Seit seiner Debütsaison 2007 war jedes Formel-1-Jahr bei Lewis sowohl für seine persönliche als auch für seine berufliche Entwicklung förderlich. Von Erfolg zu Erfolg war er als Fahrer und Mensch gereift – dennoch liebte er es immer noch, abseits der Rennstrecke auf der Überholspur zu leben. Er war langfristig mit einer Popsängerin, Nicole Scherzinger, zusammen und wurde mit anderen wie Rihanna, Nicki Minaj und Rita Ora in Verbindung gebracht. 2018 lebte er bereits in Monaco, besaß Luxusautos, nutzte einen Privatjet und verbrachte viel Zeit abseits der Rennstrecke, um Modeverpflichtungen zu erfüllen, Urlaub zu machen oder mit schönen Frauen auszugehen.
Sein Lebensstil veranlasste Kritiker, sein Engagement für Mercedes und die Formel 1 in Frage zu stellen. Die einfache Antwort darauf war natürlich, einen Blick auf die Ergebnisse zu werfen, die er in den Rennen eingefahren hat, und auf die Titel, die er immer noch gewann. Im September jenes Jahres spitzte sich jedoch alles zu, als einige Experten ihn vor dem Großen Preis von Singapur kritisierten. Er war nach Monaco zurückgekehrt und dann nach China geflogen, um in Shanghai seine Hilfiger-Kollektion vorzustellen. Anschließend besuchte er eine Hochzeit in Italien und flog zu einer weiteren Veranstaltung nach New York, von wo aus er schließlich nach Singapur reiste.
Die Kritiker argumentierten, dass dies seine Leistung im Rennen beeinträchtigen werde, aber er strafte sie Lügen, indem er die Pole Position holte und das Rennen gewann. Das veranlasste seinen Chef bei Mercedes, Toto Wolff, sich für ihn einzusetzen, und er verpasste seinen Kritikern eine Breitseite. Toto sagte: „Seit sechs Jahren höre ich: ‚Wie können Sie Lewis erlauben, abzuhauen und um die Welt zu fliegen?‘ Wisst ihr was? Er hat es in den letzten zehn Tagen richtig krachen lassen, und es hat ihm gefallen. Er war in Shanghai auf dem Laufsteg, er war ein paar Tage später in New York. Er kam hierher, Rock’n’Roll und hat alle weggeblasen. Jeder sollte selbst beurteilen können, wie er Bestleistungen erzielen kann. Er weiß am besten, was gut für ihn ist.“
Auch Lewis ließ an seine Kritiker gewandt verlauten, dass seine Arbeit immer an erster Stelle stehe, so beschäftigt er abseits der Strecke auch erscheinen möge. Er äußerte gegenüber einigen Reportern: „Ich habe definitiv das Gefühl, dass mein Ansatz und die Balance, die ich in meinem Leben habe, wirklich gut sind. Ich weiß, dass einige von euch zu Beginn des Wochenendes Fragen gestellt haben. Und die Fragen waren eigentlich eher nett als aggressiv, dennoch bin ich froh, dass Sie meine Leistung gesehen haben. Ich sagte zu Toto: ‚Glaube das nicht eine Sekunde lang, und lass es dir nicht in den Sinn kommen, dass ich diese Meisterschaft nicht mehr als alles andere gewinnen möchte.‘ Das ist meine Priorität, und das sieht man daran, wie ich fahre. Und das wird sich auch nicht ändern.“
