Kapitel 24
Das Duell mit Vettel

Kaum hatte Lewis seinen dritten Weltmeistertitel gewonnen, begann er zu planen, wie er es schaffen könnte, vier daraus zu machen – eine Leistung, mit der er Jackie Stewart als erfolgreichsten britischen Formel-1-Fahrer aller Zeiten übertrumpfen würde. Lewis war nicht der Typ, der es vorzog, sich auf seinen Lorbeeren auszuruhen und einfach das Geld zu nehmen, bis sein Deal mit Mercedes auslief. Nein, er war ein Mann, der immer etwas tun musste, ein Ziel vor Augen hatte, etwas, auf das er hinarbeiten konnte. Den ganzen Tag am Strand sitzen, die Sonne genießen und sein (jetzt beeindruckendes) Vermögen zu verwalten war nicht sein Ding. Lewis Hamiltons Motivation war immer, der Beste zu sein – und das bedeutete nun, den Weg zum vierten Titel zu planen und den brillanten Stewart auszustechen. Sollte er es schaffen, sich den vierten Titel zu sichern, hätte er sich nicht nur den für ihn so wichtigen Platz in den Geschichtsbüchern erkämpft, sondern würde auch einen weiteren Vorteil genießen: Er würde mit seinem Erzrivalen Sebastian Vettel gleichziehen, der es während seiner besten Tage im Red-Bull-Team geschafft hatte, vier Mal den Titel zu holen.

Zu Beginn seiner Karriere, fast ein Jahrzehnt zuvor, war sein Hauptrivale Doppelweltmeister Fernando Alonso, das spanische Ass, gewesen, und das Paar hatte sich gerade zu dem Zeitpunkt duelliert, als Lewis als Neuling bei McLaren begann. Kaum hatte er von Ron Dennis einen Platz im Team bekommen, traten seine Siegermentalität und sein Engagement zutage. Er wollte die Nummer eins sein und weigerte sich zu akzeptieren, hinter Alonso die zweite Geige zu spielen. Er jagte ihn auf der Strecke und hatte sich sogar geweigert, zurückzuweichen, bis Dennis persönlich über Funk eingegriffen hatte. Schließlich war klar geworden, dass Lewis Alonso nicht nur ebenbürtig, sondern sogar überlegen war, und das hatte letztendlich zum Ende der Beziehung des Spaniers zu McLaren und zu seinem Weggang geführt. Das war an sich schon eine bemerkenswerte Wendung, wie der Junior es mit seinem Senior aufgenommen und sich seiner bemächtigt hatte. Aber in der Saison von 2017 war Alonso der Mann von gestern, und Lewis Hamilton kämpfte in jedem Rennen gegen Vettel. Beide Männer gingen an ihre Grenzen, um zu beweisen, dass sie der König der Neuzeit waren. Es ärgerte Lewis, dass Vettel während seiner Zeit bei Red Bull mit Leichtigkeit an ihm vorbeigezogen war, weil er das weit überlegenere Auto hatte. Aber jetzt duellierten sie sich auf Augenhöhe, Lewis im Mercedes und Vettel im Ferrari.

Als Sieger hervorzugehen bedeutete Lewis sehr viel. Sein Plan war es nun, bei der Vorbereitung auf das Eröffnungsrennen 2017 in Melbourne, mit Vettels viertem Titel in dieser Saison gleichzuziehen und ihn dann in der folgenden Saison zu übertreffen. Es war ein ehrgeiziges Projekt – es würde bedeuten, den Deutschen über zwei Saisonen hinweg ständig zu übertrumpfen, und das, obwohl Vettels Auto dank der Tech-Könige im Ferrari-Hauptquartier in Italien immer schneller wurde. Zum Glück aber auch Lewis’ Auto: Den Mercedes-Jungs war bewusst, dass Ferrari in der Winterpause klammheimlich den Einsatz erhöhte, deshalb arbeiteten auch sie Tag und Nacht, um die Autos zu perfektionieren, die Lewis und Valtteri Bottas 2017 fahren würden. Lewis war überzeugt, dass er Vettel unter gleichen Voraussetzungen schlagen und dadurch beweisen könnte, dass er der bessere und schnellere Fahrer war.

