»Billy.«
Das junge Mädchen versuchte, ihren schlafenden Freund mit einem weiteren Rütteln an seiner Schulter zu wecken. »Billy!« Sie zog mit dem Finger eine Linie über die Narbe in seinem Gesicht. Sie rüttelte ihn erneut, und er öffnete seine Augen. Er lächelte sie durch die frühe Abenddämmerung an, und sie lächelte zurück.
»Wie spät ist es?«, fragte er schläfrig.
Sie sah auf ihr Handgelenk und dann wieder zu ihm. Sie hatte keine Uhr. »Haare hinter einer Sommersprosse?«
Billy brach in ein zweites Lächeln aus, ein zahniges, das so ansteckend war wie die Pest. »Vanessa, die Tatsache, dass du bei all dem deinen Sinn für Humor bewahren kannst, bedeutet, dass du und ich beste Freunde sein können.« Er sah sich um. »Wo ist Kyle?«
»Er hat sich rausgeschlichen und ist in den Laden an der Ecke gegangen.«
Billy setzte sich kerzengerade auf und griff nach seinem Gewehr. Bevor er etwas anderes tun konnte, hielt Vanessa sich den Mund zu und begann zu kichern. »War nur ein Scherz! Er musste pinkeln und ging auf die Toilette am Ende des Flurs.«
Billys Mund stand in Form eines O weit offen. Er schloss ihn mit einem hörbaren Knall, was Vanessa noch mehr kichern ließ. In gespielter Wut sagte er: »Das wirst du mir büßen, junge Dame! Wie geht's seinem Knöchel?«
»Es ist besser«, sagte eine Stimme von der Tür her. »Ich kann es belasten, aber es tut weh.«
»Im Ernst, lauf nicht weg, okay? Nicht alles ist so abgedeckt wie hier.« Billy zeigte auf die Fenster im Klassenzimmer. Sie waren durch mehrere Schichten von Jalousien und Vorhängen verdeckt. »Wenn du nachts mit dieser Laterne herumläufst, werden sie dich sehen. Ich habe alle Eingänge verriegelt, aber ich bin nicht jeden Tag hier, und es könnte etwas hereinschleichen. Wir gehen überall zusammen hin.«
Kyle nickte knapp. »Verstanden.«
Billy deutete auf den Knöchel des Jungen. »Kannst du laufen?«
»Nö! Aber ich bin dünn. Du kannst mich tragen.«
Billy warf einen Seitenblick auf Vanessa, die immer noch kicherte. »Ihr zwei! Ich hätte euch da draußen lassen sollen. Ihr hättet wahrscheinlich alle Zombies aufgefressen!«
Kyle humpelte zu ihnen hinüber. »Ich glaube, ich kann laufen.« Er setzte sich auf eines der Etagenbetten gegenüber von Billy. Vanessa setzte sich auf die Kante von Billys Bett.
»Lass mich mal sehen«, forderte Billy.
Kyle zog mit einer Grimasse seinen Schuh und seine Socke aus. Billy überprüfte die Fenster und knipste dann eine kleine batteriebetriebene Campinglaterne an. Er bewegte sich zur Bettkante neben Vanessa und gab Kyle mit der Hand ein Zeichen, seinen Fuß zur Untersuchung auszustrecken. An der Außenseite des rechten Fußes des Jungen war ein violetter Bluterguss zu sehen. Die Verletzung war geschwollen, aber nicht so stark, dass sie ihn beim Tragen eines Schuhs behinderte. Billy hielt den Fuß an der Ferse fest und berührte vorsichtig den Knöchel.
»Tut das sehr weh?«
»Nein, es ist nicht schrecklich.«
»Wir werden bis morgen warten, bevor wir gehen. Wenn die Schwellung noch ein bisschen zurückgeht, wird es leichter zu gehen.«
»Awww…we wollte heute Abend gehen«, schmollte das Mädchen.