Und selbst sein Teamkollege Bottas hielt es für notwendig, sich zu äußern, und sagte über Lewis: „Er arbeitet hart. Für viele Leute erweckt es den Anschein, dass er einfach geht und was auch immer tut. Aber ich weiß, wie viele Tage wir im Werk verbringen, und die Skype-Meetings und so weiter, also ist es nicht so, dass er zwischen den Rennen nicht arbeitet. Aber natürlich ist er sehr talentiert.“
Lewis’ Höhepunkte in der Formel 1 auf dem Weg zu diesem legendären fünften Titel zeigten nur sein Engagement, der Beste der Welt zu werden und zu bleiben. 2008 wurde er der jüngste Weltmeister aller Zeiten, dann waren es die herausfordernden Jahre bis 2013, in denen man ihm die Frage, ob er je wieder einen Titel holen werde, nicht übelgenommen hätte, während Sebastian Vettel souverän regierte. Ende 2012 verließ er McLaren, um zu Mercedes zu wechseln – und selbst dann brauchte er noch eine Saison, bis er wieder souverän um den Titel kämpfen konnte. Seine Saisonresultate von 2007 bis 2014 lesen sich wie folgt: Zweiter 2007, Weltmeister 2008, Fünfter 2009, Vierter 2010, Fünfter 2011, Vierter 2012 und Vierter 2013. Nach den ersten sagenhaften Erfolgen zu Beginn seiner Formel-1-Karriere kam er in den fünf Jahren nach seinem Triumph von 2008 über den vierten Platz nicht mehr hinaus. Es war eine Zeit des Nachdenkens und der harten Arbeit, gemischt mit der Hoffnung und der Entschlossenheit, etwas an seinem Schicksal zu ändern. Es war wie mit der Fußballmannschaft Arsenal, den ewigen Vierten, im Gegensatz zu Manchester City, von denen man jedes Jahr die Tabellenführung erwartete.
Aber 2014, nachdem er sich bei Mercedes niedergelassen und angefangen hatte, an das Auto und das Team dahinter zu glauben, war er wieder im Geschäft. Es hatte sechs Jahre gedauert, aber dann konnte er endlich wieder an seinen ersten Titelerfolg anknüpfen. Der zweite folgte im Jahr darauf, der dritte 2015 und der vierte 2017. Lewis hatte vier Jahre in der „Wildnis“ verbracht, während Vettel sich vier Titel sicherte, aber dann hatte er den Spieß umgedreht und Sebastian in die „Wildnis“ verbannt, als er durch den vierten Titel mit ihm gleichzog. Die Saison 2017 war eine Herausforderung und führte zu einer Fehde des Duos um die Vorherrschaft – Vettel versuchte einen fünften Titel und Lewis einen vierten Titel zu erringen –, und die Saison 2018 würde nicht anders sein. Der zusätzliche Anreiz für den Eroberer war jetzt, den fünften Titel auf Kosten des Konkurrenten zu holen. Und auch die Fans steigerten sich weltweit in diese Rivalität hinein. Für einige war es Großbritannien gegen Deutschland, für andere war es Mercedes gegen Ferrari, aber den Piloten ging es darum zu beweisen, wer der Platzhirsch war, denn beide Autos waren in Geschwindigkeit und Zuverlässigkeit auf ähnlichem Niveau. Zudem war es das erste Mal in der Formel-1-Geschichte, dass zwei Fahrer um einen fünften Titel gegeneinander antraten.
