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Phil Yates y sus compañeros observaban a los caballos que fluían con gracia por el circuito vallado para el galope.

Phil se giró hacia Harry. "¡Qué espectáculo, Harry, eh! Si hay un Dios, él es un caballo, ¿lo sabes?"

Los cuatro caballos levantaron al galope. Un semental castaño brillante con un resplandor blanco distintivo se movió una distancia lejos del resto.

Phil sonrió con admiración. "Buenos Tiempos se ve bien, Harry".

Harry asintió con la cabeza. "Claro, Phil. Podrías poner tus ahorros de toda la vida en él".

"Pero tú no lo haces, ¿verdad Harry?" Phil miró al gran hombre con reproche.

"¡Él no es un hombre de apuestas!" Hirst sonrió sardónicamente.

Harry, impasible, absorbió su risa. "Puede ser, si lo fuera, apostaría mi vida por él".

"¿Tu vida dijiste, o tu esposa?" Hirst sonrió.

Harry se unió a regañadientes en la nueva ronda de risas. ¿Sabía Hirst que estaba teniendo problemas con Maureen, la linda muchacha de Kilkenny que había conocido en Liverpool y con quien había dejado a su familia y su hombre de circo para casarse? Ella había abandonado su pasado y le había instado a que se calmara. Pero no pudo.

Había conocido a Phil Yates en una feria de caballos, y se habían llevado bien. Echaba de menos el circo y la vida viajera, pero Phil ofreció lo mejor: las ferias de caballos y el circuito de carreras profesionales. Su empresa de boxeo proporcionó una introducción a una sociedad alternativa. Se ganaban la vida sanamente comprando y vendiendo gitanos. Entonces Phil entró en el sombrío mundo de la fijación de carreras. Comenzó a ganar mucho dinero y a comprar caballos de carreras. Apostaron fuerte pero discretamente por ganadores garantizados, y los propios caballos de Phil, con la participación de Clive Fawcett, pronto se convirtieron en ganadores. Nunca habría ganado este tipo de dinero si se hubiera quedado en el circo.

Si bien Phil se adhirió principalmente al mundo de las carreras, descubrió un talento oculto para comprar negocios fallidos y darles la vuelta sin piedad. Se compraron las actividades financieras de los demás y sus contadores desaparecieron las ganancias en el extranjero.

Pero cuanto más dinero ganaba, más infeliz se volvía Maureen. No pudo entenderlo. Durante la última década, la había visto alejarse lentamente de él, como si estuviera flotando constantemente en el mar hasta que la perdió de vista. Ella lo acusó de convertirse en un extraño, pero la culpa era suya. ¿Cómo podrían ser una pareja unificada si ella no tenía interés en su nueva vida de negocios?

Lo que sí sabía con certeza era que era impotente. Desde su pelea con el muchacho irlandés, su vida sexual había empezado a ir mal. ¿Fue simplemente su humillación, o algo más profundo, algún tipo de castigo? ¿La causa de esto retrocedió aún más? Estaba desconcertado. Pero, como siempre, mantuvo sus sentimientos ocultos, incluso de Phil. Tenía buenas razones para desconfiar del hombre.

Diez minutos después, Harry y Phil salieron del estacionamiento, Harry al volante del Mercedes de Phil. Phil nunca había sido feliz al volante de un motor, y prefería viajar a pie o a caballo. Era una de las muchas peculiaridades anticuadas en la naturaleza del hombre.

"¿Ya nos encontraste un semental, Harry?" La actitud de Phil hacia el hombre grande era, como siempre, un poco condescendiente.

"Puede que tenga uno."

"Vamos Harry", dijo Phil, exasperado por la reticencia de su compañero. "Relájate. ¡No te matará si me lo dices!" Phil se preguntó qué le estaba pasando. ¿Por qué su relación viva única se volvió tan genial? ¿Harry había comenzado a sospechar de traición?

