D aniel zerrte an der kitschigen Fliege. Es war schlimm genug, das verdammte Ding tragen zu müssen, aber heute Abend schien sie noch enger als sonst. Er hatte trainiert, aber nicht annähernd so viel Körpermasse zugelegt, wie er wollte. Definitiv nicht genug, dass seine Kleidung nicht mehr passen sollte. Auch wenn das Wort "Kleidung" für seine derzeitige Uniform ein wenig großzügig war. Realistisch gesehen zählten Fliege, Schürze und G-String kaum als Kleidung.
"Ich weiß nicht, warum wir so viel Zeit damit verbringen, das Essen auf diesen Tabletts zu arrangieren", sagte Daniel. "Sie sind wahrscheinlich schon betrunken und es ist nicht so, als würden sie darauf achten, was wir halten." Er zog eine Grimasse. "Außerdem, was erwartest du von jemandem, der Essen in einem Stringtanga serviert?"
Duncan lachte. "Das ist wahr und du sprichst da eine wahre Sache an. Aber ich will immer noch, dass das Essen so gut aussieht wie wir."
Daniel zuckte mit den Achseln und gab ein unverbindliches Grunzen von sich. Er wusste von früheren Auftritten mit Duncan, dass, egal wie sehr er sich um die Präsentation kümmerte, sie vor allem aus einem Grund da waren. Und es ging nicht darum, Finger-Food zu servieren.
Aber er konnte sich trotzdem nicht beschweren. Es gab schlechtere Jobs, als auf Junggesellinnenabschieden zu kellnern – als Gogo-Tänzer, der Essen servierte, wie Duncan es einmal erklärt hatte – und außerdem war es schön, etwas zu tun, das ihn für eine Weile von Avery ablenkte.
"Also, erzähl mir von dieser Ehesache", sagte Duncan und nahm ein Glas Champagner von einem der Tabletts.
Oder auch nicht.
Daniel seufzte. Er wusste nicht, warum er es vorhin überhaupt angesprochen hatte, abgesehen von der Tatsache, dass Duncan die einzige Person war, mit der er über alles reden konnte. Aber wie andere Gespräche mit ihm gezeigt hatten, würde Duncan Daniels Gefühle beschützen wollen und schnell Averys Charakter verurteilen.
Nicht, dass er nicht Recht hatte. Aber Daniel war einfach nicht in der Stimmung, es zu hören.
Schon wieder.
Die ganze Geschichte hatte Daniel schon genug mürrisch gemacht.
Er spielte einen Moment lang mit einem Mini-Sandwich, bevor er es in seinen Mund schob, was ihm einen bösen Blick von Duncan einbrachte, aber ihm auch ein paar zusätzliche Sekunden verschaffte, um die Frage zu vermeiden. Als er mit dem Kauen fertig war, zuckte er mit den Achseln, als wäre das Bekanntmachen der Ehe nur ein weiterer Termin an einem Freitagnachmittag. "Ich mache es wirklich nur, um meinen Eltern zu helfen, ihre Ranch zu behalten", sagte Daniel und wiederholte, was er Avery früher am Tag gesagt hatte.
Und es war größtenteils die Wahrheit. Er wollte nichts mit Avery zu tun haben. Nicht viel. Er war bei dem Gespräch mit Avery sachlich geblieben und hatte darauf geachtet, seine eigenen Zweifel zu verbergen. Aber obwohl das bei Avery funktioniert hatte, wirkte Duncan skeptisch.
"Ich verstehe", sagte er nur und warf Daniel einen Blick zu, der Bände sprach. "Und nur, um das klarzustellen, das ist derselbe Typ, wegen dem du wochenlang geheult hast, nachdem du vor zwei Jahren die gute Idee hattest, ihn spontan nach einer Partynacht zu heiraten, richtig?"
Daniel nickte und warf seinem Freund einen Blick zu. "Ja, das ist er."
"Außer", fuhr Duncan fort, "dass sich jetzt herausstellt, dass es überhaupt keine Scheinheirat war. Und nicht nur das, sondern du wirst noch ein paar Monate verheiratet bleiben, nur um deiner Familie zu helfen?"
Daniel nickte wieder. Er wusste, wohin das führen würde, aber er wusste auch, dass es sinnlos war, jetzt zu versuchen, das Gespräch zu beenden. Duncan lief sich wahrscheinlich gerade erst warm.
"Oh, Danny. Du kannst mir nicht ernsthaft sagen, dass du die großen Fehler in deinem Plan nicht siehst."
