Vanessa und Kyle hielten sich gegenseitig fest, während die Toten darum kämpften, durch die zerbrochene Stahltür zu kommen. Die fauligen Dinger verkeilten sich in dem teilweise geöffneten Eingang, blieben aneinander hängen und Teile von ihnen fielen auf den Türrahmen. Das Kreischen des fünf Meter entfernten Läufers endete abrupt und beide Kinder drehten sich in seine Richtung. Das Ende eines Katanas verschwand durch das Gesicht des Runners und das Ding sackte leblos zu Boden.
»Kommst du mit?«, fragte Billy und lehnte sein Schwert gegen die schräge Ziegelwand. Anstelle einer Waffe holte er einen klimpernden Schlüsselring hervor und steckte einen großen Schlüssel in das Schloss am Gitter. Er drückte, und das Gitter schwang auf die Kinder zu. Seine Augen weiteten sich und beide Kinder sprinteten auf das offene Tor zu. Eine Masse von rasenden, toten Dingern überflutete den Abfluss aus dem Heizungsraum, eines stürzte sich auf Kyle, als er sich an den Stahlgittern vorbeidrückte und über den toten Jungen sprang. Billy stürmte mit ausgestreckten Händen nach vorne und traf mit den Handflächen eines der toten Dinger in die Brust. Es flog zurück zu seinen Brüdern und der Lebende zog das Gitter über den Toten zu. Sie krachten gegen die Gitterstäbe, Dutzende von Armen streckten sich hindurch, wie es der Runner von der anderen Seite getan hatte.
»Sie sind … furchtbar«, klagte Vanessa und starrte die Dinger an.
Auch Billy und Kyle starrten auf die toten Dinger. »Ja. Ja, das sind sie«, stimmte der Junge zu.
»Es ist nicht ihre Schuld«, sagte Billy ihnen. »Aber das heißt auch nicht, dass wir uns mit ihnen abgeben sollten. Lasst uns versuchen, zum Wasser zu kommen.«
Die drei drehten sich gemeinsam um und gingen zum anderen Ende des Durchlasses. Vanessa warf einen Blick über ihre Schulter, um die Dinge noch einmal zu betrachten. Mitleid überwog die Abscheu, als sie aus dem Tunnel in den sternenübersäten Abend schritt.
»Geht das?«, fragte Kyle im Flüsterton, als sie auf den schwarzen Escalade stießen, der sein Bestes tat, um den Zugang zum Tunnel zu blockieren. »Können wir zum Wasser fahren?«
»Es könnte noch fahren«, gab Billy zurück, »aber der Lärm würde alles zu uns rufen und nicht nur die Toten.«
Sie kletterten durch das Fahrzeug und Billy bemerkte einen Schuh und etwas, das im Sternenlicht wie Blut aussah. Der Runner-Junge hatte sich unter das Fahrzeug schieben können, dabei aber etwas Haut verloren. Er hievte beide Kinder über die Flecken auf dem Kies und sie fuhren weiter. Als sie die Straße überquert hatten, warf Billy einen Blick zurück auf die Schule und seufzte. »Das war für eine Weile die beste Immobilie.«
»Wie haben sie uns gefunden?«, fragte sich Kyle laut.
»Manchmal wissen sie es einfach. Ich habe keine Ahnung, wie sie das machen. In der einen Minute sind sie …«
Billy hörte auf zu reden, und die Kinder wussten instinktiv, dass sie ebenfalls still sein mussten. Sie drückten sich an die Wand des Gebäudes, neben dem sie sich befanden, als der erste von vielen Untoten aus der Gasse schlurfte, die sie gerade betreten wollten. Die Toten waren nicht still, aber die meisten von ihnen gaben keine rasselnden, nassen Hiebe oder Stöhngeräusche von sich, wie sie es sonst taten. Sie strömten reihenweise an den Lebenden vorbei in Richtung Schule. Die Infizierten waren sich nicht bewusst, dass eine Mahlzeit nur wenige Meter entfernt war. Vanessa nahm sanft Billys Hand und nickte ihnen hinterher. Die Straße dahinter war frei, und die drei schlichen auf dem Bürgersteig entlang, entlang der Schaufenster. Als sie an einem verlassenen 7-11 vorbeikamen, schoss ein Arm durch das zerbrochene Schaufenster und krallte sich in Vanessas lange Locken. Sie kreischte auf und wich nach rechts aus, wobei sie ihr eigenes Haar schützend festhielt. Kyle holte mit einem beidhändigen Schlag aus, und in einem Blitz aus metallischem Grün baumelte eine abgetrennte Hand aus dem Haar des Mädchens. Billy trat vor, schlug dem Ding mit seinen Handschuhen seitlich auf den Kopf und stach ihm in die Schläfe, als es zu stolpern begann. Vanessa zog die abgetrennte Hand mit einem empörten Wimmern aus ihrem Haar.
