S obald er den Highway außerhalb der Stadt verlassen hatte, fühlte sich Daniel besser. Er fuhr langsam den unbefestigten Weg hinauf und achtete darauf, die Schlaglöcher zu vermeiden. Die Ranch, auf der seine Familie seit drei Generationen lebte, war gerade in Sichtweite gekommen und es war ein Anblick für wunde Augen.
Er hatte sich seit seinem Abendessen mit Avery am Vortag mehr als ein wenig überwältigt gefühlt und war sich immer noch nicht sicher, was seine endgültige Entscheidung sein würde. Nach einer unruhigen, schlaflosen Nacht hatte er keine Antworten, aber er wusste, dass er noch etwas Zeit und Raum zum Nachdenken brauchte. Er hatte einen kurzen Anruf bei der Arbeit gemacht und mitgeteilt, dass er für ein paar Tage nicht da sein würde. Es gab viele andere Teilzeit-Rettungsschwimmer, sodass er sich nicht darum sorgen musste, dass seine Schichten abgedeckt waren. Und obwohl er seinen Job liebte, war er sich nicht sicher, ob er überhaupt zurückkehren konnte, da er jetzt wusste, dass Avery im Hotel war. Besonders jetzt, wo er wusste, dass Avery das Hotel gehörte.
Mehr als alles andere musste er raus. Schnell. Seine Wohnung in der Stadt war schön, aber sie war nicht zu Hause. Auf dem Land seiner Familie zu sein, umherstreifen zu können, soweit das Auge reichte, ohne einem Fremden zu sehen, gab ihm das Gefühl, sicher und geborgen zu sein. Und außerdem half es, einfach bei den Menschen zu sein, die ihn bedingungslos liebten. Die Leute, die für ihn da waren. Die ihn verstanden.
Er fuhr zum gelben viktorianischen Bauernhaus am Ende der mit Bäumen gesäumten Einfahrt. Die Farbe war verwittert und mit zunehmender Zeit abgeplatzt. Aber die Farbe war immer noch hell und fröhlich genug, dass es Daniel immer wieder zum Lächeln brachte, wenn er sie sah. In der Ferne konnte er die alte Scheune sehen, wo er vermutete, dass sein Vater und sein Schwager damit beschäftigt waren, sich um das Vieh zu kümmern.
Er hatte die Autotür kaum geöffnet, als sein Neffe Will nach draußen kam.
"Onkel Danny", rief der drahtige Siebenjährige und rannte mit Höchstgeschwindigkeit auf Daniel zu. Sein Haar war wie immer verfilzt und in seinem breiten Grinsen fehlten derzeit zwei Zähne.
"Hey, Kleiner", sagte Daniel lächelnd, als er seinen Neffen in die Luft hob. "Mann, du wirst wirklich erwachsen! Du wirst bald so groß wie dein Bruder Jake sein."
Daniel bekam seine Familie nicht so oft zu sehen, wie er wollte. Und zu sehen, wie schnell sein jüngster Neffe wuchs, verstärkte dieses Gefühl. Und obwohl Daniel vielleicht etwas übertrieb, wenn er Will mit seinem älteren Bruder verglichen hatte, würde es nicht mehr lange dauern, bis Will ein Teenager war. Daniel schwor sich schweigend, sie regelmäßiger zu besuchen.
"Ja!", stimmte Will zu und lachte. "Nächsten Monat werde ich acht! Meine erwachsenen Zähne kommen schon! Willst du es sehen? Kommst du zu meiner Party?"
"Ich sehe das!", rief Danny und lachte über die Flut von Fragen. "Und acht Jahre alt? Wow! Du weißt, dass ich es nicht verpassen will! Ist deine Mutter drinnen?"
"Ja, komm mit! Sie wird überrascht sein, dich zu sehen", sagte Will, in der Art sachlichen Tonfalls, den nur ein Sieben-, fast Achtjähriger aufbringen konnte. "Sie hat erst gestern gesagt, dass es zu lange her ist, dass du sie besucht hast. Ich glaube, sie vermisst dich."