"Zuerst einmal war es sein Plan, nicht meiner. Ich bin nur damit einverstanden, dem Plan zuzustimmen. Und zweitens, natürlich habe ich an diese Dinge gedacht. Das ist alles, woran ich gedacht habe. Aber was damals passiert ist, wird einfach in der Vergangenheit bleiben müssen. Das war damals, und jetzt ist jetzt, und ich bin in den letzten Jahren ein wenig erwachsener geworden."
Duncan sah aus, als hätte er mehr zu sagen, aber er hielt ausnahmsweise einmal die Klappe.
Gott sei Dank.
Weil Daniel Duncan keine Erklärung schuldig war.
"Du bist erwachsener geworden. Das ist wahr", sagte Duncan und milderte seinen Ton. "Aber du weißt, dass ich mir immer noch Sorgen um dich mache. Das ist es, was Freunde tun."
"Ich weiß, und ich weiß es zu schätzen. Aber die Entscheidung ist gefallen. Ich werde weitermachen."
"Versprich mir, dass du auf dein Herz aufpasst, Danny."
"Welche Wahl habe ich denn? Ich habe vor zwei Jahren auf die harte Tour gelernt, dass Avery nicht an mir interessiert ist. Egal, was mir damals gefallen hätte."
Und obwohl er damit fertig werden wollte, Avery zu erklären und zu rechtfertigen und zu diskutieren, fühlte Daniel immer noch das Bedürfnis, ein letztes Wort zu sagen. Vielleicht würde Duncan dann mit den "Ich habe es dir ja gesagt"-Blicken aufhören.
"Diesmal werde ich mich nicht in ihn verlieben, Duncan. Ich meine es ernst. Wir haben nicht einmal etwas gemeinsam, das verstehe ich jetzt. Was in der Vergangenheit geschah, war wahrscheinlich das Beste, was möglich war." Daniel zuckte mit den Achseln und hoffte, dass er überzeugender klang, als er sich fühlte. "Wenigstens gibt mir das Geld die Möglichkeit, mir eine Auszeit zu nehmen und mich auf meine Comics zu konzentrieren."
"Auszeit?" Duncan grinste. "Ich glaube nicht, dass ich dich jemals dieses Wort sagen gehört habe. Ich dachte, du genießt es, Rettungsschwimmer zu sein."
"Das tue ich. Ich liebe es. Aber komm schon, lass uns ehrlich sein. Dieser Job ist nicht für immer." Daniel zeigte auf Duncans nackten Oberkörper und hob eine Augenbraue: "Und dieser hier ist es auch nicht."
"Da hast du Recht. Und hey, wenn deine Kunst dich glücklich macht, sage ich, mach es."
Zum Schluss also doch noch ein Hauch von Zustimmung. Daniel schenkte ihm ein vorsichtiges Lächeln. Vielleicht könnten sie das Thema Avery und sein Geld für eine Weile zur Ruhe bringen.
"Meine Comics machen mich glücklich. Auch wenn ich sie nie veröffentliche, würde ich trotzdem eines Tages gerne ein Haus mit einem Studio haben. Oder vielleicht ein Loft, mit vielen Fenstern, wo ich den ganzen Tag zeichnen und kreativ sein kann."
"Das klingt nach einem großartigen Ziel, Danny. Ich hoffe, die ganze Sache läuft so ab, wie du sie geplant hast."
Daniel warf ihm einen Blick zu, aber Duncan hob seine Hände in vorgetäuschter Kapitulation.
"Ich weiß. Ich werde aufhören", sagte er und grinste. "Und wie auch immer, wir sollten wahrscheinlich wieder da rausgehen. Diese Frauen werden uns nicht dafür bezahlen, dass wir in der Küche sitzen und Champagner trinken."
"Ja, du hast wahrscheinlich Recht", sagte Daniel. Er wollte diesen Worten "wie immer" hinzufügen, aber er hielt sich zurück. Duncan brauchte wirklich keine Ermutigung, wenn es darum ging, seine Meinung zu äußern.
Wenn Daniel ehrlich war, musste er zugeben, dass Duncan Recht hatte, sich Sorgen zu machen. Daniel wusste nicht wirklich, ob er die Scheinehe als reines Geschäft durchziehen konnte, aber er war fest entschlossen, es zumindest – um seiner Familie willen – zu versuchen.
Die Räder waren in Bewegung gesetzt. Jetzt musste er nur noch den Scheck am Morgen abholen und zur Ranch fahren, wo er hoffentlich etwas von dem Stress, unter dem seine Eltern standen, mindern konnte.
