Zwei Scouts saßen auf dem Dach des verlassenen Fleischwarenlagers Shuster's Meats an der Route Six nordöstlich von Lincoln Nebraska. Sie hatten eineinhalb Tage lang mit einem abgenutzten Kartenspiel Five-Card-Draw gespielt. Ihre Aufgabe war es, diesen Eingang in die Stadt Lincoln zu bewachen. Außerdem sollten sie ihren Stützpunkt im Cornhusker Stadium per Funk informieren, wenn sie etwas sahen. Sie würden in zwölf Stunden, kurz vor acht Uhr abends, abgelöst werden. Barry hatte einen niedrigen Straight und dachte, er würde die Wette von Art über vier Zigaretten annehmen, aber sie wurden unterbrochen. Sie starrten sich mit großen Augen an, als sie das seltsamste Geräusch hörten. Das Spiel vergessen, ließen sie ihre Karten fallen. Barry nahm ein großes Fernglas in die Hand, Art ein Marlin-Jagdgewehr mit Zielfernrohr. Vorsichtig spähten sie die Straße hinunter.
Ein Eiswagen fuhr langsam die Route Six entlang, aus dem eine Melodie so laut wie möglich schallte.
»Oh mein Gott, wir sind tot.«
»Jesus …«, hauchte Art. »Jesus Christus! Gib es sofort durch!«
Barry fummelte nach seinem Funkgerät, während Art versuchte, einen Blick auf den Fahrer zu werfen. Die Frontscheibe des Gute-Laune-Trucks war gepanzert, ebenso wie der größte Teil des Fahrzeugs. Art war nicht in der Lage, den Fahrer durch sein Zielfernrohr zu erkennen. Das Fahrzeug war vielleicht einen Kilometer von der Straße entfernt, aber die Späher konnten den Lastwagen aufgrund des ebenen Geländes hören und sehen.
Der Lastwagen war interessant, aber was dann folgte, ließ beide Männer bis ins Mark erschauern. Der Fahrer schleppte Infizierte hinter sich her, so weit das Auge reichte. Tausende, Hunderttausende schleppten sich dahin. Ein paar hundert Runner standen an der Spitze der Masse und verfolgten den Lastwagen mit jämmerlich unzureichender Geschwindigkeit. Wenn sie das Fahrzeug einholten, beschleunigte es für ein paar hundert Meter und wurde dann wieder langsamer.
Der Lkw lag eindeutig an der Spitze des Feldes.
»Kommando«, platzte Barry in das Funkgerät, »hier ist Northeast Six, bitte melden!« Er klang erschrocken.
»Wir hören dich Sechs, was ist los, over?«
»Kommando, wir haben es mit einem Schwarm Infizierter zu tun! So etwas habe ich noch nie gesehen. Sieht aus wie Millionen. Over.«
Ein Glucksen kam über das Funkgerät. »Millionen, hm? Barry, wenn Sie betrunken sind, wird es nicht gut für Sie laufen, wenn Sie zurückkommen. Die Vorgesetzten sehen es nicht gerne, wenn im Dienst getrunken wird.«
Art schnappte sich das Funkgerät. »Hör zu, Rocky, du kleiner Pisser, du Arsch! Hol sofort jemanden, der was zu sagen hat, oder ich schwöre bei Gott, ich bringe dich um, wenn ich zurückkomme!«
»Äh, okay Art, warte mal.« Der Mann am anderen Ende des Funkgeräts, Rocky, wusste, dass Art es ernst meinte, was er sagte. Mit einigen der Männer in den Streitkräften des Triumvirats war nicht zu spaßen, und Art war einer von ihnen.