Es stand also viel auf dem Spiel, als das Duo zum Saisonauftakt im März 2018 nach Melbourne reiste. Lewis gewann zunächst die Oberhand und brach einen Rekord, als er auf dieser Strecke zum siebten Mal die Pole Position holte. Aber Sebastian lachte zuletzt, denn er gewann das Rennen im zweiten Jahr in Folge, während Lewis Zweiter und Räikkönen Dritter wurde. Lewis lag zunächst in Führung, aber Sebastian nutzte eine virtuelle Safety-Car-Phase, um den Sieg überraschend für sich zu verbuchen. Lewis sagte später: „Ich wollte die Führung unbedingt zurück, koste es, was es wolle, und ich habe alles riskiert, aber schließlich musste ich eine vernünftige Entscheidung treffen. Es ist ein langer Weg in der Meisterschaft, und nicht alles wird in einem Rennen entschieden.“ Ein viel glücklicherer Vettel fügte hinzu: „Natürlich hatten wir ein bisschen Glück mit dem Safety Car, aber ich habe es wirklich genossen.“
Lewis machte sich keine Illusionen, dass Vettel im nächsten Rennen in Bahrain eine geringere Bedrohung darstellen würde. Er sagte: „Es wird Höhen und Tiefen geben. Ferrari ist auf der Geraden sehr schnell. Sie werden im nächsten Rennen top sein. Ich kann euch sagen, es wird eng.“ Hamilton blieb nicht nur ein brillanter Fahrer, sondern auch ein Taktiker der Extraklasse: Er verstand Rennwagen besser als jeder andere Fahrer in der Boxengasse. Und deshalb war es keine wirkliche Überraschung, dass sich seine Worte als prophetisch für Bahrain erwiesen, als Vettel in der Wüste als Erster ins Ziel raste und somit die ersten beiden Siege der neuen Saison einfuhr. Lewis wurde hinter Teamkollege Bottas Dritter, womit Vettel seinen frühen Vorsprung vor dem Briten in der Fahrerwertung auf 17 Punkte ausbaute. Auch in der Konstrukteurswertung hatte Ferrari nun zehn Punkte Vorsprung auf Mercedes. Aber für Lewis hätte es noch viel schlimmer kommen können. Er war vom neunten Startplatz aus gestartet und gab anschließend zu, dass er froh gewesen sei, auf das Podest gefahren zu sein – das sei sein Ziel gewesen. Er sagte auch, er habe ein paar Funkverbindungsprobleme gehabt, die die Aufgabe noch erschwert hätten: „Ich bin als Neunter gestartet, also ist der dritte Platz gar nicht so schlecht. Es geht um Schadensbegrenzung. An manchen Stellen während des Rennens konnten sie mich nicht hören, deshalb konnte ich nur an bestimmten Stellen mit ihnen sprechen. Die Kommunikation war also wirklich schwierig. Wenn man versucht, Sebastian, der 25 Sekunden Vorsprung hatte, einzuholen, ist es schwierig, genau zu wissen, was man tun muss, um seine Reifen nicht zu zerstören, sondern ihn am Ende einzuholen. Und wenn du dieses Feedback nicht bekommst, ist es irgendwie frustrierend.“
Lewis hatte allerdings noch Weiteres aus dem Rennen zu berichten: Verstappen hatte in Runde vier sein Auto berührt, als er versuchte, an Lewis vorbeizukommen. Während Lewis mit dem Schrecken davonkam, erlitt der Niederländer einen Reifenschaden. Lewis erzählte den Reportern von seinem Unmut über den Youngster: „Ich hatte einen Zusammenstoß mit Max, und letztendlich war es war eine unnötige Kollision. Es muss einen gewissen Respekt zwischen den Fahrern geben. Vielleicht muss ich mir das Manöver noch einmal ansehen, aber es fühlte sich nicht wie ein respektvolles an. Letztendlich war es ein dummes Manöver für ihn, denn er beendete das Rennen nicht. Und offensichtlich macht er in letzter Zeit einige Fehler, also war es für ihn einfach unnötig, das zu tun.“
China war als Nächstes dran, und Lewis musste anfangen, Punkte auf Vettel gutzumachen. Zwar stand die Saison noch am Anfang, aber ein Sieg oder zumindest ein Triumph über den Deutschen wäre sicherlich von großem psychologischem Nutzen. Lewis hatte jedoch zu Beginn des Wochenendes keinen guten Start. Er war nur Vierter in der Startaufstellung hinter den beiden Ferraris und seinem Teamkollegen Bottas und beendete das Rennen auf dem gleichen Platz. Doch es gab einen Trost: Vettel schnitt noch schlechter ab und wurde nach einem Zusammenstoß mit Verstappen Achter. In Runde 43 drängte der Niederländer Vettel von der Strecke. Beide Fahrer litten darunter, Vettel fiel auf Rang acht zurück, da er mit einem beschädigten Unterboden fahren musste. Und obwohl Max bei diesem Crash ungeschoren davonkam, wurde er mit einer Zehn-Punkte-Strafe belegt, wodurch er seinen vierten Platz an Lewis verlor. Das Rennen gewann Ricciardo, Bottas wurde Zweiter und Räikkönen Dritter. Vettels Pech war Lewis’ Glück, denn dadurch konnte er seinen Rückstand auf Vettel auf neun Punkte verkürzen.
