reges Kommen und Gehen, und einige Gäste checkten bei ihrer späten Ankunft noch ein. Die Weihnachtsdekoration war bereits kurz nach Neujahr abgebaut worden, und es war offensichtlich, dass das Personal bereit war, sich auf das kommende Jahr zu konzentrieren. An der langen, eleganten Theke standen mehrere Angestellte aufgereiht. Einige halfen den Gästen, ihr Gepäck auf Wagen zu verladen, während die Mitarbeiter am Concierge-Schalter den Gästen den Weg zu den beliebten Restaurants oder Nachtclubs wiesen.
„Entschuldigen Sie mich", murmelte Brook, als sie an zwei Männern in Geschäftsanzügen vorbeihastete.
Theo und Derek hatten mit Steve Laurey und seinem Anwalt telefoniert, nachdem sie sich mit der Familie von Austin Ridley getroffen hatten. Sie konnten zwar nichts zu den Theorien über Nathan Dante, Isaac Ambrose oder Les Snyder beitragen, aber das Gleiche konnte man nicht von Steve Laurey behaupten. Er erinnerte sich deutlich daran, Les in der fraglichen Nacht in der Bar gesehen zu haben, obwohl nichts Ungewöhnliches vorgefallen war.
Sie waren immer noch am Anfang.
Es dauerte nicht lange, bis sie die Hotellounge erreichte. Eine Hostess stand in der Nähe eines Podiums und lächelte, auch wenn es beim Anblick von Brook ins Stocken geriet. Bevor einer von ihnen ein Wort sagen konnte, war Theos Stimme über die leise Musik zu hören.
„Brook! Hierher!"
Die Hostess schien immer noch nicht zu wissen, wie sie die verblüffende Situation ansprechen sollte, denn sie erkannte Brook eindeutig aus den Nachrichten. Brook beachtete sie überhaupt nicht, als sie an dem Podium vorbeiging und in die schwach beleuchtete Lounge ging. Es roch stark nach Alkohol, aber das Hotel war rauchfrei. Die Bar war ziemlich voll, aber Theo hatte es irgendwie geschafft, einen Sitzplatz zwischen den Tischen am Rand zu ergattern, der ihnen etwas Privatsphäre bot. Er bestand aus einem kleinen Sofa, zwei Stühlen und einem niedrigen Couchtisch, der das Sofa und die dazugehörigen Stühle voneinander trennte.
„Hallo", grüßte sie und legte ihre Tasche neben einem der Stühle ab, während sie ihre Jacke auszog. „Tut mir leid, dass ich zu spät bin. Sylvie und ich haben den größten Teil des Nachmittags und des Abends damit verbracht, jede einzelne Person auf den Veranstaltungen nach dem Tod der Opfer durchzugehen. Wir haben jetzt eine ausführliche Liste der Anwesenden."
„Die Militärgemeinde in dieser Gegend ist recht klein", antwortete Derek, während er einen Drink in der Hand hielt. Es war eine Art Mischcocktail, was sie nicht überraschte. Genauso wenig wie der Anblick von Theo mit einer Flasche einheimischen Biers in der Hand. Er war bodenständig, und er hatte einen einfachen Geschmack. Außerdem wirkte er immer noch etwas abgelenkt, obwohl sein Auge jetzt weniger blutunterlaufen waren als am Vortag. „Ich denke darüber nach, um eine Versetzung zu bitten."
„Wirklich?" fragte Theo und beanspruchte den anderen Stuhl, während Derek es sich bereits auf dem Sofa bequem gemacht hatte. „Du würdest das ländliche North Carolina gegen D.C. tauschen?"
„Ich habe tatsächlich Familie in der Gegend", sagte Derek mit einem leichten Achselzucken. „Nachdem ich die Verkommenheit dessen, was wir Tag für Tag bei diesen Ermittlungen sehen, miterlebt habe ... nun, sagen wir einfach, dass es der Familie mehr Bedeutung verleiht."