Für Lewis ging es zur Sache, als er im März in Melbourne zum Großen Preis von Australien antrat – aber es war der Deutsche, der ihn als Erstes bluten ließ. Hamilton wurde Zweiter, Bottas Dritter. Das war nicht die Kampfansage, die Lewis im Auftaktrennen machen wollte, und es zeigte ihm, wie gut die Ferrari-Mechaniker an ihren Autos gearbeitet hatten und wie gefährlich sie sein würden. Lewis hat gute Erinnerungen an Melbourne, es ist eine Strecke, die er genießt. Er hatte große Hoffnungen auf den Sieg, nachdem er Vettel die Pole Position weggeschnappt hatte, aber das Auto des Deutschen war einfach zu schnell. Mercedes musste feststellen, dass Lewis’ Motor nicht mithalten konnte, als klar wurde, dass er keine Chance hatte, Vettel einzuholen, der die ersten 25 Punkte der Saison holte, wobei Lewis 18 und Bottas 15 erzielten. Vettel beeilte sich nach dem Rennen, seinem Team Tribut zu zollen, und sagte zu den Reportern: „Das ganze Team hat wirklich sehr hart gearbeitet. Die Jungs haben hier und im Werk nicht viel geschlafen. Das Auto verhält sich gut, es ist unglaublich zu fahren, ein wunderschöner Tag. Dankeschön.“ Es war Vettels 43. Grand-Prix-Sieg seiner Karriere, aber sein erster seit Singapur im September 2015. Das zeigte nur, wie viel besser sein Auto geworden war – endlich stand er nach einer herausfordernden Zeit für ihn und seine Zahlmeister Ferrari wieder als Sieger auf dem Podest.

Lewis seinerseits war großmütig in der Niederlage und gab gleichzeitig zu, dass die Dinge nicht ganz richtig gelaufen seien. Er verlautbarte: „Wir hatten einen wirklich guten Start, das ist fantastisch. Danach bekam ich Probleme mit dem Grip. Sebastian konnte in Bezug auf die Rundenzeiten immer kontern und fuhr die meiste Zeit schnellere Runden; und dann gegen Ende kam ich etwas in den Verkehr, und das Auto begann, die Reifen zu überhitzen, und ich musste an die Box. Außerdem schloss sich die Lücke, und ich rutschte herum. Ich musste in die Box, aber er wäre wahrscheinlich sowieso an mir vorbeigekommen. Als ich wieder ins Rennen kam, hatte ich mit dem Verkehr zu kämpfen, was ein bisschen schade ist, aber das ist Motorsport. Herzlichen Glückwunsch an Sebastian und Ferrari. Ich weiß, dass es lange gedauert hat, bis sie ein Ergebnis wie dieses erzielen konnten. Es zeigt, dass wir jetzt ein weiteres enges Rennen vor uns haben, worüber wir sehr glücklich sind und was auch für die Fans großartig ist. Leider ist es schwieriger denn je, sich zu duellieren, was sehr schade ist. So können wir keinen intensiven Kampf führen.“

Mercedes hatte ein Problem mit dem neuen verbesserten Ferrari, aber man war entschlossen, Lewis als Sieger wieder auf das Podest zu bringen, und arbeiteten im Werk kontinuierlich daran, das Auto für das nächste Rennen, das 14 Tage darauf in China stattfand, vorzubereiten. Diese harte Arbeit hat sich eindeutig gelohnt. Hamilton holte sich seine sechste Pole in Folge und gewann dann das Rennen; er führte von Anfang bis Ende und fuhr obendrein die schnellste Runde. Vettel wurde Zweiter, und sie waren jetzt gleichauf, mit jeweils 43 Punkten. Der Wettbewerb, den wir vor Melbourne erwartet hatten, wurde Realität, als das Duo den Kampf um die Vorherrschaft aufnahm, der noch lange andauern sollte. Es war genau das, was der Sport nach Nico Rosbergs plötzlichem Ausscheiden im Dezember 2016 brauchte: Er und Lewis hatten ihren eigenen persönlichen Wettkampf ausgetragen, um die Fans auf den Beinen zu halten, jetzt braute sich die Rivalität zwischen einem neuen hochkarätigen Duo zusammen.