14 Tage darauf hatte Sebastian noch größeres Pech, als Lewis in Aserbaidschan gewann und er Vierter wurde. Das bedeutete, dass Hamilton zum ersten Mal in dieser Saison an der Spitze der Fahrerwertung lag. Vettels Niederlage war allerdings sein eigenes Verschulden, nachdem er versucht hatte, Bottas beim Neustart nach dem Einsatz des Safety Cars zu überholen. Sein linkes Vorderrad blockierte, und er kam von der Strecke ab. Vettel sagte den Reportern: „Dumm gelaufen. Ohne Safety Car wäre es ein anderes Rennen gewesen. Ich habe die Lücke an der Seite gesehen, und leider hat es nicht geklappt. Aber das ist jetzt leicht gesagt. Ich bin über eine Bodenwelle gefahren, und mein Vorderrad blockierte, aber dafür mache ich niemanden verantwortlich – ich bin der Kapitän meines eigenen Schiffes.“ Lewis hatte mehr Glück, weil Bottas einen Reifenschaden erlitt, als es aussah, als würde er gewinnen. Es war Lewis’ erster Sieg seit dem US-Grand-Prix im vergangenen Oktober und brachte ihn vier Punkte vor Vettel. Danach gestand ein erleichterter Lewis, dass ihn das Glück in Baku sicherlich begünstigt habe: „Ich hatte das ganze Wochenende über zu kämpfen und habe definitiv Mühe, das Potenzial des Autos, aber auch mein Potenzial auszuschöpfen. Es war ein bisschen schwierig, vor allem in den letzten beiden Rennen, aber auch mit den Reifen in Bahrain. Doch ich bin glücklich mit dem heutigen Ergebnis. Ich muss froh und dankbar sein, weil es ein so schwieriges Rennen ist, und man nie weiß, was passieren wird. Das Safety Car kommt zum Einsatz, und du kannst verlieren, aber wichtig ist dann, einen kühlen Kopf zu bewahren und weiterzumachen und dafür zu leben, um an einem anderen Tag zu kämpfen. Ich ging in Führung und konnte ehrlich gesagt nicht glauben, dass ich war, wo ich war. Ich habe nur gebetet, dass ich es durchziehen, konzentriert bleiben und den Sieg nach Hause bringen kann. Wir haben definitiv noch viel zu tun; wir liegen immer noch hinter den Ferraris. Kimi war gestern fast auf der Pole Position, zwei Zehntel vor Sebastian – allein in der Geschwindigkeit sind sie uns momentan um einiges voraus.“
Das mag so gewesen sein, aber Lewis war ein unvergleichliches Talent: Er bewies nun, wie gut er war, indem er 14 Tage darauf in Barcelona gegen die schnelleren Ferraris gewann. Er holte sich die Pole Position und führte von Anfang bis Ende in einem meisterhaft gefahrenen Rennen. Seine Freude verdoppelte sich, als Bottas ihm auf dem zweiten Platz ins Ziel folgte – der erste Mercedes-Doppelsieg der Saison und ein Triumph, der seinen Tabellenvorsprung auf Vettel, der nur Vierter werden konnte, auf 17 Punkte erhöhte. Später sagte Lewis, dass er sich mit dem Auto etwas besser fühle, nachdem er zwei Rennen in Folge gewonnen habe, obwohl die Bedrohung durch Ferrari auf schnelleren Strecken nach wie vor groß sei. Er sagte: „Ich würde zu gern hoffen, dass dies der Wendepunkt ist. Rennen für Rennen verstehen wir die Reifen besser. Aber wir könnten genauso gut zum nächsten Rennen fahren und Probleme mit unseren Reifen haben und wieder zurückfallen. Wir haben nach den bisherigen fünf Rennen jetzt ein viel, viel besseres Verständnis für das Auto; was wir tun müssen, um es zum Laufen zu bringen – aber wir müssen noch Verbesserungen vornehmen. Wir müssen das Auto das ganze Jahr über noch leistungsfähiger machen, also werden wir weiter daran arbeiten.“