Brook überließ Theo das Gespräch, während sie ihren Mantel über der Stuhllehne zusammenfaltete. Nachdem beide Seiten ihrer Familie herausgefunden hatten, was Jacob getan hatte, hatten sie alle so ziemlich den Kontakt zu ihren Eltern abgebrochen. Seit der Beerdigung ihrer Mutter hatte Brook nichts mehr von ihrer Großfamilie gesehen oder gehört, und selbst dann waren nur wenige von ihnen gekommen, um ihr die letzte Ehre zu erweisen.
Als eine Kellnerin vorbeikam, hob sie die Hand, um zu signalisieren, dass sie eine Bestellung aufgeben wolle.
„...auf die richtige Person zu warten. Und du?"
Derek hatte einen Blick in ihre Richtung geworfen, auch wenn er seine Frage an Theo gerichtet hatte. Sie war nicht begriffsstutzig. Sie hatte gesehen, wie er sie angeschaut hatte, als er im Büro gewesen war. Warum er sich jetzt für sie interessierte, war ihr unbegreiflich. Selbst die Empfangsdame war sich nicht sicher gewesen, wie sie Brooks Ankunft ansprechen sollte.
„Sagen wir einfach, ich bin nicht in der richtigen Lage für eine solche Verpflichtung", antwortete Theo ironisch und nahm einen Schluck von seinem Bier. Er gestikulierte in Richtung Brook. „Sylvie hat mich heute angerufen. Sie hat mir erzählt, dass Nathan Dante im Büro aufgetaucht ist, mit einem hochpreisigen Anwalt im Schlepptau."
Brook verbrachte die nächsten zehn Minuten damit, zu erklären, wie ihr Tag verlaufen war, und überließ ihnen im Wesentlichen einige potenzielle Namen, die sie weiterverfolgen sollten.
„Bit hat ein paar Anfragen in ein paar Suchmaschinen programmiert, die er über Nacht laufen lassen wird, aber mir gefällt nicht, dass alles konsequent auf die Snyder-Männer hinweist", sagte Brook, als sie ihren Tag beendete. „Zugegeben, nach dem heutigen Tag haben wir noch mehr Namen zu sortieren, aber-"
„Man hat das Gefühl, als würden wir absichtlich durch eine sorgfältig vorbereitete Spur von Brotkrümeln zu Snyders Türschwelle geführt", beendete Theo für sie und runzelte die Stirn über ihre Andeutung. „Was übersehen wir?"
„Das müssen wir herausfinden, und ich habe beschlossen, Brenda Snyder einen Besuch abzustatten", antwortete Brook und erntete dafür spekulative Blicke von Theo und Derek. „Ich werde morgen Nachmittag zu ihrem Haus fahren. General Snyder ist bereits zur Einsatzvorbereitung seiner Einheit nach Benning gefahren, während Daniel und Charlie auf ihre Posten zurückgekehrt sind. Ich werde mir von Bit bestätigen lassen, wo sich Leslie aufhält, bevor ich zu dem Haus fahre. Er wohnt in der Nähe von Quantico und arbeitet dort, also sollte er nicht in der Nähe des Hauses der Familie sein."
Brook war endlich in der Lage, ihre Getränkebestellung aufzugeben. Sie war dankbar, dass sie mit Sylvie im Büro zu Abend gegessen hatte, nachdem sie beschlossen hatten, länger zu bleiben. Sie hatten im Konferenzraum gegessen und waren die Daten durchgegangen, die Bit für sie ausgedruckt hatte. Es war zwar gut, mehr Namen zu haben, die sie ausfindig machen konnten, aber alles schien sich immer wieder um die Snyders zu drehen.
„Wie kommen Sie darauf, dass Mrs. Snyder Ihnen sagen kann, was Sie wissen müssen?" fragte Derek, der sich an seinem Getränk festhielt. Er hatte noch kein weiteres bestellt. Theo hatte beschlossen, sich ihr anzuschließen, und er hatte die Kellnerin um ein weiteres Bier gebeten. „Theo erwähnte, dass sie Sie im Büro anrief, weil sie glaubte, dass ein Freund der Familie für den Mord an ihrer Tochter verantwortlich sein könnte. Passt er nicht in Ihr Profil? "
„Ich glaube, dass Mrs. Snyder in jeder Ecke, in der sie einen Schatten finden kann, nach Antworten sucht, aber sie hat ihre Tochter oft besucht, bevor Lori in den Einsatz geschickt wurde. So oft, dass sie in der Lage war, ein Bild zu skizzieren. Vielleicht weiß sie noch mehr, und ihr Gedächtnis muss nur ein bisschen auf Trab gebracht werden."