Es war ein Rennen, das die Teams und die Fahrer auf die Probe gestellt hatte, sowohl was die Geschwindigkeit als auch ihre Reaktion betraf. Die Strecke war zunächst nass und trocknete im weiteren Verlauf des Rennens nach und nach ab, sodass Entscheidungen über Reifen und Taktik genauso wichtig wurden wie die Präzision der Männer in den Cockpits. Lewis wusste das zu würdigen und sagte später der Presse: „Ich bin sehr dankbar für all die Bemühungen, die das Team unternommen hat, um uns zu ermöglichen, dort zu sein, wo wir sind und wo ich heute bin. Es ist überwältigend, wenn man so ein Wochenende hat, denn ich bin nur ein Glied in der Kette, und wenn man wirklich darüber nachdenkt, sind Tausende von Menschen beteiligt, Hunderte und Aberhunderte von Menschen, die dafür verantwortlich sind, dass ich ganz oben stehe und wir dort sind, wo wir sind. Also herzlichen Glückwunsch an alle. Ich hoffe, sie feiern alle zu Hause. Ich hoffe, sie spüren den Geist, ich hoffe, sie spüren den Kampf, denn er ist im Gange. Das Qualifying war großartig, diese gute Runde fahren zu können hat mich in eine großartige Position gebracht. Auch der Start des Rennens war fantastisch. Und im Rennen ging es dann wirklich nur darum, die Fassung zu bewahren. Einige wirklich knifflige Situationen gab es da draußen zu meistern, insbesondere auf den Intermediate-Reifen. Danach, als wir den Boxenstopp mit dem Safety Car gemacht hatten, war die Geschwindigkeit sehr niedrig, und die Reifen waren kalt. Es war also sehr leicht, Fehler zu machen, und ich bin sehr dankbar, dass ich es nicht getan habe. Die letzten 20 Runden sind ich und Sebastian einfach so schnell wie möglich durchgerast, haben schnellste Runden getauscht, und ich denke, darum geht es beim Rennen.“

Lewis genoss es eindeutig, in China zu fahren; es war sein fünfter Sieg dort, nachdem er auch schon 2008, 2011, 2014 und 2015 triumphiert hatte. Es war sein 106. Podestplatz, und er lag damit gleichauf mit Alain Prost. Dieser Sieg bedeutete zudem, dass Mercedes Ferrari in der Konstrukteurswertung überholte, so dass auch das Team in der Box allen Grund zu feiern hatte.

Eine Woche später setzten Hamilton und Vettel ihren Kampf um den Spitzenplatz in Bahrain fort. Dieses Mal katapultierte sich Vettel an die Spitze, Lewis wurde Zweiter und Bottas, der von der Pole Position gestartet war, belegte seinen mittlerweile traditionellen dritten Platz. Ferrari überholte Mercedes wieder in der Konstrukteurswertung. Lewis hatte es sich selbst schwer gemacht, indem er zu langsam in die Box fuhr und Daniel Ricciardo behinderte. Dieses scheinbar absichtliche Manöver brachte ihm eine Fünf-Sekunden-Strafe ein und bedeutete, dass er Vettel nicht mehr einholen konnte. Auch innerhalb des Teams gab es ein Problem, als die Bosse Bottas befahlen, Hamilton passieren zu lassen, um den Deutschen zu jagen. Bottas war sichtlich unzufrieden mit dieser Entscheidung, die ihm nach seiner ersten Pole Position in die Parade fuhr.

„Es war ein herausforderndes Wochenende“, sagte Lewis danach. „Der Start war in Ordnung, aber Sebastian befand sich in meinem toten Winkel, also wusste ich nicht, wo er war. Ich wusste nicht, wo genau jemand hinter mir war. Valtteri hatte einen guten Start, und es ging wirklich nur darum, ihn zu decken. Dabei habe ich offensichtlich meine Position an Sebastian verloren. Ich hatte ein sehr gutes Tempo und glaubte, Sebastian einholen zu können, aber die Fünf-Sekunden-Strafe machte es doppelt so schwer, wie es ohnehin schon war. Wie gesagt, Entschuldigung an das Team, aber ich habe mein Bestes gegeben, um den Rückstand wieder aufzuholen, und wir haben heute mit einem zweiten und dritten Platz immer noch gute Punkte für das Team geholt.“

