lange Einfahrt zum bescheidenen Vorstadthaus von General James Snyder hinauf. Das Haus lag zwar in der Nähe eines gehobenen Wohnviertels, etwa vierzig Minuten von Quantico entfernt, aber die Snyders hatten sechzig Hektar Ackerland an einer ländlichen Nebenstraße erworben. Sie hatten ein weitläufiges Haus im Ranch-Stil gebaut, zusammen mit einer große Scheune rechts neben dem Haupthaus, mit einem riesigen Weihnachtskranz an der Tür des Dachbodens. Die Scheune schien ursprünglich zum Grundstück zu gehören, obwohl sie offensichtlich mit einem modernen Metalldach und einem scheinbar frischen Anstrich auf den alten, verwitterten Brettern modernisiert worden war.
Eigentlich war die gesamte Weihnachtsdekoration auf dem Grundstück noch vorhanden. Girlanden hingen am Geländer der Veranda, und bunte Lichterketten säumten den Rand des Daches. Rentiere waren strategisch vor einem Schlitten positioniert, der mit Geschenken unterschiedlicher Größe gefüllt war. Die weihnachtliche Szenerie war wahrscheinlich sehr schön in der Nacht, vor allem, da der Hof derzeit mit einer Schneedecke bedeckt war.
Sie brachte den Wagen langsam zum Stehen und schob den Schalthebel in die Parkstellung. Sie hatte sich Sylvies Wagen geliehen, da sie nicht riskieren wollte, dass ein verirrter Reporter versuchen könnte, ihr aus der Stadt zu folgen. Das Letzte, was sie oder S&E Investigations gebrauchen konnten, war eine weitere Presseberichterstattung, die ihre Ermittlungen behinderte. Sylvie hatte sich nicht danach erkundigt, woher Brook wusste, dass General Snyder in seinem Haus sein würde, und sie hatte es auch nicht verraten.
Leider befanden sich drei weitere Fahrzeuge in der Einfahrt sowie ein Auto und ein Pickup in der Garage. Wer auch immer zuletzt in die angebaute Garage gefahren war, hatte das Tor offen gelassen. Brook vermutete, dass sie sich möglicherweise den schlechtesten Moment für einen Besuch bei den Snyders ausgesucht hatte.
General Snyder stand einige Jahre vor seiner Pensionierung, aber er hatte sich über die Feiertage Urlaub genommen. Er sollte nächste Woche zurückkehren, und es hieß, dass er gleich am Montagmorgen den Einsatzbefehl für seine Einheit erhalten würde.
Als Brook die verschiedenen Fahrzeuge und den Wohnsitz überprüfte, bemerkte sie die erste Videokamera, die über der Garage an der Spitze installiert war. General Snyder wusste zweifellos schon von ihrer Ankunft, also war es sinnlos, zu versuchen, zu gehen, ohne wenigstens zu versuchen, einige Antworten auf ihre Fragen zu bekommen. Sie hatte nur nicht damit gerechnet, ihm vor den Augen anderer zu sagen, dass sie den Fall seiner Tochter wieder aufgerollt hatte. Nachdem sie heute mit NCIS-Agent Clemmons gesprochen hatte, war er begierig darauf gewesen, mit S&E Investigations zusammenzuarbeiten. In der Tat hatte er bereits seine eigenen persönlichen Akten zu dem Fall geschickt.
Brook stellte den Motor aus und nahm den Schlüssel in die Hand. Sie griff ihre Handtasche vom Beifahrersitz, öffnete schließlich die Fahrertür und trat hinaus in die frische Luft. Der Himmel war bedeckt, so dass es keine wärmenden Strahlen gab, die die Kälte vertrieben hätten. Sie schloss den Gürtel ihres Mantels und legte sich den Riemen ihrer Handtasche über die Schulter, bevor sie die Tür schloss. Mit einem Knopfdruck auf den Schlüsselanhänger schloss sie das Auto ab, während sie zur Haustür ging.
Sie war nicht überrascht, als sie feststellte, dass die Türklingel mit einer Kamera ausgestattet war, und es kam ihr in den Sinn, dass Bit höchstwahrscheinlich bereits auf den Cloud-Speicher für alle Kameras auf dem Konto der Snyders zugegriffen hatte, um zu sehen, wer in den Tagen vor und nach Loris Beerdigung in dem Haus und auf dem umliegenden Grundstück ein- und ausgegangen war. Das war etwas anderes, das Brook und Bit den anderen vorenthalten würden. Es wäre sinnlos, wenn alle mit dem Schiff untergingen, auch wenn sie nicht vorhatte, dass das passieren könnte.
Brook drückte auf die Türklingel und hörte, wie der dumpfe Klang im Inneren des Hauses ertönte. Die schwere Tür mit dem extravaganten Tannenkranz schwang auf und gab den Blick auf einen hochgewachsenen Herrn frei, den sie als den älteren Sohn von General Snyder erkannte - Daniel James Snyder.
„Kann ich Ihnen helfen?"
„Ja", antwortete Brook über das leise Gemurmel der Unterhaltung im Inneren. „Ich bin ein Freund von General Graham Elliott. Ich bin hier, um mit Ihrem Vater zu sprechen."
Brook hielt ihren Namen absichtlich zurück, obwohl sie bezweifelte, dass dies einen Unterschied machte. Daniels Augen verengten sich auf eine Art und Weise, die ihr bewusst machte, dass er wusste, wer auf der Türschwelle seines Vaters stand.
