Hans Roslings kanske främsta landvinning som forskare var att han förklarade förlamningssjukdomen konzo. Han visade att sjukdomen uppstår i svältområden och orsakas av en ensidig kost bestående av illa förberedd kassava. Linley Chiwona-Karltun, som var en av Hans Roslings doktorander, förklarar grödan som är viktig för att förstå denna forskning.
Kassava, eller maniok, är en tålig och pålitlig gröda som är den huvudsakliga kolhydratkällan i Afrika söder om Sahara. Kassava odlades först i Sydamerika och introducerades på 1500-talet i Västafrika av portugisiska upptäcktsresande. Under 1900-talet spreds den sedan till större områden.
Kassava är den gröda som producerar mest kolhydrater per hektar, energin lagras i rotknölarna. Bladen kan kokas och är en viktig källa till proteiner, vitaminer och mineraler. Kassava kan delas in i två grupper, giftig (bitter) och ogiftig (söt, sval). Söt kassava kan ätas färsk, utan tillagning, men bitter kassava innehåller cyanogena glykosider som i kroppen omvandlas till cyanid (blåsyra). Bitter kassava måste därför bearbetas innan den kan ätas.
De cyanidalstrande ämnena avlägsnas genom att man blötlägger, river eller jäser rötterna. Sedan torkas de i solen eller rostas över eld innan tillagningen. Avgiftningen tar 3–14 dagar. I torra områden, som runt Nacala i Moçambique, gör vattenbristen att man endast kan soltorka rötterna, en process som tar flera veckor.
I områden där kassava är den viktigaste energikällan föredrar jordbrukarna giftiga sorter, eftersom de ger större skördar även på magra jordar med lite regn. Giftet är ett naturligt skydd mot stöld, både från apor och människor. Jordbrukarna, vanligen kvinnor, kan konsten att skilja de giftiga plantorna från ogiftiga. För att skydda den söta kassavan odlas den omringad av bitter.
När Hans och jag under fältstudier i Malawi studerade kvinnors kunskap om bitterhet och gift i kassava frågade vi hur giftiga olika sorter var. Kvinnorna visade med handen på roten och visste hur mycket man kunde äta utan att bli sjuk. Att de visste vad de pratade om kunde vi sedan visa i laboratoriet.
Linley Chiwona-Karltun
Kassava.