Lewis hatte mit diesem Sieg den Rekord von Michael Schumacher gebrochen; es war sein 41. Sieg von der Pole Position. Er gab zu, dass er stolz sei, in einem Atemzug mit dem Mann genannt zu werden, der zu seiner Zeit mit diesen bemerkenswerten sieben Titelgewinnen als der größte Formel-1-Fahrer aller Zeiten in die Geschichte einging. Lewis fügte hinzu: „Das wusste ich gar nicht. Es ist surreal. Das wird einem gar nicht bewusst, weil ich mich daran erinnere, als wäre es gestern gewesen, dass ich zu Hause saß und als Michael ein Computerspiel spielte! Es gab dieses Spiel, bei dem man den ganzen Donnerstag, das Freitagstraining und dann das Samstags-Qualifying absolvieren konnte – und ich habe das ganze Wochenende über am Computer durchgemacht. Ich hatte kein Lenkrad, ich habe es mit zwei Tasten gemacht und erinnere mich, dass ich als Michael gespielt habe. Es ist unglaublich, dass ich ab und zu in Bezug auf Rekorde auf Michael stoße, und es erinnert mich einfach daran, wie großartig er war. Es hat lange gedauert, bis ich war, wo ich heute bin, und er besitzt einige ernsthafte Rekorde. Viele seiner Rekorde sind schwer zu schlagen. Es ist immer eine Ehre, wenn sein Name und meiner gleichzeitig genannt werden.“
Nun war es raus: Lewis hatte Respekt vor Schumi, aber auch die Entschlossenheit, um zu versuchen, es ihm gleichzutun. Zu versuchen, mit einer Legende Schritt zu halten, indem er die Geschichte neu schrieb. Das Geld war für Lewis nicht mehr die Hauptmotivation: Er war vielfacher Millionär und hatte seine Schäfchen im Trockenen, auch wenn er auf der Stelle einpackte. Nein, das war ein Mann, der für den Motorsport lebte, dessen Leben von klein auf darauf aufgebaut war und der nun ein Vermächtnis hinterlassen wollte, das für immer in Erinnerung bleiben sollte – als größter Rennfahrer aller Zeiten. Es war noch ein weiter Weg dahin, aber allein der Versuch, Schumis Rekord von sieben Titeln einzustellen, war schon eine Motivation, weiterzumachen. Es würde hart werden, aber er war bereit für den Kampf, angefangen mit dem aktuellen Versuch, Vettel in Schach zu halten und den fünften Titel zu holen.
Aber das Pendel schlug wieder in Sebastians Richtung aus. Im nächsten Rennen in Monaco wurde der Zweiter hinter Ricciardo, einen Platz vor Lewis, und gewann das folgende Rennen in Kanada. Damit lag er einen Punkt vor Lewis, doch das Pendel schwang dann wieder zurück, als Lewis in Frankreich triumphierte und Vettel nur als Fünfter ins Ziel kam. Das Hin und Her zwischen den beiden sorgte für eine der aufregendsten Formel-1-Saisonen seit – naja, der vorangegangenen, in der sie auch Schlag um Schlag gekämpft hatten, um sich gegenseitig zu besiegen. Der Kampf der beiden um die Vorherrschaft, jetzt Saison für Saison, erinnerte an die großen Rivalitäten von damals – wie die zwischen Ayrton Senna und Alain Prost oder Niki Lauda und James Hunt.
