D aniel hatte nicht gedacht, dass es möglich wäre, sich nervöser zu fühlen als an dem Abend, an dem Avery ihn zu Hause abgeholt hatte.
Da hatte er sich aber geirrt.
Mit Avery zu der Hochzeit zu gehen war die nervenaufreibendste Erfahrung in Daniels Leben. Er hatte sich anfangs ziemlich gut bei der Idee gefühlt. Er und Avery waren ja nicht diejenigen, die heirateten. Aber sein Selbstvertrauen war irgendwo zwischen dem Anziehen und der Limousinenfahrt zur Kirche verschwunden. Avery hatte ihm gesagt, dass er erwarten sollte, dass alle Augen immer auf sie beide gerichtet sein würden. Und in der Tat hatte er von dem Moment an, als sie sich hingesetzt hatten, das Gefühl, dass er und Avery genauso viel Aufmerksamkeit erhielten wie die Braut und der Bräutigam.
Glücklicherweise waren sie erst kurz vor dem geplanten Beginn der Zeremonie angekommen, sodass er von dem quälenden Small Talk, den er befürchtet hatte, verschont geblieben war, abgesehen von ein paar kurzen Vorstellungsrunden.
Jetzt waren sie jedoch beim Empfang und Daniel wusste, dass sich das ändern würde. Avery schien es auch zu erwarten, denn er hatte Daniels Hand und sein Glas Champagner fest im Griff.
"Bisher waren alle sehr freundlich, findest du nicht?", flüsterte Avery.
Es war wahr, auch wenn es so aussah, als würde Avery es sagen, um sich selbst, aber auch Daniel, zu beruhigen. "Die Leute scheinen sich für dich zu freuen." Daniel nickte. "Obwohl ich auch ein wenig überrascht bin. Sie verstecken es aber meistens ziemlich gut."
"Das ist zu erwarten. Aber ..." Avery versteifte und räusperte sich, als er Daniels Hand drückte.
Auch ohne ihn zu kennen, wusste Daniel, dass der Mann, der sich ihnen näherte, Christian sein musste. Avery hatte Daniel während der Limousinenfahrt zur Hochzeit über seinen Ex informiert. Und obwohl Daniel gedacht hatte, dass Avery übertrieb – dass der Mann zu sehr nach einer Karikatur geklungen hatte, um echt zu sein –, war die Beschreibung genau richtig gewesen. Vom makellos geschnittenen Anzug über das perfekt gekämmte Haar bis hin zum kalten Lächeln, das aussah, als wäre es in sein Gesicht geätzt worden, gab es nichts an dem Mann, das sanft oder freundlich wirkte.
Er war zu sehr ein Produkt seiner Einzelteile. Einen Tick zu perfekt.
Daniel nahm einen kräftigen Schluck Champagner und war froh, etwas mit seinen Händen zu tun zu haben. Auch war es ein Grund, nichts zu sagen. Er hoffte, dass Avery die Führung des Gesprächs übernehmen und das Gespräch kurz halten würde.
"Avery!", sagte Christian deutlich zu laut. "Was für eine schöne Überraschung." Seine Stimme verriet ihn jedoch. Er war nicht glücklich, seinen Ex zu sehen. Er wollte nur sicherstellen, dass er Aufmerksamkeit erregte. Daniel hatte Angst, dass er sich über Christians Designerschuhe übergeben könnte.
"Christian." Avery nickte kurz. "Ich glaube nicht, dass du Danny schon mal getroffen hast."
"Ah, richtig." Christians kalte Augen richteten sich auf Daniel. "Du bist die neue Liebe, nehme ich an. Es scheint, dass Travis nicht der Einzige ist, der diesen Monat eine Hochzeit feiert."
Daniel fühlte, wie sich sein Magen verkrampfte, und Avery gab seiner Hand einen beruhigenden Druck. Daniel wollte dem Kerl aber nicht zeigen, wie nervös er war. Mit dem größten Lächeln, das er aufbringen konnte, lehnte er sich hoch und pflanzte einen Kuss auf Averys Wange.
"Ja", sagte Daniel. "Wir sind sehr glücklich."
Er konnte die Wut – vielleicht sogar Hass – in Christians Augen sehen, als er wieder zu Avery herüber sah. "Zweifellos ging meine Einladung in der Post verloren", sagte Christian. "Oder hast du die Verlobungsfeier mit der Hochzeitszeremonie kombiniert?"
Gott, der Mann war eine Schlange.
