:
CHAPITRE 5
GRIFFE DE RONCE TRAVERSA la clairière d’un pas raide.
« Qu’est-ce que tu viens faire ici ? siffla-t-il.
— Salut, Griffe de Ronce. » L’apprentie feignait d’être calme, mais ses yeux trahissaient son excitation. « Je n’arrivais pas à dormir. Et je t’ai vu partir, alors je t’ai suivi. » Elle émit un petit ronronnement de plaisir. « Je suis douée, pas vrai ? Tu ne t’es jamais douté de ma présence, pendant toute la traversée de la forêt ! »
C’était vrai, mais Griffe de Ronce aurait préféré mourir plutôt que de l’admettre. Il se contenta d’émettre un grognement. Il eut même envie de lui sauter à la gorge pour lui faire ravaler son sourire satisfait.
« Pourquoi tu te mêles toujours des affaires des autres ? feula-t-il.
— Quand un chat se faufile en douce hors du camp, ça concerne tout le monde.
— Je ne suis pas parti en douce !
— Ben voyons. Tu quittes le camp, tu files droit vers les Quatre Chênes où tu poireautes pendant des lunes comme si tu attendais que tous les guerriers de la forêt te sautent dessus. Ne me dis pas que tu avais simplement envie de te balader !
— Je n’ai pas à me justifier. » Griffe de Ronce entendit son ton désespéré. Il voulait se débarrasser au plus vite de cette intruse avant que les membres des autres Clans arrivent. Elle n’avait pas parlé du rêve, ce qui signifiait qu’elle n’avait pas été choisie, et elle n’avait donc rien à faire là. « Cela ne te regarde pas, Nuage d’Écureuil. Retourne au camp, tu veux ?
— Non. » La jeune chatte s’assit, la queue enroulée autour des pattes, les yeux fixés sur le guerrier. « Je ne pars pas tant que je n’ai pas découvert ce qui se trame ici. »
Griffe de Ronce soupira avant de sursauter lorsqu’une voix s’éleva derrière lui.
« Qu’est-ce qu’elle fiche là, celle-là ? »
Pelage d’Or, jusque-là dissimulée par le Grand Rocher, traversa la clairière pour les rejoindre.
« Je croyais qu’on ne devait en parler à personne, feula-t-elle en coulant un regard oblique vers l’apprentie.
— Je ne lui ai rien dit, se défendit son frère, dont les poils commençaient à se hérisser. Elle m’a vu partir et m’a suivi.
— Et j’ai drôlement bien fait. » Nuage d’Écureuil se leva, soutenant le regard de la guerrière, les oreilles rabattues contre son crâne. « Tu profites de la nuit pour retrouver un membre du Clan de l’Ombre ! Que va en penser Étoile de Feu quand il l’apprendra ? »
L’estomac du guerrier se noua. Il regrettait presque de ne pas avoir parlé du rêve à son chef dès le début, et maintenant, c’était trop tard.
« Écoute, s’empressa-t-il de répondre. Pelage d’Or n’est pas seulement un membre du Clan de l’Ombre. C’est aussi ma sœur. Tout le monde le sait. Nous ne faisons rien de mal.
— Alors pourquoi tant de mystère ? » s’enquit-elle.
Griffe de Ronce se creusa la tête pour trouver une réponse, mais Pelage d’Or agita la queue en direction de la descente.
« Regarde. »
Le guerrier aperçut une forme grise louvoyer entre les buissons ; l’instant d’après, Jolie Plume et Pelage d’Orage atteignirent la clairière. Ils balayèrent prudemment l’endroit du regard, mais dès que Jolie Plume les repéra, elle se rua sur eux.
« J’avais raison ! » s’exclama-t-elle en s’arrêtant brusquement devant Griffe de Ronce et les deux chattes. Ses yeux s’écarquillèrent soudain, traversés par le doute. « Vous aussi, vous avez fait ce rêve ? Nous sommes au complet ?
— Pelage d’Or et moi, on a eu la même vision, expliqua le guerrier.
— Quel rêve ? demanda Nuage d’Écureuil au même instant.
— Le rêve envoyé par le Clan des Étoiles pour nous prévenir qu’une menace se profile à l’horizon », répondit la nouvelle venue, l’air de plus en plus sceptique. Son regard passait d’un félin à l’autre.