„Sie sind Brooklyn Walsh."
„Brook Sloane, um genau zu sein." Sie unterbrach ihren Blickkontakt nicht. „Ist Ihr Vater zu Hause?"
„Ja", antwortete Daniel und trat einen Schritt zurück. Er hatte ein Glas in der Hand, und sie schätzte, dass es sich entweder um zwei Finger voll Whiskey oder einen alten Brandy handelte. Die Familie feierte offensichtlich etwas. „Bitte, kommen Sie herein. Ich entschuldige mich, wenn ich Sie beleidigt habe. Es ist nur so, dass Ihre Aussage gegenüber der Presse gestern Abend ziemlich bemerkenswert war."
Brook konnte sehen, wie sein Interesse in Neugier umschlug, genauso wie sie sehen konnte, als ihm klar wurde, warum sie darum gebeten hatte, mit seinem Vater zu sprechen.
„Sie haben General Elliott erwähnt. Es ist bekannt, dass er den Fall seiner Tochter wieder aufrollen lassen will, aber was hat das mit Lori zu tun?" Daniel blickte in Richtung der Küche, von der Brook nur annehmen konnte, dass es sich um die Küche handelte, aus der die Stimmen kamen, hinter einer großen Wand mit Familienfotos. „Hören Sie mal, vielleicht sollten wir wieder nach draußen gehen. Meine Eltern haben schon genug gelitten, und-"
„Mr. Snyder, ich habe mit Ihrem Vater zu tun", sagte Brook fest, aber auch mitfühlend. „Bitte. Ich bin sicher, er will hören, was ich zum Fall Ihrer Schwester zu sagen habe."
„Bobby Anderson hat Lori getötet", sagte Daniel mit Bestimmtheit, immer noch zurückhaltend, sie weiter ins Haus zu lassen. „Es hat lange gedauert, bis sich meine Familie mit der Tatsache trösten konnte, dass der Mann, der Lori getötet hat, hinter Gittern sitzt. Ich hoffe, dass ihn jemand dazu bringt, den Tag seiner Geburt zu bereuen. Glauben Sie mir, es wäre für alle besser, wenn er nie aus dem Gefängnis käme."
„Daniel?"
General James Snyder kam um die Mauer herum, sein vornehmes Aussehen und die Art, wie er sich bewegte, waren in Person noch beeindruckender. Brook hatte den ganzen Vormittag damit verbracht, Nachforschungen über die Väter anzustellen und sich dabei besonders auf die Haltung des Mannes konzentriert, der auf sie zukam.
„Dad, ich glaube, wir sollten das in deinem Büro besprechen", murmelte Daniel und griff hinter sich, um sein Getränk auf dem Tisch im Eingangsbereich abzustellen. Das ist..."
„Ms. Sloane."
Brook bemerkte den überraschten Gesichtsausdruck von Daniel, unterdrückte aber ihren eigenen. Sie hätte wissen müssen, dass Graham sich an die anderen beteiligten Väter wenden würde, und sei es nur aus Höflichkeit. Agent Clemmons hatte ihr versichert, dass er sich ruhig verhalten würde, bis sie die Gelegenheit hatte, mit den Snyders zu sprechen.
„General", grüßte Brook und erwiderte seinen Händedruck. „Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen. Ihr Dienst für unser Land ist bewundernswert."
„Graham hat in unserem Telefongespräch neulich in den höchsten Tönen von Ihnen gesprochen. Ihre Leistungen im Präsidium sind der Hauptgrund dafür, dass ich zugestimmt habe, Sie anzuhören, auch wenn ich nicht damit gerechnet habe, dass unser Treffen so bald stattfinden würde."
„Es heißt, dass Sie nächste Woche Ihre Einsatzbefehle erhalten, und ich wollte Sie nicht am anderen Ende der Welt aufspüren müssen, um mit Ihnen zu sprechen, während Sie diese Befehle ausführen", antwortete Brook halb im Scherz. Ihr Versuch, ein wenig Humor in die Situation zu bringen, brachte ihr ein Schmunzeln ein. „Glauben Sie mir, ich hatte einen Plan B."
„Davon bin ich überzeugt, Ms. Sloane."
„Dad, warum hast du uns nicht gesagt..."
„Daniel, gehe zu den anderen", riet General Snyder leise und lächelte beruhigend. Dennoch war in seinem Tonfall eine leichte Schärfe zu hören, die keinen Widerspruch duldete. „Ich werde euch Jungs alles erklären, nachdem ich mit Ms. Sloane gesprochen habe."
Es war klar, dass Daniel mit der Art und Weise, wie sein Vater die Situation handhabte, nicht einverstanden war, aber General Snyder war kein Mann, den man ignorieren konnte... nicht einmal seine Söhne.
„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?" erkundigte sich General Snyder, während er sie geradewegs durch einen großen Raum führte, der vielleicht ein oder zwei Zentimeter größer war als ihre gesamte Wohnung. Von der Vorderseite des Hauses aus gesehen, wirkte das Haus recht bescheiden. Das Äußere täuschte darüber hinweg, wie groß das Haus in Wirklichkeit war. „Wir haben heute eine kleine Feier, um Charlies Rückkehr von seinem letzten Auftrag zu feiern. Er wird Anfang des Monats zu einem neuen Dienstort in North Carolina reisen."