Die Horde gab ihr Schweigen auf. Hunderte von ihnen strömten auf Vanessas Schrei zu, ihre schrecklichen Geräusche waren ein Vorbote. Auch aus der Schule strömten tote Dinge auf Billy und die Kinder zu. Billy und Vanessa rannten schnell, Kyle trottete etwas hinterher. Das Mädchen bemerkte das und zog leicht an Billys Hand. Sie hatten noch zweihundert Meter bis zu den Toten, aber Kyle wurde schwächer. Er zog eine Grimasse und berührte seinen Knöchel, dann zog er seine Hand schnell weg. Er konnte sehen, wie Billy ihn durch die Dunkelheit neugierig ansah.
»Es tut weh, aber ich kann es schaffen.«
Billy nickte, und sie liefen in zügigem Tempo weiter. Eine kleine Gruppe Infizierter taumelte und stolperte direkt vor ihnen von der Straße. Billy rannte auf sie zu und schleuderte zwei von ihnen um, aber die anderen vier schlurften sofort zu den Kindern. Er musste würgen, als er aufstand und versuchte, den Glibber abzuwischen, der nun seine Brust und Arme bedeckte.
Kyle brachte seine Papierschneideklinge in einem Überkopfschwung herunter und zerstörte eines der Dinger, aber es verdrehte sich, als es zusammenbrach, und zog den Jungen mit sich herunter. Vanessa wich den ausgestreckten Armen der drei anderen aus. Sie rannte ein Stück die Straße hinauf und sie folgten ihr. Kyle konnte seine Waffe zurückholen, aber eines der Dinger, die Billy niedergeschlagen hatte, packte ihn am Knöchel und er stieß einen kurzen Schrei der Angst und des Schmerzes aus. Er hackte auf die Hand des Dings ein und trennte sie so weit ab, dass es seinen Griff verlor. Billy sprintete auf Vanessa zu, die sich um die Arme herum auf Billy und Kyle zubewegte. Billy benutzte seine Klinge, um zwei der Kreaturen von ihren Köpfen zu befreien, und ein breites Lächeln zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.
»Das wird ja immer einfacher!«
Er ließ die Klinge schnell fallen, und ein verfaulter Arm schlug mit einem nassen Aufprall auf dem Pflaster auf. »Nimm das!«, platzte er heraus und reichte Vanessa sein Schwert. »Steig auf!« Er zeigte Kyle den Rücken, der keine Ahnung hatte, was Billy meinte.
»Huckepack! Du hältst uns auf!«
Kyle war groß, aber dünn. Er kletterte auf Billys Rücken, und sie rannten gemeinsam die Straße hinunter. Das Quietschen der Bremsen hinter ihnen bedeutete, dass entweder Hilfe oder Gefahr in der Nähe war. Ohne zu warten, um herauszufinden, was es war, duckten sich die drei in die offene Tür eines Kinos.
»Jemand zu Hause?«, rief Billy. Keine Geräusche von Toten hallten durch die Lobby und nichts kam auf sie zu, also setzte Billy Kyle ab, dann zogen er und Vanessa die schwere Theatertür zu. Verglichen mit der sternenklaren Nacht draußen herrschte im Kino absolute Dunkelheit. Billy kramte in seinem Rucksack nach seiner Kurbel-Laterne, aber Kyle hatte bereits eine große, schwarze Taschenlampe herausgeholt. Der Strahl schnitt durch die Dunkelheit, als er ihn herumschwenkte.
»Weißt du, bevor das alles passiert ist, habe ich seit sechs Jahren keinen Film mehr gesehen. Jetzt, wo es die Welt nicht mehr gibt, bin ich zweimal im Kino gewesen und habe immer noch keinen Film gesehen.« Er schüttelte den Kopf, »Das ist nicht fair. Kannst du laufen?«, fragte er Kyle.
»Ja, aber es fängt wirklich an, weh zu tun.« Der Junge humpelte zu einem kleinen Stuhl mit roter Sitzfläche und Rückenlehne hinüber, der Lichtstrahl wippte, als er kurze Schritte machte.
