HERNÁN RIVERA LETELIER nasceu em Talca, Chile, em 1950, e passou a infância no povoado de Algorta, conhecido por suas minas de salitre. Depois de andanças pelo país natal e por Bolívia, Peru, Equador e Argentina, Letelier estabeleceu-se em 1973 em outra cidade salitreira chilena, Pedro de Valdivia, onde trabalhou como mineiro enquanto estudava para ser professor. Atualmente vive em Antofagasta, no norte do país.

Estreou na literatura no final dos anos 1980, como autor de contos e poesia. Seu primeiro romance, La reina Isabel cantaba rancheras, foi publicado em 1994, com boa acolhida por parte da crítica, e lhe valeu o Prêmio Consejo Nacional del Libro y la Lectura, uma das mais importantes láureas literárias de seu país. Ambientado no deserto chileno, o livro narra a vida de prostitutas que ali conviviam com trabalhadores solitários.

A aridez do norte, com suas paisagens desérticas, é tema recorrente em sua obra – muitos de seus livros retratam a decadência das minas salitreiras, em meados do século XX, fazendo com que as aldeias ligadas a esta atividade econômica se tornassem cidades-fantasmas.

Em 2001, o escritor foi nomeado Cavaleiro da Ordem das Artes e das Letras pelo ministério da Cultura francês. Em 2010, Letelier ganhou o Prêmio Alfaguara de romances por El arte de la resurrección.

A contadora de filmes é o décimo terceiro livro do autor, publicado em vinte países.