„Ich entschuldige mich dafür, dass ich unangemeldet vorbeikomme." Brook setzte das Gespräch fort, während sie die schöne Einrichtung des Farmhauses betrachtete. Die gedämpften Grau- und Weißtöne waren in altehrwürdiger, klassischer Manier gehalten, und doch hatte der gemütliche Stil eine einzigartige, künstlerische Note. Die großen Familienfotos waren seit Loris Tod nicht mehr aktualisiert worden, und es war zweifelhaft, dass die Snyders sie jemals neu aufnehmen lassen würden. „Die Mitarbeiter in Ihrem Büro sind sehr auf den Schutz Ihres offiziellen Terminplan bedacht, was auch richtig ist. Dennoch ist es wichtig, dass wir uns unterhalten, bevor Sie das Land für Ihren nächsten Einsatz verlassen. Ich hätte allerdings gerne ein Glas Wasser."
Brook achtete darauf, was sie sagte, während sie durch das Wohnzimmer ging. Das leise Gesprächsgemurmel im Hintergrund war praktisch verstummt. Die Familienmitglieder und Gäste, die sich in der Küche aufhielten, waren offensichtlich von Daniel darüber informiert worden, wer an der Haustür gewesen war. Sie würde sie aber gerne kennenlernen.
„Bitte, machen Sie es sich bequem", sagte General Snyder und stellte seinen Tumbler auf einen Schieferuntersetzer, der auf seinem Schreibtisch lag. Er ging zielstrebig zurück zur Tür und rief seiner Frau zu. „Brenda, würdest du bitte eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank holen?"
Brook stellte ihre Handtasche neben dem Gästestuhl ab, den sie für sich beansprucht hatte, in der Hoffnung, dass Mrs. Snyder den anderen Platz einnehmen würde, wenn sie das Wasser ins Büro brachte.
„Ich glaube, Daniel war von Ihrer Anwesenheit bestürzt", behauptete General Snyder, als er den Abstand zwischen ihnen verringerte. „Hier. Lassen Sie mich Ihren Mantel nehmen."
Brook löste den Gürtel um ihre Taille und schüttelte den schweren Stoff von ihren Schultern. Sie hatte keinen der Knöpfe geschlossen, und so dauerte es nicht lange, bis sie ihren Mantel abgab und es sich bequem machte.
"Da Sie bereits mit General Elliott gesprochen haben, gehe ich davon aus, dass Sie bereits wissen, dass er und ich zusammen ins Geschäft gekommen sind. Wir haben ein exekutives Beratungsunternehmen gegründet, wenn Sie so wollen, mit dem Namen S&E Investigations, Inc."
„Ich werde Sie nicht anlügen, Brook", sagte General Snyder, als er in seinem Schreibtischstuhl Platz nahm, nachdem er ihre Jacke sorgfältig über einen Lesesessel in der Ecke gelegt hatte. „Darf ich Sie Brook nennen?"
„Natürlich", räumte Brook mit einem zustimmenden Nicken ein.
„Jim", sagte General Snyder als Antwort. Er lehnte sich vor und stützte seine Unterarme auf den Schreibtisch, während er den Tumbler in der Hand hielt. Es war fast so, als wüsste er, dass er für das bevorstehende Gespräch über seine Tochter etwas Starkes brauchen würde. „Wie ich bereits sagte, werde ich Sie nicht anlügen. Ich weiß sehr wohl, dass Graham glaubte, dass Austin Ridley unschuldig war und ist. Auch der Mord an Kelsey hat mich überrascht, da die Umstände dem Tod meiner Tochter so ähnlich waren. Dennoch ist es weit hergeholt zu behaupten, dass es einen Zusammenhang gibt, und ich bin nicht geneigt, meiner Familie - insbesondere meiner Frau - weiteren Kummer zu bereiten, nur weil ein Vater die Ergebnisse, die ihm der NCIS und die Gerichte geliefert haben, nicht akzeptieren kann."
„Deshalb bin ich hier." Brook griff nach unten und holte ihr Handy aus der Handtasche. Es dauerte nicht lange, bis sie eine SMS an Bit schickte und ihm grünes Licht für ihre Pläne gab. „Wenn Sie so freundlich wären, Ihre persönliche E-Mail zu überprüfen, werden Sie einen sicheren Link zu einem vertraulichen, verschlüsselten Anhang finden, der im Detail erklärt, warum ich glaube, dass sieben Fälle mit einem Mörder verbunden sind. Ihr Login und Passwort lauten Romeo, Lima, Oscar, Delta, Hotel, Ampersand, 5362. Romeo und Delta sind Großbuchstaben. Es handelt sich um einen einmaligen Chiffrierschlüssel, natürlich."
„Sieben Fälle?"
Graham war offenbar nicht zu sehr ins Detail gegangen, aber gerade so viel, dass er die Aufmerksamkeit von General Snyder erregte. Das war ein kluger Schachzug gewesen, denn so konnte sie die Reaktionen des Mannes beobachten, während er die Präsentation verfolgte. Es war wichtig, dass die Männer, die möglicherweise die ursprünglichen Zielpersonen waren, bei der Wiederaufnahme des Falls ihrer Töchter mitmachten. Die Zusammenarbeit auf dieser Ebene war ein Muss, wenn sie alle Fakten effizient und rechtzeitig zusammentragen wollten.