Daniel fühlte sich etwas schuldig, als er das hörte; aber er hatte kaum Zeit, sich zu sammeln, bevor Will schon zum nächsten Thema übergegangen war. Daniel wollte seinen Koffer aus dem Auto holen, aber sein Neffe zog ihn bereits am Arm und plapperte nonstop, als er den Weg zum Haus anführte.
"Jake hilft Papa auf der Weide und Opa macht Besorgungen in der Stadt. Ich wollte auch mit, aber Mom sagte, ich müsse zuerst meine Hausaufgaben machen. Wer macht an einem Samstag Hausaufgaben? Findest du das fair, Onkel Danny?"
Daniel lächelte und zuckte mit den Schultern. "Ich werde mich da nicht einmischen, Kumpel, tut mir leid."
Der vertraute Geruch der Küche seiner Mutter war das Erste, was ihm auffiel, als sie durch die Haustür kamen. Das Zweite, was Daniel bemerkte, war, dass sich nichts geändert hatte. Abgesehen von Wills Spielzeug und einigen Papieren, die auf dem Sofa verstreut waren – vermutlich Wills Hausaufgaben –, sah alles im Wohnzimmer genauso aus, wie ... immer. Oder, zumindest so lange, wie Daniel sich erinnern konnte, und er liebte es.
In diesen Raum zu treten, war wie eine Zeitreise in die Vergangenheit, und es war genau das, was Daniel gefehlt hatte. Ob er nun dem Plan von Avery zustimmte oder nicht, er wusste, dass er hier, in diesem Haus, zumindest klar denken konnte. Umgeben von Menschen, die ihn liebten.
"Danny, du bist gerade rechtzeitig zum Mittagessen", sagte seine Mutter und stand vom Küchentisch auf, um ihn mit einer Umarmung zu begrüßen. "Und so wie es aussieht, brauchst du es! Ich denke, du wirst jedes Mal dünner, wenn ich dich sehe."
Daniel grinste. Einige Dinge änderten sich, Gott sei Dank, nie. Seine Mutter fragte nicht, warum er plötzlich in ihrer Küche war oder wie lange er bleiben würde. Es spielte keine Rolle. Er wusste, dass er immer willkommen war, jederzeit und egal für wie lang.
Er wusste auch, dass, egal wie viel Gewicht er zunahm, sie sich wahrscheinlich darüber beklagen würde, dass es nicht genug war. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte er immer einen Futtersack an seinem Gesicht befestigt, wie die Pferde, die sie draußen hielten.
"Im Ernst, Mom? Ich wiege jetzt wahrscheinlich mehr, als ich jemals auf die Waage gebracht habe. Ich habe sogar im Fitnessstudio trainiert."
"Nun, du musst dich mit etwas von dem Essen deiner Mutter eindecken", sagte seine Großmutter und zwinkerte ihm zu, als er sich auf den Weg zu ihr machte. "Ich habe dich vermisst, Danny."
"Ich habe dich auch vermisst, Oma", sagte er und lächelte schüchtern, als er sie umarmte. Sie war in letzter Zeit viel krank gewesen, aber heute sah sie so gesund und lebendig aus wie immer, Gott sei Dank.
Muss. Sie. Öfter. Besuchen.
Seine Schwester war die Letzte, die ihn begrüßte, war aber nicht minder begeistert bei ihrer Umarmung. "Willkommen zu Hause, Danny", sagte sie.
Zu Hause.
Es war schwer, sich daran zu erinnern, warum er jemals diesen Ort verlassen wollte.
Und obwohl er tief im Inneren wusste, dass das langsame Landleben ihn schließlich langweilen würde, war es schön, für eine Weile zurück zu sein.
Wirklich schön.
"Kann ich bei etwas helfen, Mom?"
"Nein", sagte sie und grinste ihn an. "Setz dich einfach hin und mach dich bereit zu essen, bevor du völlig vom Fleisch fällst."
Er schüttelte mit dem Kopf. Sie war einfach unmöglich.
