D aniel hatte keine Ahnung, wie seine Familie reagieren würde, wenn sie Avery trafen, besonders nachdem sie von der Ehe erfahren hatten. Er war jedoch angenehm überrascht worden. Wenn einer von ihnen mit der Verbindung nicht einverstanden war, hatte er oder sie nichts gesagt. Und da seine Familie normalerweise keine Angst davor hatte, ihre Meinung zu äußern, betrachtete er das als ein gutes Zeichen.
Und wirklich, die ganze Nacht war ein Erfolg gewesen. Größtenteils. Daniel hatte die traurige Wendung, die das Dinner-Gespräch nehmen würde, nicht vorausgesehen, aber Avery hatte es glücklicherweise wieder in Gang gebracht. Er war sehr charmant gewesen und hatte Daniels Großmutter mit seinem guten Aussehen und seinen tadellosen Manieren fast sofort überzeugt. Tatsächlich schienen alle Avery gleich zu mögen und soweit Daniel sagen konnte, war das Gefühl gegenseitig gewesen.
"Das ist ein Mann fürs Leben", hatte seine Großmutter Daniel zugeflüstert, nachdem Avery ins Bett gegangen war.
Daniel konnte nur nicken und lächeln. Unter normalen Umständen würde er dem von ganzem Herzen zustimmen. Für jemanden, der solange immer wieder unglücklich verliebt war, wie Daniel es war, war Avery der perfekte Fang. Wenn ihre Ehe echt gewesen wäre, hätte er viel Freude daran gehabt, seiner Familie zu beweisen, dass er genauso glücklich verheiratet sein konnte wie seine Schwester. Und obwohl er wusste, dass es keine Art Konkurrenz war, hielt er ihre Ehe immer noch für den Goldstandard für Beziehungen.
Es war eine Messlatte, die er immer zu verfehlen schien. Und obwohl er der Einzige war, der den Vergleich anstellte, tat es weh. Wenn er ehrlich zu sich war, bezweifelte er, dass er jemals annähernd herausfinden würde, was seine Schwester an ihrem Mann hatte. Und seine "Ehe" mit Avery war da keine Ausnahme.
Sie war nicht echt. Er war nicht glücklich verheiratet und er würde es auch nie sein. Avery war weder zum Verlieben noch zum Zusammensein geeignet. Früher oder später fanden sie es alle heraus und er war wieder allein. Schon wieder. Wie immer.
Daniel sagte seiner Familie gute Nacht und ging den Flur hinunter in sein altes Zimmer. Avery war bereits dort und hoffentlich auch schon eingeschlafen. Daniel hatte vorher nicht an Schlafgelegenheiten gedacht und sich seltsam unbeholfen gefühlt, als ihm klar wurde, dass sie sich ein Bett teilen würden.
Es gab jedoch nichts, was er jetzt dagegen tun konnte. Sie waren schließlich verheiratet. Es wäre seltsam, wenn einer von ihnen auf der Couch schlafen würde.
Und außerdem war es ja nicht so, als hätten sie noch nie zuvor ein Bett geteilt. Aber das war schon lange her. Bevor er Avery wirklich kannte. Seitdem hatte sich die Situation stark verändert.
Daniel betrat das Schlafzimmer und schloss leise die Tür hinter sich, zog sich dann leise im Dunkeln aus und ging auf Zehenspitzen durch den Raum. Erst nachdem er ins Bett gestiegen war, erkannte er, dass Avery noch wach war.
"Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt", sagte Daniel und zog die Decke um sich herum, als er sich ins Bett setzte. Er konnte die Wärme spüren, die von Averys Körper ausging. Und in dem kleinen Bett war er sich sehr bewusst, wie nah ihre Körper waren – und wie schwierig es sein würde, sich davon abzuhalten, sich gegen ihn zu schmiegen. Selbst wenn er es nicht wollte.
"Nein, überhaupt nicht. Ich konnte nicht schlafen. Ich liege hier und denke nach."
Averys Stimme klang ruhig und es gab keine Spur von dem üblichen Selbstbewusstsein, das er normalerweise projizierte. Es war seltsam, ihn so verletzlich klingen zu hören, und Daniel stützte seinen Kopf auf seinen Ellbogen, damit er Avery in die Augen schauen konnte. Selbst in der Dunkelheit konnte er die Melancholie des Mannes erkennen.
"Es tut mir leid wegen heute Abend, beim Abendessen", sagte Daniel leise. Es war seltsam, Avery so zu sehen, und es verursachte einen Schmerz in Daniels Herz. Er wollte die Hand ausstrecken, um einen Weg zu finden, Avery zu trösten, da er eindeutig verletzt war. Aber er tat es nicht. Er konnte es nicht. Er hätte nicht einmal gewusst, wo er anfangen sollte. "Nachdem du ins Bett gegangen bist, hatte meine Mutter Angst, dass sie dich beleidigt hat, weil sie deine Familie aufgebracht hat."
"Sie konnte es nicht wissen und sie hat mich definitiv nicht beleidigt", sagte Avery und schüttelte den Kopf. "Deine Mutter ist ... wunderbar. Deine ganze Familie ist es. Also gibt es keinen Grund für dich, dich zu entschuldigen."
"Ich glaub schon", sagte Daniel. "Ich weiß, dass es manchmal ein bisschen viel sein kann."
Und da war die schwache Spur eines Lächelns auf Averys Gesicht zu erkennen. Seine perfekt weißen Zähne waren auch im dunklen Raum sichtbar. "Sie lieben dich, und du hast Glück, dass du sie hast."
