Fébrilement, elle entreprit de déboutonner son chemisier. Sa maladresse

ne fit qu'ajouter à sa nervosité. Il n'y avait pourtant rien de compliqué

dans le fait de se changer ! Son regard volait fréquemment vers Vince, de

peur qu'il ne se retournât avant qu'elle eût fini. Mais il continua de lui

montrer son dos tout en se dirigeant vers les tableaux posés contre le mur.

— Ça vous dérange si je jette un œil à ça ? lança -t-il sans se retourner.

— Pas du tout. Mais aucun n'est fini, et ce n'est pas très bon.

Sans un mot, il prit la première toile et la retourna pour l'examiner. Il fit

de même avec les autres, qu'il aligna toutes le long du mur en une sorte de

longue frise dont la seule vue fit rougir Ava.

— Je vous avais dit que ce n'était pas très bon, marmonna - t-elle,

embarrassée par son silence.

Il se retourna brusquement, au moment où elle fermait le dernier bouton

de son chemisier.

— Et qui vous a dit ça ? demanda-t-il farouchement. Non, laissez-moi

deviner... c'est ce cher vieux Byron, n'est-ce pas ?

— Non !

Elle s'en voulait, à présent, d'avoir donné à Vince une fausse idée de son

frère. Car même si ce dernier pouvait être pénible, il n'était jamais

délibérément cruel. C'était lui, de plus, qui l'avait encouragée à peindre en

affirmant qu'elle avait du talent. Ce n'était tout de même pas la faute de

Byron si elle ne le croyait pas !

— Mon frère a toujours aimé ma peinture.

— Qui, alors ? Qui a pu se montrer assez ignorant — ou assez stupide —

pour vous critiquer au point que vous n'avez pas osé finir une seule de ces

merveilles ?

— Vous trouvez que ce sont des merveilles ?