Obwohl er erst seit fünf Minuten hier war, fühlte er sich, als wäre eine Last von seinen Schultern gehoben worden. Seine Familie war vielleicht nicht perfekt, aber sie liebten ihn bedingungslos. Wenn jemand ihm helfen konnte, das verrückte Durcheinander, zu dem sein Leben geworden war, zu entwirren, dann waren sie es.
Das musste er einfach hoffen.
* * *
E s war ein toller Nachmittag und Abend gewesen. Daniel konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so eine entspannte Zeit hatte. Dabei hatte er nur mit seiner Familie herumgesessen. Etwas Zeit mit seiner Familie zu verbringen, war genau das, was Daniel gebraucht hatte, und gegen Abend fing er endlich wieder an, sich wie er selbst zu fühlen.
Als er ankam, war er unsicher und verwirrt. Und, Gott, einfach so müde. Die ganze Tortur mit Avery war anstrengend gewesen. Aber die düsteren Wolken, die in den letzten 24 Stunden über ihm gehangen hatten, hatten sich aufgelöst – oder zumindest verzogen – und er war nicht der Einzige, der es bemerkte.
"Wenigstens lächelst du wieder mehr. Ich habe mir ein wenig Sorgen um dich gemacht", merkte seine Schwester an.
Sie wollte unbeschwert klingen, als sie das sagte, aber er konnte die Sorgen in ihren Augen sehen. Egal, wie gut er auch dachte, dass er seine Probleme verbergen konnte, seine Familie durchschaute es.
"Ich habe mich auch mit ein paar Sachen rumschlagen müssen, Schwesterchen. Aber jetzt wird alles gut. Ich brauchte nur etwas Luft zum Atmen."
Sie saßen im Wohnzimmer und tranken eine Tasse Kaffee. Alle anderen waren früh ins Bett gegangen – eine Angewohnheit, die Daniel nicht vermisste – und er und seine Schwester hatten sich unterhalten und sich mindestens einige Stunden lang über Freunde, alte Klassenkameraden und den neuesten Klatsch ausgetauscht. Daniel hatte ehrlich die Zeit aus den Augen verloren, als sie die erste Kanne Kaffee leerten.
"Wir sollten wirklich nicht so spät all dieses Koffein trinken", sagte er und hob seinen Becher, um den letzten Schluck zu nehmen. "Aber ich bin immer noch versucht, eine weitere Kanne aufzusetzen ..."
"Mach schon", nickte sie in Richtung Küche. "Aber du bist dran."
Er grinste. Es hätte nicht zu seiner Schwester gepasst, mehr Kaffee abzulehnen. Aber er dachte, dass sie vielleicht doch schon ins Bett wollte, und wollte ihr eine Chance dazu geben.
"Bist du sicher, dass es dich nicht zu wach hält?" Er nickte in Richtung Flur, in Richtung der abgedunkelten Schlafzimmer. "Ich weiß, dass ihr hier früh aufsteht."
Sie rümpfte die Nase. "Sie stehen früh auf. Normalerweise warte ich, bis Mama mit dem Frühstück angefangen hat, bevor ich mein Gesicht in der Küche zeige. Und außerdem habe ich, seit Will ein Baby war, nicht mehr gut geschlafen. Ich wüsste nicht, was ich tun soll, wenn ich zu einer normalen Stunde ins Bett ginge."
"Nun, wenn du darauf bestehst", sagte er mit einem Augenzwinkern. "Ich werde noch etwas mehr Kaffee kochen."
Er ging in die Küche und schnappte sich einen neuen Kaffeefilter aus dem Schrank neben dem Waschbecken. Auf der Küchentheke lag ein Stapel Post, den er vorher nicht bemerkt hatte. Sein Vater musste das Postschließfach überprüft haben, während er in der Stadt war.
Daniel hätte es wahrscheinlich gar nicht besonders wahrgenommen, wenn da nicht dieser Umschlag oben gelegen hätte. Auf ihm stand in großen roten Buchstaben: "Letzte Mahnung". Er füllte Kaffee in die Maschine und startete die Maschine. So sehr er auch versuchte, es zu ignorieren, alles, worüber er nachdenken konnte, war dieser Umschlag.
