Luke cruzó el prado, saltó una valla de postes y barandas, y luego se encontró en el gran jardín trasero de la antigua casa señorial de ladrillo de tres pisos. Por experiencia, adivinó la fecha del edificio alrededor de 1700 -1710. Podía ver a la luz de la luna que la propiedad se encontraba en extensos terrenos, con césped, rangos de dependencias y fronteras llenas de arbustos de bajo mantenimiento. Amplios caminos de grava conducían a la parte delantera de la casa. A medida que se acercaba, pudo ver que el lugar tenía un techo doble.
Siguiendo el consejo de Tam, se alejó de la parte trasera de la casa donde se suponía que había cámaras de vigilancia, aunque no pudo ver ninguna por su vida. Supuso que debía estar demasiado lejos para verlos, pero comenzó a preguntarse si el escocés había sido parco con la verdad. Mirando el diseño de la propiedad, el lugar lógico para las cámaras estaba en las esquinas noroeste y suroeste de la casa, cubriendo la pared del extremo posterior, frontal y del frontón occidental. El extremo oriental de la casa estaba unido a una serie de dependencias y estaba demasiado expuesto para ser abordado. Era cauteloso con las cámaras. Ellas fueron la única causa de su desafortunada reputación con la policía.
Se acercó, agachándose entre los arbustos y estudiando la pared del extremo a dos aguas a la luz de la luna. El muro en sí estaba en sombras, un problema solo para los intrusos sin visión nocturna. Pero ahora era obvio que no había luces sensibles al movimiento ni cámaras fijas en las paredes de la casa. ¿Cómo demonios estaba protegida la propiedad? Maldijo a Tam en voz baja. ¿Sobre qué más había mentido el resbaladizo escocés? Comenzó a tener serias dudas sobre todo el negocio, pero el atractivo de grandes ganancias lo mantuvo concentrado. Cuando le pagaran por el atraco, pasaría unos días explorando el potencial de esa granja en la colina.
Primero tenía que decidir si la escalada era posible. Después de un examen de cinco minutos, decidió que solo había una ruta, e incluso eso podría resultar demasiado difícil. ¡Maldita sea ese codicioso escocés con cerebro de avena! Tenía todo el derecho de retroceder, diciéndole a Tam que la pared no se podía subir.
Pero, como tantas veces antes, una parte de él se negó a ceder. No era que tuviera una reputación que mantener, porque muy pocas personas realmente sabían que estaba involucrado en esta línea de trabajo, todo era suposición, y los pocos que sí lo sabían, se quedaban con el secreto para ellos, no querían perder a un hombre con tales habilidades a los apostadores con bolsillos más profundos.
Era algo personal. Estaba orgulloso de que pudo alcanzar escaladas que habían derrotado a los mejores ladrones de edificios. Ocasionalmente tuvo que recurrir al equipo de los escaladores, pero sobre todo sus habilidades de escalada libre dependían únicamente de la velocidad, la fuerza y la agilidad.
Esta iba a ser una de esas subidas. Apretando la cintura de la mochila, comenzó a subir la pared a través de los desagües y la arquitectura de las ventanas. Encontró unas buenas sujeciones para los dedos donde el desprendimiento mortal lo llevaría a la deriva, así que rascó un par más con el pequeño destornillador enganchado al cuello de su chaqueta. Podría haberse ahorrado la subida de cuarenta pies rompiendo lo que supuso que era una pequeña ventana del baño en el primer piso, pero resistió la tentación. La ventana seguramente estaría cableada.
Podría haber usado un gancho de agarre. Pero él había aprendido de la experiencia pasada que cuanto más alto escalaste, más confiable será el ladrillo en una propiedad de esta edad. Si cedía, todo lo que podía hacer era bajar. Solo había caído tres veces en los últimos diez años, pero cada vez que había logrado, al estilo parkour, pasar la caída al aterrizar, salvándose de extremidades rotas y una carrera terminada.
Cuando llegó al hueco de viga superior entre las dos inclinaciones del techo, perdió el agarre de una piedra suelta y sin esmerilar y tuvo que colgar con una mano durante medio minuto mientras cambiaba de peso para poder agarrar una tolva de agua de lluvia para evitar caer. Había tenido estos momentos antes, y su pulso apenas registraba el peligro. Luego se metió en el hueco, recuperó el aliento y volvió a concentrarse.