Brook erzählte nicht, dass Graham ihr die Namen derjenigen gegeben hatte, die mit dem Projekt "Grauer Himmel" in Verbindung standen, und sie würde nie preisgeben, dass sie diese Informationen jemals erhalten hatte. Sie hatte die Namen der Beteiligten für Bit aufgeschrieben, und er hatte den Tag damit verbracht, ein weiteres Suchprogramm zu erstellen, um zu versuchen, einen dieser Verletzten mit den Vätern ihrer Opfer in Verbindung zu bringen.
Der ganze Fall war so seltsam verworren, wie sie es in der Vergangenheit noch nicht erlebt hatte.
Wie auch immer, das war eine bestimmte Karte, die sie nicht ausspielen wollte. Sie hatte bereits den Wunsch geäußert, dass niemand außerhalb ihrer Firma von der Namensliste erfahren sollte.
„Derek, ich weiß, dass Sie erwähnt haben, dass Sie einige der anderen Agenten bezüglich der Wiederaufnahme der sieben Fälle anrufen wollten. Ich habe gestern einige Zeit damit verbracht, jedem von ihnen per E-Mail die Zusammenhänge mitzuteilen, die wir aufgedeckt haben, und zu erläutern, wie sich die Details auf ihre Fälle beziehen, in der Hoffnung, dass dies ihre Entscheidung zur Wiederaufnahme ihrer eigenen Ermittlungen untermauern würde. Hat sich einer von ihnen an Sie gewandt oder irgendwelche Zweifel an unseren Schlussfolgerungen geäußert?"
Brook sah das Zögern in seiner Hand, als er sein Getränk anheben wollte. Er ließ seinen Arm sinken und stützte den Boden des Glases in seine andere Hand.
„Nein."
Was hätte er davon, wenn er lügen würde?
„Verstehen Sie mich nicht falsch", setzte Derek nach und überraschte sie damit ein wenig unvorbereitet. Sie hatte erwartet, dass er seine Antwort stehen lassen und zum nächsten Thema ihrer Unterhaltung übergehen würde. Sie schob seine Lüge auf den Wunsch zurück, einen Kollegen zu schützen. „Einige von ihnen waren anfangs nicht gerade begeistert, zuzugeben, dass sie einige offensichtliche Ungereimtheiten übersehen hatten. Theo, du hast erwähnt, dass die Häftlinge sich an ihre Anwälte wenden, die sie während ihrer Prozesse vertreten haben."
„Ja. Ich bin sicher, dass die ersten Berufungen in wenigen Tagen eingereicht werden."
In diesem Moment bemerkte sie, dass Derek die Situation verstanden hatte.
„Sie glauben, dass der Täter weiß, dass die Fälle neu aufgerollt werden sollen."
„All seine harte Arbeit wird sich bald in Luft auflösen", vermutete Theo, als er einen Ellbogen von der Armlehne seines Stuhls nahm, als jemand für sein Befinden ein wenig zu nah an ihm vorbeiging. In der Lounge herrschte reger Betrieb, und die Kellnerin schien es nicht eilig zu haben, die Getränke zu liefern. „Scheiße. Ist das der Grund, warum alles auf Les Snyder hindeutet?"
„Es ist möglich", theoretisierte Brook, die bereits akzeptiert hatte, dass sie die Oberhand verloren hatten, als sie dem NCIS ihre Ermittlungen eröffnet hatten. „Ich will nicht, dass wir den Köder schlucken und uns ablenken lassen. Dieser Täter ist sich sehr bewusst, wie leicht es ist, Wahrnehmungen zu beeinflussen."