« Vous avez tous les deux reçu la vision ? interrogea Griffe de Ronce qui regardait Pelage d’Orage s’approcher.
— Non, répondit le guerrier gris. Seulement ma sœur.
— J’avais trop peur, avoua cette dernière. J’y pensais tellement que je ne pouvais plus ni manger ni dormir. Mon frère s’est inquiété et m’a harcelée jusqu’à ce que je lui raconte mon rêve. On a décidé que je devais me rendre aux Quatre Chênes ce soir, à la nouvelle lune, mais il n’a pas voulu me laisser venir seule. » Elle donna un coup de langue amical à Pelage d’Orage. « Il… il ne voulait pas que je prenne de risques. Mais c’est sans danger, non ? C’est vrai, quoi, on se connaît tous.
— Ne sois pas si prompte à accorder ta confiance, grommela son frère. L’idée de retrouver en secret des guerriers d’autres Clans ne me plaît pas du tout. Ce n’est pas ce que le code du guerrier nous enseigne.
— Mais nous avons tous reçu un message du Clan des Étoiles, nous incitant à venir ici, lui fit remarquer Pelage d’Or. Étoile Bleue est apparue à Griffe de Ronce, et moi j’ai vu Étoile Noire.
— Moi, c’est Cœur de Chêne qui m’a parlé, déclara Jolie Plume. Il m’a expliqué que la forêt était en danger et que je devais retrouver trois autres chats à la nouvelle lune pour entendre les paroles de minuit.
— On m’a dit la même chose », confirma Pelage d’Or. Les oreilles inclinées vers Pelage d’Orage, elle ajouta : « Je n’aime pas ça non plus, mais nous devrions attendre de voir ce que le Clan des Étoiles nous veut.
— À minuit, je suppose, miaula le guerrier du Clan de la Rivière, les yeux levés vers le ciel. Nous serons bientôt fixés. »
Griffe de Ronce se crispa en voyant les yeux de Nuage d’Écureuil s’ouvrir de plus en plus.
« Vous voulez dire que le Clan des Étoiles vous a demandé de vous réunir ici ? s’étonna-t-elle. Et on vous a avertis qu’une menace planait sur la forêt ? Quel genre de menace ?
— Nous l’ignorons, répondit Jolie Plume. Enfin, Cœur de Chêne ne m’a rien dit de plus… »
Elle laissa sa phrase en suspens, l’air troublé, mais Griffe de Ronce et Pelage d’Or secouèrent la tête, signe qu’ils n’en savaient pas plus.
Pelage d’Orage plissa les yeux avant de s’adresser à Griffe de Ronce :
« Ta camarade de Clan n’a pas fait ce rêve. Pourquoi est-elle là ?
— Toi non plus, je te signale, rétorqua l’apprentie, peu impressionnée par le guerrier du Clan de la Rivière. J’ai autant le droit d’être ici que toi.
— Sauf que moi, je ne t’ai pas invitée, grogna Griffe de Ronce.
— Chasse-la, suggéra Pelage d’Or. Je t’aiderai. »
Nuage d’Écureuil fit un pas vers la guerrière du Clan de l’Ombre, la fourrure ébouriffée et la queue agitée.
« Si tu essayes de lever la patte sur moi…
— Si on la chasse maintenant, elle ira tout raconter à Étoile de Feu, soupira le jeune guerrier du Clan du Tonnerre. Elle a presque tout entendu ; elle ferait aussi bien de rester. »
L’apprentie renifla d’un air méprisant avant de se rasseoir. Elle se lécha la patte et entreprit de se nettoyer le visage.
« Franchement, Griffe de Ronce, feula sa sœur. Tu devrais être plus prudent. Dire que tu as laissé une apprentie suivre ta trace !
— Que se passe-t-il ? » Une voix inconnue s’éleva derrière eux, aiguë et agressive. « Ce n’est pas normal, Patte Folle m’a dit qu’on ne serait que quatre. »
Griffe de Ronce se retourna d’un bond. Il foudroya le nouveau venu du regard en reconnaissant le félin à la fourrure gris-noir, aux membres fins et à la petite tête triangulaire.
« Toi ! » lâcha-t-il.
À quelques longueurs de queue de renard se tenait Nuage Noir, l’apprenti du Clan du Vent qui avait pénétré dans le territoire du Clan du Tonnerre pour y voler un campagnol.