„Das ist richtig. Sieben Morde. Leider führten diese Morde zu sieben falschen Verurteilungen." Brook hatte jetzt definitiv die Aufmerksamkeit des Generals. Er drehte sich zu seinem Monitor und fuhr seinen Desktop-Computer hoch. „Ich habe bereits mit NCIS-Agent Tonkel gesprochen, dem leitenden Ermittler im Fall Kelsey Elliott. Ich habe auch mit NCIS-Agent Clemmons gesprochen. Ihm ist bekannt, dass ich heute Nachmittag mit Ihnen spreche, und er wird sich vor Montag mit Ihnen in Verbindung setzen. Ich wollte aber vorher noch etwas mit Ihnen besprechen."
„Jim?" Mrs. Snyder erschien in der Tür, obwohl sie erst eintrat, als ihr Mann sie ins Büro winkte. „Ich bin Brenda, Jims Frau."
„Brook Sloane. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen."
„Ich habe Ihnen auch ein Glas mit Eis mitgebracht", sagte Brenda und stellte sowohl die Flasche als auch das Glas auf die Ecke des Schreibtisches, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass beide Untersetzer zum Abstellen hatten. „Ich war mir nicht sicher, was Sie bevorzugen."
„Danke", sagte Brook und griff nach der Flasche. „Ich hatte eigentlich gehofft, dass Sie sich zu uns setzen würden."
Brenda ließ sich nicht zweimal bitten. Sie setzte sich auf den Stuhl neben Brook, obwohl sie es sich nicht bequem machte. Daniel muss ihr den Grund für Brooks Besuch erklärt haben.
„Stimmt das?" fragte Brenda und schob ihre beiden Hände zwischen ihre Knie. „Sind Sie hier, um den Fall meiner Tochter wieder aufzurollen?"
Brook blickte zu Jim hinüber, der lange genug vom Monitor weggesehen hatte, um seine Zustimmung zu geben. Es ging nicht darum, dass Brook seine Erlaubnis einholte, um mit seiner Frau zu sprechen, aber er war derjenige, der ihren Geisteszustand kannte. Die Liebe einer Mutter zu ihrem Kind war mehr als heilig, und ein Kind zu verlieren - egal unter welchen Umständen - war nicht nachvollziehbar.
Brook musste sich räuspern, als ihr die Erinnerung an ihre eigene Mutter durch den Kopf schoss, die zusammenbrach, als sie erfuhr, dass ihr Sohn absolut keine Seele hatte. Wenn es eine Seele in ihm gab, dann war sie so schwarz, dass sie einem Schatten der Finsternis in der tiefsten Grube der Hölle gleichkam.
„Ja, das bin ich."
Brook begann, die bisher aufgestellten Theorien eingehend zu erläutern.
Etwa dreißig Minuten später, und ihr Glas Wasser war fast leer, hatte sie es geschafft, sowohl Jim als auch Brenda mit in die Tiefen der Hölle zu ziehen. Es gab nichts, was Brook hätte sagen oder tun können, um ihnen die Reise zu erleichtern, aber sie konnte ihnen Hoffnung auf einen anderen Ausweg geben.
„Einem meiner Kollegen gebührt große Anerkennung", teilte Brook ihnen mit und stützte sich mit dem Ellbogen auf die Armlehne ihres Stuhls. „Er war der Erste, der herausfand, dass Lori glaubte, monatelang verfolgt zu werden, bevor sie in letzter Minute zu einem sechsmonatigen Einsatz abkommandiert wurde."
„Was wollen Sie damit sagen?" fragte Jim und verlagerte sein Gewicht, so dass er aufrechter in seinem Stuhl saß.
„Wir glauben, dass Lori die erste gewesen sein könnte, die die Aufmerksamkeit unseres Täters erregt hat. Sie hat nicht nur bemerkt, dass sie verfolgt und aus der Ferne beobachtet wurde, sondern sie hat ihren Verdacht auch ihrem befehlshabenden Offizier mitgeteilt. Es besteht die Möglichkeit, dass der Täter die Überwachung der Bewegungen Ihrer Tochter aufgegeben hat."
„Vergessen Sie nicht, dass Lori den Wachleuten, die an der Pforte Dienst hatten, auch gesagt hat, dass sie sich verfolgt fühlt", warf Brenda ein, die sich etwas entspannt hatte, seit sie ins Büro gekommen war. Sie hatte ihre Hände nicht mehr zwischen den Knien verschränkt. „Jim, musste Lori nicht früher als ursprünglich geplant zu ihrem Einsatz aufbrechen?"
„Lori wurde zwei Wochen zuvor zu einer Zusatzausbildung nach Texas verlegt. Von dort aus ist sie zu ihrem Einsatz aufgebrochen und vor ihrem Abflug nicht mehr nach Hause zurückgekehrt." Jim warf Brook einen Blick zu. „Wurde während dieser Zeit eine andere Frau ermordet?"
„Melanie Harlock." Brook konzentrierte sich auf Loris Mutter. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie eine sehr erfolgreiche Künstlerin sind. Ich habe die vier gerahmten Zeichnungen Ihrer Kinder gesehen, als sie noch ganz klein waren. Sie sind sehr begabt, Brenda."