Der Gedanke ließ Daniel lächeln. Zum ersten Mal, seit er die Ranch an diesem Morgen verlassen hatte, lächelte er.
Alles würde gut werden.
Es musste einfach.
* * *
D aniel hielt das Lenkrad fest, als er die holprige Straße entlang fuhr. Diesmal jedoch aus Stress. Er war aufgeregt. Er musste all seine Selbstbeherrschung zusammennehmen, um seine Eltern nicht schon auf seiner Fahrt zur Ranch anzurufen. Er ging direkt von Averys Büro zu seiner Bank, zahlte den Scheck ein und schrieb sofort einen weiteren über den gleichen Betrag auf den Namen seiner Eltern. Avery hatte sogar zugestimmt, im Voraus anzurufen und sicherzustellen, dass es keine Verzögerung bei der Überweisung der Gelder gab.
Daniels Wangen schmerzten bereits vom Lächeln. Zum ersten Mal in der Woche hatte er seine Angst beiseitelegen können, um sich die Gesichter seiner Eltern vorzustellen, wenn er den Scheck an sie übergab.
Er fuhr vor ihrem Haus vor und rannte praktisch zur Haustür. Da er seine Aufregung nicht mehr unterdrücken konnte, klopfte er zweimal an, als er den Türgriff drehte.
"Mom? Dad?", rief er aus dem Foyer an, als er hereinkam.
Seine Mutter blickte aus der Küche um die Ecke und wischte ihre Hände an ihrer Schürze ab und hatte einen verwirrten Blick auf ihrem Gesicht.
"Danny? Ich habe nicht erwartet, dass du so schnell zurückkommst. Ist alles in Ordnung?"
"Alles ist gut, Mama. Toll, eigentlich."
Ihm war schwindlig – er hüpfte praktisch herum, aber er konnte nicht anders. Er ging durch den Raum und umarmte sie kurz, dann sah er sich um.
"Ist Papa zu Hause?"
Sie schüttelte den Kopf. "Er hatte heute in der Stadt etwas zu erledigen."
"Verdammt. Bei der Bank?"
"Achte auf deine Worte, bitte, Danny", sagte sie. Dann verengten sich ihre Augen, als sie ihm einen ernsten Blick zuwarf. "Ja, er ist in der Bank. Warum fragst du?"
Er hatte wirklich gehofft, dass sie beide da sein würden, um die gute Nachricht gemeinsam zu erhalten, aber er konnte nicht auf die Rückkehr seines Vaters warten. Vor allem, da er an ihrem Gesichtsausdruck erkennen konnte, dass seine Mutter etwa eine halbe Sekunde davon entfernt war, ihn zur Rede zu stellen. Aber das dämpfte seine Stimmung nur geringfügig.
"Weil ich gehofft habe, ihm das hier zu geben." Er hielt den Scheck hoch. "Nun, ich wollte es euch beiden zusammen geben, meine ich. Zur gleichen Zeit. Aber was auch immer, hier, nimm ihn."
Er plapperte, was nicht dazu beitrug, die Spannung, die sich mit jeder Sekunde aufbaute, zu verringern. Und sie sah ihn immer noch seltsam an, als sie den Scheck von ihm annahm.
"Oh meine Güte!" Die Augen seiner Mutter huschten vom Scheck zu seinem Gesicht und dann wieder zurück. "Was ist das? Ist der echt?"
"Der ist echt", sagte er und das breite Lächeln kehrte in sein Gesicht zurück. "Es ist für dich und Dad."
"Meine Güte", wiederholte sie. Dann verengten sich ihre Augen wieder, als sie auf seine trafen. "Daniel Lee Crane, woher hast du so viel Geld? Verkaufst du Drogen?"
Er brach in ein Lachen aus, was nur dazu führte, dass sich ihr Stirnrunzeln vertiefte, aber er konnte nicht anders. Von allen Fragen, die er sich vorgestellt hatte, dass sie fragen würde, hatte der Verkauf von Drogen es nicht einmal auf die Liste geschafft.
"Mom, ernsthaft? Natürlich nicht", stotterte er und versuchte, sein Lachen unter Kontrolle zu bringen. Er atmete tief durch und schloss dann für eine Sekunde die Augen, um sich zu beruhigen. Sie betrachtete ihn immer noch mit einem skeptischen Blick und einer angehobenen Augenbraue, als er seine Augen wieder öffnete. "Dieser Scheck ist echt. Und legal und legitim. Und vollständig mein Geld. Ich habe es übrig und ich möchte, dass ihr es bekommt."
Sie blinzelte. "Aber ... Woher wusstest du das überhaupt?" Dann, bevor sie auf eine Antwort wartete: "Hast du mit deiner Schwester gesprochen?"