« Eh oui, moi, rétorqua-t-il, la fourrure gonflée comme s’il était prêt à sauter sur Griffe de Ronce pour poursuivre leur combat interrompu.
— C’est un chat du Clan du Vent, ça ? demanda Pelage d’Or en jaugeant Nuage Noir de la tête jusqu’au bout de la queue. Un modèle réduit, alors…
— C’est un apprenti, expliqua Griffe de Ronce tandis que le petit chat gris sombre montrait les crocs. Il s’appelle Nuage Noir. »
Il coula un regard vers Nuage d’Écureuil, priant pour qu’elle ne mentionne pas l’incident du campagnol. Il voulait que le Clan du Vent paye pour ce vol, mais dans les règles, lors d’une Assemblée. Provoquer un combat maintenant ne servirait à rien. Après tout, ce rendez-vous secret constituait déjà une entorse au code du guerrier. L’apprentie agita le bout de la queue mais, au grand soulagement de Griffe de Ronce, elle se tut.
« Toi aussi, tu as fait ce rêve ? » s’enquit Jolie Plume.
Griffe de Ronce vit l’inquiétude disparaître des yeux bleus de la chatte : la certitude que cette vision était vraie lui redonnait du courage.
Nuage Noir acquiesça d’un petit signe de tête.
« J’ai parlé avec notre ancien lieutenant, Patte Folle, déclara-t-il. Il m’a dit de rejoindre trois autres chats lors de la nouvelle lune.
— Il y a donc un membre de chaque Clan, déduisit Jolie Plume. Nous sommes au complet.
— Il ne reste plus qu’à attendre minuit, ajouta Griffe de Ronce.
— Tu y comprends quelque chose ? demanda Nuage Noir à la guerrière du Clan de la Rivière, tournant le dos à Griffe de Ronce.
— À votre place, intervint Nuage d’Écureuil sans laisser le temps à Jolie Plume de répondre, je ne serais pas aussi crédule. Si la forêt était vraiment en danger, vous croyez que le Clan des Étoiles ferait d’abord appel à vous, avant même les chefs ou les guérisseurs ?
— Alors comment expliques-tu ce rêve ? » voulut savoir Griffe de Ronce, déconcerté. Il était d’autant plus sur la défensive qu’il avait partagé les doutes de la rouquine. « On a fait le même, après tout…
— Peut-être que vous vous étiez tous goinfrés la veille, suggéra-t-elle.
— Personne ne t’a demandé ton avis, siffla Nuage Noir.
— Je dis ce que je veux. Je n’ai pas besoin de ta permission. Tu n’es même pas un guerrier.
— Toi non plus, répliqua-t-il. Qu’est-ce que tu fiches ici, d’abord ? Tu n’as pas partagé notre rêve. Personne ne veut de toi. »
Griffe de Ronce s’apprêtait à prendre la défense de l’apprentie. Il avait beau lui en vouloir de l’avoir suivi, Nuage Noir n’avait pas à lui donner d’ordres. Mais il se ravisa, conscient que la chatte ne le remercierait pas. Avec sa langue bien pendue, elle était tout à fait capable de se défendre toute seule.
« On ne peut pas dire que tu aies été particulièrement bien accueilli non plus ! » grogna-t-elle.
Nuage Noir cracha, les oreilles rabattues sur la tête, des éclairs dans les yeux.
« Il n’y a aucune raison de se fâcher », intervint Jolie Plume.
Le petit chat noir l’ignora. Sa queue battant rageusement ses flancs, il se jeta sur Nuage d’Écureuil. L’instant d’après, Griffe de Ronce bondit à son tour, percutant l’apprenti pour l’envoyer rouler au sol avant qu’il ait le temps de frapper.
« Bas les pattes », feula-t-il, maintenant Nuage Noir à terre.
Il avait du mal à croire que ce chat du Clan du Vent était prêt à se battre alors qu’ils attendaient un message du Clan des Étoiles. D’après le rêve, ils étaient tous unis par la prophétie. S’ils avaient vraiment été choisis pour accomplir une tâche mystérieuse, ils n’y arriveraient certainement pas en s’entre-tuant.
L’agressivité disparut du regard de Nuage Noir, même s’il semblait toujours furieux. Griffe de Ronce le laissa se relever. Le petit chat se détourna pour lisser sa fourrure.