Su desconfianza hacia los garfios fue confirmada. El ladrillo en el extremo occidental del barranco estaba seriamente dañado por las heladas y habría cedido bajo su peso. Abrió su mochila, sacó la soga y la dejó perfectamente enrollada en la hondonada, lista para escapar. La enrollaría detrás del soporte que aseguraba la tolva y la jalaría de ella cuando llegara al suelo.
Sabía que habría algún medio de acceso desde la casa al hoyo de la viga superior, y efectivamente, había una trampilla tipo buhardilla de madera y fieltro en el otro extremo. Insertó un cuchillo de hoja plana entre la puerta y el marco circundante, aliviado al descubrir que no había cerraduras. Con movimientos firmes hacia abajo, liberó las dos capturas de madera que mantenían la carpintería en su lugar, y la trampilla se abrió hacia adentro sobre sus bisagras con solo un breve chirrido. Se puso los guantes de cuero y el pasamontañas, luego desapareció por la puerta de la casa.
Estaba en un gran ático, dispuesto como un taller para reparar muebles dañados. La habitación apestaba a lacas, barnices y pegamento. Obviamente a los ex convictos ricos les gustaba participar en actividades prácticas. Cruzó a la siguiente habitación del ático y miró por la ventana. El jardín delantero yacía debajo: una amplia terraza iluminada por la luna con urnas que conducen a un jardín y arbustos. Salió de la habitación y bajó un tramo de escaleras hasta el rellano del primer piso. La luz de la luna entraba por una gran ventana sin cortinas. Las puertas del rellano estaban abiertas excepto una. Escuchó en la puerta cerrada... Silencio.
Una sala de recepción trasera en la planta baja era su objetivo. Encontró la habitación cerrada, el aire viciado y sin vida. Era simplemente un lugar para que el propietario se regodeara de sus posesiones adquiridas ilegalmente. Encontró dos grandes armarios: uno contenía figuras y piedras de sello de museos iraquíes; el otro sostenía las figurillas Tang.
Con la antorcha entre los dientes y los guantes quirúrgicos, rápidamente abrió la cerradura del gabinete. Sacó paños suaves de su mochila, tomó las cuatro figuras de caballo que Tam le había descrito, las envolvió en las telas y las metió cuidadosamente en la paja dentro de la mochila.
Cuando se acercó a la puerta, vio una luz infrarroja de seguridad parpadeando en un receso. Se congeló, sorprendido.
"¡Maldita sea, Tam, mentiroso cerebro de pescado escocés!" maldijo al traficante por lo bajo.
Luego se ajustó la pretina de la mochila y salió rápidamente de la habitación.
Salió con cautela al pasillo iluminado por la luna. Antes de que pudiera alcanzar las escaleras hasta el primer piso, sintió el frío acero de una escopeta de doble cañón presionada contra la parte posterior de su cuello.
El infrarrojo había hecho por él. Se quedó absolutamente quieto, cada facultad se extendió hasta su límite. Escuchó el argot distintivo de una voz del límite orienta londinense detrás de él. La voz parecía llena de diversión.
"¡Una pequeña y grasienta hoja de té! ¿Crees que puedes llevar mi pan y mi miel? ¿Ayudarte, así, con mis cosas? Tu especie no merece productos de calidad. Eres demasiado estúpido para apreciarlos. Pero tú ahora estás en mi mundo. Soy la única ley que existe aquí. Puedo decirte que creo en la pena capital. Y tengo un infierno especial para los infractores de la ley como tú". La voz se hizo más áspera, más autoritaria. "Baja la bolsa, hoja de té. Bájala y aléjate dos pasos".
Luke obedeció. No se ganaba nada con la heroicidad. "Puedes tenerlo, amigo. Estoy en camino. No quiero ningún problema".
"¡Pero lo hago! Disfruto un poco de Barney Rubble. Especialmente de otras personas. Es hora del castigo, hoja de té. ¡Manos sobre tu cabeza! ¡Hazlo ahora!"
Luke obedeció. Vislumbró una figura detrás de él vestida con una túnica de satén burdeos y elegantes mocasines de cuero. La figura lo pinchó con la escopeta.
"¿Ves esa puerta, hoja de té? Pasa por ella y sigue caminando".
Todo lo que Luke pudo hacer fue jugar por tiempo y observar cualquier lapso de atención por parte de quien asumió que debía ser el rico ex convicto.
"Mira, compañero, solo olvídalo, ¿de acuerdo?"
"¡Demasiado tarde, viejo plato de China! ¡Demasiado tarde! ¡Por la jodida puerta! ¡Ahora!"