Anfang Juli 2018 hatte Sebastian erneut die Führung in der Meisterschaft verteidigt, aber Lewis war entschlossener als je zuvor in dieser Saison, sie zurückzuerobern und Vettel in seine Schranken zu weisen. Lewis’ Blutdruck begann zu steigen, denn es war Zeit für den britischen Grand Prix in Silverstone, sein Heimrennen, das Rennen, von dem er glaubte, dass ihm der Sieg sicher war und bei dem er den Fans, die ihn das ganze Jahr über unterstützten, seine Dankbarkeit erweisen konnte: seinen eigenen Leuten. Unweigerlich war es Lewis, der die Pole holte, aber er hatte einen langsamen Start in das Rennen und musste hart arbeiten, um auf dem Podium zu landen. Durch eine Kollision in der ersten Runde mit Vettels Teamkollegen Kimi Räikkönen fand er sich am Ende des Feldes wieder. Dass er das Rennen als Zweiter beenden konnte, zeigt, wie außergewöhnlich seine Fähigkeiten sind. Er war immer wieder ausgeschert und hatte hervorragend überholt. Natürlich war es ein Schlag, dass Vettel als Sieger neben ihm auf dem Podest stand, aber Lewis hatte Wunder vollbracht, um den zweiten Platz zu erreichen. Es war eine bittere Pille, zu Hause gegen Vettel zu verlieren, und es half nicht, dass es der andere Ferrari war, der ihn wahrscheinlich den Sieg gekostet hatte, indem er in das Heck seines Autos krachte und ihn an das Ende des Feldes schickte.
Räikkönens Schuld und Lewis’ Unschuld wurden bestätigt, als Kimi für sein Vergehen eine Zehn-Sekunden-Strafe erhielt. Lewis war unzufrieden und deutete an, dass Ferrari sich gegen ihn verschworen habe, um ihn zu stoppen. Er sprach von „interessanten Taktiken“, obwohl Videoaufnahmen und mechanische Daten bestätigten, dass Kimi einfach nur einen Fehler gemacht hatte. Räikkönen war ehrlich genug, um zuzugeben: „Ich habe Lewis in der ersten Kurve gerammt. Es war mein Fehler. Ich habe die verdienten zehn Sekunden als Strafe hingenommen und weitergekämpft.“
Lewis hielt an seiner Verschwörungstheorie auf der Pressekonferenz nach dem Rennen fest und sagte: „Alles was ich dazu sage ist, dass die Ferraris jetzt in zwei Rennen je einen Mercedes kaltgestellt haben – für eine Fünf-Sekunden-Strafe und eine Zehn-Sekunden-Strafe. Es sind viele Punkte, die Valtteri und ich letztendlich in diesen beiden Szenarien verloren haben. Ich konnte nicht hinter mich sehen, aber wir müssen einfach versuchen, uns besser zu positionieren, damit wir den roten Autos nicht ausgesetzt sind – denn wer weiß, wann das wieder passiert. Wir müssen als Team hart zusammenarbeiten, um zu versuchen, die erste Reihe zu sperren und sicherzustellen, dass wir diesen Jungs wirklich voraus sind.“
Trotz seiner Wut hatte Lewis dennoch dafür gesorgt, dass er nach dem Rennen zu seinen begeisterten Fans gehen, Hände schüttelte und mit den Menschen im Fahrerlager plaudern konnte. Er würdigte sie: „Die Fans waren an diesem Wochenende unglaublich. Dies ist das größte Rennen des Jahres, und ihr seid das größte Publikum, und es tut mir leid, dass ich heute keinen Sieg für euch nach Hause fahren konnte, aber danke für eure Unterstützung. Ihr habt mir geholfen, heute durchzukommen. Wir tragen es mit Fassung und machen weiterhin Tempo, denn glaubt mir, ich werde nicht aufgeben. Nein, ich werde nicht aufgeben!“
Er stand dann zu seinem Wort und lieferte in Deutschland und Ungarn vor dem Hintergrund des britischen Grand Prix die Moral stärkende Siege ab. Der Sieg in Deutschland war für Lewis besonders erfreulich, da er Sebastian mit diesem Triumph bei dessen Heim-Grand-Prix eins auswischen konnte. Es half, den verletzten Stolz zu besänftigen, nachdem ihn Vettel mit seinem Sieg in Silverstone aus dem Rampenlicht geschubst hatte. Hamilton ging mit 213 Punkten in der Fahrerwertung in die Sommerpause, 24 vor Vettel, was ihm im Falle eines Ausfalls den Luxus einer Punktereserve zwischen ihnen bescherte. Sollte er bei einem zukünftigen Grand Prix nicht ins Ziel kommen und Vettel gewinnen, hätte er nur einen Punkt Rückstand auf den Deutschen. Außerdem lag Mercedes in der Konstrukteurswertung zehn Punkte vor Ferrari.
