E s waren zwei Tage vergangen, seit sie von der Ranch zurückgekehrt waren, und Daniel hatte nicht aufgehört, an das Wochenende zu denken, das er mit Avery zusammen verbracht hatte.
Sie hatten am Telefon gesprochen und ein paar Textnachrichten hin und her geschickt, aber es hatte sich nicht genug angefühlt. Nicht annähernd genug, nach der guten Zeit, die sie zusammen verbracht hatten. Daniel wollte nicht in die Realität zurückkehren. Aber als er im Wohnzimmer seiner kleinen Wohnung in Las Vegas saß, wusste er, dass es nicht mehr das Gleiche sein würde wie auf der Ranch.
Dort hatte es sich angefühlt, als wären sie wirklich ein Paar. Und obwohl er wusste, dass sie keines waren, war es hart, als Daniel allein in seine Wohnung – und sein Bett – zurückkehren musste.
Nun aber war Avery auf dem Weg hierher und sie gingen zum Abendessen aus. Es blieb keine Zeit, über das Wochenende nachzudenken oder sich zu wünschen, was hätte sein können. Daniel musste seinen Teil der Vereinbarung erfüllen. Aber mehr noch, er freute sich über die Chance, Avery wiederzusehen und etwas mehr Zeit mit ihm zu verbringen. Sich für ein gefaktes Date mit seinem gefakten Ehemann zu begeistern, mochte wahnhaft, unpraktisch oder sogar dumm sein. Aber wenn sich der heutige Abend, wenn auch nur ein bisschen, wie das Wochenende anfühlte, dann wäre es das wert. Auch wenn es später zu mehr Enttäuschung führte.
Das Vibrieren seines Telefons unterbrach seine Gedanken. Er fischte es aus seiner Tasche und ließ es fast fallen, als er die Textnachricht las.
Ich bin in fünf Minuten da. Ich hoffe, du hast Hunger!
Oh, mein Gott.
Daniel raste durch den Raum, hielt an, um einen Stapel Bücher auf dem Couchtisch zu ordnen, und trat dann zurück, um den Raum aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten. Er versuchte, objektiv zu sein, aus der Sicht eines Fremden. Obwohl es nicht schäbig oder hässlich aussah, war das kleine Zimmer definitiv weit entfernt von dem, was Avery gewohnt war. Und die Comics und Actionfiguren würden wahrscheinlich eher zu Hause im Schlafzimmer eines Teenagers stehen als im Wohnzimmer eines erwachsenen Mannes. Aber war jetzt nicht mehr zu ändern und außerdem machten sie Daniels Persönlichkeit zum Teil aus, im Guten wie im Schlechten.
Daniel rollte mit den Augen. Objektiv zu sein, war nicht hilfreich.
Warum hatte er zugestimmt, dass Avery vorbeikam? Sie hätten sich im Restaurant treffen können und Daniels Nerven schonen können. Er hatte fünfmal gesaugt, entstaubt und die Kleidung gewechselt, bevor er sich auf ein Polo-Shirt und eine Jeans festgelegt hatte.
Definitiv langweilig. Aber er hatte keine Ahnung, wohin sie gehen würden, und er konnte sich immer noch schnell umziehen, wenn Avery ankam.
Das Klopfen an seiner Haustür ließ Daniel fast aus der Haut springen.
"Komme schon!", rief er, während er durch den Raum in die entgegengesetzte Richtung lief, um noch einmal einen Blick in den Badezimmerspiegel zu werfen.
Er atmete tief durch. Alles war so gut, wie es nur sein konnte. Er erinnerte sich daran, dass es sowieso kein richtiges Date war. Und was auch immer. Es spielte keine Rolle, ob seine kleine Wohnung viel weniger großartig war, als Avery gewohnt war. Er würde wahrscheinlich nie wieder zurückkommen.
Daniel eilte zurück zur Tür und öffnete sie mit einem selbstbewussten Lächeln.
"Hey", sagte er und versuchte so natürlich wie möglich zu klingen. "Wie gehts?"
"Hi, Danny", sagte Avery und sah ihn an, als er eintrat. "Du siehst wirklich gut aus."
Die Schmetterlinge in Daniels Bauch begannen, Rollen zu schlagen, und Daniel fragte sich einen Moment lang, ob er sich übergeben musste. Warum war er so nervös?
Es gab keinen Grund zur Sorge, oder? Es war ja nicht so, dass Avery darüber reden wollte, was sie am Wochenende gemacht hatten, oder dass es ihm wichtig war. Egal, was Daniel gedacht hatte, was er gefühlt hatte, er musste immer wieder sein inneres Mantra wiederholen:
Das. Ist. Nicht. Real.
Aber es hatte sich real angefühlt. Und jetzt fühlte es sich anders an.
