно найти? – удивился паренек. – Я много ходил, пока до вас не добрался, здесь самое безопасное место.
– Нет, ты не понял, – улыбнулся я. – Мы собираемся, чтобы свалить на хрен из этого чистилища, домой свалить.
– А-а, домой, – как-то безрадостно произнес М'Бата, а затем добавил: – Мне туда нельзя. Старшего не защитил, он умер, а я нет. Убьют меня дома, старший был братом Мусу'Ики, а тот – очень злой человек.
– Ты что, думаешь, после всего, что мы тут пережили, к тебе будет прежнее отношение на родине? Ты хоть понимаешь, что мы сделали? Ты ж теперь герой всей планеты Земля!
Конечно, мои слова – пустой звук. Может, парень и проживет чуть дольше, чем мог бы, но все равно без связей ему дома ничего не светит. Нужно будет потом отыскать его да пристроить к делу. Своих не бросал никогда, а Маугли я жизнью обязан. Нужно будет еще с Руолан переговорить на эту тему. Судя по всему, девушке тоже некуда возвращаться, после смерти мастера Фенга у нее никого не осталось. Кстати, чего это я расслабился, оставил помощницу без присмотра?
– М'Бата, позови Руолан, обедать будем.
Паренек тут же воспрянул духом. Все, что касается еды, для него в радость, наголодался за несколько дней скитаний, да и раньше, похоже, питался нерегулярно.
Оставшись один, я зашел в модуль, освещение в котором стало тусклым, видимо, батарея сильно подсела. Ну и хорошо, еще одна причина выбраться наружу, а не сидеть в темной пещере.
– Капитан, я поймал переговоры со станции, – внезапно произнес Электроник, я аж чуть сухпай из рук не выронил. – Готовьтесь. Сегодня, ближе к вечеру, гладиаторов начнут забирать. По Арене будет транслироваться голосовое оповещение на общем языке. В систему входит множество кораблей, на которых доставляют сюда гладиаторов. А из доков станции уже вылетело сто семьдесят два грузовых внутрисистемных челнока. От себя добавлю – это была самая быстрая Игра за все время своего существования. Из переговоров на станции я получил информацию, что рейтинги в этом сезоне многократно превысили все предыдущие показатели. Особенно происшествие с пожирателем выделилось. Так что, капитан, ты теперь герой галактических масштабов, я горжусь тобой.
В голосе искина явно сквозила ирония. А вот мне было не до восторгов. Известность – она такая, хрен спрячешься от ее последствий. Ведь наверняка появится как масса обожателей, так и толпа тех, кто будет ненавидеть меня всеми силами. А некоторые пожелают и убить, больных уродов всегда хватало на Земле, вряд ли в Альянсе миров иначе.
– Федор, что-то случилось? – В пещеру вошли Руолан с М'Батой.
Лицо девушки было все испачкано, от глаз шли подсохшие дорожки, весь ее облик вызывал жалость и сострадание. На меня как на нормального мужика вид заплаканной девушки действует, как красная тряпка на быка. Хочется немедленно найти обидчика и спросить с него по всей строгости, потому что нехорошо обижать слабых.
– У меня хорошие новости, – с ходу решил обрадовать я камрадов. – Возможно, сегодня мы покинем это забытое всеми богами место и отправимся домой. Ну, во всяком случае, вы. Мне скорее всего придется подзадержаться. Я вроде как победитель этой Игры и вынужден буду посетить столичную планету Альянса, только не знаю, что это даст мне и нашей планете.
Новости, к моему удивлению, не обрадовали Руолан, ее реакция была такой, словно я не сообщил ничего важного. Хотя девушке, как и Маугли, похоже, возвращаться было некуда. И то, что Земля спасена и семь с лишним миллиардов человек не превратятся в космический мусор, для них значит не столь много, сколько для меня. В отличие от китаянки и чернокожего паренька, росшего без матери, у меня много родных и близких на нашем голубом шарике. Ну да каждому свое.
– Сейчас быстро кушаем, а затем собираем остатки вещей и выходим наружу. Садимся в тягач и ждем прибытия хозяев, – отдал я команду, и все принялись за еду.
Поели плотно. Даже Руолан под моим давлением съела треть сухпая, а уж М'Бата – так тот вообще сначала стрескал свою половину, а затем доел оставшееся у девушки. В который раз посетовав, что нет ни чая, ни кофе, мы запили еду обычной водой с добавлением витаминов. А затем стали собираться.