„Danke", antwortete sie zögernd und runzelte sogar die Stirn, als sie das Thema wechselte.
„Haben Sie zufällig ein Phantombild von der männlichen Person angefertigt, die Lori belästigt hat?"
„Ja, aber woher wissen Sie das?"
„Sie haben in den sozialen Medien Ihre Frustration darüber gepostet, dass Lori nicht ernst genommen wird", sagte Brook und bemerkte, dass Jim sich verärgert die Stirn rieb. Offenbar verärgerte Brendas freimütige Art ihren Mann. „In diesem Posting haben Sie erwähnt, dass Sie ihrem Vorgesetzten eine Skizze der Person gegeben haben."
„Nein", antwortete Brenda mit einem weiteren Stirnrunzeln. Sie schüttelte sogar den Kopf, um ihre Antwort vorwegzunehmen. „Ich habe die Skizze einem der diensthabenden Wächter gegeben. Wir wollten sichergehen, dass derjenige, der am Tor stand, den Mann erkannte, der ihr nachgestellt hatte. Ich erinnere mich an diesen Posten, aber ich war mir nicht sicher, wer das Phantombild bekommen hat. Letzten Endes spielte das keine Rolle. Bobby Anderson passte nicht zu der männlichen Person, die Lori belästigt hatte. Bobby hat eine Narbe auf der unteren linken Seite seiner Wange, die Lori an ihrem Stalker in dieser Zeit nie gesehen hat."
Das erklärte, warum die Skizze nie wirklich im Mittelpunkt gestanden hatte.
„Jim, wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass die Skizze noch irgendwo herumschwimmt?" fragte Brook und ahnte bereits, dass ihr seine Antwort nicht gefallen würde.
„Warten Sie", rief Brenda und hob eine Hand, bevor ihr Mann das Thema ansprechen konnte. „Ich bewahre alle meine Skizzenbücher auf. Sie sind hinten in meinem Atelier. Ich bin gleich wieder da."
„Da ist noch etwas anderes, nicht wahr?" fragte Jim zurückhaltend, nachdem Brenda sein Büro verlassen hatte. Er kniff die Augen zusammen, um ihre Reaktion zu beobachten, die Brook mit einem langsamen, zustimmenden Nicken quittierte. „Was ist es?"
„Wie ich bereits erklärt habe, glauben wir, dass wir es mit einem Zivilisten zu tun haben, der es auf die Töchter von hochrangigen Militärs abgesehen hat." Brook hielt inne und ordnete die Formulierungen in ihrem Kopf sorgfältig neu, um unnötige Fragen nach ihren Quellen zu vermeiden. Es war das Beste, ihn in die Falle zu locken. „Kennen Sie die anderen fraglichen Väter? Haben Sie vielleicht mit ihnen zusammen gearbeitet, als sie im Einsatz waren oder an speziellen Projekten, die die Aufmerksamkeit des Täters erregt haben könnten? General Harlock, möglicherweise? Melanie war technisch gesehen der erste Mord."
Jim erhob sich langsam von seinem Stuhl und schnappte sich den Tumbler, der seit einer halben Stunde leer geblieben war. In der Ecke befand sich eine kleine Bar, die trotz der mit Alkohol gefüllten Karaffen nicht sehr stark frequentiert zu sein schien. Er nahm den Kristalldeckel ab und schenkte sich mehr als zwei Finger voll von dem ein, was sie aufgrund der Flasche, die sie hinter dem dünnen Glasfenster der Holzvitrine entdeckte, jetzt für Whiskey und nicht für Brandy hielt.
„Warum habe ich das Gefühl, dass Sie die Antwort auf diese Frage bereits kennen?" antwortete Jim, und sein Tonfall verhärtete sich bei dem Gedanken, dass er ausgetrickst worden sein könnte. Das durchdringende Klirren des Toppers, der wieder in die Karaffe gesetzt wurde, war ziemlich laut. „Sie begeben sich auf gefährliches Terrain, und zwar auf ein Gebiet, von dem ich sicher weiß, dass Graham Elliott möchte, dass Sie sich davon fernhalten, Brook. Sie mögen zwar immer noch eine TS-Sicherheitsfreigabe haben, aber Sie müssen solche Informationen nicht kennen und sind auch nicht in solche Informationen eingeweiht. "
„Ich werde Ihnen die gleiche Frage stellen, die ich General Elliott gestellt habe", sagte Brook sachlich und war nicht bereit, bei diesem Thema einen Rückzieher zu machen. Dies konnte der Hauptgrund dafür sein, dass ihr Täter die Töchter der beteiligten Väter zu jagen begann - ein Projekt, das waffenfähige halbautomatische KI-Drohnen beinhaltete. „Sind Sie bereit, den Mord an Ihrer Tochter aufzuklären?"
„Natürlich bin ich das", sagte Jim mit einem Anflug von Verzweiflung in seinem Ton. Er drehte sich um und ließ sein Getränk auf dem Schrank stehen. „Wissen Sie, wie lange meine Familie gebraucht hat, um sich mit Loris Mord abzufinden? Ich dachte wirklich, wir hätten es geschafft, aber nachdem ich das gehört habe ..."
Jim wollte sagen, dass es ihm lieber gewesen wäre, wenn Bobby Anderson wirklich derjenige gewesen wäre, der das Leben seiner Tochter genommen hatte. Es war besser zu wissen, dass das Monster, das sein kleines Mädchen getötet hatte, hinter Gittern saß und nicht frei herumlief, um anderen auf dieselbe Weise Leid zuzufügen.