Weniger als eine Minute später ertönte eine neue Stimme über das Funkgerät. »Hier ist Major Tower. Bericht, Sechs?«
»Major, ich sehe hier den größten Schwarm Infizierter, den ich je gesehen habe. Es muss mehr als eine halbe Million sein. Sie werden von einem Eiswagen angeführt.«
»Verstanden, Sechs. Kauert euch hin und wartet ab. Wir holen Sie, sobald wir können. Tower out.«
»Was?«, fragte Barry. »Was zum Teufel hat er gerade gesagt?«
Art schnallte das Funkgerät an seinen Gürtel und seufzte. »Er sagt, er ist der gleichen Meinung wie du: Wir sind tot.«
»Verstanden«, sagte Major Tower in ein anderes Funkgerät. »Schicken Sie auf meinen Befehl zwei Warthogs und zwei Apaches los. Schicken Sie sie zu den Koordinaten, die ich Ihnen gegeben habe, und sagen Sie ihnen, sie sollen angreifen.«
»Sir «, kam die Antwort, »Recht hat den ausdrücklichen Befehl gegeben, nicht …«
»Es ist mir scheißegal, was Recht sagt!«, schrie Tower. »Dieses Arschloch ist nicht für die militärischen Operationen zuständig, sondern Bourne! Wenn Bourne und Brooks weg sind, beginnt und endet die militärische Kontrolle bei mir! Schmeißt die Vögel raus oder ich erschieße euch! Sie haben fünf Minuten Zeit!«
Kaum hatte Art sein Funkgerät ausgeschaltet, hörte der Eiswagen auf, seine Melodie zu spielen, und beschleunigte. Er flog an der Fleischwarenfabrik vorbei in Richtung Lincoln. Kurz darauf verschwand er in der Stadt. Der Schwarm folgte ihm weiter, und bald waren die Schreie und das Stöhnen der Toten so laut, dass Barry sich die Hände über die Ohren hielt und die Augen zusammen kniff. Art warf seinem Partner einen angewiderten Blick zu. Wenn er nicht denken würde, dass er dieses Arschloch brauchen könnte, würde er ihn auf der Stelle töten, nur weil er ein Weichei war.
Die Verpackungsanlage war mit Metall-Rollläden dicht verschlossen, und selbst wenn die toten Bastarde sich Zutritt verschafften, endete die Treppe zum Dach in einer zwei Meter hohen Leiter, die es zu erklimmen galt. Sie waren sicher.
Zwei A10-Kampfflugzeuge kreischten über uns. Sie zogen einen weiten Kreis und kehrten dann zurück, die Nasen leicht gesenkt. Sie hatten einen Beschussflug begonnen, ein Flugzeug hinter dem anderen. Ein Geräusch wie das Öffnen eines gigantischen Reißverschlusses durchzog die Luft, als 30-mm-Granaten aus der Avenger-Gatling-Kanone auf der Nase der A10 Warthog schossen. Sowohl Art als auch Barry erhoben sich aus ihren verborgenen Positionen, um den Schwarm nach dem ersten Überflug zu beobachten. Die Flugzeuge kreisten und kehrten zu einem zweiten Durchgang zurück.
Art lächelte, als die Geschosse in der Horde einschlugen. Brennende Teile der toten Dinger wurden in die Luft geschleudert, als die Brandgeschosse in sie einschlugen. Barry jubelte, aber Art zog ihn vom Rand des Gebäudes zurück. »Halt die Klappe!«
Eine riesige Schneise aus geschmolzenem Asphalt und ekelerregendem rosafarbenem Schleim, durchsetzt mit kleinen Bränden, bildete das, was früher die Route Six neben Shuster's Meats war. Sie musste zweihundert Meter lang sein. Arts Lächeln verschwand, als die Toten begannen, die Öffnung in der Straße wieder zu füllen. Er schüttelte den Kopf, als ihm klar wurde, dass den Warthogs die Munition oder der Treibstoff ausgehen würde, lange bevor sie die Menge der Infizierten, aus denen der Schwarm bestand, eindellen konnten.