»Es ist besser, sich auszuruhen. Wenn wir schnell vorankommen müssen, ist es einfacher, wenn wir uns einen weiteren Tag ausruhen.«
Auf der großen Klimaanlage/Heizung unter dem Fenster standen mehrere Brettspiele, und die Kinder entschieden sich für Clue . Es war schon völlig dunkel, als Billy hinter seinen Karten hervorschaute und erklärte: »Ich habe dieses mörderische Verbrechen gelöst.« Beide Kinder sahen ihn erwartungsvoll an und er hob eine Augenbraue. »Es war Kyle in San Francisco, mit dem Zombie!«
Kyle rollte mit den Augen, lächelte aber. Vanessa schaute von Kyle zu Billy und wieder zurück. Billy griff nach dem kleinen Umschlag in der Mitte der Tafel, aber Vanessa legte ihre Hand auf seine. »Du musst …«
Ein entsetzliches Krachen aus dem Untergeschoss der Schule erfüllte die drei mit Schrecken. Sie schnappten sich ihre Taschen und Waffen; Kyle hatte jetzt die grüne Klinge eines Papierschneiders in der Hand, und Vanessa schwang eine zerbrochene hölzerne Fahnenstange, die zu einem bösen Speer umfunktioniert worden war. Billy stand auf und eilte zum Fenster. »Macht das Licht aus«, befahl er den Kindern. Als der Raum dunkel war, schob er die Jalousien zur Seite und spähte in die Nacht.
Hunderte von schattenhaften Gestalten bewegten sich in der Dunkelheit unter ihnen. Das Mondlicht offenbarte einen stetigen Strom von Gestalten, die über den schwarzen Asphalt des Schulhofs schlurften.
»Oh.«
»Was ist los?«, verlangte Kyle. Angst machte sich in seinem Gesicht breit.
»Freut euch, Kinder! Die Schule ist aus!« Er half Kyle aufzustehen und beide Kinder trugen bereits ihre Rucksäcke. »Von jetzt an redet niemand mehr, okay? Folgt mir einfach.« Sie nickten und er hielt einen Finger hoch. »Zwei Sekunden«, flüsterte er und steckte den Kopf zur Tür hinaus. Er blickte in beide Richtungen und deutete dann an, dass die Kinder ihm folgen sollten. Sie verließen das Klassenzimmer und gingen zur Treppe. Sie konnten jetzt die Toten hören, die auf dem Boden unter ihnen über Tische stolperten und Dinge umwarfen. Die Geräusche, die sie machten, drangen auch durch das Treppenhaus nach oben. Billy warf einen flüchtigen Blick über das Treppengeländer und forderte die Kinder dann eilig auf, mit seiner Hand zu laufen.
Sie liefen.
Die Klassenzimmer peitschten vorbei, während ihre Turnschuhe über die Fliesen klatschten. Eine Gruppe von Dinosauriern aus Bastelpapier, die für immer an einer Korkplatte im Flur befestigt waren, flatterten in der Brise, die sie erzeugten, als sie vorbeirannten. Sie erreichten die hintere Treppe, gerade als einige Tote die erste Treppe sechzig Meter weiter hinten erreichten. Billy und die Kinder hatten es auf die Treppe geschafft, bevor die Toten sie gesehen hatten, aber im unteren Stockwerk wimmelte es immer noch von diesen Dingern. Hoffentlich hatten sie es noch nicht bis zu diesem Treppenhaus geschafft.
Neun Stufen hinunter und die Gruppe stand auf dem Podest. Billy nickte und die drei eilten die letzten neun Stufen hinunter. Er warf einen Blick zurück auf die Kinder und riss dann die fensterlose Tür auf. Unmittelbar vor der Tür stand ein toter Mann, der mit der Hand auf die Tür drückte. Billy verschwendete keine Zeit und schlug dem Ding mit dem Kolben seines Gewehrs ins Gesicht. Die Kreatur ging hart zu Boden und er erledigte sie mit zwei weiteren Schlägen.
Zwei weitere befanden sich an diesem Ende der Halle, aber das düstere hintere Ende war voll mit toten Gesichtern. Sie drehten sich alle in die Richtung des Aufruhrs und beschlossen, die Verfolgung aufzunehmen. Billy rammte den Kolben seiner M4 in das Gesicht eines der Dinger, aber das dritte knurrte und stürzte sich auf Vanessa. Sie wich aus, woraufhin das Ding gegen den Türrahmen prallte und auf Hände und Knie fiel. Kyle setzte seine Klinge auf den Hals des Dings an und stach tief in die Wirbelsäule. Die Kreatur begann sich in einer Art von Zuckung zu schütteln, aber Billy und die Kinder beschlossen, nicht zu warten, um zu sehen, ob der Job erledigt war.