"Setz dich, möchtest du vielleicht etwas trinken?" Daniel biss sich auf die Lippe, als er versuchte, daran zu denken, was er überhaupt hatte. Soda? Bier? Scheiß drauf. Hoffentlich hatte er keinen Durst.
"Nein, danke", sagte Avery und hielt an, um sich im Wohnzimmer umzusehen.
Daniel errötete, als er Averys Augen auf der gerahmten Cover-Art für einige seiner älteren Comics verweilen sah. Und auf den Superhelden-Actionfiguren in Kisten, die als Buchstützen dienten.
"Ich wusste nicht, dass du auf dieses Zeug stehst", sagte Avery und ging hinüber, um die gerahmten Comics näher anzuschauen.
Daniel konnte spüren, wie er errötete. "Ja, ich rede nicht wirklich viel darüber, schätze ich. Ich weiß, es ist irgendwie nerdig ..."
"Nein!", sagte Avery und schüttelte den Kopf, als er sich zu Daniel umdrehte. "Ich meine, ja, vielleicht ein wenig, aber ich liebe es." Er zeigte auf eines der gerahmten Cover. "Hast du das gezeichnet?"
Daniel nickte.
"Oh mein Gott, Danny. Das ist erstaunlich. Warum hast du nie erwähnt, dass du so talentiert bist?"
"Ich, ähm ..." Daniel zuckte mit den Schultern. Er hatte schon früher ähnliche Dinge von seinen Freunden gehört, besonders von Duncan und Max. Aber er hatte es immer darauf geschoben, dass seine Freunde übermäßig nett waren. Dafür waren Freunde da, oder? Und obwohl Avery vielleicht übertrieb, hatte er eigentlich keinen Grund dazu. "Es ist einfach etwas, das ich in meiner Freizeit mache", beendete Daniel leise den Satz.
"Du solltest das für deinen Lebensunterhalt machen, Danny. Im Ernst. Ich kenne ein paar Leute aus der Verlagsbranche. Ich meine, ich kenne keinen Comic-Verleger, aber ich könnte definitiv ein paar Anrufe machen."
Daniels Augen wurden größer. Das hatte er sicherlich nicht erwartet. Und er war sich wirklich nicht sicher, ob er das überhaupt wollte. Ihm wurde bereits übel, wenn auch nur Avery seine Comics ansah. Der Gedanke, von Verlagsleitern kritisiert zu werden, ließ seine Handflächen schwitzen.
"Ich weiß nicht. Vielleicht irgendwann, wenn du nicht beschäftigt bist ... Ich muss darüber nachdenken."
Avery lächelte. "Tut mir leid, ich will dich nicht unter Druck setzen. Es ist einfach alles so gut! Du hast wirklich Talent, Danny." Er hielt inne, dann lachte er. "Ich wollte das Gespräch aber wirklich nicht in die Länge ziehen. Hast du Hunger?"
Das war ein Thema, auf das Daniel vorbereitet war.
"Ich verhungere. Ich war mir nicht sicher, wohin wir gehen würden, also kann ich mich schnell umziehen, wenn du denkst ..."
"Nein", unterbrach Avery. "Du siehst toll aus. Ich dachte, vielleicht gehen wir heute Abend an einen unauffälligen Ort, wenn das in Ordnung ist?"
Daniels Augenbrauen schossen nach oben. "Ja, das ist in Ordnung. Toll, eigentlich. Ich bin nur ... ein wenig überrascht. Aber das wäre eine nette Abwechslung."
"Das dachte ich auch. Ich bin froh, dass du nicht enttäuscht bist. Ich wollte mich nur nicht schick machen, weißt du?"
Daniel lachte. "Ich weiß genau, was du meinst. Aber ich dachte, dir gefällt so etwas."
"Es macht mir nichts aus, ehrlich gesagt", zuckte Avery mit den Schultern. "Aber mich interessieren auch noch andere Dinge."
"Ich schätze, wir haben beide etwas Neues voneinander gelernt", sagte Daniel.
"Ja, ich schätze, das haben wir."
Avery lächelte und Daniel fühlte, wie die Schmetterlinge begannen, Rückwärtssaltos zu machen. Der Gedanke, dass Avery nur ein normaler Kerl war und normale Dinge tun wollte, machte ihn nur noch attraktiver.
Was wirklich unerträglich war.
Daniel hatte eine Vorgeschichte. Er wollte Männer, die er nicht haben konnte, und Avery war da keine Ausnahme. Und gerade als er dachte, dass er sich damit abgefunden hatte, Avery wie einen Geschäftspartner zu behandeln, musste der Mann anfangen, nett zu sein.
Besser als nett, eigentlich.
Perfekt.
* * *