Luke obedeció. Se encontró en un pasillo. Más empujones de la escopeta lo impulsaron al otro extremo.
"Gira la llave, abre la puerta y sal. ¡Devuelve las manos a tu corteza de pan! ¡Hazlo ahora!"
Luke se encontró en un patio trasero. A la luz de la luna podía distinguir los establos y otras dependencias que rodeaban un área central pavimentada. Ahora que estaba afuera sintió que sus posibilidades de escapar podrían aumentar.
"Cometí un error, compañero, ¿de acuerdo? Tienes tus cosas de vuelta. ¿Por qué no puedes dejarlo así y dejarme ir?"
Pero su captor no iba a sucumbir a la distracción del diálogo, continuando empujándolo hacia adelante con puñaladas salvajes de los cañones de la escopeta y comandos rasposos: "¡Muévete!
Luke se dio cuenta de que el hombre estaba haciendo algo con un teléfono móvil. Oyó que la cerradura se abría en la puerta de un edificio anexo delante de él. La voz de su captor llegó de nuevo: "Abre la puerta frente a ti". Él rió. "¡Nos vamos a tomar un té y pasteles!"
Obedientemente, Luke abrió la puerta del edificio anexo.
"El interruptor de luz está a la izquierda a la altura del hombro. Enciéndelo".
Luke entró en el edificio y encendió la luz. Se encontró en un gran vivero ocupado por al menos una docena de serpientes dormidas que estaban enrolladas en las ramas nerviosas de lo que parecían árboles reales y en la arena del suelo. La temperatura había aumentado al menos veinte grados centígrados.
Su captor se echó a reír de nuevo. "¡Este es el bloque de castigo, hoja de té!"
"¡Jesús!" Luke exclamó involuntariamente.
"¡Bienvenido al infierno!" Su captor se rió en gran diversión. "¡Dentro de diez minutos serás pan integral, viejo plato de China!"
Luke recordó las palabras de Tam: de común acuerdo, es un poco psicópata. ¿Cómo lo supo Tam? ¿Tenía contactos internos en la mafia de Londres?
Molestas por la luz, las serpientes comenzaron a desenrollarse y retorcerse hacia Luke.
"Ha pasado mucho tiempo desde que tomé su veneno", comentó su captor alegremente. "Cualquiera de ellos podría matarte de la manera más desagradable". Golpeó a Luke en la espalda con la escopeta. "¡Te dejaré saborear tus últimos momentos en esta vida y contemplar tu completa estupidez!"
Luke tuvo que hacer un movimiento antes de encontrarse encerrado. Se inclinó de repente y sopló sobre la cabeza de la serpiente más cercana. Fue una técnica introductoria que utilizó cuando se acercó a un caballo por primera vez, su aliento transmitía el misterio de su energía vital, ¡pero no tenía idea de si funcionaría con las serpientes! Luego extendió la mano rápidamente y levantó a la criatura. Se volvió para mirar a su captor, un hombre delgado y calvo de cincuenta años con rastrojo gris de diseñador, vio su mirada de asombro y miedo mientras arrojaba el animal a su cabeza.
"¡Los últimos momentos son todos tuyos viejo plato de China!" Gritó Luke.
El rico ex convicto cayó hacia atrás con un grito de sorpresa. La escopeta se disparó, haciendo un agujero en el techo. La conmoción del informe ensordecedor enloqueció a las serpientes; comenzaron a retorcerse decididamente hacia los dos hombres. Luke corrió, cerrando la puerta del edificio anexo cuando llegó al patio pavimentado. Escuchó los gritos de terror de su ex captor provenientes del interior del vivero…
Volvió corriendo a la casa, agarró su mochila, la colocó sobre su espalda y cerró la cintura firmemente. Abrió la puerta principal y salió corriendo del edificio cuando sonó una alarma en algún lugar de la casa. Estaba fuera, pero ¿dónde demonios estaba Tam?
Llegó al camino del campo y llegó justo a tiempo de ver al Volvo saliendo lentamente de los árboles. Alcanzó el vehículo y golpeó el techo, obligando a Tam a detenerse. Luego se quitó la mochila y la empujó hacia el asiento trasero. Se agachó cuando el escocés se alejó rápidamente.
"¿Qué salió mal allí?" Tam preguntó mientras se dirigía a la M1.
"¡Eres un mentiroso!" Luke rugió desde la oscuridad en la parte trasera del Volvo. "¡Eso fue lo que salió mal! Nunca volveré a trabajar contigo. ¡Y para demostrarlo, te mataré!"