„Dad?"
„Charlie, es ist alles in Ordnung, mein Sohn." Jim räusperte sich, während er sich mit der Situation auseinandersetzte. Es war gewiss nicht einfach, aber er war kein Mann, der vor der Wahrheit zurückschreckte. „Gehe zurück zu den anderen. Wir haben noch etwas zu besprechen und-"
„Du meinst Lori, richtig?" fragte Charlie und verschränkte die Arme vor Anspannung. Er hatte die gleiche Augenfarbe wie sein Vater, und sie waren gerade auf sie gerichtet. Sie spannte sich an, da sie nicht wissen wollte, was er von ihr dachte. „Weißt du, wer diese Frau ist? Ich habe gestern Abend ihre Pressekonferenz gesehen. Sie ist die Schwester von..."
„Genug."
Charlie drehte sich in der Tür um, als er die strenge Stimme seiner Mutter hörte. Während die beiden ein nicht ganz so leises Gespräch über den respektvollen Umgang mit ihren Gästen führten, stand Brook langsam auf und holte ihren Mantel.
„Jim, ich verlange nicht, dass Sie geheime Informationen preisgeben", sagte Brook leise, als sie sich zu ihm auf die andere Seite des Büros gesellte, um ihr eigenes Gespräch zu führen. „Ich bitte Sie nur, an die Zeit zu denken, in der Sie an dem Projekt gearbeitet haben, und mir eine Liste mit Namen zu geben - die Namen aller Zivilisten, die mit dem Projekt zu tun hatten und die Ihnen aus irgendeinem Grund besonders im Gedächtnis geblieben sind, die Namen von Personen in Restaurants oder Cafés, die Gespräche über das Projekt mitgehört haben könnten, die Namen von Tankstellenangestellten, die vielleicht..."
„Ich verstehe schon, Brook." Jim fuhr sich mit den Händen über das Gesicht, während er das Gespräch zwischen seinem jüngsten Sohn und seiner Frau verfolgte. „Ich werde heute Abend eine Liste aufstellen. Ich möchte über Ihre laufenden Ermittlungen auf dem Laufenden gehalten werden. Ich werde während meines Einsatzes immer noch Zugang zu meinen Nachrichten haben, so dass ich auch in der Lage sein werde, alle weiteren Fragen zu beantworten, die Sie vielleicht haben.“
„Das weiß ich zu schätzen", erwiderte Brook, als sie zu ihrem Platz zurückkehrte, um ihre Handtasche zu holen. Brenda war um ihren Sohn herum getreten und hatte ein überdimensionales Skizzenbuch in der Hand. „Das ist die Skizze, die ich nach Loris Erinnerung an den Mann gezeichnet habe, den sie in den Monaten vor ihrem Einsatz mehrmals gesehen hat. Sie hat nur die Seite seines Gesichts erfasst, weil er immer eine Mütze tief auf der Stirn trug. Es sind eigentlich mehrere Seiten, weil wir es genau richtig machen wollten. Lori hat ein Foto davon mit ihrem Handy gemacht und es dann für die Wache auf ihrem Stützpunkt ausgedruckt."
Brook nahm vorsichtig den Skizzenblock in die Hand, der auf eine Seite umgeschlagen worden war, was ihre Absicht verdeutlichte, etwas, an dem sie mit ihrer Tochter gearbeitet hatte, wie einen Schatz zu behandeln. Das war er auch, auf eine seltsame Art und Weise. Er könnte auch der Schlüssel zum Aufspüren des wahren Täters sein.
Brook studierte die Skizze, obwohl sie verstehen konnte, warum sie weder damals noch nach dem Tod der jungen Frau im Mittelpunkt gestanden hatte. Der größte Teil des Gesichts des Täters war durch den Schatten einer Baseballmütze verdeckt worden.
„Danke, Brenda." Brook zog vorsichtig die anderen Seiten und den vorderen Umschlag über die Zeichnung, um sie zu schützen. Auf der Kappe befand sich ein Emblem, mit dem sie vielleicht etwas anfangen konnten, wenn Bit zaubern konnte. „Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich es Ihnen hinterher zurückgeben werde."
Brook formulierte ihre letzte Aussage vorsichtig, um der trauernden Mutter keine falschen Hoffnungen zu machen. Während alle Wege in eine Richtung führten, hatte Brook ihr ganzes Leben damit verbracht, auf zufälligen Nebenstraßen nach ihrem Bruder zu suchen. Sie verstand besser als die meisten anderen, wie leicht man sich verirren konnte, wenn man den Hinweisen von Schildern folgte, die es in Wirklichkeit gar nicht gab.
„Bevor Sie gehen, möchte ich Ihnen unsere Söhne vorstellen", sagte Jim und gab ihr und seiner Frau ein Zeichen, ihn aus seinem Büro zu begleiten. „Sie ... nun, sie hatten mit dem Tod ihrer Schwester genauso zu kämpfen wie wir. Den Fall wieder aufzurollen, wird für keinen von uns leicht sein."