Daniel biss sich auf die Unterlippe. Er wollte nicht lügen, aber er war auch nicht bereit, seine Schwester zu verraten. Besonders, da er die Informationen von ihr verlangt hatte. Er beschloss, die Wahrheit zu sagen. Oder zumindest eine Variante der Wahrheit.
"Ich habe die Mahnungen auf der Küchentheke gesehen. Und ich weiß, dass du und Dad mich nie um etwas bitten würdet, aber ich will helfen. Ich weiß, dass es wahrscheinlich nicht alles abdecken wird, aber ich hoffe, es wird euch wenigstens etwas Zeit zum Atmen geben."
"Das wird uns definitiv etwas Zeit verschaffen, da hast du Recht. Aber ich weiß nicht, ob dein Vater das überhaupt akzeptieren wird, Danny", sagte sie und schüttelte den Kopf. "Er war entschlossen, einen Weg zu finden, ohne zu viel zu opfern."
"Und wenn ihr diesen Scheck annehmt, müsst ihr nichts opfern. Es wird großartig."
"Ich bin mir nicht sicher, ob er es so sehen würde." Sie seufzte. "Und was ist, wenn du das zusätzliche Geld brauchst? Was, wenn etwas passiert oder du deinen Job verlierst? Wir könnten es nicht zurückzahlen und ich will nicht, dass das passiert."
Daniel umarmte seine Mutter noch einmal. Er wusste, dass sie sich gewehrt hatte, aber er war auf ihre typische Argumentation vorbereitet. Es überraschte ihn überhaupt nicht, dass sie sich Sorgen darum machte, ob er seine Rechnungen bezahlen konnte, obwohl sie kurz davor stand, ihr eigenes Haus zu verlieren. Es war, wie sie funktionierte, und er liebte sie dafür.
Auch wenn es manchmal ein wenig verwirrend sein konnte.
"Es wird alles gut, Mom, ich verspreche es. Ihr habt mir schon so viel über die Jahre geholfen. Und das nicht nur mit Geld, sondern auch damit, dass ihr immer für mich da wart. Jetzt bin ich an der Reihe zu helfen."
Seine Stimme brach, als er ihre Augen sehen konnte, und sie lächelte schließlich – als sie die Tränen wegwischte.
"Du solltest bleiben und das deinem Vater geben, wenn er nach Hause kommt. Er wird in ein paar Stunden zurück sein."
"Ich wünschte, ich könnte es", sagte Daniel und meinte es auch so. "Aber ich muss pünktlich zu meiner Schicht am Pool sein. Aber wenn er ein Argument vorbringt, sag ihm einfach, dass es ein Darlehen sein kann." Er grinste, bevor er hinzufügte: "Ohne Zinsen. Und ohne Fälligkeitsdatum."
Er hatte natürlich nicht die Absicht, das Geld zurückzunehmen, obwohl er bereits wusste, dass sein Vater darauf bestehen würde, es ihm irgendwann zurückzuzahlen. Aber er hatte es ernst gemeint, was er über den Wunsch zu helfen gesagt hatte, und den überraschten Blick auf dem Gesicht seiner Mutter zu sehen – ebenso wie die glückliche, erleichterte Miene, die sie jetzt zeigte –, machte es jeden Cent wert.
"Ich muss los", sagte er. Dann fügte er mit einem Grinsen hinzu: "Stell sicher, dass er den Scheck einlöst, Mom. Lass ihn nicht diskutieren."
Sie rollte mit den Augen. "Hast du jemals deinen Vater getroffen? Das ist einfacher gesagt als getan." Ihr Ton wurde jedoch sanfter und sie lächelte. "Danke, Danny. Ich weiß nicht, was ich getan habe, um so gute Kinder zu verdienen."
"Nun, wir hatten einige ziemlich gute Eltern." Er zwinkerte und gab ihr dann einen Kuss auf die Wange. "Ich rufe dich bald an, Mom. Ich liebe dich!"
Und schon war er wieder aus der Tür.
Als er vom Haus wegging, konnte er sehen, wie sie in der Vordertür stand und ihre Augen mit einer Hand abwischte, während sie mit der anderen winkte.
So weit, so gut. Sie konnten die Ranch behalten, zumindest lange genug, bis der Rest von Daniels Geld ankam. Daniel war sich vielleicht nicht sicher gewesen, ob er dem Plan von Avery zustimmen wollte. Aber wenn der Rest so spektakulär gut ausfallen würde wie dieser Teil, bereute er es nicht.