Harry disfrutaba molestar a Phil estos días. Le dio placer ver al pequeño retorcerse. Tenía suficientes intereses comerciales propios para no necesitarlo más y Phil lo sabía. Pero eran copropietarios de una cartera de propiedades que sería una tarea infernal de resolver. Sin embargo, un día pronto tendría que enfrentarlo y recuperar una vida que podría llamar propia. Quizás también podría revivir su vida sexual, pero no con Maureen…

Esperó otro minuto mientras la tensión entre ellos aumentaba, luego cedió. "Es una pequeña granja llamada Cuckoo Nest. De hecho, tengo el papeleo conmigo. Lo saqué anoche".

"¡Buena esa, Harry! Me has estado manteniendo en la oscuridad".

Así que sí, pensó Harry. Y te sirve bien, idiota de dos caras. "Los primeros días, Phil. Yo tampoco pondría dinero en esto. Al menos todavía no".

"¿Quién es el dueño?"

"Catherine Scaife. El esposo ha fallecido".

Phil reflexionó. "Sé el nombre, pero no puedo ponerle cara. ¿Deudas? ¿Dependientes?"

"200 mil al banco. Una hija de dieciséis años".

"¿Lucro?"

Harry sonrió También se complace en mostrar su minuciosa diligencia debida, cortesía de su ingenioso contador. "Apenas cubre el interés del préstamo. En mi opinión, son demasiado diversos. Deberían atribuir todo el lugar a los cultivos comerciales. ¡Pero no voy a decírselo!"

"Has hecho un buen trabajo, Harry", respondió Phil con aparente sinceridad. "Significa que tenemos algo de influencia. ¿Por qué no echamos un vistazo?"

"Lo he mirado. Es prometedor".

"Pero no lo he visto, Harry, ¿verdad?" Un toque de amenaza se deslizó en el tono de Phil. "Es mi dinero el que lo comprará".

"Eres tú quien quiere un semental, no yo".

"Está bien. Has expresado tu punto. Echemos un vistazo rápido".

El equilibrio de poder entre los dos hombres estaba completamente a favor de Harry. Cedió.

"Muy bien. Tengo un par de horas libres".

Harry giró el Mercedes y condujo hacia atrás. Media hora después, el automóvil fue detenido en el puente de la carretera que atravesaba las líneas ferroviarias interurbanas que corrían debajo. Un largo tren de mercancías pasó lentamente por una de las líneas descendentes. El camino sobre el puente nunca estaba ocupado. Era poco más que un carril que conectaba las granjas cercanas, un descendiente reciente del puente original que se había construido cuando se colocaron las líneas por primera vez.

Phil y Harry se apoyaron en el parapeto de piedra, escaneando los edificios de la granja y la tierra que los rodeaba con sus anteojos. Harry supuso que su compañero estaba interesado por el tiempo que estaba tomando mirando el lugar.

"Buenas gamas de ladrillos. Prados y un gran granero. Harry, ¡me gusta!" Phil exclamó. "¿Cuántos acres?"

"Noventa. Poco para estos días, a menos que tengas un contrato para aves de engorde o con una destilería. Los campos de cultivo se alquilan a los vecinos que cultivan taties y zanahorias para asegurar sus contratos de supermercado, pero no ingresan suficientes rentas como para producir un excedente para cuando acepte la deuda bancaria. El lugar se está deteriorando. No hay nada de repuesto para mantenerse al día con las reparaciones y renovaciones".

Phil no preguntó cómo Harry había descubierto todo esto. Los contactos de su colega en el mundo de las finanzas locales obviamente estaban contentos de aceptar a sus sobornos, o una de las chicas de compañía de Europa del Este que había comenzado a correr como una actividad secundaria. "Miremos más de cerca."

Atravesaron el puente y bajaron por el camino áspero que conducía a la granja, estacionando el Mercedes en el depósito. Se acercaron a la granja, un lugar de ladrillo que databa de la época de los recintos parlamentarios. A simple vista, era obvio que el edificio había visto días mejores. Unos mechones de grama y hierba brotaban de las canaletas, y las ventanas en el primer y segundo piso necesitaban urgentemente reparación. Las gamas de ladrillos no estaban mejores, con canalones rotos y tejas faltantes.

"Parece que están en caída", comentó Phil con optimismo no disimulado.