Die Tatsache, dass alle drei Männer auffallend still geworden waren, während Brook, Brenda und Jim durch das Wohnzimmer in Richtung der weitläufigen Küche gingen, war ein eindeutiges Zeichen dafür, dass ihr Vater mit seiner Meinung richtig lag. Wenn Blicke töten könnten, würde sie nicht aus dem Haus gehen, wie sie es in Kürze vorhatte.
„Daniel, Les und Charlie, das ist Brook Sloane. Brook, diese beiden Herren sind Rich Mundy und Artie Keyes. Sie sind mit unseren Söhnen aufgewachsen und gehören zur Familie. Ich werde später ins Detail gehen, Jungs, aber es genügt zu sagen, dass Brook eine glaubwürdige Theorie hat, dass Bobby Anderson nicht für Loris Tod verantwortlich ist."
Jim hielt lange genug inne, um darauf hinzuweisen, dass er seine Entscheidung bereits getroffen hatte und sie nicht mehr ändern würde. Daniel kam mehr nach seinem Vater, während Charlie seiner Mutter ähnelte. Les war eine Mischung aus beidem. Die drei saßen nicht einmal mit ihren beiden Freunden am Küchentisch. Sie lehnten dem Alter nach an der Theke, obwohl sie bezweifelte, dass sie sich dessen bewusst waren, dass sie das taten.
„Wollt ihr das Mom wirklich antun?" fragte Daniel und sprach damit eindeutig für alle drei. Rich und Artie sahen aus, als wollten sie irgendwo anders sein als in diesem Haus. „Lass die Vergangenheit ruhen, Dad. Wir haben gerade erst wieder angefangen, unser Leben zu leben."
„Dein Vater tut mir gar nichts, Daniel James Snyder", schimpfte Brenda, während sie wie die Matriarchin, die sie war, nach vorne trat und jeden ihrer Söhne so lange anstarrte, bis sie ihre Blicke von ihr abwandten. Ob das aus Scham oder Wut geschah, wusste Brook nicht genau. Auf jeden Fall hatte Brenda ihren Standpunkt klar gemacht. „Hier geht es um Recht und Unrecht. Es geht darum, ob der Mann, der Loris Leben genommen hat, jetzt hinter Gittern sitzt oder nicht. Es geht darum, dass wir möglicherweise andere Familien davor bewahren, ihre Angehörigen zu verlieren. Hier geht es nicht um uns. Habe ich mich klar ausgedrückt?"
Zwischen den drei Männern wurde gemurmelt, dass sie sich einig seien. Brook erkannte, dass in jedem ein Kind steckte, das nach nichts anderem strebte, als seine Eltern stolz zu machen.
Nun, nicht immer.
Sie bezweifelte stark, dass Jacob jemals wirklich ein Kind im Sinne von Unschuld gewesen war. Es verging keine Stunde, in der sie nicht ihre Kindheitserinnerungen durchforstete, um herauszufinden, was so eine verdrehte und kranke Reaktion ausgelöst haben könnte.
War es eine körperliche Sache, vielleicht durch ein Enzym, das sein Gehirn nicht herstellte? Oder war es psychologisch bedingt, durch ein emotionales Trauma, das ihm ein Fremder zugefügt hatte? Das waren Dinge, die sie vielleicht nie mit Sicherheit wissen würde.
Es war jedoch gut, einen Einblick in die Familiendynamik der Snyders zu bekommen. Der enge Zusammenhalt erinnerte sie daran, dass die Dinge nicht immer so waren, wie sie für Außenstehende aussahen. Sie würde Bit bitten, sich mehr mit den erweiterten Familienmitgliedern aller Beteiligten zu befassen, ebenso wie mit den beiden Männern am Tisch, die als enge Freunde der Familie galten.
Wer könnte besser geheime Informationen abhören als jemand, der in der eigenen Wohnung zuhört?
„Es ist nicht meine Absicht, einem von Ihnen noch mehr Schmerz zuzufügen, als Sie bereits erfahren haben", sagte Brook leise und lenkte die Aufmerksamkeit der Kinder von ihrer Mutter ab. „Ich überlasse es Ihren Eltern, Ihnen zu erklären, warum ich glaube, dass der Mörder Ihrer Schwester immer noch da draußen ist. Ich entschuldige mich dafür, dass ich unangemeldet vorbeigekommen bin und-.“
„Was macht Sie so gut in solchen Dingen?" fragte Daniel und hob die Hand, als er eine weitere Belehrung von seinen Eltern erhalten hätte. „Ich will nicht respektlos sein, aber der Agent, der den Fall unserer Schwester bearbeitet hat, war kompetent. Mehr als kompetent, und ein Freund meines Vaters, um genau zu sein. Agent Clemmons ist ein guter Mann, und er war sich sicher, dass Bobby Anderson für den Tod meiner Schwester verantwortlich war, ebenso wie eine Jury von zwölf einigermaßen intelligenten Leuten."
„Haben Sie es geschafft, mit dem Rauchen aufzuhören, Daniel?"
Der Älteste der drei blinzelte überrascht darüber, wie schnell sie das Thema gewechselt hatte, aber er war derjenige, der das Thema forciert hatte. Sie gab ihm einfach den Beweis, um den er gebeten hatte, und zwar auf die einfachste Art und Weise.
Sie hätte die Taktik wählen können, dass sie heute früh mit NCIS-Agent Clemmons gesprochen hatte und dass er seine früheren Vorbehalte gegen den Fall geäußert hatte. Diese Vorgehensweise hätte nicht die Wirkung gehabt, die sie Daniel hier und jetzt vermitteln musste.