Die Formel-1-Teams packten ihre Koffer und machten sich auf den Weg nach Europa zur nächsten Etappe der Saison. Lewis war zuversichtlich, dass er Vettel in den kommenden Rennen überholen würde, und die Mechaniker waren optimistisch, dass sie die bisherigen Probleme mit dem Auto ausgebügelt hatten. Lewis war zwar nur Zweiter im Titelrennen, aber es sah gut aus: Er war auf einem guten Weg zu diesem vierten Titel, wenn er Ruhe und Gelassenheit bewahren und sein Rennen durchziehen konnte. In den ersten Rennen war aufgefallen, dass sich Lewis mittlerweile mit sich und dem Sport viel wohler zu fühlen schien. Er war gnädig mit Vettel gewesen, wenn er geschlagen worden war, und zu seinem eigenen Team, wenn das Auto vielleicht nicht die volle Leistung gebracht hatte. Er machte niemandem Vorwürfe, weil er sieben Punkte Rückstand auf Vettel hatte. Sein Selbstvertrauen war so groß, da er wusste, dass er sich im weiteren Verlauf der Saison als der bessere Fahrer erweisen könnte und würde. Das war ein reiferer Lewis Hamilton; ein Mann, der wusste, dass er auf dem Höhepunkt war, und der die Unsicherheiten abgelegt hatte, die er noch vor Jahren nach der Trennung von seinem Vater gezeigt hatte.

Dennoch war es 2017 ein schwieriges erstes Wochenende in Europa, denn Lewis wurde in Russland Vierter, während Bottas Erster, Vettel Zweiter und der Teamkollege des Deutschen, Kimi Räikkönen, Dritter wurde. Dies war Bottas’ erster Formel-1-Sieg und sozusagen eine Wiedergutmachung dafür, dass er Lewis in Bahrain hatte vorbeilassen müssen. Valtteris Freude war unübersehbar. Er sagte: „Es hat eine ganze Weile gedauert, über 80 Rennen, aber das Warten und der Lernprozess haben sich definitiv gelohnt. Ich hatte im Winter die Gelegenheit, diesem Team beizutreten, und es hat meinen Sieg heute möglich gemacht, daher möchte ich dem Team wirklich danken. Ohne das Team wäre es nicht möglich gewesen, es fühlt sich unglaublich an.“

Der Druck lastete nun auf Lewis, als der Formel-1-Zirkus von Russland nach Spanien und zum Austragungsort Barcelona zog. Er lag 13 Punkte hinter Sebastian, blieb aber ruhig und selbstbewusst – schien sicher, dass er seinen Rivalen schlagen würde. Er war überzeugt, mit dem Druck besser umgehen zu können als Vettel – und das sollte sich auch bei seinem Sieg in Barcelona als richtig erweisen. Indem er die Pole holte, ließ Lewis keine Zweifel an seiner Entschlossenheit. Die Führung wechselte mehrmals zwischen verschiedenen Fahrern, aber in Runde 44 gelang es Lewis, an dem gerade führenden Vettel vorbeizuziehen. Die schnelleren Reifen hatten sich als entscheidend erwiesen, und es gelang nicht, ihn einzuholen. Der Sieg reduzierte Sebastians Vorsprung in der Fahrerwertung auf nur noch sechs Punkte. Die Rivalität zwischen den beiden Giganten des Motorsports spitzte sich zu – und der Klassenunterschied zwischen ihnen und dem Rest des Feldes zeigte sich in der Punktewertung. Vettel hatte 104, Lewis 98, während Bottas auf dem dritten Platz mit nur noch 63 Punkten 35 Zähler hinter Lewis lag.

Lewis hatte zu Beginn des Rennens gegen Sebastian den Kürzeren gezogen, aber das war der einzige Wermutstropfen, den er aus seinem zweiten Sieg in Barcelona mitnahm. Er gratulierte seinem Team zu den ständigen Verbesserungen des Mercedes und gab zu, dass er die „rauen“ Schlachten liebe, die er und Vettel führten. Lewis sagte gegenüber Reportern: „Danke an alle im Werk für die Upgrades, die es uns ermöglichen, so nah wie möglich an Ferrari zu sein. Es war ein wirklich gutes Wochenende; nach Russland wieder an der Spitze zu sein ist eine tolle Sache. Aber beim Start habe ich natürlich verloren. Ich bin mir nicht ganz sicher, was es war. Die Anfangsphase war gut, doch dann drehten die Räder durch, und ich sah Sebastian nur noch vorbeifliegen. Danach war er so schnell vorn, es war so ein Druck, dicht an ihm zu bleiben und ihn nicht davonziehen zu lassen. Ich denke, das war seit einiger Zeit der härteste Kampf, an den ich mich erinnere. So muss der Sport bei jedem einzelnen Rennen sein. Deshalb fahre ich Rennen, das hat mich von Anfang an zum Rennsport gebracht. Dieses Kopf-an-Kopf-Rennen mit ihm, mit einem vierfachen Champion, ist großartig.“