Sie verbrachten die nächsten fünf bis zehn Minuten damit, ihr Gespräch mit Austin Ridleys Familie zu besprechen, obwohl nichts dabei herausgekommen war. Und doch. Brook war ein glühender Verfechter davon, dass alles eine Bedeutung hatte, wenn man nur genau genug hinsah. Die Kellnerin war endlich mit ihren Getränken zurückgekommen, obwohl Theo sich bereits entschuldigt hatte, um die Toilette zu benutzen.
„Belasten Sie die auf mein Zimmer", riet Derek der Kellnerin, die zustimmend nickte, bevor sie sich auf den Weg zu einem anderen Tisch machte. „402."
Brook nippte an ihrem Wein, als Derek ihr wieder einmal direkt in die Augen sah, obwohl er mit jemand anderem sprach. Sie hatte bereits beschlossen, dass sie auf sein nicht gerade subtiles Angebot, ihn auf sein Zimmer zu begleiten, eingehen würde. Er war attraktiv, und es schien ihm egal zu sein, dass sie einen psychopathischen Serienmörder zum Bruder hatte, aber das war das Problem - Derek würde denken, dass es mehr als nur eine Nacht in dem Angebot gab. Er würde sich irren.
Er hatte einen Retterkomplex.
Nur brauchte sie nicht gerettet zu werden.
Sie war das Raubtier, nicht die Beute.
Sie verbrachte auch nie mehr als eine Nacht im Bett eines Mannes und verließ es immer vor Sonnenaufgang. Sie betrachtete sich selbst nicht als sexuell promiskuitiv, beim besten Willen nicht. Sie hatte Bedürfnisse wie jeder andere auch, und sie war sehr diskret, wenn es darum ging, mit wem sie diese wenigen und seltenen Abende verbrachte. Ihr Leben hatte keinen Platz für etwas anderes.
„Ich bin sicher, dass die letzte Woche hart für Sie war."
Brook überlegte, ob sie den Inhalt ihres Glases hinunterkippen sollte, aber sie hielt sich zurück und tat ihr Bestes, sich an den Fall zu halten.
„Nicht schwieriger als jede andere Woche", antwortete Brook mit beiläufiger Missachtung und musterte die Gesichter der Menge. „Es wird helfen, wenn wir eine Liste von Verdächtigen erstellen können, die wir nach und nach eliminieren können. Der Täter kann sich nur dann in der Menge verstecken, wenn es noch eine gibt, in den er sich mischen kann. Sobald Nathan Dantes Anwalt uns die Alibis des Mannes für die fraglichen Daten gibt, können wir ihn offiziell von der Liste streichen. Isaac Ambrose wird unser nächstes Ziel sein, bis Sylvie die anderen Namen eingegrenzt hat. Es gab noch einen weiteren Auftragnehmer aus dem Verteidigungsbereich, der möglicherweise mit einigen der Väter persönlich zu tun hatte und auf den ich sie ebenfalls angesetzt habe. Sein Name ist Oliver Bynum. Haben Sie von ihm gehört?"
Derek schüttelte daraufhin den Kopf.
„Oliver Bynum hat versucht, sich einen Namen zu machen, aber er wurde für eine ganze Reihe von Militärverträgen abgelehnt." Brook zuckte mit den Schultern, als wolle sie sagen, dass er nur ein weiterer Name auf der Liste sei, der für das Projekt “Grauer Himmel“ abgelehnt worden war. „Da könnte man schon etwas sauer sein."
„Ich kann mich umhören", bot Derek an, obwohl sie spürte, dass er immer noch auf seine passiv-aggressive Einladung konzentriert war. Hören Sie, ich habe mich gefragt, ob..."
„Wie ist ihr Name?"
„Wer?"
„Die Frau, über die Sie hinwegzukommen versuchen."
„Ich versuche nicht..."