Модуль жизнеобеспечения по какой-то причине складываться не пожелал, и его, к большому моему сожалению, пришлось бросить. Поэтому, вытащив наружу последней ходкой ящик с остатками сухпая, я полез назад. Предстояло закопать поглубже пирейскую гарнитуру связи, ну и попрощаться с Михаилом и Электроником. Кто знает, сколько еще не свидимся.
– Электроник, дай Михаила, – попросил я искин крейсера.
– Дядь Федь, на связи. Как у вас дела? – почти тут же раздался голос напарника. – Я две минуты как из капсулы обучения выбрался.
– Мастер Фенг погиб, солнце местное из-за туч вылезло, ну и, похоже, сегодня нас заберут из этой дыры.
– Как – погиб? – удивился Михаил. – Он же не покидал пещеру?
– Да вот так. Вышел, и его тварь одна убила. Тебе Электроник потом видео покажет. Заодно полюбуешься на пейзажи Арены, когда они под лучами местного солнца. Да, ты не ослышался – солнца. Здоровенного такого, красного… – Если честно, я не знал, что говорить, поэтому меня понесло, еле заставил себя притормозить и сказать нужное: – Михаил, тут такое дело. Меня, по ходу, не сразу домой отправят, сначала на столичную планету за каким-то награждением заберут. Как долго это все продлится, не знаю, так что одному тебе еще хрен знает сколько времени куковать придется. В общем, крепись, парень, все равно до дома доберемся, или я не я буду.
– Да нормально все, дядь Федь, я как раз изучу как следует пилотирование малых и средних судов, ну и с техникой пиреев поближе познакомлюсь.
– Капитан, вынужден прервать вашу беседу, – вклинился в наш разговор искин. – Грузовые внутрисистемники начали движение и через десять минут войдут в атмосферу Арены. До их посадки приблизительно тридцать пять минут. Но это не все, судя по траектории движения, за тобой, похоже, отправили боевой крейсер, который приземлится минут через пять-десять. Так что советую как можно скорее покинуть пещеру.
– Ну что ж, братцы, пожелайте легкой дороги, что ль, – произнес я чуть дрогнувшим голосом.
Не хотелось расставаться вот так, неправильно это. Да и за Михаила я переживал, ведь ответственность за парня на мне. Это я виноват, что втянул его сюда. Эх!
– Ни пуха ни пера, – раздалось из гарнитуры одновременно два голоса.
– К черту! Давайте не вляпайтесь в какие-нибудь неприятности. Жду вас на Земле, – чуть глуше, чем следовало бы, ответил я и снял с себя гарнитуру. Бросил ее на каменный пол тупика и привалил несколькими крупными камнями. Разбить высокотехнологичный девайс рука не поднялась.
Постояв несколько секунд, я решительно направился к выходу. Снаружи меня ждал вид на необычайно жуткий, но тем не менее красивый закат. Красный диск звезды, опускаясь к горизонту, раскрасил скалы в насыщенные алые оттенки, превратив песок из голубовато-серого в пурпурный. Довершало картину малинового цвета небо, какое-то злое, словно давящее своей тяжестью. В этот момент появилось ощущение, что я нахожусь в аду, настолько жутким и кровавым выглядел пейзаж. Не знаю, как у других рас, но у землян точно бы крыша поехала на второй-третий день созерцания таких картин. Хорошо, что мы покидаем этот филиал преисподней.
На моих помощников окружающее тоже действовало негативно. И если девушка просто сидела в кабине, уставившись в одну точку на приборной панели, то М'Бата раскачивался, словно маятник, и при этом что-то бормотал себе под нос, изредка подвывая. Неслабо его придавило, однако.
– А ну хватит впадать в депрессию! – гаркнул я что есть силы, напугав обоих. Девушка даже взвизгнула, а Маугли схватился за оружие. – Вы чего раскисли? Через пять-десять минут вас заберут отсюда. Руолан, отойдем на пару слов.
Девушка, злобно на меня зыркнув, все же вылезла из кабины. Взяв красавицу за плечи, я посмотрел ей прямо в глаза:
– Слушай и запоминай! Прилетишь на Землю – постарайся хотя бы месяц жить так, чтобы всегда быть на виду. В таком случае я смогу тебя найти быстро и без проблем. Если ты, конечно, пожелаешь, чтобы я нашел тебя. – В глазах девушки появилась надежда, сменившаяся радостью, а по щекам потекли слезы. Я потянул ее на себя и крепко обнял, прижимая к груди: – Я тебя не брошу, поняла? Помни, ты мне нужна, а значит, больше не одна, у тебя есть я.
– Спасибо, Федор, – тихо прошептала Руолан, попыталась еще что-то произнести, но в этот момент послышался приближающийся гул, и нас накрыло тенью.