Und so ging es weiter nach Monaco, einer von Lewis’ Lieblingsstrecken. Er wollte auf den Straßen des Fürstentums gewinnen, aber Vettel war wieder an der Reihe, als Erster die Ziellinie zu überqueren. Es war kein Sieg ohne Kontroversen; Ferrari rief Kimi Räikkönen früh zu einem Boxenstopp, als Vettel noch weit hinter ihm lag. Durch dieses Manöver konnte Sebastian die Nummer zwei des Teams hinter sich lassen – und das Rennen gewinnen. Räikkönen war unglücklich über diesen Schachzug; er hatte von der Pole Position aus geführt und hoffte auf einen weiteren Formel-1-Sieg seiner abwechslungs- und erfolgreichen Karriere. Der Finne wurde letztlich Zweiter, Hamilton wurde Siebter (nicht schlecht, wenn man bedenkt, dass er als 13. in der Startaufstellung gestartet war und doch noch 6 Punkte holte).

Vettel versuchte, die Kontroverse um Räikkönen herunterzuspielen: „Aus Sicht des Teams gab es keinen Plan für eine Stallorder oder ähnliches“, sagte er, „während Kimis Boxenstopp habe ich einfach richtig Gas gegeben. Ich war überrascht, dass ich plötzlich vorn war. Es hat mir gutgetan, länger auf der Strecke zu bleiben. Wir fahren Rennen, wir verstehen uns gut, aber ich kann nachvollziehen, dass Kimi heute nicht ganz glücklich ist. Er fuhr im ersten Stint gut und bekam dann die Nachricht, dass er in die Box solle. Du machst den Boxenstopp, und dann pushst du. Natürlich ist es eine böse Überraschung, wenn jemand vor dir rauskommt. So ist es wohl, es gibt keinen Grund zu lügen oder so. Ich bin heute sehr glücklich darüber, aber ich kann verstehen, dass er verärgert ist.“

Es war Ferraris erster Sieg in Monaco seit 16 Jahren, und sie begannen zu glauben, dass Vettel tatsächlich den WM-Titel gewinnen könnte. Lewis’ Meinung nach favorisierten sie Vettel eindeutig als ihren Fahrer Nummer eins, um dieses Ziel zu erreichen. Er sagte: „Mir ist klar, dass Ferrari seinen Top-Fahrer gewählt hat. Sie geben alles, um sicherzustellen, dass Sebastian das Maximum aus seinen Wochenenden herausholt.“

Eine Bemerkung am Rande: Das Rennen war von einem gewissen Gefühl von Nostalgie und Traurigkeit geprägt, weil es der letzte Grand Prix für den ehemaligen britischen Weltmeister Jenson Button war.

Besorgniserregender für Mercedes und Hamilton war, dass er jetzt 25 Punkte hinter Vettel lag. Er gab zu, dass das Auto nicht so schnell gewesen sei wie das von Vettel, beharrte aber darauf, dass er auf Kosten des Deutschen immer noch zum vierten Mal Meister werden könne und werde. Lewis sagte dazu: „Natürlich kann ich mir kein weiteres Wochenende wie dieses leisten. Die Ferraris sind schnell und scheinen in allem gut zu funktionieren, daher werden die nächsten 14 Rennen sehr, sehr schwierig. Sie haben wohl dieses Jahr das stärkere Auto, das überall funktioniert, so wie unser Auto letztes Jahr überall funktioniert hat.“

Lewis beschwerte sich nicht: Er war einfach realistisch. Aber wie wir in diesem Buch schon oft bemerkt haben, arbeitet er am besten, wenn es heiß hergeht. Das zeigte sich in den Ergebnissen, die auf das enttäuschende Wochenende in Monaco folgten. Von den nächsten elf Rennen gewann er sieben, ein Lauf, bei dem Vettel nur eines gewann. Und im zwölften Rennen belegte er einen bescheidenen neunten Platz – und trotzdem holte er an diesem Wochenende in Mexiko dank seiner unglaublichen Siegesserie den Titel.