Das Klatschen von Füßen hinter ihnen schrie eine Warnung, und Billy drehte sich, um sich dieser neuen Bedrohung zu stellen. Eine barfüßige Frau sprintete auf sie zu, ihre Augen waren karmesinrote Kugeln voller Hass. Billy hob sein Gewehr, um den Runner doppelt zu treffen, aber die Waffe war nach einem Schuss leer. Der Schuss traf das Ding in die linke Schulter, und es klammerte sich mit der rechten Hand an die Wunde und stieß einen kleinen Schrei aus. Es setzte seinen Lauf in Richtung der Nichtinfizierten fort, und bevor Billy nachladen konnte, war es schreiend auf ihm.
Billy klemmte das Gewehr zwischen sich und den Infizierten und drückte ihm das obere Gehäuse der Waffe ins Gesicht. Das Ding biss auf das Plastik des Laufmantels und Billy stieß mit aller Kraft zu. Zwei Zähne flogen, aber der Schwung der Frau trug beide zu Boden. Billy hielt die Waffe zwischen ihnen, während die Frau kreischend und kratzend auf sein Gesicht und seinen Bauch einschlug. Die Kreatur war so versessen darauf, einen Menschen zu zerfleischen, dass sie nicht daran dachte, um das Gewehr herumzugehen, sondern weiter versuchte, durch es hindurchzugehen.
Kyle hob seine Papierschneideklinge, aber Vanessa war mit ihrem Speer schneller. Sie stieß ihn in die Seite der Frau, die in einem anderen Ton schrie. Das Ding bockte zur Seite, weg von der Speerspitze, aber der Schaden war angerichtet. Der abgebrochene Fahnenmast war tief in die Seite der Kreatur eingedrungen, und als das Ding seinen Kopf zu Vanessa drehte, knurrte das junge Mädchen die Läuferin an und stieß den Speer tiefer. Billy nutzte den Moment, um das Gewehr in den Kiefer des Dings zu schwingen, wodurch es nach links geschleudert wurde. Vanessa zog den Speer heraus und die Kreatur heulte erneut auf. Auf allen vieren, blutend aus dem Gesicht und dem klaffenden Loch zwischen den Rippen, stürzte es sich immer noch auf das Mädchen. Die Wildheit Vanessas verblüffte Billy, als sie den Speer in das Auge des Läufers stieß. Er brach zusammen und zuckte wie sein toter Cousin kurz zuvor. Vanessa zog den Speer aus dem Gesicht des Dings und richtete ihn in den Flur.
Billy und Kyle bemerkten, dass die kleine Horde gewachsen und der schmale Schulflur von Wand zu Wand mit wandelnden Leichen gefüllt war. Während des Kampfes mit dem Runner hatten die Toten den Abstand zu den Lebenden geviertelt.
»Sie kommen!«, verkündete Kyle.
Vanessa packte ihren Speer mit beiden Händen, das tropfende Ende auf die Wand aus Untoten gerichtet. »Lasst sie kommen.«
Billy packte beide Kinder an einem Arm und schoss auf die Infizierten zu. »Das ist ein großes No-Can-Do, Kleiner.«
»Warum rennen wir auf die Dinger zu, die uns fressen wollen?«, verlangte Kyle in einem Ton voller Schrecken und Unglauben.
»Wir müssen die Tür erreichen, bevor sie es tun, und sie sind fast da!« Er wedelte mit dem Kinn an der Kellertür, aber die Kinder sahen es nicht, sie liefen einfach mit.