Мы синхронно посмотрели вверх и увидели садящийся неподалеку космический корабль. Из кабины тягача выскочил М'Бата и подбежал к нам. Девушка, почувствовав, что нас сейчас, с минуты на минуту, разлучат, еще крепче прижалась ко мне. Затем впилась своими мягкими, вкусными губами в мои, и лишь через долгое время мы смогли оторваться друг от друга. Наконец девушка слегка оттолкнулась от моей груди и сделала пару шагов назад.
– Береги себя, русский, чтобы я не напрасно ждала тебя, – голос девушки дрожал, но взгляд ее изменился. Апатия, что поселилась в нем после смерти дедушки, исчезла.
– Старший, что нам делать? – послышался голос М'Баты, неловко переминающегося с ноги на ногу в паре метров от нас.
– Слушай мою команду, боец, – с серьезным видом произнес я. – Приказываю ждать прилета челнока, в который вы загрузитесь. Он отвезет вас домой, на Землю. М'Бата, тебе ответственное поручение – охранять госпожу Руолан до самого прибытия домой, а дальше ожидать, когда я приду за тобой. И оружие – осторожней с ним, не забывай, что случилось с теми, кто начал драку на станции.
Прощание вышло скомканным. Еще когда мы стояли, обнявшись с Руолан, крейсер успел приземлиться, и его главный шлюз плавно открылся. А спустя минуту изнутри высыпало два десятка бойцов-чужих, облаченных явно не в боевые скафандры. Сверкающие на солнце, словно хромированные, но без каких-либо знаков различия, воины встали в две шеренги по бокам от шлюза, а к нам навстречу двинулись две фигуры – точно не гуманоидов. Незнакомцы напоминали гигантских бескрылых птиц, имеющих по две пары верхних конечностей. Один из них нес какой-то футляр, чуть больше коробки из-под обуви, а другой в верхней паре рук держал продолговатый цилиндр около метра длиной и сантиметров пять в диаметре. За их спинами двигалась еще одна фигура, почти человеческих очертаний, если бы не ее рост – гораздо больше двух метров.
– Гладиатор, назови свое имя! – оглушающе громко проверещала одна из птиц.
– Федор, – произнес я, невольно улыбнувшись. Уж больно нелепо выглядела вся эта ситуация.
– Победитель Большой Игры, гладиатор Федор, мы просим тебя пройти на наш корабль, чтобы на нем ты смог посетить столицу Альянса миров и принять достойную награду! – вновь пропищала птица, а затем добавила: – Трофеи можешь забрать с собой. Поверь, найдутся миллионы граждан, желающих обладать оружием самого победителя.
Я повернулся в сторону тягача, и в ту же секунду высокий гуманоид быстрым шагом, миновав моих помощников, направился к транспорту, под завязку загруженному трофеями. В голове проскользнула мысль: «Хорошо, что Руолан и М'Бата остались при оружии, а то мало ли». Переведя взгляд на остающихся девушку и чернокожего паренька, я открыл было рот, но вдруг понял, что не могу подобрать слов. Выручила Руолан:
– Русский, ты обещал вернуться. Помни, я тебя жду!
В ответ я поднял руку вверх и помахал в прощальном жесте.
– Дождись! – А затем, развернувшись лицом к крейсеру, зашагал к шлюзу, проскользнув между разумными птицами.
За спиной заурчал двигатель тягача, и тяжелая машина по дуге укатила за крейсер, видимо, там был другой шлюз, предназначенный для техники. До крейсера оставалась пара метров, когда в самой атмосфере планеты зазвучал громкий, монотонный голос:
– Внимание, гладиаторы! Большая Игра закончена. Победители и проигравшие выявлены. Всем оставаться на своих местах и ожидать прибытия транспортных челноков, которые заберут победителей на их родные планеты, а проигравших на – станцию, для принятия дальнейшего решения. – Пара секунд тишины, а затем вновь: – Внимание, гладиаторы…
Едва я под звук голосового оповещения поднялся по трапу, как почетный эскорт тут же последовал за мной, а за ними поднялись и птицы-переростки. Встретивший меня у входа разумный, напоминающий мощную прямоходящую гориллу, облаченную в некое подобие мундира, протянул волосатую руку:
– Приветствую тебя, победитель Большой Игры, на моем корабле. Я капитан этого корыта. – Горилла улыбнулась, постучав ладонью по стене. – Оставь оружие здесь и следуй за мной, я покажу твою каюту.