»Tauschen?«, fragte Billy und kurbelte an seiner Laterne. »Ich will den Platz räumen, damit ihr nicht als Bankett endet.«
Trotz der Schmerzen in seinem Knöchel und des Lärms draußen grinste Kyle und reichte seine Taschenlampe weiter. Sie hörten, wie das Fahrzeug von der gigantischen Horde von Infizierten wegfuhr.
Vanessa setzte sich neben Kyle auf den Teppich. »Wer die wohl waren?« Sie rümpfte die Nase. »Es riecht hier drin.«
Es roch tatsächlich. Nicht der schreckliche Geruch von Tod und Verwesung, sondern der leichtere Geruch von Schimmel und einer ungepflegten Umgebung. Die Tür stand seit einem Jahr offen, die Elemente und wahrscheinlich unzählige Infizierte drangen in die Lobby des Theaters ein. Billy benutzte die Taschenlampe, um die unmittelbare Umgebung abzutasten. Die gesamte Vorderseite des Gebäudes bestand aus einer massiven Wand mit zwei Stahltüren mit Druckknopf. Es gab keinerlei Fenster. In der kleinen Lobby befanden sich ein Getränkestand und eine Kasse. Zwei Absperrungen aus rotem Samt an Messingpfosten dienten dazu, die Leute zum Imbissstand zu leiten. Eine dritte war umgestoßen und verbogen. Billy leuchtete mit dem Licht auf ein altes Schwarz-Weiß-Foto der Fassade des Gebäudes. Sie befanden sich im Clay Theater.
Die weißen Türen zum Theater selbst standen offen, und nachdem er das Büro des Managers und zwei kleine Lagerräume überprüft hatte, brachte er die Kinder in das eigentliche Theater. Bis auf einige Vogelkotflecken, die den rot-schwarzen Teppich besprenkelten, war alles leer. Die Kinder saßen in der letzten Reihe, während Billy die beiden Brandschutztüren in der Nähe der Leinwand und dann hinter der Leinwand selbst überprüfte.
Als er an den Kindern vorbeikam, machte er einen kurzen Halt. »Ich muss auf die Toilette.« Er schluckte und war sofort nervös. Die Kinder merkten das.
»Was ist es?«, fragte Vanessa.
Billy schüttelte den Kopf. »Es ist immer ein Zombie im Badezimmer.«
»Ja, aber sie wollen dich nicht fressen!«
»Wenn es schnell geht, gibt es nicht viel Spielraum, verstehst du, was ich meine?«
Kyle stand auf und zuckte zusammen. »Dann kommen wir mit dir.«
»Ja, okay, bleib einfach hinter mir.«
In weniger als einer Minute haben sie beide Bäder geräumt. »Gut. Ich schätze, es ist nicht immer ein Zombie im Bad.« Billy zuckte mit den Schultern. »Wie auch immer.«
Eine letzte Tür direkt vor den Theatertüren musste überprüft werden. Die Aufschrift STAFF ONLY in roten Blockbuchstaben zierte die obere Mitte der weißen Tür. Billy zog leicht an dem verchromten Griff und wurde mit einem extrem lauten Knarren belohnt. Eine Treppe, die nach oben führte, begrüßte ihn auf der anderen Seite der Tür.
Sie hatten keine Gelegenheit, nachzusehen, was oben war. Eine einzelne Faust schlug gegen den Vordereingang, und alle warfen ihre Köpfe in diese Richtung, weil die Angst in ihnen aufstieg. Dutzende weitere Fäuste schlugen gegen die Türen und bald war der Lärm sehr laut.
»Quatsch. Kyle, alter Kumpel, wir müssen darüber reden, dich auf Diät zu setzen.« Billy drehte sich um und Kyle kletterte wieder auf seinen Rücken. »Dann also Feuertüren.« Sie gingen zurück ins Theater, als die Kakophonie von Fäusten auf Stahl lauter wurde.
»Können wir einfach die Straße in diese Richtung runterlaufen?« Vanessa zeigte in Richtung Osten.
»Ja, nein. Das ist das medizinische Zentrum. Da gehen wir nicht hin. Da drüben ist der Park, wo wir Danny und seine Gruppe getroffen haben.« Billy zeigte nach links. »Wir gehen zum Broadway, und den nehmen wir bis zum Wasser.« Billy öffnete die Feuertür einen Spalt und spähte hindurch. »Nicht ganz klar, aber so gut, wie es geht.«
Sie schlüpften durch die Türen in die Nacht, und einige torkelnde Gestalten nahmen die Verfolgung auf.
