Issu d’une famille patricienne prospère, Johannes Gutenberg, né à Mayence vers 1399, semble s’être initié jeune au travail des métaux.
Installé à Strasbourg entre 1444 et 1448, il mène différentes recherches sur des procédés industriels, impliquant la reproduction d’objets en série, dont certains peut-être en lien avec l’imprimerie.
En 1450, Gutenberg s’associe avec Johann Fust, qui finance le projet de l’impression de la Bible à 42 lignes, chef d’œuvre de l’art typographique. Le premier ouvrage sort des presses de l’atelier de Mayence en 1455.
Malgré ce succès, l’association est dissoute à la suite de querelles judiciaires, qui ruinent Gutenberg.
Il poursuit toutefois son activité d’imprimeur dans sa ville natale jusqu’en 1458, et publie quelques livres populaires. Profondément endetté, il finit par mettre un terme à son activité et vit retiré jusqu’à sa mort en 1468.
Tenue relativement secrète durant les 15 premières années, l’invention de la typographie mobile s’étend rapidement à l’ensemble de l’Europe à la suite du siège de la ville de Mayence.
Vers 1500, le livre imprimé devient la norme, détrônant définitivement le manuscrit comme mode de communication intellectuel.
L’invention de Gutenberg constitue une véritable révolution qui facilite la circulation des idées et des textes. À court et à moyen terme, la production en série de livres imprimés favorise le triomphe de l’humanisme de la Renaissance, de même que le développement des idées du protestantisme.