Harry estudió la casa y los edificios. "Nada de un mantenimiento de rutina no resolverá. Las estructuras parecen básicamente sólidas. Obviamente tienen poco efectivo".

Antes de que pudieran tocar la puerta, se abrió de par en par y dos mujeres enojadas irrumpieron en el patio.

Phil las estudió: la mujer mayor de unos treinta años, atractiva, con el pelo corto y oscuro; la versión más joven, que debía ser la hija, con su largo cabello castaño en una cola de caballo. Ambas vestidas con ropa de trabajo. Las mujeres miraron a sus visitantes con hostil sorpresa.

"¿Quiénes diablos son ustedes?" preguntó la mayor. "¿No pueden leer el letrero junto al disco? NO VENDEDORES AMBULANTES. NO RECOGEDORES DE CHATARRA."

Phil sonrió con frialdad. "No estamos vendiendo o buscando chatarra, y no somos personas a las que se deba gritar. Soy Phil Yates. Este es Harry Rooke, mi socio comercial. ¿Asumo que me dirijo a Catherine Scaife?"

Cath trató de reprimir el repentino miedo que la invadió cuando reconoció al hombre de la chaqueta a cuadros. "¿Qué quieres conmigo? Hay otra señal ahí afuera

que dice VISITANTES SOLO POR CITA. Le da un número de teléfono si quiere hablar conmigo".

Phil ignoró su tono helado. Su mente estaba enfocada en un solo propósito. "Bonitos potreros que tiene aquí, Sra. Scaife. Un poco del rango lateral, puede ser. Necesitan endulzarse. Ahora veo que están vacíos, pero me gustaría poner algunos de mis caballos. Pagaré bien, por supuesto".

Cath recuperó su dominio propio. "No estoy interesada, señor Yates. ¿Por qué no se anuncia para pastar en el periódico local? ¿O le pregunta a Charlie Gibb en el aserradero de allí? Conoce a todos los propietarios de los alrededores".

"Aún no ha visto nuestra oferta, Sra. Scaife". Phil miró a Harry.

El gran hombre le entregó a Cath una carpeta de papeles. "Está todo ahí. Verá que estamos haciendo una oferta que sería mejor para usted aceptarla. Léalo. Compruébelo con sus consejeros legales. Verán que es una propuesta muy generosa. Firme y envíelo de vuelta a Birch Hall en el sobre de respuesta prepagado".

La actitud de Harry era indiferente, tan impersonal como un cobrador de deudas. Pero su tono, junto con su tamaño, hizo que su presencia fuera muy intimidante.

"Se beneficiará tanto como nosotros. Es un beneficio mutuo para todos nosotros, Sra. Scaife", declaró Phil con confianza. "Esperamos tener noticias suyas. Que tenga un buen día ahora".

Sin otra palabra, los dos hombres volvieron al Mercedes y salieron del patio.

Las mujeres regresaron a la cocina donde habían estado empacando huevos para la tienda local de la aldea, una tienda bien surtida que todavía se las arreglaba para sobrevivir porque también era la única oficina de correos en kilómetros a la redonda.

Cath sintió frío. Fue un escalofrío y entumecimiento interno que comenzó en sus pies y se elevó hasta llenar todo su cuerpo, como si de repente le hubieran dicho que solo le quedaban meses de vida.

Su hija, Angélica, conocida por todos como Angie, adivinó el estado de ánimo de su madre. "¿Qué pasa, mamá? ¿Qué pasa con este tipo Yates?"

El impacto de la inesperada visita había dejado a Cath sin palabras. Luchó por encontrar su voz. "No exagero si digo que este es el tercer peor día de mi vida", se las arregló por fin. "El primero fue cuando Matt murió".

"Claro", asintió Angie. "¿Y el segundo?"

"No quieres saberlo", fue la respuesta enigmática pero firme.

Angie nunca había visto a su madre así. Cuando ocurrió la trágica muerte repentina de Matt, fue una conmoción y un dolor posterior que los dos habían compartido. Esto fue diferente. Su madre sufría una crisis personal que parecía no tener explicación. "Entonces, ¿cuál es el problema con este Phil Yates?"