Er wusste, dass er nicht neugierig sein sollte, aber er hob den Poststapel auf und blätterte ihn durch. Es gab leider nicht nur eine Rechnung, die eine letzte Mahnung war. Es gab eine von der Elektrizitätsgesellschaft und eine von der Telefongesellschaft. Und, noch beunruhigender, eine von der Bank.
Daniel biss sich auf die Unterlippe, als er seine Optionen abwägte.
Du solltest es dir nicht einmal ansehen. Leg es einfach zurück. Kümmere dich um deinen eigenen Kram ...
Nein. Scheiß drauf. Er ging zurück ins Wohnzimmer und hielt den Stapel Rechnungen hoch.
"Katie", sagte er und fächelte die Umschläge vor sich auf, "was ist das alles?"
"Hm?" Seine Schwester sah ihn mit großen Augen an. "Ich habe keine Ahnung."
Seine Schwester war eine schreckliche Lügnerin. Und obwohl es ihn vielleicht nichts anging, wollte er es nicht auf sich beruhen lassen. Nicht, bevor er zumindest eine Art Antwort bekommen hatte.
"Diese Rechnungen", drückte er. "Sie sind alle überfällig. Und da ist etwas von der Bank. Haben Mom und Dad Geldprobleme?"
Die Antwort war so offensichtlich, dass die Frage genauso gut rhetorisch gewesen sein könnte. Aber für einen Moment dachte er, sie würde es wieder leugnen oder versuchen, ihn davon zu überzeugen, dass sie keine Ahnung hatte, wovon er sprach. Ihre Lippen begannen sogar wieder die Worte "Ich weiß es nicht" zu bilden. Stattdessen sank sie zurück auf das Sofa und atmete laut aus.
"Du solltest sie wirklich nach diesem Zeug fragen", sagte sie und leistete ein letztes Quäntchen Widerstand.
Daniel war unbeirrt. "Sie würden es mir nie sagen. Und wie auch immer, ich frage dich. Sag es mir einfach, Katie. Was ist hier los?"
Er versuchte, seine Stimme ruhig zu halten, sogar dialogorientiert, aber er wurde ungeduldig. Und ehrlich gesagt, war er ein wenig verärgert, dass er anscheinend der Einzige war, der nicht wusste, was zum Teufel los war. Er lebte vielleicht nicht mehr auf der Ranch, aber er betrachtete den Ort immer noch als sein Zuhause. Sicherlich mehr, als es jede Wohnung in Vegas sein könnte.
"Die Ranch ist in Schwierigkeiten, Danny." Sie biss sich auf die Lippe, und ihre Augen waren voller Emotionen, als sie seine wieder trafen. "Dad und Joe brauchen mehr Hilfe, um den Laden am Laufen zu halten, aber wir können es uns nicht leisten. Wir lassen Jake so viel helfen, wie er kann. Aber er ist kaum vierzehn Jahre alt und es gibt nicht viel, was er tun kann. Außerdem möchte ich, dass meine Kinder ihre Kindheit genießen können, ohne ihrem Vater und Opa bei der Arbeit helfen zu müssen, damit wir ein Dach über dem Kopf haben."
Sie hatte gezögert, es ihm zu erzählen, aber als sie anfing zu reden, war es, als würde man ein Fluttor öffnen. Daniel setzte sich neben sie und atmete langsam aus und versuchte, alles zu verarbeiten, was sie ihm sagte.
"Ich wusste nicht, dass die Dinge so schlimm sind", sagte er leise. "Alle schienen heute Abend so glücklich zu sein."
Katie tupfte sich die Augen und holte tief Luft. "Mom und Dad haben ein fröhliches Gesicht für Oma und die Kinder gemacht. Aber wenn Großmutter wüsste, dass wir die Ranch verlieren könnten, würde sie das am Boden zerstören. Ihre guten Tage sind selten, so wie es gerade aussieht. Ich weiß nicht, ob sie die Nachrichten verkraften könnte."
