A very bewegte sich unbequem in seinem Bürostuhl umher. Das steife Leder knarrte und stöhnte unter seinem Gewicht und klang genauso müde wie Avery sich fühlte. Die Klimaanlage machte Überstunden, um es mit der bedrückenden Wüstenhitze aufzunehmen. Aber es war nicht nur das Klima in Las Vegas, das ihn störte. Von dem Moment an, als er in die Chefetage des Hotels seines Großvaters gegangen war, hatte er dieses alte, vertraute Gefühl der Angst gespürt.
Er konnte an der ruhigen, effizienten Art und Weise, wie das Hotelpersonal seine Arbeit erledigte, erkennen, dass Don Prescott irgendwo im Gebäude war. Und aus den stillen, bedeutungsvollen Blicken, die er seit dem Durchschreiten der Tür bekommen hatte, war klar, dass der alte Mann bereits eine seiner berüchtigten Tiraden auf sein unterschätztes Personal losgelassen hatte. Die Spannung lag dick in der Luft, und obwohl sie alle wussten, was sie von dem Mann zu erwarten hatten, für den sie arbeiteten, machte es die Sache nicht einfacher. Während die meisten Männer in seinem Alter – und mit seinem Vermögen – es ruhig angingen und die Zeit genossen, die ihnen noch verblieb, hielt Don seine Hotels immer noch eisern im Griff. Er war an den meisten Tagen der Erste im Büro und oft der Letzte, der ging. Avery vermutete, dass der alte Mann wahrscheinlich in diesem Gebäude sterben würde. Und wahrscheinlich, während er das Leben eines Angestellten zur Hölle machte.
Avery zog es normalerweise vor, von einem der anderen kleinen Büros aus zu arbeiten, die er in den verschiedenen Prescott-Hotels im ganzen Land unterhielt. Aber Vegas war sein Zuhause und er konnte die Rückkehr ins Home-Office nur so lange hinauszögern, bis sein Großvater auf einen Besuch bestand. Wenn er wirklich Glück hatte, konnte Avery etwas Arbeit erledigen und aus dem Gebäude verschwinden, bevor er in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit des alten Mannes rückte, aber er wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er sich hinsetzen und dem einschüchternden Achtzigjährigen Rede und Antwort stehen musste.
Er hatte sich gerade erst fünf Minuten auf seinem Stuhl niedergelassen, als er von einem Klopfen an der Tür aus seinen Gedanken gerissen wurde.
"Avery? Hast du eine Minute Zeit?"
Er lächelte. Abgesehen von seinem Großvater gab es im Büro nur noch eine Person, die ihn mit seinem Vornamen ansprach. Und er hatte immer eine Minute Zeit für sie.
"Connie! Natürlich", sagte er und winkte der älteren, weißhaarigen Dame zu, die vor der Tür stand. "Bitte, komm rein."
"Ich bin so froh, dass du zurück bist", strahlte sie und ging um seinen Schreibtisch herum, um ihn sanft zu umarmen. Avery war immer wieder erstaunt darüber, wie es ihr gelungen war, so viel Eleganz und Anmut zu bewahren, nachdem sie so viele Jahre lang mit seinem Großvater zusammengearbeitet hatte. Don Prescott war ein schrecklicher Arbeitgeber, er hatte Mitarbeiter dazu gebracht, mit dem Rauchen, dem Trinken und wahrscheinlich sogar mit Drogen anzufangen, um die enorme Belastung zu bewältigen, die er ihnen auferlegte.
Aber nicht bei Connie. Sie war immer die Stimme der Vernunft bei dem alten Mann gewesen, die hereinkam, um die Wunden zu lindern, die er verursachte. Ohne ihre Fürsorge hätte er wahrscheinlich keine Angestellten mehr. Avery fragte sich, ob ihm überhaupt klar war, was für ein Aktivposten sie war.
Sie trat einen Schritt zurück und hielt inne, als sie ihn betrachtete. "Meine Güte, ich hätte nicht gedacht, dass du noch mehr wie dein Vater aussehen könntest. Aber du siehst ihm immer ähnlicher. Wie kommt es, dass du jedes Mal attraktiver zu werden scheinst, wenn ich dich sehe?"