Dennoch hielt Daniel sein Lächeln tapfer bei. Er wollte Christian diese Befriedigung nicht gönnen. Ohne mit der Wimper zu zucken, antwortete Avery: "Wir konnten es einfach nicht erwarten. Wir wussten, dass es Liebe auf den ersten Blick war. Und außerdem ist dieses auffällige Zeug für Danny nicht wichtig."
"Wie süß", sagte Christian, obwohl sein Gesichtsausdruck das Gegenteil sagte. "Wunderbar, wirklich." Dann, als er seine Aufmerksamkeit wieder auf Daniel richtete: "Halte besser an deinem Prinz Charming fest, Süßer. Er hat einen ziemlichen Ruf."
Christian drehte sich auf der Ferse um und ging weg, bevor Daniel oder Avery antworten konnten. Daniel öffnete und schloss seinen Mund, wollte etwas sagen, konnte aber die Worte nicht finden. Das Gift in Christians Worten hatte ihm den Atem geraubt.
"Ich wollte noch nie jemanden so sehr treffen", sagte Avery mit zusammengebissenen Zähnen, als er sah, wie sein Ex in der Menge verschwand.
"Ich versuche immer noch herauszufinden, was du jemals in diesem Kerl gesehen hast", antwortete Daniel und schüttelte ungläubig den Kopf.
Avery zuckte mit den Schultern. "Ich bin mir ehrlich gesagt nicht mehr sicher. Er war schon immer ein wenig ... aufgeregt." Avery hielt inne und grinste und erkannte das Understatement, das er gerade betrieben hatte. "Aber ich hatte immer das Gefühl, dass er mich verstand. Und wir kommen aus der gleichen Art von Umfeld, also hatte ich nie das Gefühl, dass er wegen des Geldes mit mir zusammen ist, weißt du?"
Daniel zuckte ein wenig auf, als Avery das sagte. Aber Avery schien es nicht zu bemerken. Obwohl er sich schon lange, bevor er von der Erbschaft wusste, wirklich für Avery interessiert hatte, blieb die Tatsache bestehen, dass Daniel derzeit noch mit ihm verheiratet war, weil er im Austausch eine hohe Bestechungssumme bekam. Ein Bestechungsgeld, das Avery initiiert hatte – aber diese Unterscheidung bedeutete letztendlich nicht viel.
Die Erkenntnis war wie ein Schlag ins Gesicht. Oh mein Gott. War er etwa nur auf das Geld aus? Daniel hatte noch nie so über sich selbst gedacht. Und selbst wenn es jetzt, technisch gesehen, als Beschreibung passte, konnte er ehrlich zu sich sagen, dass er, wenn die Dinge vor zwei Jahren anders gelaufen wären, unabhängig von der Größe seines Bankkontos mit Avery hätte zusammen sein wollen.
Aber die Dinge hatten sich nicht so entwickelt und jetzt spielte es keine Rolle mehr. Und wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste Daniel zugeben, dass Christian wahrscheinlich besser zu Averys Lebensstil passte. Und nach eigenen Angaben von Avery hatten sie einmal etwas gemeinsam. Christian konnte doch auch nicht immer so schrecklich sein.
Aber Daniel war anders. Die teuren Restaurants und Cluberöffnungen und gesellschaftlichen Veranstaltungen interessierten ihn nicht. Wenn es nicht darum gegangen wäre, den Schein für Averys Plan aufrechtzuerhalten, wäre Daniel genauso glücklich gewesen, wenn die beiden die Nacht zu Hause verbracht hätten. In Wahrheit sogar glücklicher.
Natürlich würde Avery keine Zeit mit ihm verbringen, wenn es den Plan nicht gäbe. Er wäre wahrscheinlich immer noch mit Christian zusammen oder jemandem wie ihm.
"Ja, ich verstehe das", sagte Daniel leise. "Es ist wichtig, mit jemandem zusammen zu sein, der dich versteht."
"Nun, das war in der Vergangenheit. Jetzt habe ich ja dich."
Daniel lächelte und stieß mit seinem Champagnerglas gegen das von Avery. Die Worte waren technisch wahr, aber Daniel wollte mehr als das. Er hatte mehr als das verdient. Und je früher er sich mit der Tatsache abfand, dass ihre "Beziehung" nur geschäftlich war, desto besser wäre es für ihn. So schön die Zeit auch bisher gewesen war: Jede Möglichkeit, dass sie zusammen sein konnten, hatte sich vor zwei Jahren zerschlagen.
Was sie jetzt hatten, war nur noch ein Schauspiel.
* * *