„Sie haben den Manschettenknopf an Ihrem rechten Handgelenk öfter berührt, als Sie einen Schluck von Ihrem Getränk genommen haben. Ich kann nur annehmen, dass sie Ihnen die Manschettenknöpfe irgendwann während Ihrer Beziehung mit ihr geschenkt hat. Außerdem schränken Sie Ihren Alkoholzufuhr ein, weil Ihnen der Geschmack des Alkohols den Magen verdirbt, nachdem Sie zu viele Nächte mit der Flasche verbracht haben." Brook hatte das nicht gewollt, aber sie musste ihm klar machen, wie wichtig ihre Arbeitsbeziehung war. „Sie haben mich vorhin angelogen, als es darum ging, ob einer der anderen Agenten Sie angerufen hat, um zu erfahren, ob Sie die Ergebnisse von S&E Investigations ernst nehmen. Sie haben einen Tick, bei der Sie zweimal blinzeln, wenn Sie nicht ehrlich sind. Das haben Sie auch gemacht, als Sie den Namen von Tanya Russell im Konferenzraum im Büro entdeckt haben. Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, dass sieben Familien auf einen Abschluss warten und sieben Männer sich an den letzten Funken Hoffnung klammern, dass sie vielleicht doch noch ein Leben haben werden, wenn alles vorbei ist. Ich werde Sie noch einmal fragen, wer sich mit Zweifeln bezüglich unserer Ermittlungen an Sie gewandt hat."
„Mein direkter Vorgesetzter wollte nicht, dass ich diese Reise mache", gestand Derek und warf seinem Getränk einen ziemlich angewiderten Blick zu, als er es auf dem Couchtisch vor ihm abstellte. Er schien ziemlich erleichtert zu sein, dass er es nicht mehr in der Hand halten musste. „Ich habe den Fall offiziell gegen seinen Willen wieder aufgerollt, aber Theo hatte Recht, was die forensischen Beweise gegen Steve Laurey angeht. Er kann Tanyas Auto nicht gefahren haben, weil seine Fingerabdrücke nicht auf dem Schaltknüppel zu finden sind. Ich habe ein wenig mehr in Austins Akte gegraben. Austin ist Rechtshänder, und Kelsey wurde auf der linken Seite ihres Kopfes getroffen."
„Ihr Angreifer war Linkshänder", murmelte Brook, als sie über die restlichen Fälle nachdachte. Würden die anderen Beweise diese wichtige Information bestätigen? „Sehen Sie? Wenn wir zusammenarbeiten, kommen wir schneller ans Ziel als wenn wir uns gegenseitig Informationen vorenthalten."
Brook war völlig heuchlerisch, denn sie hatte ihm nichts von dem Projekt "Grauer Himmel" erzählt. Und so würde es auch bleiben.
„Warum war Ihr Vorgesetzter dagegen, dass Sie Austins Fall wieder aufnehmen?"
„Ich glaube, es hat mehr mit dem Streit zu tun, den er mit General Elliott hat", antwortete Derek mit einem Augenzwinkern, wobei er die Abneigung seines Vorgesetzten auf einen persönlichen Rachefeldzug reduzierte. „Beide Männer haben sehr hochrangige Kontakte, und General Graham hat in den letzten Jahren nicht geschwiegen, was seine Ansichten zum Tod seiner Tochter angeht. Ich bin mir relativ sicher, dass mein Vorgesetzter auch mit Major Dante gesprochen hat."
Brook war sehr gut damit vertraut, wie weit Graham gehen würde, um seinen Willen durchzusetzen, und sie hatte keinen Zweifel daran, dass er alle Mittel eingesetzt hatte, um die Aufsichtsbeamten in mehreren regionalen NCIS-Büros zu zwingen, gegen sieben Urteile zu verstoßen und abgeschlossene Fälle zu öffnen.
„Sie sind so gut, wie man sagt", murmelte Derek mit Respekt und Enttäuschung zugleich. Sein Seufzer der Resignation war laut genug, um die leise Musik aus den Lautsprechern zu übertönen. „Ich dachte, es wäre gut, eine Weile aus dem Büro herauszukommen und die Luft zu klären."
Brook vermutete auch, dass dies einer der Gründe war, warum er eine Versetzung in Betracht zog. Wenn man einmal den Respekt vor einem Vorgesetzten verloren hat, ist es ziemlich schwer, weiter für ihn zu arbeiten.