Er lächelte bei der Erwähnung seines Vaters. Avery hatte beide Elternteile verloren, als er noch sehr jung gewesen war, sodass er nicht viele Erinnerungen an sie hatte. Und die verbleibenden waren mit dem Alter verblasst und verschwommen. Connie war von Anfang an die Assistentin seines Großvaters gewesen und war eine der wenigen, die sich an eine Zeit erinnerte, als Averys Vater im Büro gesessen hatte, in dem er jetzt arbeitete. Sie war wirklich der Klebstoff, der das Büro zusammenhielt. Avery fragte sich, was sein Großvater tun würde, wenn sie sich jemals entschied, in den Ruhestand zu gehen.
"Es ist auch schön, dich zu sehen", sagte er herzlich. Dann, mit einem gedämpfteren Ton, "Ich nehme an, mein Großvater will mich sehen?"
"Er weiß, dass du hier bist." Sie drückte seine Schulter und zwinkerte schlau. "Aber ich denke, du bist noch eine Weile in Sicherheit. Das Letzte, was ich sah, war, dass er einem Dienstmädchen zeigte, wie man ein Bett macht ..."
Avery zog eine Grimasse. Der hervorragende Geschäftssinn seines Großvaters und das große Interesse an den kleinsten Details seines Hotels hatten ihm ein Vermögen eingebracht. Aber was nützte das ganze Geld, wenn du nicht wenigstens ein wenig glücklich sein kannst? Avery konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal ein echtes Lächeln auf dem Gesicht seines Großvaters gesehen hatte. Es war wahrscheinlich schon vor dem Tod seiner Eltern gewesen. Der harte Tonfall und das mürrische Auftreten des Mannes waren legendär und es schien, dass er erst mit dem Alter immer reizbarer wurde.
"Was kann ich dann für dich tun?", fragte Avery. "So glücklich ich auch bin, dich zu sehen, ich bezweifle irgendwie, dass du wegen eines Freundschaftsbesuchs hier bist."
Connies Lippen verzogen sich zu einem Lächeln und das Funkeln in ihren Augen bestätigte seinen Verdacht.
"Nun," begann sie und lächelte zögernd. "Ich hatte ein anderes Motiv, hier oben in dein Büro zu kommen."
Er wartete und beobachtete, wie sie sich schließlich wieder auf den Weg zurück zur Vorderseite seines Schreibtisches machte und sich auf einen Stuhl setzte. Sie schaute ihm in die Augen und atmete tief durch, als müsste sie ihre Kraft sammeln.
"Ich hatte gehofft, wir könnten deine Pläne für deinen Geburtstag besprechen."
Avery rollte mit den Augen.
Er hatte so etwas erwartet. Normalerweise hatte er nichts als Geduld für Connie und war bereit, ihr nachzugeben. Nach so vielen Jahren war sie praktisch ein Mitglied der Familie und war das Nächste, was Avery an einer mütterlichen Figur in seinem Leben hatte. Aber egal, wie sehr er sie liebte, er war nicht in der Stimmung, das Gespräch zu führen, das sie zu beginnen versuchte.
"Ich bin sicher, dass wir viel Zeit haben, um später darüber zu sprechen", sagte er, obwohl er nicht die Absicht hatte, das Gespräch fortzusetzen. Nicht jetzt. Niemals. "Mein Geburtstag ist immerhin noch sechs Monate entfernt."
"Ja, aber es geht schnell vorbei. Und es ist dein Dreißigster ..." Sie drückte ihre Hände zusammen und spielte mit einem Ring an ihren zarten Fingern, dann fügte sie hinzu: "Ich bin sicher, dein Großvater wird hier im Hotel etwas für dich organisieren wollen – besonders, wenn du irgendeine Art von Ankündigung machen wirst ..."
Und da war es. Er konnte sie wie ein Buch lesen.
Avery seufzte, als er versuchte, nicht mit den Augen zu rollen. Er hatte zu viel Respekt vor Connie, um unhöflich zu antworten. Trotz seiner starken Gefühle, wenn es um dieses Thema ging. Und außerdem wusste er, dass ihre sanfte Einmischung nur dazu gedacht war, ihm einen hässlichen Streit mit seinem Großvater zu ersparen. Einen weiteren hässlichen Streit.