Zwei Blocks später wurde Billy müde. Der Junge, den er trug, war schwer geworden. Sie hielten unter der zerrissenen blauen Markise des Mayflower Market an der Ecke von Fillmore und Jackson. Er setzte Kyle ab, um eine kurze Verschnaufpause einzulegen.
»Du … du musst wirklich die Finger von … den Snacks lassen, Dickerchen.«
Von der Kirche auf der anderen Straßenseite und zur Linken ertönte ein trockenes Rascheln. Zwei tote Dinge steckten in der vergitterten Vertiefung der Treppe, die neben dem Steingebäude hinunterführte. Ein dunkler Streifen schoss aus dem kleinen Lebensmittelladen auf der anderen Straßenseite, direkt vor Billy und den Kindern. Er sprintete auf die beiden toten Dinger zu und sprang über den zwei Meter hohen Stachelzaun, traf einen der Untoten und brachte ihn zu Boden. Das Ding begann, auf die Kreatur einzuschlagen, die es angegriffen hatte, und schrie in hohem Ton: »Nein!« Es schrie mit einem unmenschlichen Schrei: »Nein! Nein! Nein!« Es bewegte sich zu dem anderen toten Ding und begann, dessen Gesicht in die Gitterstäbe zu schlagen und noch lauter zu heulen.
Er war stinksauer.
»Hat es gesprochen?«, flüsterte Vanessa entgeistert.
Billy starrte weiter. »Hat sich aber so angehört.«
»Es mag die Toten wirklich nicht«, sagte Kyle und zeigte auf sie. »Es prügelt die Scheiße aus ihnen heraus.«
»Stimme nicht zu.« Jetzt war Billy an der Reihe, auf sie zu zeigen. »Sieh nur, es mag sie wirklich !«
Das Licht des Vollmonds verriet, dass das schnelle Vieh die langsameren biss. Das größere der toten Wesen griff durch die schwarzen Eisenstäbe und streckte seine Krallen nach einer Mahlzeit außerhalb der Reichweite aus. Seine Augen wichen nicht von der Gruppe der drei lebenden Menschen, selbst als der Läufer in die Seite seines Gesichts biss. Verfaulte Haut und Muskeln zerrissen, als der Infizierte seinen Kopf zurückzog und das Maul seines Cousins aufriss. Der Sprinter kaute, schluckte und holte sich einen Nachschlag. Er kaute noch immer, als er sich schnell dem toten Ding zuwandte, das er die Treppe hinuntergestoßen hatte, und sprang aus dem Blickfeld. Er brüllte und keuchte, aber es klang, als hätte er den Mund voll.
»Steig wieder auf, Slugger.« Kyle stieg wieder auf Billys Rücken. »Wir laufen den ganzen Weg die Jackson hinunter bis zum Pier 3. Dort habe ich ein Boot, mit dem wir nach Alcatraz kommen können.«
»Billy, das wird uns unter die 101 bringen«, sagte Kyle mit offensichtlicher Angst in der Stimme.
»Ja, wir müssen vorsichtig sein.«
Der Runner bewegte sich und griff das tote Ding oben auf der Treppe erneut an. Er biss ihn in die Schulter, konnte aber das Hemd, das er zwischen den Zähnen hatte, nicht durchreißen. Er sah aus wie ein Hund, der sich um einen Knochen sorgt. Während es fraß, bemerkte es, dass sich das warme Fleisch von ihm wegbewegte, und es kreischte. Die drei lebenden Menschen drehten sich um und sahen zu, wie die Kreatur den kurzen Zaun hinaufkletterte. Es war ein paar Stufen hinuntergestiegen, und die Spitze des Zauns befand sich etwa auf Gesichtshöhe, also sprang es hoch und begann, sich hinüberzuziehen. Entweder rutschte es ab oder wurde von den verzierten, goldfarbenen Stacheln am oberen Ende des Zauns aufgefangen. Seine Hüften und sein Bauch wurden aufgerissen, als das Eisen in seine Mitte eindrang, und Blut regnete auf den Beton. Die Kreatur kippte nach vorne, und die Stacheln spießten sie wieder auf, bis zu ihren Füßen. Der Beton war gerade außerhalb der Reichweite ihrer Hände, und sie schrie vor Frustration und Schmerz auf, als sie hin und her schaukelte und versuchte, sich von dem Eisen zu lösen.
»Igitt«, murmelte Billy mit einem angewiderten Gesichtsausdruck. Sie begannen, langsam die Jackson Street in Richtung San Francisco Bay zu joggen. Die gespenstischen Schreie des sterbenden Runners hallten durch die Straßen hinter ihnen.