Die Männer konnten über dem Lärm der Toten Hubschrauber hören. Barry zeigte lächelnd auf sie, aber Art wusste, dass es sich um Angriffsvögel handelte, die er vom Dach aus nicht erkennen konnte. Sie waren weit weg, und bevor sie auf Station gingen, würden die A10 mindestens noch einen weiteren Anflug machen. Die Bugkanonen öffneten sich ein weiteres Mal und Barry stieß mit der Faust in die Luft. Art erkannte die beiden großen Kanister, die sich von den Flügeln des ersten Flugzeugs lösten, und die Röhren drehten sich übereinander, als sie auf die Infizierten zustürzten. Ihm wurde auch klar, dass er und Barry viel zu nahe an der Stelle waren, wo die Kanister einschlagen würden.
»Motherfu-«, begann er, als das Napalm mit einer spektakulären Explosion auf dem Boden aufschlug. Flammen schossen in den Himmel. Alle Infizierten, die sich in der Flammenzone befanden, wurden sofort verflüssigt, und die brennenden Individuen außerhalb der Zone stolperten davon und brachen zusammen. Art und Barry wurden von der Explosionswelle erfasst und waren ebenfalls fast augenblicklich tot. Shuster's Meats war nicht mehr als Gebäude zu erkennen, nachdem die zweite A10 ihre Ladung hochexplosiver Rockeye-Streubomben abgeworfen hatte.
Die Apache-Hubschrauber trafen auf der Station ein und begannen, ihre Raketen und Kettengeschütze auf den Schwarm abzufeuern. Als sie zur Basis zurückkehrten, waren mehr als sechzigtausend Untote vernichtet worden.
Kaum eine Delle in der neunhunderttausend Kreaturen starken Horde auf dem Weg zum Cornhusker Stadium.
Der Eiswagen bog von der Route Six ab und fuhr in die offene Lagerhalle eines Landschaftsbauunternehmens. Der Fahrer hatte sich vor seinem Ausflug an die Ostküste persönlich um die Ausrottung von fast einhunderttausend Infizierten in dieser Gegend gekümmert. Auf seiner Rückfahrt hatte er fast die zehnfache Anzahl mitgebracht. Er hatte von dem nach Westen ziehenden Schwarm gewusst und ihn abgefangen, als er mit Des Moines fertig war.
Ein Runner sprang schreiend auf die Ladefläche des Lastwagens, und der Fahrer öffnete eine Schießscharte und schoss ihm ins Gesicht. Er konnte es nicht gebrauchen, dass seine Schreie einen Haufen Infizierter anlockten und ihn jetzt aufhielten; er war mit diesem Teil seines Plans fast fertig. Er dachte an seine früheren Kameraden. Colonel Bourne war tot, aber dieser verdammte Prediger war noch sehr lebendig. Lebendig und im Weg.
»Einer erledigt, einer übrig«, sagte Brooks laut.
Er lächelte bei dem Gedanken, dass die Flugzeuge den zweiten Tod auf die Infizierten herabregnen ließen. Wenn sie hundert Flugzeuge hätten, könnten sie nichts ausrichten. Sie bräuchten eine Atombombe oder ein paar Hades-Bomben, und nur er wusste, wo die Codes für die Atombomben waren. Irgendwann würde er die Codes bekommen, aber in der Zwischenzeit würde er zusehen, wie das Stadion überrannt wurde. Er lächelte wieder.
Für den Prediger Recht gab es keinen Ausweg mehr. Nichts konnte ihn mehr retten, nicht einmal sein Gott.
Drei Infizierte stolperten in das Lagerhaus. Brooks brummte und griff nach seiner MP5. Er verließ das Fahrzeug und die Toten stolperten auf ihn zu. Er verschränkte die Arme und wartete. Die Toten erreichten ihn, verloren aber das Interesse und zogen weiter. Brooks ging zum Rolltor des Lagerhauses und schloss es. Er wurde schnell mit den Untoten fertig und überprüfte dann seine Umgebung.
»Das wird reichen«, sagte er zu sich selbst. Er lächelte wieder. »Ein Kinderspiel.«