После осмотра каюты у меня не было слов, одни матерные междометия, в хорошем смысле, разумеется. Будто не на боевом корабле, а на частном лайнере. Шикарная кровать, раздельный санузел, здоровенный, на всю стену, монитор. Капитан, представившийся Ахршихтом, приставил ко мне бойца, который показал, как пользоваться сантехникой, не сильно отличающейся от нашей по функциональности, а также научил работать с галанетом, аналогом нашего интернета.
Пока мне все показывали, дважды чувствовалось легкое вздрагивание корпуса, на мой вопрос, что это было, получил простой ответ: взлет и выход из атмосферы, после чего крейсер резко ускорился.
– Минут через десять наберем нужную скорость, чтобы уйти в гиперпрыжок, так что если тебе нужно провести гигиенические процедуры, лучше сделать это до перехода в гипер, – объяснил приставленный ко мне гид, явно довольный тем, что капитан выбрал именно его. – Поесть и выпить можно в офицерской столовой, для тебя доступ открыт.
Разумеется, первым делом я направился в душ, потому как за последние сутки настолько пропотел и провонял в бронекостюме, что даже самому дышать было сложно. Выпроводив помощника с просьбой принести чистую одежду, я снял броню и встал под горячие струи воды, наслаждаясь. Увы, времени оставалось немного, поэтому пришлось в темпе оттирать себя от въевшейся грязи. Успел, даже натянул на себя принесенный бойцом комбез, наподобие того, что снял с убитого сопроводителя еще в самом начале, когда нас отправляли с космической станции на Арену. Вот черт, ведь прошло меньше двух недель, но эти дни были так насыщены, что казалось, пролетела пара месяцев.
Из размышлений меня вырвал толчок в грудь, я даже пошатнулся. Все вокруг словно замедлилось, воздух стал тягучим, а уши заложило будто ватой. Затем так же резко все вернулось в норму, а спустя несколько секунд в дверь каюты постучали.
– Хорошо держишься, – улыбнулся гид. – Большинство сознание теряют во время осознанного перехода в гипер. Ну да это фигня, есть хочешь?
Второй раз за все время пребывания вне Земли мне удалось нормально поесть. Конечно, не земные блюда, все чересчур экзотично, но съедобно и довольно вкусно.
– Как долго будем лететь до столицы? – спросил я у бойца с труднопроизносимым именем.
Тот, видимо, наслаждаясь офицерской едой, ответил не сразу, сначала допил какой-то напиток из небольшого кувшинчика.
– Дня три, если не будет происшествий. В столице все ждут тебя с нетерпением, это же финал Большой Игры, схватка с предыдущим чемпионом.
Слова гида застали меня врасплох. Какая, на хрен, битва? Какой, мать его, чемпион? Совсем берега попутали? И почему Электроник об этом не предупредил? Не знал или еще по какой-то причине?
С превеликим трудом удалось себя успокоить. Чего злиться, если я ничего не могу изменить? Лучше постараюсь получить информацию, что это еще за финал такой. Да, еще узнаю, с кем мне предстоит биться.
– Слушай, я галанетом могу пользоваться в гипере? – спросил я бойца.
– Только той его частью, что имеется в памяти корабельных искинов и находится в свободном доступе, – ответил гид и добавил чуть тревожно: – Нам бы покинуть уже столовую, скоро офицеры придут.
– Да, конечно, – ответил я, поднимаясь из-за столика. – Подскажи еще одну вещь. Как зовут предыдущего чемпиона?
В памяти искинов была не только информация о прошлом чемпионе, но нашлись и записи его боев, как на Арене, так и в столице. Оказалось, этот урод уже убил трех предыдущих победителей Арены, каждый раз получая за это кругленькую сумму.
Здоровенная тварь, похожая на земного варана, только метра четыре длиной. Шесть лап с хорошо выраженными пальцами позволяли инопланетянину использовать любое оружие, а также быть очень подвижным и быстрым. Ну и в силе он, наверное, слону не уступит. Такую тварь разве что из противотанковых орудий убивать надо. Никакое ручное стрелковое оружие, включая плазменное и лучевое, не могло прожечь естественную броню чемпиона, оставляя лишь вмятины и подпалины.
Поискав информацию о том, какое оружие я могу использовать, узнал: лишь то, что забрал с Арены. Вот черт, у меня же там ничего серьезного, кроме подарка Чужого из досмотровой команды, нет! Хотя…
– Эй, боец, можно тебя на минуточку? – вызвал я по коммуникатору своего гида.
Когда тот прибыл, я обратился к нему:
– Я могу осмотреть свои боевые трофеи в целях подготовки к финальному сражению?
– Я сейчас спрошу у капитана, – ответил тот и вышел.