Dieser Lauf begann im Rennen nach Monaco, auf einer weiteren seiner Lieblingsstrecken, in Kanada. Lewis dominierte das ganze Wochenende über, holte sich die Pole Position, fuhr die schnellste Runde und strich mit seinem Sieg die volle Punktzahl ein – während Vettel nur Vierter wurde. Vettel führte zwar weiterhin die Fahrerwertung an, aber sein Vorsprung war auf zwölf Punkte geschrumpft. Der Brite war ihm auf den Fersen – und zwar unerbittlich.

Lewis sicherte sich eine weitere Pole Position, als der Formel-1-Zirkus nach Aserbaidschan weiterzog. Daniel Ricciardo gewann dieses Mal das Rennen, Vettel wurde Vierter und Lewis Fünfter. Beide hatten eine Strafe erhalten, was Ricciardo zum Sieg verhalf. Nachdem Vettel während des Einsatzes des Safety Cars Lewis’ Mercedes in den Fond gefahren war, schäumte dieser vor Wut und war kurz davor, Vettel zum Duell zu fordern. Er sagte: „Absichtlich auf einen anderen Fahrer aufzufahren und ziemlich ungeschoren davonzukommen, weil er immer noch Vierter wurde, das finde ich eine Schande. Ich glaube, er hat sich heute blamiert. Stell dir all die kleinen Kinder vor, die heute die Formel 1 schauen, und dann sehen sie dieses Verhalten eines viermaligen Weltmeisters. Ich denke, das sagt alles. Wenn er beweisen will, dass er ein Mann ist, soll er das von Angesicht zu Angesicht mit mir ausmachen, nicht im Auto.“

Das Duell zwischen den beiden erreichte den Siedepunkt, das schien Lewis jedoch für den Rest der Saison derart zu motivieren, dass Vettel am Ende der Verlierer war. Es war Vettels Blut, das während dieser Saison, und auch während der nächsten, häufiger in Wallung geriet, ein Fehler, der ihn die Chance auf zwei Titel kostete, die Lewis’ ihm mit Freude wegschnappte.

Vettel fuhr in Österreich vor ihm ins Ziel, und Bottas holte seinen zweiten Sieg. Lewis wurde Dritter, wusste aber, dass die Siege kommen würden, wenn er seinen Schwung beibehielt; das zeigte ihm die Tatsache, dass er erneut eine schnellste Runde gefahren war. Er brauchte nur das Backup-Team, um dem Auto einen zusätzlichen Vorteil gegenüber den Ferraris zu verleihen. Tatsächlich kam der Wendepunkt im nächsten Rennen – und die süße Rache für Hamilton, als er bei seinem Heim-Grand-Prix in Silverstone zum Sieg raste. Und was für ein fabelhafter Tag es für den britischen Helden war! Er gewann mit Stil und Klasse und schaffte dabei seinen fünften Grand Slam. Er startete von der Pole Position, fuhr die schnellste Runde, führte in jeder Runde und triumphierte mit 14 Sekunden Vorsprung auf seinen Teamkollegen Valtteri Bottas. Es war sein fünfter britischer Grand-Prix-Sieg, und er egalisierte damit die Leistungen von Alain Prost und Jim Clark. Zu allem Überfluss konnte Vettel nach einem Reifenschaden zwei Runden vor Schluss nur noch Siebter werden. Das Ergebnis des Wochenendes bedeutete, dass sein Vorsprung auf Lewis in der Fahrerwertung nun auf einen einzigen Punkt geschrumpft war und Mercedes seinen Vorsprung auf 55 Punkte vor Ferrari in der Konstrukteurswertung ausbaute.