Vettel landete nach der Sommerpause den ersten Schlag und gewann in Belgien, aber Lewis schlug mit einem KO-Schlag zurück, indem er seinen Sieg in Italien, Vettels „zweiter Heimat“, weil er für Ferrari fuhr, besiegelte. Die Rivalität zwischen den beiden blieb intensiv, und das Rennen in Monza war von Kontroversen gezeichnet, nachdem die beiden kollidierten, als Vettel in Panik geriet, weil Lewis die Gelegenheit hatte, ihn zu überholen. Vettel behauptete später, Lewis habe ihn in der Kurve blockiert, aber Wiederholungen zeigten eindeutig, dass es der Deutsche war, der sich verrechnet hatte und die Schuld auf sich nehmen musste. Lewis sagte: „Ich war ein bisschen überrascht, dass Seb die Innenseite und nicht die Außenseite von Kimi gewählt hat. Das war meine Chance. Ich nahm die Außenseite und vergewisserte mich, dass der Abstand groß genug war. Ich habe vor ein paar Jahren die Erfahrung mit der Innenseite gemacht, und das klappte nicht so gut.“ Währenddessen konterte Sebastian: „Lewis hat mir keinen Raum gelassen, und ich hatte keine andere Wahl, als ihn zu touchieren. Ich habe versucht, von dort herauszukommen, aber ich konnte nicht. Leider war ich derjenige, der sich drehte, welch eine Ironie.“
Manchmal klangen sie wie zwei sich streitende Schuljungen, verständlich, wenn man bedenkt, wie groß der Druck war zu siegen. Dieser Druck kam nicht nur von den Teamchefs, sondern sie muteten sich selbst enormen Stress zu; jeder war wild entschlossen zu beweisen, dass er die Nummer eins ist, indem er den fünften WM-Titel holt. Es war der Ehrgeiz, der sie anspornte und unweigerlich zu solchen Vorfällen führte. Hervorzuheben ist jedoch, dass Sebastian durch Fehlkalkulationen auf der Strecke im Laufe der Saison am meisten zu leiden hatte. Es war sein Hitzkopf, der ihn teuer zu stehen kam. Er schien oft von einer „Alles-oder-Nichts“-Mentalität geplagt, während Lewis erkannte, dass es nicht das Ende der Welt war, manchmal konstanter zu fahren und Zweiter zu werden – anstatt mit einem anderen Auto zu kollidieren und weiter hinten im Feld zu landen. Es sind schließlich die Punkte, die zum Titel führen.
Sebastian fasste die glühende Rivalität mit Lewis später so zusammen: „Das Feuer ist da, die Intensität ist da. Es ist für jeden unvermeidlich, für mich und ihn. Für Zuschauer, die nicht von Natur aus dabei sind, ist es sehr schwer, nachzuempfinden, was wir fühlen – es ist der stärkste Druck, an den ich mich erinnern kann. Das ist der Druck, den du dir selbst machst, weil du Erfolg haben willst, es ist der Druck all deiner Wünsche und Ängste und auch all der Menschen, die auf dich angewiesen sind.“
In Monza konnte Sebastian nur Vierter werden – nicht das beste Wochenende vor einem fanatischen italienischen Publikum. Und Lewis zog die Schraube noch fester an, indem er in Singapur, Russland und Japan gewann. Der Sieg in Sotschi war umstritten, weil Valtteri Bottas die Order von Mercedes bekam, Lewis vorbeizulassen, als der Finne die Führung übernahm. Und dass es Lewis war, der die Kontroverse auslöste, indem er sagte, er sei mit der Entscheidung unzufrieden, sagt etwas über seinen Charakter aus: dass er auf faire Art gewinnen möchte und keine Aktionen „unter der Gürtellinie“ duldet, wie er Reportern danach anvertraute: „Es ist definitiv ein Sieg auf meiner Liste, auf den ich am wenigsten stolz bin. Der seltsamste Tag, an den ich mich in meiner Karriere erinnern kann. Ich möchte auf saubere Art und Weise gewinnen. Als Rennfahrer leben wir dafür, um zu gewinnen; wenn man uns sagt, dass wir das nicht können, ist es, als würde man uns das Leben nehmen. Das wünsche ich keinem, und ich würde es auch nie verlangen. Ich habe in einem Meeting deutlich gemacht, dass ich so nicht gewinnen will.“