Отсутствовал недолго, минут пять, а по возвращении поманил меня за собой. А через час я, полностью перебрав всю свою добычу, таки подобрал то, что даст мне пусть мизерный, но шанс.
Оставшееся время полета я отсыпался, хорошо кушал и раз за разом просматривал бои чемпиона, пытаясь найти хоть какую-нибудь слабую сторону в этом биологическом танке. И все-таки высмотрел!
Крейсер вышел из гипера в нескольких часах полета от столичной планеты. И капитан Ахршихт почти сразу был вынужден врубить торможение, повинуясь приказу, исходящему от командующего сторожевыми кораблями, взявшими нас в клещи. Едва крейсер прекратил движение, по нему прошла команда никому не покидать своих кают и постов до получения дальнейших указаний.
Через пять минут в мою каюту постучали, а затем дверь отворилась. На пороге стоял боец в скафандре, и угадать, кто под ним скрывается, не составило труда. Тот самый спецназовец, что разговаривал со мной во время изъятия зародыша с Арены.
– На, держи, это тебе пригодится, – произнес он, протягивая мне здоровенный ружбай, который я тут же узнал.
Та самая мощная винтовка, найденная мной в корвете пленника. Как она оказалась у этого воина, ума не приложу, ведь я совершенно забыл о ней, бросив в тот момент, когда побежал к месту сражения с тварью.
– Расслабься, боец! – прозвучал приглушенный голос из-под шлема. – Мне абсолютно безразлично, как у гладиатора на закрытой планете оказался самый современный рельсотрон, а к нему пули из материала, один грамм которого на черном рынке стоит как хороший крейсер. Зато мне крайне противно, когда разумного, который совершил, пусть и неосознанно, поступок, достойный героя, продажные администраторы сливают, лишь бы угодить проклятым игрокам. С этим стволом у тебя, боец, имеются серьезные шансы на победу в предстоящем поединке. И да, я не знал, есть ли у тебя пули к рельсотрону, поэтому держи.
Спецназовец сначала бросил на спальное место винтовку, а затем два снаряда к ней, поднял правую руку вверх со сжатой в кулак кистью и звучно притопнул левой ногой. Видимо, так он отдал честь. Затем отступил назад, дверь в каюту закрылась, и послышались удаляющиеся шаги. А через пять минут крейсер вновь начал движение к столичной планете.
Когда за мной пришел сам капитан, стало ясно – мы прибыли.
– Ох ты ж! – воскликнул Ахршихт, увидев в каюте рельсотрон. Затем, видимо, сопоставив в голове какие-то факты, улыбнулся, отчего у меня рука сама потянулась к бедру, где раньше крепился клинок ящеров, режущий броню, словно бумагу. Капитан понял свою оплошность и поднял руки в примирительном жесте: – Расслабься, победитель, я всего лишь пришел сообщить, что за тобой прибыл челнок. У тебя есть тридцать минут на сборы.
Мне хватило пятнадцати. Добравшись до ремонтной секции, где техники взамен пары трофейных стволов подремонтировали мне бронекостюм, я быстро облачился в него, затем в грузовом ангаре прихватил подарок Чужого и два клинка ящеров. Рельсотрон я уже нес с собой, так что после ангара в сопровождении капитана направился к стыковочному шлюзу.
– Приветствую тебя, победитель Большой Игры, – словно дежурным приветствием, встретил меня с другой стороны шлюза крупный желтый осьминог, проклекотав, будто раненая чайка. К счастью, я уже привык, что отлично понимаю все языки, которые слышу. – В мои обязанности входит рассказать тебе, что такое финал Большой Игры и какие права ты, действующий победитель, имеешь в нем.
По большому счету, я имел лишь одно право: выбрать малую арену из двух десятков возможных, на которой и будет проходить финальная битва. Осьминог, похоже, никуда не спешил, поэтому я тщательно изучил все предложенные варианты и остановил свой выбор на холмистой местности, покрытой редкими низкорослыми деревьями.
– Что ж, ты сделал свой выбор, – как-то грустно произнес осьминог, затем склонился над каким-то прибором: – Вариант тринадцать, через один час двадцать три минуты мы прибудем, организовывайте доставку чемпиона.
Дальнейший путь проходил в тишине, нарушаемой лишь сообщениями диспетчеров метрополии, корректирующих коридор до нужных координат. Наконец челнок вошел в атмосферу, слегка вздрогнув, а затем начал плавно садиться.
Спустя несколько минут я, покинув челнок и проводив его взглядом, самым быстрым шагом, на который вообще был способен, направился к небольшому холму, поросшему лесом и кустарником. Пора приводить свой хитрый план в действие.