« De quoi tu te mêles ? » lança Nuage d’Écureuil. Griffe de Ronce fut à peine surpris de voir qu’elle le regardait aussi méchamment que Nuage Noir. « Je peux me débrouiller toute seule !
— Ce n’est pas le moment, soupira-t-il, exaspéré. L’heure est grave. À en croire notre rêve, le Clan des Étoiles veut que nous collaborions. »
Il parcourut la clairière du regard, espérant à moitié qu’un membre du Clan des Étoiles apparaisse pour leur expliquer leur mission, avant qu’une autre bagarre n’éclate. Mais la Toison Argentée n’éclairait qu’eux. Il ne sentait rien d’inhabituel, juste les odeurs des plantes et des proies de la forêt, et n’entendait rien d’autre que le murmure du vent dans les branches.
« Il doit être minuit passé, miaula Pelage d’Or. À mon avis, le Clan des Étoiles ne se montrera pas. »
Jolie Plume scruta à son tour la clairière, l’air de nouveau inquiet.
« Mais il faut qu’il vienne ! Pourquoi avons-nous tous fait le même rêve s’il n’était pas fondé ?
— Comment expliques-tu son absence, dans ce cas ? la contredit Pelage d’Or. Nous sommes tous présents, réunis à la nouvelle lune, comme le Clan des Étoiles nous l’avait demandé. Nous ne pouvons rien faire de plus.
— Nous avons été idiots de nous déplacer, déclara Nuage Noir en les gratifiant d’un regard hargneux. Ces rêves ne signifiaient rien. Il n’y a pas de prophétie, pas de menace… Et même si c’était le cas, le code du guerrier devrait suffire pour protéger la forêt. » Il commença à grimper le versant qui menait au territoire du Clan du Vent, avant d’ajouter : « Je retourne à mon camp.
— Bon débarras ! » lui lança Nuage d’Écureuil.
Il l’ignora et l’instant d’après il disparut dans les broussailles.
« Pelage d’Or a raison. Il ne va rien se produire, ajouta Pelage d’Orage. Nous ferions aussi bien d’y aller. Viens, Jolie Plume.
— Un instant, miaula Griffe de Ronce. Peut-être qu’on s’est trompés. Peut-être que le Clan des Étoiles nous en veut de nous être battus. Nous ne pouvons pas faire comme si aucun d’entre nous n’avait fait ce rêve. Il faut agir.
— Que proposes-tu ? » demanda Pelage d’Or. Elle désigna Nuage d’Écureuil de sa queue avant de poursuivre. « Peut-être qu’elle a raison. Pourquoi le Clan des Étoiles nous aurait-il désignés, nous, au lieu de nos chefs ?
— Je n’en sais rien, mais je suis persuadée qu’ils nous ont vraiment choisis, répondit Jolie Plume d’une voix douce. Nous avons dû nous méprendre sur leurs intentions. Ils nous enverront peut-être un autre message pour tout nous expliquer.
— Peut-être, répéta son frère, l’air dubitatif.
— Essayons de nous retrouver à la prochaine Assemblée, suggéra Griffe de Ronce. Nous aurons sans doute reçu un autre signe d’ici là.
— Nuage Noir ne sera pas au courant de ce rendez-vous, soupira Jolie Plume, les yeux braqués sur les buissons où l’apprenti avait disparu.
— Ce n’est pas une grosse perte », répondit Pelage d’Orage. Comme sa sœur le gratifiait d’un regard inquiet, il ajouta : « On pourra toujours guetter s’il vient boire à la rivière. Si nous l’apercevons, nous lui transmettrons le message.
— Bien, nous sommes d’accord, conclut Pelage d’Or. Nous nous retrouverons à l’Assemblée.
— Et qu’est-ce qu’on dit à nos Clans ? demanda Pelage d’Orage. C’est contre le code du guerrier de faire des cachotteries.
— Le Clan des Étoiles ne nous a jamais dit que tout cela devait rester secret, fit remarquer la guerrière du Clan de l’Ombre.
— Je sais, mais… » Jolie Plume hésita avant de poursuivre : « J’ai l’impression qu’on ne doit pas en parler. »
Griffe de Ronce savait que sa sœur et Pelage d’Orage avaient raison ; il se sentait déjà coupable vis-à-vis d’Étoile de Feu et de Museau Cendré. D’un autre côté, il partageait le sentiment de Jolie Plume.
