A very hatte keine Ahnung, was ihn erwartete, als er in die Bar kam. Er hatte Danny dort sitzen sehen, mit dem Rücken zur Tür, und sein Verstand war plötzlich leer gewesen. Und obwohl er diesen Moment in seinem Kopf ein paar Mal auf der Liftfahrt zur Bar geübt hatte, war seine Entschlossenheit plötzlich ins Stocken geraten. Alle anderen waren in den Hintergrund getreten. Der Barkeeper, die anderen Barbesucher, die lästige Instrumentalmusik, auf der sein Großvater bestand. Nichts davon war wichtig – nichts davon existierte, soweit es Avery betraf.
Er musste jedoch die alten Erinnerungen und Gefühle unterdrücken, die ihn zu überwältigen drohten. Er musste sie wegsperren, genau wie in den letzten zwei Jahren. Besonders wenn er diesen Deal erfolgreich abschließen wollte.
Aber Jesus.
Es sollte definitiv nicht einfach werden.
Es war schon schwierig genug gewesen, die wenigen Male, die er seit dieser Nacht wieder in Vegas war, sich von Daniel fernzuhalten. Aber als er herausgefunden hatte, dass Danny im Hotel eingestellt wurde? Es war die reine Folter gewesen.
Tausend Mal wollte Avery die Hand ausstrecken. Sich für die Art und Weise zu entschuldigen, wie die Dinge an diesem Morgen gelaufen waren. Noch tausend Mal mehr hatte er sich gewünscht, er könne zurückgehen und andere Entscheidungen treffen.
Bereits tausend Mal hatte Avery eine Ausrede erfunden, um Danny zu sehen. Er hatte sogar erwogen, seinen Einfluss zu nutzen, um sicherzustellen, dass Danny befördert wurde oder zumindest eine Gehaltserhöhung erhielt. Aber er hatte sich jedes Mal davon abgehalten. Nicht nur, dass ein so unverhohlener Fall von Günstlingswirtschaft schlechtes Geschäftsgebaren wäre. Nein, er musste auch Abstand halten. Nicht nur um Danny willen, sondern auch um seiner eigenen Gesundheit willen.
Zwei Jahre lang hatte Avery nach dem Mantra "aus den Augen, aus dem Sinn" gelebt. Es war schließlich nur eine Nacht gewesen, die sie zusammen verbracht hatten. Sein Gehirn sagte ihm, dass es nicht so schwer sein sollte, diesen Kerl aus dem Kopf zu bekommen. Aber leider hatte sein Herz das Memo nicht erhalten. Und allein wieder im selben Raum mit Danny zu sein, raubte ihm den Atem. Es fühlte sich wie damals vor zwei Jahren an, als er ihn zum ersten Mal gesehen hatte.
Jetzt konnte er nur noch auf das Beste hoffen: dass Danny ihm verzieh und bereit war, zu hören, was er zu sagen hatte. Aber als sich ihre Blicke trafen, waren alle Mühen der Vorbereitung dahin. Averys Gehirn geriet ins Stottern, als er versuchte, sich zu konzentrieren.
Reiß dich zusammen, Avery.
Er legte seine Hände auf die Bar und versuchte, nicht zu zappeln. Verdammt, warum war er so nervös? "Wie geht es dir?", fragte Avery schließlich.
"Okay, nehme ich an", antwortete Danny und betrachtete Avery immer noch mit einer großäugigen Mischung aus Schock und Unglauben.
"Du siehst ..." Avery hielt inne und schluckte hart. Verdammt. "Du siehst wirklich gut aus, Danny."
Er konnte nicht anders. Er wollte gleich zur Sache kommen, aber es war wahr. Danny sah wirklich gut aus. Averys Gehirn und sein Schwanz hatten es bemerkt.
Dannys Augen verengten sich und sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich. "Einen Moment, bitte. Du kommst nach zwei Jahren hier rein wie eine Art Wüstenfantasie und alles, was du zu sagen hast, ist: "Wie geht es dir? Im Ernst?"
Avery blickte schnell zur Seite, dann nahm er widerstrebend wieder Blickkontakt mit Danny auf. Er hatte sich offensichtlich etwas vorgemacht, als er auf einen herzlichen Empfang durch Danny gehofft hatte. "Nein, du hast Recht, und es tut mir leid. Ich weiß, eine Entschuldigung reicht nicht aus, aber ich würde die Dinge liebend gerne anders machen, wenn ich könnte. Das kannst du mir glauben."
Averys Stimme hakte und er sah schnell wieder zur Seite. So hatte er sich das Gespräch definitiv nicht vorgestellt. Aber es war nur fair. Es war falsch gewesen, so lange verschwunden zu bleiben, und Danny hatte jedes Recht, sauer zu sein. Aber das machte es nicht einfacher.
Und Jesus, es war schwer, Danny in die Augen zu sehen, weil er wusste, welchen Schmerz er ihm zugefügt hatte.
"Warum sollte ich dir glauben?", fragte Danny und seine Stimme war kaum noch mehr als ein Flüstern. "Und wenn es dir so leid tut, warum bist du dann gegangen? Wir hätten etwas haben können, Avery. Ich habe wirklich etwas für dich empfunden."