Vettel wurde Dritter, so dass Lewis durch diesen Sieg zehn Punkte mehr einfuhr; wäre er Zweiter geworden, hätte er nur drei Punkte mehr als Vettel erzielt. Der Sieg erhöhte auch seinen Vorsprung in der Fahrerwertung auf 50 Punkte – er hatte eine Komfortzone von zwei Rennen auf seinen größten Rivalen, bei nur noch einer Handvoll verbleibender Rennen. Der Titel schien für Lewis in greifbarer Nähe, und es war angesichts seiner Natur unwahrscheinlich, dass er ihn jetzt noch verspielte.
Zum Zeitpunkt des Großen Preises der USA Ende Oktober 2018 war er in der beneidenswerten Position, den Titel bereits holen zu können, wenn alles nach seinen Wünschen verlief. Er hatte einen Vorsprung von 67 Punkten auf Vettel, ein Vorteil, den er in Austin um 8 Punkte ausbauen musste, um den Titel vorzeitig zu holen. Wenn er gewann, musste Vettel Zweiter werden, um das Unvermeidliche zu verzögern. Wie sich dann herausstellte, gewann Räikkönen, Lewis wurde Dritter und Sebastian Vierter.
Er holte den Titel schließlich sieben Tage später in Mexiko, wo Lewis ein Jahr zuvor auch seinen vierten Titel gewonnen hatte. Diesmal wurde er Vierter, Vettel Zweiter. Das reichte aus, um den Deutschen jeder mathematischen Chance auf den Titel zu berauben.
Zwei Rennen vor Ende der Saison hatte er 358 Punkte gegenüber Vettels 294 erzielt. Lewis wurde zum fünften Mal Weltmeister, und die Feierlichkeiten konnten beginnen. Lewis sagte der Presse: „Es ist im Moment ein sehr seltsames Gefühl. Dieser Titel wurde durch viel harte Arbeit in vielen Rennen gewonnen. Ich bin so dankbar für alles und für alle, die ein Teil davon waren. Das zu erreichen, was Fangio bereits mit Mercedes geschafft hat, ist ein unglaublicher Moment. Es war ein schreckliches Rennen. Ich hatte einen großartigen Start und arbeitete mich nach vorn, und ich weiß wirklich nicht, was danach passiert ist. Ich habe nur versucht, weiterzufahren und das Auto nach Hause zu bringen.“
Der besiegte Vettel bewies seine Sportlichkeit, indem er seinen erbitterten Rivalen umarmte und ihm Tribut zollte, als er sagte: „Verdient gewonnen. Herzlichen Glückwunsch an ihn und sein Team. Sie haben das ganze Jahr über hervorragende Arbeit geleistet – wir stehen hier und müssen das akzeptieren. Wir wären gern noch ein wenig am Ball geblieben, aber es sollte nicht sein.“
Doch er versprach, dass er im nächsten Jahr zurückkommen werde, um Lewis noch stärker zu fordern. Der Junge aus Stevenage hatte sich mit seinem fünften WM-Titel einmal mehr in den Rekordbüchern verewigt. Aber er wusste sofort, dass es mit Vettel im Windschatten eine echte Bewährungsprobe werden würde, Schumachers Rekord einzustellen. Doch wer hätte das Recht, ihm abzusprechen, dass er genau das erreichen oder ihn gar übertreffen könnte? Lewis Hamiltons bemerkenswerte Geschichte war noch nicht zu Ende …