« Je ne sais pas, avoua-t-il. Et si nos chefs nous interdisaient de nous retrouver ? Il nous faudrait alors choisir entre leur obéir ou obéir au Clan des Étoiles. » Conscient du malaise que provoquait sa remarque, il se hâta de poursuivre : « Nous n’en savons pas assez pour tout leur raconter. On pourrait au moins attendre jusqu’à la prochaine Assemblée. D’ici là, il y aura peut-être du nouveau. »
Jolie Plume acquiesça, visiblement soulagée, bientôt suivie par son frère.
« D’accord, mais seulement jusqu’à la prochaine Assemblée, lança Pelage d’Or. Ensuite, je devrai tout rapporter à Étoile Noire. » Elle s’étira longuement, le dos arrondi et les pattes avant tendues devant elle. « Bon, je m’en vais. »
Griffe de Ronce la salua en pressant sa truffe contre la sienne, savourant son odeur familière.
« Le fait que nous ayons tous deux été choisis doit signifier quelque chose : le frère et la sœur, chuchota-t-il.
— Peut-être, soupira-t-elle, perplexe. Ce n’est pas le cas des autres. » Dans un rare geste d’affection, elle fit passer sa langue râpeuse sur l’oreille de Griffe de Ronce. « Si le Clan des Étoiles le veut, je te reverrai lors de l’Assemblée. »
Griffe de Ronce la regarda traverser la clairière en quelques bonds, avant de se tourner vers Nuage d’Écureuil.
« Viens, miaula-t-il, il faut qu’on parle. »
L’apprentie haussa les épaules et prit la direction du Clan du Tonnerre.
Le jeune guerrier salua Jolie Plume et Nuage d’Orage avant de suivre sa camarade de Clan. Arrivé sur l’arête, il sentit une bourrasque tiède ébouriffer sa fourrure. Les nuages s’étaient amassés dans le ciel, voilant la lumière de la Toison Argentée. Le silence régnait dans la forêt et l’air semblait plus lourd que jamais. L’orage approchait, enfin.
Tandis que Griffe de Ronce trottait le long du cours d’eau, Nuage d’Écureuil fit halte pour l’attendre. Ses poils étaient retombés et ses yeux verts étincelaient.
« Comme c’était excitant ! Griffe de Ronce, tu dois absolument me laisser t’accompagner à votre prochain rendez-vous, je t’en prie ! Jamais je n’aurais imaginé que le Clan des Étoiles puisse me choisir pour réaliser une prophétie.
— Il ne t’a pas choisie, rétorqua-t-il d’un ton sec. Le Clan des Étoiles ne t’a envoyé aucun signe.
— Peut-être, mais je suis au courant de tout, non ? Si le Clan des Étoiles ne voulait pas de moi, il m’aurait empêchée de gagner les Quatre Chênes. » Elle se tourna vers lui, le força à s’arrêter et lui lança un regard implorant. « Je pourrai vous être utile. Je ferai tout ce que tu voudras.
— Quand les poules auront des dents ! ne put s’empêcher de lancer Griffe de Ronce dans un éclat de rire.
— C’est vrai, je te le promets. Et je ne dirai rien à personne. Tu peux me croire là-dessus, au moins. »
L’espace d’un instant, il soutint son regard. Il savait que si elle parlait à Étoile de Feu, il aurait de gros ennuis. Son silence était précieux.
« D’accord, concéda-t-il enfin. S’il y a du nouveau, je te le ferai savoir, mais seulement si tu tiens ta langue. »
La queue soudain bien haute, les yeux brillant de malice, elle s’exclama :
« Merci, Griffe de Ronce ! »
Le jeune guerrier soupira. Il comprit qu’en agissant ainsi, il ne pouvait s’attirer que des ennuis. Il suivit l’apprentie dans les ombres sous les arbres, frissonnant à l’idée des créatures qui les observaient, tapies dans les ténèbres. Mais la forêt n’était pas plus sombre, pas plus inquiétante que cette pseudo-prophétie. Si la menace s’avérait aussi sérieuse qu’Étoile Bleue l’avait laissé entendre, alors Griffe de Ronce pouvait à tout instant commettre une erreur fatale due à son ignorance.