Theos Erscheinen bewahrte sie davor, auf Dereks sogenannten Vorschlag eingehen zu müssen. Er kam nicht einmal dazu, seinen Drink anzurühren, und sie hatte den Geschmack für ihren verloren. Sie hatte die Informationen erhalten, die sie brauchte, und auch die Bestätigung, dass Derek seinen Teil der Ermittlungen in Zukunft etwas anders handhaben würde, da sein Vorgesetzter und Graham sich nicht einig waren.
„Sie sind nicht zufällig mit dem Auto hierher gefahren, oder?" fragte Brook Theo und stellte ihr Glas Wein neben Dereks verwässertem Getränk ab. „Ich brauche eine Mitfahrgelegenheit zurück ins Büro, und ich möchte nicht noch ein Taxi nehmen."
„Ich kann Sie einfach nach Hause fahren", schlug Theo vor, während er stehen blieb.
„Ich muss noch ein paar Sachen aus dem Büro holen", erklärte Brook, während sie aufstand und ihre Sachen zusammensuchte. Sie warf einen Blick auf Derek, der ihrem Beispiel gefolgt war. Die Tatsache, dass sein Wintermantel über die Armlehne des Sofas gefaltet war, verriet ihr, dass er noch nicht in sein Zimmer gegangen war. "“Ich wünsche Ihnen einen guten Rückflug, und wir bleiben in Kontakt."
„Viel Glück morgen in der Snyder-Residenz."
Es dauerte nicht lange, bis Theo und Brook das Hotel verließen und in die bittere Kälte hinausgingen. Er übergab dem Hoteldiener sein Ticket, bevor er begann, seine Lederhandschuhe anzuziehen. Sie hatte sich bereits ihren Schal um den Hals gewickelt und suchte die Bürgersteige nach allem und jedem ab, was nicht hierher passte.
„Was sollte das vorhin?" fragte Theo, während er sie musterte. Sie hatte darauf geachtet, auf seiner linken Seite zu stehen, damit er sich nicht drehen musste, um ihre Reaktionen zu beobachten. „Nicht, dass ich nicht dankbar dafür wäre, dass Sie den Abend beendet haben, aber es schien eine gewisse Spannung zwischen Ihnen beiden zu geben.“
„Derek gab zu, dass sein Vorgesetzter nicht glücklich darüber war, dass er unseren Rat befolgte und die Morduntersuchung an Kelsey Elliott wieder aufnahm", antwortete Brook leise. Der Rest dessen, was sie und Derek besprochen hatten, sollte zwischen ihnen bleiben. „Und Sie?"
Brook brauchte ihre Frage nicht weiter auszuführen. Sie hatte darauf gewartet, dass er zu ihr kam, aber es war klar, dass etwas mit ihm los war. Jetzt war nicht die Zeit für ihn, sich ablenken zu lassen, zumal sie mit ihrem eigenen Drama zu kämpfen hatte, wenn man von den zwei verpassten Anrufen von Jennifer Madsen ausgehen konnte.
„Ich habe ab und zu diese Kopfschmerzen." Theo schniefte und bewegte die Schultern, als wolle er sagen, dass es nichts war, womit er nicht umgehen konnte. „Die letzten paar Tage waren schlimmer als sonst, aber das geht vorbei. Es ist nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste."
Wieder einmal entschied sich Brook, die Diskussion so lange ruhen zu lassen, bis er sie dazu zwang. Sie wollte nicht die Art von Geschäftsführerin sein, die über jeden Aspekt des Lebens ihres Teams wachte. Wenn Theo in die Rolle des Stellvertreters schlüpfen sollte, vor allem, wenn die Firma eine Empfangsdame oder eine andere Art von Assistentin einstellte, musste er geistig und körperlich darauf vorbereitet sein, die Verantwortung zu tragen.
„Ich nehme Sie beim Wort, Theo." Brook machte einen Schritt nach vorne, als sie Theos schwarzen Jeep Wrangler neben dem Bordstein vorfahren sah. „Wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns. Ich brauche Sie in Topform."