Zumindest das ergab Sinn. Er wusste, dass seine Eltern seine Großmutter nicht mit etwas belasten wollten, was ihr Stress verursachen könnte – besonders mit so einer Sache. Die Ranch war der Stolz und die Freude seines Großvaters gewesen. Sie zu verlieren, wäre für alle hart. Aber sie könnte es möglicherweise umbringen. Trotzdem ergab es keinen Sinn.
"Die Ranch verlieren?", wiederholte er. "Warum haben wir Schulden mit der Ranch? Großvater hat dieses Haus gebaut, um Himmels willen."
Sie nickte. "Richtig. Aber Papa nahm einen Kredit auf – eine Hypothek, im Grunde genommen –, als die Dinge gut liefen. Er hatte all diese Pläne, mehr Land und bessere Ausrüstung zu kaufen und vielleicht sogar das Haus zu erweitern. Aber die Rezession traf uns hart. Es war nur eine Frage der Zeit, bis dieses Geld ausging. Ich weiß nicht, wie weit sie im Rückstand sind, aber Dad hat diese Woche ein Meeting, um die Zwangsvollstreckung zu verhindern."
"Oh mein Gott", sagte Daniel und schüttelte den Kopf. "Oh mein Gott. Das ist verrückt. Ich kann das nicht glauben ..."
Daniels Stimme verstummte. Er war schockiert. Absolut schockiert. Sicher, er hatte gewusst, dass die finanzielle Lage hin und wieder angespannt war – seine Familie war nie reich gewesen –, aber er hatte wirklich nicht gedacht, dass es so weit kommen würde. "Zwangsvollstreckung" war ein beängstigendes Wort und es erschütterte ihn bis ins Mark.
"Bitte lass sie nicht wissen, dass ich es dir gesagt habe. Dad denkt immer noch, dass sich die Lage ändern könnte, wenn wir noch ein wenig länger durchhalten können."
Das klang nach etwas, was ihr Vater sagen würde. Daniel hatte gehört, wie er es sagte, und zwar mehr als einmal. Aber die ganze Zeit über hatte er nicht gewusst, dass der Mann so dringend darauf angewiesen war, dass die Geschäfte besser liefen.
"Ich werde nichts sagen", sagte er. "Ich kann es einfach nicht glauben."
"Ich weiß. Es ist schlimm. Und ich fürchte wirklich, dass es zu spät sein könnte, etwas zu tun. Egal, was Papa sagt."
Daniels Verstand raste. Wenn er seine Schwester richtig verstanden hatte, könnte die Ranch innerhalb weniger Tage zur Zwangsvollstreckung anstehen. Spätestens in einigen Wochen. Er hatte sich noch nie so hilflos gefühlt. Die Ranch war nicht nur sein Rückzugsort. Unter diesem Dach lebten derzeit vier Generationen seiner Familie. Es war das einzige Zuhause, das die meisten von ihnen kannten.
In der Küche hörte er das Geräusch, als sich die Kaffeemaschine abschaltete. Katie stand auf und packte seinen Becher, um ihn nachzufüllen. Ehrlich gesagt war er nicht mehr in der Stimmung, wach zu bleiben, aber es bestand wenig Aussicht, dass er nach diesem Gespräch einschlief.
Er wusste nicht, was er tun sollte, oder ob er etwas tun konnte. Es war definitiv eine verzweifelte Situation. Er trank etwas Kaffee und nahm sich Zeit zum Nachdenken. Sein Gehirn begann bereits, eine Idee zu entwickeln, aber es musste schnell gehen. Unmöglich schnell. Wenn es überhaupt möglich war.
Daniel griff in seine Tasche und nahm die Karte heraus, die Avery ihm gegeben hatte.
Wenn alles klappen würde, müsste er seinen Besuch abbrechen und nach Vegas zurückkehren, aber das war okay.
Er würde bis zum Morgen warten, um den Anruf zu tätigen, aber im Hinterkopf wusste er bereits, was seine Entscheidung sein würde.
Daniel würde Averys Ehemann werden, wenn das die Rettung der Ranch bedeutete.
Das Glück seiner Familie hing davon ab.
* * *