Dennoch gab es nicht viel zu besprechen, was Avery betraf.
"Ich habe noch keine Pläne für meinen Geburtstag oder eine besondere Ankündigung."
Sie nickte resigniert, als hätte sie keine andere Antwort erwartet. Sie wusste auch, was sie von ihm zu erwarten hatte. Aber sie blieb sitzen und ihre geschminkten Lippen sagten Avery, dass sie etwas mehr zu sagen hatte.
Er hob eine Augenbraue. "Gibt es sonst noch etwas?"
"Avery", begann sie sanft. "Du weißt, dass ich nicht vorhabe, neugierig zu sein ..."
Sie hielt inne und er konnte nicht anders, als ein wenig zu grinsen. Es bestand kein Zweifel daran, dass sie die Absicht hatte, neugierig zu sein.
"Aber dein Großvater spricht immer mehr darüber, mit jedem Monat, der vergeht. Ich denke, er wird erwarten ..."
"Ich weiß, was er erwartet", sagte Avery und unterbrach sie. Er fuhr mit einer Hand über sein Gesicht, als er schweigend bis drei zählte. Er wusste, dass Connie in diesem Fall nur die Botin war, und er wollte seinen Unmut nicht an ihr auslassen. "Glaub mir, Connie, ich weiß es", wiederholte er und senkte seine Stimme wieder auf ein normales Niveau. "Ich habe das alles auch schon mal gehört. Jedes Mal, wenn ich in letzter Zeit mit ihm spreche, drängt er mich, jemanden zu finden – irgendjemanden. Als wir das letzte Mal im Country Club waren, hat er versucht, mich mit der Kellnerin zu verkuppeln. Und ich wäre wahrscheinlich damit einverstanden gewesen, nur damit er Ruhe gibt."
Ihr Ausdruck wurde sanfter und sie nickte. "Versuch, dich nicht zu sehr davon beunruhigen zu lassen. Du bist ein süßer, freundlicher, gutaussehender junger Mann. Ich denke, wenn du erst einmal ernsthaft suchst, wirst du keine Probleme haben, jemanden zum Heiraten zu finden."
"Das Problem ist nicht, jemanden zum Heiraten zu finden." Er schüttelte den Kopf und sah dann zur Seite. "Jesus, Connie", sagte er und blickte auf die Wand, dann bis zur Decke – überall, um den Blick der vor ihm sitzenden Frau auszuweichen. "Das Problem ist ... Ich bin bereits verheiratet."
Auf ihren scharfen Atemzug folgte eine schnelle Abfolge von Fragen. "Was? Wann? Warum hast du sie nie erwähnt? Wann kann ich sie treffen?"
"Warte, nein", hob er die Hände und versuchte, die aufsteigende Flut der Aufregung aufzuhalten, die er in ihrem Gesicht sehen konnte. "Es ist nicht so einfach, bei Weitem nicht. Und es ist keine Sache, die ich bekannt geben will – schon gar nicht meinem Großvater. Zumindest noch nicht."
Connie sank wieder in ihren Sitz. "Ich verstehe das nicht." Sie blinzelte langsam, als ob sie versuchte, das, was er gerade gesagt hatte, zu verstehen. "Dein Großvater wird begeistert sein. Und du wirst endlich Ruhe vor ihm haben." Ihre Augen weiteten sich, als sie sich der Worte bewusst wurde, die aus ihrem Mund gefallen waren. "Das sollte natürlich nicht respektlos gegenüber deinem Großvater sein", fügte sie hastig hinzu.
"Nein, du verstehst es nicht." Er war sich nicht sicher, ob er weitermachen sollte oder nicht, aber er hatte die Katze bereits aus dem Sack gelassen. Es hatte wirklich keinen Sinn, jetzt aufzuhören. Und außerdem, wenn es jemanden gab, dem er ein Geheimnis anvertrauen konnte, dann war das Connie. "Er wird nicht glücklich sein. Überhaupt nicht. Und ich kann SIE nicht meinem Großvater vorstellen, weil es SIE nicht gibt."
Avery bewegte sich auf seinem Sitz umher, als er schließlich ihr wieder in die Augen sah.
"Connie, ich bin mit einem Mann verheiratet."
* * *