„Ihr Mittelfinger hat eine gelbliche Färbung von der Stelle, an der Sie Ihre Zigarette halten, und die Art und Weise, wie Sie mit Ihren Fingern gegen alles mit einer harten Oberfläche klopfen, sagt mir, dass es Sie gerade in den Fingern juckt, eine zu rauchen." Brook konzentrierte sich dann auf Charlie. „Weiß Ihre Familie, dass Sie mit Ihrer Verlobten oder Ihrer Freundin Schluss gemacht haben? Oder andersherum. Ich bin gut, aber ich bin kein Hellseher."
„Wie zum Teufel konnte..."
„Als ich ins Haus kam, waren Sie damit beschäftigt, Ihren Brüdern zu erzählen, wie Sie den Abend mit Gina in ihrer Lieblingskunstgalerie verbracht haben, gefolgt von einem intimen Abend. Allzu intim kann es nicht gewesen sein, wenn Sie im Hintergrund den Fernseher laufen hatten und mir dabei zuhörten, wie ich meine Lebensgeschichte erzählte, wie ich im selben Haushalt mit jemandem aufgewachsen bin, der nicht nur ein Leben genommen hat, sondern zu viele, um sie zu zählen." Brook klemmte sich den Skizzenblock neben ihrer Handtasche unter den Arm, wohl wissend, dass die ganze Aufmerksamkeit nun auf ihr lag. „Les, sollen wir ihnen sagen, wo Sie letzte Nacht waren?"
„Nein." Der jüngere Bruder hatte offenbar genug gehört. „Wir haben es verstanden."
Wie bei jeder Geschwisterrivalität konzentrierten sich die anderen nun auf denjenigen, der nicht auf ähnliche Weise geoutet worden war. Brook hatte ihn absichtlich für den Schluss aufgespart, weil sie einen Eindruck von seinem Unbehagen bekommen hatte, als Charlie in Bezug auf Gina gelogen hatte. Entweder war Les letzte Nacht mit Gina zusammen gewesen oder er hatte einfach Schuldgefühle, weil er in sie verliebt war.
Die interessanteste Wendung der Ereignisse war, wie Artie Keyes auf ihre Beobachtungen reagierte. Er war gerade dabei, das Etikett von seiner Bierflasche abzuziehen, als ob die Spannung in der Küche nicht exponentiell zugenommen hätte.
„Um Ihre Frage zu beantworten: Ich bin gut in dem, was ich tue, gerade weil ich so bin, wie ich bin. Ich schätze, man könnte sagen, dass es meine Art ist, den Schmerz und das Elend, das mein Bruder der Gesellschaft zugefügt hat, wiedergutzumachen", teilte Brook mit, obwohl es nicht in ihrer Natur lag, solch intime Details preiszugeben. Die Veränderungen in ihrem Leben waren in den letzten Monaten zu schnell gegangen, und sie war mehr als einmal aus der Bahn geworfen worden. Es war an der Zeit, dass sie wieder festen Boden unter den Füßen bekam. „Ich entschuldige mich nochmals dafür, dass ich Ihr Familientreffen gestört habe. Ich bleibe in Kontakt."
Jim und Brenda begleiteten Brook zur Haustür und bedankten sich bei ihr, entschuldigten sich aber auch für das Verhalten ihrer Söhne. In den Augen der beiden lag ein Hauch von Traurigkeit, der sich nie ganz verflüchtigen würde, aber wenigstens konnten sie sich aneinander anlehnen.
Brook hatte niemanden, aber das aus gutem Grund.
Sie setzte sich hinter das Steuer und ließ den Motor an, in der Hoffnung, dass es nicht zu lange dauern würde, bis die Heizung warme Luft ausstieß. Während sie ihre Handtasche sorgfältig auf den Skizzenblock auf dem Beifahrersitz gelegt hatte, konnte sie das Vibrieren ihres Handys in der Außentasche hören.
Bevor sie das Haus der Snyders betrat, hatte sie es auf lautlos gestellt.
Es gab eine ganze Reihe von Nachrichten, die während ihrer Abwesenheit geschickt worden waren, obwohl die meisten von Bit stammten. Er war nicht der Geduldigste, aber er würde noch ein wenig warten müssen, während sie den Kontaktpunkten Priorität einräumte.
„Perfektes Timing", rief Theo über eine lautstarke Menschenmenge hinweg. „Ich werde gleich reingehen und mit Steve Laurey sprechen."
„Hat sich Agent Tonkel an Sie gewandt?" fragte Brook, als die Kamera über der Garage der Snyders erneut ihre Aufmerksamkeit erregte. „Derek hat gestern mit Laurey gesprochen. Er sollte Ihnen die Notizen des Gesprächs zukommen lassen, damit Sie Ihre eigenen Fragen stellen können."
„"Ich habe seine Nachricht und seine Notizen erhalten, aber Agent Tonkel wusste nicht, welche Richtung er einschlagen sollte", antwortete Theo, wobei ein Hauch von Aufregung in seinem Ton mitschwang. „Sie hatten recht mit dem Täter. Er pirschte sich an die Männer heran, die er für seine Morde verantwortlich machen wollte, und ich denke, wir können ein paralleles Muster erkennen. Wir kommen der Sache näher, Brook. "