Bevor er antworten konnte, räusperte sich Max und erwischte die beiden Männer unvorbereitet. Dannys Gesicht errötete leicht und Avery sah, wie er seine Augen wischte, als sie beide ihre Aufmerksamkeit auf den vergessenen Barkeeper richteten.
"Entschuldigen Sie die Unterbrechung", sagte Max, seine Augen bewegten sich nervös zwischen ihnen. "Ich wollte nur ... Mr Prescott, kann ich, ähm, Ihnen einen Drink bringen?"
Avery fuhr mit einer Hand über sein Gesicht. Er hatte nicht vor, seinen Angestellten hängen zu lassen. Immer im Bewusstsein, welchen Ruf sein Großvater hatte, versuchte Avery, so freundlich und engagiert wie möglich mit den Angestellten des Hotels umzugehen. Aber die Begegnung mit Danny hatte ihn zu sehr abgelenkt, um sich um etwas anderes zu kümmern. "Nur ein Selters und Limette, danke Max."
Avery war dankbar für die vorübergehende Ablenkung. Es gab ihm einen Moment, sich zu sammeln, über Dannys Frage nachzudenken und zu überlegen, was er antworten sollte – oder was er antworten konnte. Nichts, was ihm einfiel, schien jedoch angemessen. Er wusste, dass er Dannys Gefühle verletzt hatte, und er hatte es ernst gemeint, als er sagte, dass er die Dinge heute anders machen würde. Er hatte auch darüber nachgedacht, wie sich die Dinge im Laufe der Jahre verändert haben könnten. Aber das änderte nichts daran, wie es heute war, und er hatte alle Gefühle in Bezug auf Danny in den letzten zwei Jahren unterdrückt.
"Warte." Dannys Stimme durchdrang seine Gedanken. "Du heißt ... Prescott? Wie in Prescott Hotels?"
Seine Stimme klang anklagend und Avery begann sich zu fragen, ob es eine gute Idee gewesen war, dieses Gespräch zu beginnen.
Hatte er wirklich gedacht, dass etwas Gutes dabei herauskommen konnte? Bisher war es ihm binnen kürzester Zeit gelungen, die Sache nur noch schlimmer zu machen. Es schien so einfach und so logisch, als er sich den Plan in seinem Büro ausgedacht hatte. Aber er hatte die Kraft von Dannys Gefühlen nicht berücksichtigt.
Wie vor zwei Jahren.
Avery nickte und das brachte ihm einen weiteren verwirrten Blick von Danny ein.
"Aber ... ich dachte ..."
"Mein Großvater leitet die Hotels", sagte er und hoffte, etwas von Dannys Verwirrung aufklären zu können, ohne ins Detail gehen zu müssen – besonders da Max immer noch an der Bar war. "Aber ich werde sie, in ein paar Monaten, an meinem dreißigsten Geburtstag erben. Es ist ... kompliziert."
Er seufzte und wünschte sich, dass es das nicht wäre. Dass es einfacher wäre. Oder anders. Es war sein Ziel gewesen, Danny zu finden, um mit ihm über eine Idee zu sprechen, und er musste versuchen, das irgendwie noch hinzubekommen.
"Können wir zu Abend essen?", fragte Avery. "Irgendwo anders als hier, vielleicht? Ich muss wirklich mit dir über unsere, ähm, Ehe reden." Seine Stimme verlor sich am Ende seines Satzes, aber die wenigen Worte reichten aus, dass Dannys Augen wieder weit wurden.
"Unsere Ehe?", wiederholte er. "Du meinst unsere Vegas-Schein-Ehe, unsere Sex-Ehe?"
Diese Worte taten weh und Avery zuckte bei der Betonung, die Danny auf "Schein-Ehe" und "Sex" legte, auf. Er hatte damals versucht, die Bedeutung der Ehe herunterzuspielen, aber war das wirklich alles, was es für Danny gewesen war? Nein, das war nicht möglich. Die Leute wurden nicht so emotional, wenn es ihnen nichts bedeutete. Zumindest nicht so.
"Ja", sagte Avery leise. "Unsere Ehe. Danny, ich weiß, was ich an diesem Morgen gesagt habe, darüber, dass es nichts bedeutet. Dass es einfach eine Sache ist, wenn man in Vegas ist. Ich hätte das niemals sagen sollen. Ich bereue es. Und wenn ich es zurücknehmen könnte, würde ich es tun."
"Aber das kannst du nicht."
"Nein, ich kann nicht. Aber selbst, wenn es verrückt war, war es definitiv keine Schein-Ehe."
Avery wartete, bis die Wirkung der Worte einsetzte. Bis er mit Connie gesprochen hatte, hatte er sich nie eingestanden, dass die Ehe echt war. Und jetzt, wo er die Worte laut aussprach, brachte dies nur noch mehr Erinnerungen an diese Nacht zurück. Als er und Danny zusammen gewesen waren.
Danny zuckte, dann keuchte er auf, als er es zu verstehen begann. "Du meinst ..."
Avery nickte. "Danny, es tut mir leid, aber wir sind immer noch verheiratet."
* * *