Lewis’ perfektes Rennen war sein vierter Sieg in Folge in Silverstone, und er erwies den Fans die Ehre, die ihn angefeuert hatten, indem er sagte, dass sie ihn „schneller fahren“ ließen. Er gesellte sich zu den begeisterten Menschenmengen im Fahrerlager, schüttelte Hände und bedankte sich persönlich. Lewis äußerte: „Die Unterstützung an diesem Wochenende war unglaublich. Ich bin so stolz, dass ich das für euch alle tun konnte. Jetzt ist der Plan, die Meisterschaft zu gewinnen.“

Auf der Pressekonferenz nach dem Rennen erklärte er, wie gut das Rennen gelaufen sei: „Das Team hat an diesem Wochenende einen außergewöhnlichen Job gemacht. Das Auto fühlte sich großartig an und war wirklich in allem fehlerfrei. Ich bin so stolz auf alle im Werk. Ein perfektes Wochenende für uns als Team. Ich war vorn, hatte einen sehr guten Start und konnte danach den Abstand zwischen mir und Kimi wirklich gut managen und Stück für Stück ausbauen. Wir hatten einen Boxenstopp in Runde 19 geplant, also konnte ich den Abstand ein Stück weit vergrößern und hatte dann am Ende einen ordentlichen Vorsprung auf Kimi. Ich habe auch gehört, dass es ein paar Reifenplatzer gab, und ich hatte auch etwas Körnung und Vibrationen, deshalb habe ich es die letzten Runden ruhig angehen lassen. Ich glaube, dieses Wochenende bewiesen wir wirklich Stehvermögen. Du hast die Menge gerade gesehen. Ich schwitze, nicht unbedingt wegen des Rennens, sondern weil ich gerade draußen herumgelaufen bin und mit allen Crowdsurfing gemacht habe. Die Unterstützung war dieses Wochenende immens.“

Er wurde gefragt, ob er im Falle eines Titelgewinns zurücktreten werde – die Chancen dafür standen natürlich schlecht! Lewis sagte: „Im Moment liebe ich das Autofahren. Ich bin in meiner Blütezeit. Ich habe das Gefühl, besser denn je zu fahren, und liebe es, für dieses Team zu starten. Es gibt also keinen Grund, aufzuhören. Es macht mir immer noch Spaß, und ich habe noch einen Vertrag mit diesem Team für mindestens ein Jahr, so lange will ich in jedem Fall fahren.“

Zwei Wochen später in Ungarn gewann Vettel, aber das war sein letzter Sieg, bevor Lewis den Titel in Mexiko holte. Denn das Mercedes-Ass gewann die nächsten drei Grands-Prix – in Belgien, Italien und Singapur. Lewis’ Sieg in Monza war für Vettel besonders ärgerlich, weil Ferrari dieses Rennen natürlich als sein Heimrennen ansieht, schließlich ist Ferrari der Stolz des italienischen Motorsports. Lewis führte von der Pole Position an und dominierte das Rennen. Er beendete das Rennen mit 4,4 Sekunden Vorsprung auf seinen Teamkollegen Bottas, während Vettel mit massiven 36,3 Sekunden Rückstand auf Hamilton auf Platz drei landete. Es war ein wichtiger Sieg auf dem Weg zum vierten Titel, denn Lewis übernahm damit zum ersten Mal in der Saison 2017 die Führung in der Fahrerwertung. Sein sechster Sieg der Saison brachte ihn drei Punkte vor Vettel, was verständlicherweise für einen echten Höhenflug sorgte, dennoch verpasste er Vettel noch einen Seitenhieb, weil dieser mit dem Tempo nicht mithalten konnte. Er sagte: „Wir sind von Mal zu Mal stärker geworden, und die Art und Weise, wie wir in dieser zweiten Saisonhälfte zusammengefunden haben, ist außergewöhnlich. Ich verstehe nicht ganz, warum das Tempo der Ferraris nicht so an unserem war wie sonst, insbesondere im Training, das Auto fühlte sich heute fantastisch an, besonders in diesem ersten Stint. Vermutlich, weil wir anfangs etwas Luft zum Atmen hatten, war es einfacher, die Reifen zu schonen. Ich nehme an, wenn wir einen Ferrari im Rücken gehabt hätten, wären wir eher ans Limit gegangen. Auch Valtteri hat einen fantastischen Job gemacht, er ist super durchgekommen, und wir konnten hier einen Doppelsieg erzielen. Ich weiß, dass es für die italienischen Fans nicht leicht ist, das zu akzeptieren, aber letztendlich haben wir an diesem Wochenende als Team zusammen den besseren Job gemacht. Aber es ist immer noch eng, und es ist noch ein langer, langer Weg. Der Ferrari sollte auf der nächsten Strecke [Singapur] mit dem zusätzlichen Abtrieb, den sie im Allgemeinen hinzufügen können, ziemlich schnell sein, also wird der Kampf weitergehen. Aber es ist erstaunlich, hierher zu kommen und einen weiteren Sieg in Folge zu erzielen. Sebastian hat eine sehr lange Zeit die Fahrerwertung angeführt, deshalb ist es trotz aller Höhen und Tiefen ein tolles Gefühl, die Nase knapp vorn zu haben.“