Die Vorhut der Toten würde den Eingang zur gleichen Zeit wie die Menschen erreichen. »Geht die Treppe hinunter und durch den Wagen hinaus!«
»Was dann?«
»Lauf!«
Billy ließ die Kinder los, drehte sein Gewehr längs über sich und stürzte sich in die vorderen Reihen der Horde. Er kam etwa einen Meter weit, bevor ihn die schiere Masse der Körper aufhielt. Kyle riss die Tür auf, Vanessa schlüpfte hindurch und er folgte ihr. Sie versuchten, die Tür zuzuziehen, aber zwei der Dinger waren an Billy vorbeigegangen und hatten es auf die Kinder abgesehen. Die fauligen Hände krallten sich an der Tür fest und zogen sie nach hinten, während Kyle sie zu sich heranzog. Er wurde für einen Moment aus dem Gleichgewicht gebracht, und die Tür schwang auf und enthüllte das Grauen im Korridor. Kyle schwang seine Klinge und Vanessa stach mit ihrem Speer zu. Kyle riss mehrere Finger einer ausgestreckten Hand ab. Vanessa verfehlte ihr Ziel, und der Speer drang in die obere Brust eines jüngeren toten Mannes ohne Nase und Oberlippe ein. Das Ding griff nach ihrer Waffe und sie konnte sie nicht mehr zu sich zurückziehen. Als sie die Aussichtslosigkeit der Situation erkannte, überließ sie dem Ding den Speer und packte Kyle am Handgelenk. Sie flohen die Treppe hinunter, die Toten folgten ihnen. Die beiden kamen an einer Reihe alter Heizkessel vorbei, traten auf eine Willkommensmatte und standen bald vor einer rostigen Stahltür. Vanessa drehte das Schloss auf und die Kinder stürmten hinein, wobei Vanessa die Tür hinter ihnen zuschlug.
Sie hielten einen Moment inne, um zu verschnaufen, die Sicherheit der Tür gab ihnen kurz Ruhe. Ein dumpfer Schlag auf den Stahl, dann mehrere weitere. Bald war das Hämmern so häufig, dass es sich anhörte, als wären hundert von den Dingern auf der anderen Seite der Tür. Vanessa hob den Blick, um den Staub zu sehen, der im Inneren des gemauerten Durchlasses, in dem sie sich befanden, niederprasselte.
»Sie … sie werden niemals durch diese Tür kommen«, krächzte Kyle atemlos.
Vanessa packte ihn wieder, und die beiden gingen den eiförmigen Tunnel hinunter, bis sie ein deckenhohes Gitter erreichten, das an ein antikes Fallgitter erinnerte. Sie drückte darauf, aber es ließ sich nicht bewegen. Sie griff nach dem Gitter und rüttelte daran. »Verriegelt!«
Kyle hielt sich an den Gitterstäben fest, und schon bald zitterten beide Kinder nach Leibeskräften. Eine Gestalt erschien durch das Gitter am anderen Ende des Tunnels. Sie rannte auf sie zu, beide Kinder ließen los und wichen einen Schritt zurück. Die Gestalt prallte mit einem knochenbrechenden Krachen gegen die Absperrung und begann zu schreien, griff zwischen die Gitterstäbe und krallte sich an den Kindern fest. Sie wichen angemessen zurück, um aus der Reichweite des Dings zu kommen. Es war ein Junge etwa in ihrem Alter. Die Kreatur trug nur ein Paar abgeschnittene Jeans, seine Füße waren blutig und ihm fehlten mehrere Zehennägel. Tiefe Furchen zogen sich über sein Gesicht und seinen Hals, und es blutete unablässig, während es sich reckte und streckte, um nicht infiziertes Fleisch zu zerreißen. Die Bestie heulte vor Wut und schlug mit ihren Klauen und Fäusten gegen den Stahl. Ein Zahn brach ab und fiel auf den Ziegelsteinboden, als es in eine der metallenen Querstreben des Gitters biss.
Vanessa hielt sich Mund und Nase mit beiden Händen zu, schluchzte und starrte den infizierten Jungen an. »Ich kann nicht einer von ihnen sein«, weinte sie. »Ich kann nicht!«
Kyle nahm sie in den Arm und sie hielten sich gegenseitig fest. »Ich werde nicht zulassen, dass diese Dinger meine Schwester kriegen«, versicherte er ihr unter heißen Tränen. »Ich kümmere mich darum.«
Sie sah ihn an. »Ich bin nicht deine Schwester.«
»Ja«, sagte er zu ihr, als sich die Tür zum Heizungsraum hinter ihnen öffnete.