Daniel nickte, sagte aber nichts.
"Im Ernst", fuhr Avery fort. "Es ist wahrscheinlich schwer zu verstehen, wenn das alles ist, was du je gekannt hast. Aber vertrau mir. Ich hatte einmal eine solche Familie und ich würde alles, absolut alles, tun, um diese Art von Liebe wieder zu spüren."
Daniel hatte nie darüber nachgedacht, aber Avery hatte Recht. Es war alles, was Daniel je gekannt hatte, und er hatte nie aufgehört wertzuschätzen, wie sehr seine Familie ihn liebte. Oder wie unterschiedlich die Dinge in anderen Familien laufen konnten. Er hatte nie ernsthaft darüber nachgedacht, wie sein Leben gewesen wäre, wenn seine Eltern nicht da gewesen wären. Er konnte sich nicht vorstellen, was Avery als Kind durchgemacht hatte, als er seine Eltern in einem so jungen Alter verlor.
"Was ist mit ihnen passiert?", fragte Daniel und wünschte sich sofort, er hätte die Frage zurücknehmen können. Avery war offensichtlich verärgert und Daniel wollte nicht, dass er sich schlechter fühlte. "Tut mir leid", fügte er schnell hinzu. "Du musst das nicht beantworten."
"Es ist okay", sagte Avery und holte tief Luft. "Sie starben bei einem Hubschrauberunfall. Mein Vater war ein leidenschaftlicher Pilot. Er war immer auf der Suche nach einer Ausrede, um mit meiner Mutter in der Luft zu sein. Sie liebten es beide." Er hielt inne und atmete einige Sekunden lang langsam ein und aus. Als er weitermachte, war seine Stimme voller Emotionen. "Die Leute, die den Unfall untersucht haben, sagten, dass mein Vater zu niedrig zur Landung ansetzte und eine Stromleitung traf. Es geschah so schnell, dass es nichts gab, was sie hätten tun können, um sich selbst zu retten." Er erschauderte. "Es tut mir leid. Es ist dumm, dass ich nach all den Jahren so emotional werde."
"Nein", sagte Daniel und streckte die Hand aus, um seine Hand auf Averys zu legen. "Das ist nicht dumm. Überhaupt nicht. Ich bin froh, dass du das mir erzählt hast."
Daniel schlang seine Finger um Averys, und der reagierte, indem er Daniel näher an sich zog, sodass sein Kopf auf Averys Schulter lag. Er war nun nah genug, um Averys schnellen Herzschlag zu spüren.
Einige Minuten lang konnte Daniel nur Averys Atem hören. Aber ausnahmsweise fühlte sich die Stille nicht unangenehm an. Avery hatte sich auf eine Weise mitgeteilt, die Daniel nicht erwartet hatte – und die er nicht einmal für möglich gehalten hätte. Und obwohl Daniel keine Ahnung hatte, wie es sich angefühlt haben musste, dass Avery unter diesen Umständen aufgewachsen war, hatte es definitiv etwas Licht auf den Mann geworfen, der er heute war.
Nun ergab es Sinn für ihn, dass es Avery so einfach fiel, seine Emotionen von seinen Handlungen zu trennen. Er hatte ein Leben lang geübt, sein Herz zu schützen. Und Daniel konnte plötzlich sehen, warum ihre gemeinsame Zeit vor zwei Jahren nicht die gleiche Wirkung auf Avery hatte. Es ergab plötzlich einen perfekten Sinn, dass Avery erwartete, dass ihre vorgetäuschte Ehe genauso emotionslos war wie jeder andere Geschäftsabschluss.
Daniel musste diese Erkenntnis nicht mögen, aber zum ersten Mal konnte er darüber hinwegsehen. Avery war kein Arschloch. Tatsächlich war er verwundbarer als die meisten Menschen. Er hatte aber einfach keinen Grund, diese Seite von sich selbst jemandem zu zeigen.
"Avery", flüsterte Daniel und brach schließlich das Schweigen. "Ich bin für dich da." Es gab keine Antwort, aber Daniel konnte an seiner Atmung erkennen, dass Avery noch wach war und ihn gehört hatte. "Nachdem all das vorbei ist", fuhr er fort, "die Ehe und das Vortäuschen ... Ich möchte, dass du weißt, dass ich immer noch da sein werde, wenn du mich brauchst. Wir könnten immer noch Freunde sein, oder ... so."
Daniel blickte auf, um Avery anzusehen, wie er sich zurücklehnte und ihn im Mondlicht schweigend betrachtete. Er konnte nicht erkennen, was Avery dachte.
"Danke", sagte Avery schließlich. Er lehnte sich hinüber und küsste Daniel auf die Stirn. "Ich könnte einen Freund gebrauchen oder ... so."
Daniel schmiegte sich näher an und ließ Avery seine starken Arme um sich legen. Es hatte sich gut angefühlt, sich auf einer tieferen Ebene zu verbinden, und obwohl Daniel sich schnell ins Gedächtnis rief, nichts mehr in diese Situation zu interpretieren, wollte er zumindest die wenigen Stunden der Nähe genießen, die sie bis zum Sonnenaufgang noch hatten. Bevor sie nach Vegas zurückkehrten und weiter ihre Ehe vortäuschten.
Zumindest waren sie nach dieser Nacht in der Lage, weniger so zu tun als ob, dass sie sich nun gegenseitig besser verstanden.
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