Lewis’ Ziel eines vierten Grand-Prix-Siegs in Folge in dieser Saison wurde Anfang Oktober in Malaysia durch Max Verstappen auf dem ersten Platz zunichtegemacht. Aber Siege in Japan und den USA brachten Hamilton seinem vierten WM-Titel dann sehr nahe. Ende desselben Monats reiste er nach Mexiko, um den Titel zu holen und schließlich auf Augenhöhe mit Vettel zu landen, der in seiner glanzvollen Zeit bei Red Bull die gleiche großartige Leistung vollbracht hatte.

Hamilton ging mit einem Vorsprung von 66 Punkten auf Vettel ins Rennen und benötigte nur einen fünften Platz, um seinen vierten Titel zu holen (vorausgesetzt, Vettel gewann). Das bedeutete, dass der Druck weg war – aber weil Lewis Lewis war, war er nach Mexiko-Stadt gekommen, um das Rennen zu gewinnen. Letzten Endes wurde der Grand Prix dann so etwas wie ein Anti-Höhepunkt. Vettel wurde Vierter, sodass Lewis’ neunter Platz ausreichte, um den Titel zu gewinnen. Das Rennen hatte für die beiden kontrovers begonnen, als Vettel das rechte Hinterrad von Lewis berührte. Beide Fahrer fuhren an die Box, und es war Vettel, der letztendlich die Nase vorn hatte, aber er schaffte es nicht, den zweiten Platz zu erreichen, was Lewis’ Titelgewinn bis zum nächsten Rennen verzögert hätte. Verstappen im Red Bull gewann zwar das Rennen, aber alle Augen waren auf Lewis gerichtet, den vierfachen Champion.

Er erzählte den Reportern von seiner Freude und seinem Stolz über diese Leistung und sagte: „Ich habe alles getan, was ich konnte. Ich hatte einen guten Start, und ich weiß nicht genau, was mit Sebastian in Kurve drei passiert ist, ich gab ihm viel Raum, aber ich habe dann mein Bestes gegeben, um zurückzukommen. Ein großes Dankeschön an meine Familie und mein Team. Mercedes war in den letzten fünf Jahren unglaublich, und ich bin so stolz, ein Teil dessen zu sein. Ich habe nie aufgegeben. Zwar war es nicht das Finish, das ich wollte, 40 Sekunden Rückstand oder so, aber ich habe bis zum Schluss weitergemacht. Das habe ich meiner Familie, Gott und meinem Team zu verdanken.“

Er hatte es geschafft: Mit dem vierten Titel zog Lewis mit Vettel gleich und lag nun nur noch hinter Michael Schumacher, dem Allzeit-Rekordhalter mit sieben, und dem Argentinier Juan Manuel Fangio mit fünf Titeln.

Er hatte es zwei Rennen vor Schluss geschafft; er siegte dann zwar weder in Brasilien noch in Abu Dhabi, aber das spielte keine Rolle, denn Lewis plante nun, in der darauffolgenden Saison seinen fünften Titel zu holen. Damit würde er mit Fangio gleichziehen und wäre nur zwei Titel von Schumis Rekord entfernt. Aber es würde nicht einfach werden – die Fehde mit Vettel hatte sich während der gesamten Saison 2017 intensiviert, und Sebastian hatte seine eigenen Träume und Ambitionen. Auch er wollte seinen fünften Titel. Das Duo würde erneut gegeneinander antreten, und die Saison 2018 versprach spannend zu werden. Aber nur einer konnte siegreich aus diesem Duell hervorgehen.