Cath respiró hondo. "Es uno de esos tipos venenosos que se aprovechan de los débiles. Quiere lo que ve y generalmente obtiene lo que quiere. Nunca se da por vencido. La gente que lo tuvo a sus espaldas dice que es como si hubieran sido objeto de tormento por un demonio. Compró Birch Hall por la mitad de su valor real porque su dueño había sido llevado a la desesperación por demandas judiciales. Phil Yates lo tenía en una esquina y, por lo que me dijeron con seguridad, le dio una paliza financiera al hombre".

Angie estaba atónita por las palabras de su madre. Su emoción dominante de indignación vino a su rescate. "¡Al diablo con ellos, mamá! ¡Son un par de malditos don nadie engreídos! ¡No tienen ningún negocio solo por venir aquí agitando sus pedazos de papel!"

Cath tenía un gran respeto por el espíritu de lucha de su hija. Fue en gran parte la mentalidad obstinada de Angie lo que las mantuvo en sus tierras después de la muerte de su esposo. Lo último que quería era socavar los esfuerzos de su hija, pero no había una cura obvia para su situación financiera. Ella suspiró. "No tenemos negocios aquí tampoco si no podemos pagarle al banco".

Angie trató de tranquilizarla. "Encontraremos la manera. Somos agricultores. Los agricultores están acostumbrados a lidiar con los problemas. Nuestro contador podría tener algunas ideas".

Podría, si aún no estuviera en la paga de Harry Rooke, pensó Cath. Pero mantuvo sus sombrías ideas para sí misma. "Terminemos los huevos. ¡Eso es efectivo y no es declarable! No queremos que los hombres de Hacienda engorden a nuestra costa ahora, ¿verdad?"

Hurra por los acuñadores de Cragg Vale”. Pensó Angie. “¡No, definitivamente no lo hacemos!"

A quinientos metros de distancia, en lo alto del desván de su aserradero, Charlie Gibb, con ojos estrábicos, había estado observando a las dos mujeres con su telescopio clavado en su ojo bueno. Habló para sí mismo, como era habitual en su vida solitaria.

"Ah, Cath Scaife, los buitres están dando vueltas. ¡Solo hay una forma de liberarte de ellos ahora, y eso es hacer negocios con Charlie!" Balanceó su delgada complexión de seis pies y tres pulgadas a través de la red de vigas del techo en la parte superior del molino, emitiendo su misteriosa risa aguda a medida que avanzaba. "Tendrás que aprender una lección difícil, ¡oh sí! ¡Tendrás que arrodillarte ante Charlie Gibb!"

Bajó al primer piso y bajó las escaleras hasta su oficina, hablando consigo mismo mientras avanzaba. "Cuando haga un trato con Cath Scaife seré agricultor. ¡Seré dueño de la tierra y tendré respeto!" No era su culpa que fuera albino. No era su culpa que la gente pensara que era raro. Maldijo a su padre por no dejarle una granja y solo un aserradero.

Pero él estaría cambiando eso y pronto. Sería un granjero. ¡Sería dueño de un pedazo del planeta! Luego, cuando Phil Yates viniese a llamar, sería él, Charlie Gibb, quien estaría diciendo qué era qué.

A treinta kilómetros al sudeste de Cuckoo Nest, el Mercedes de Harry se acercaba a los imponentes postes de piedra de una pequeña finca cerca de la autopista. Mientras el Mercedes giraba hacia el largo camino privado, se podía ver claramente el nombre Birch Hall, tallado en los postes de las puertas y resaltado en pintura negra contra la pálida arenisca local.

El edificio principal era de la época jacobina, con pequeñas extensiones del siglo XVIII a cada lado. Todo el lugar era del mismo color que los postes de las puertas, a excepción del trabajo en piedra que rodeaba la entrada principal, que era un buen contraste de arenisca roja mucho más dura, transportada a un costo considerable por el propietario original del salón, un amigo y partidario del Rey Carlos Segundo.

A Phil le encantaba el lugar. Uno de sus placeres más profundos era pararse en su jardín delantero, contemplar la imponente elevación sur de la casa... Y regodearse. Él, Phil Yates, era el dueño de esta casa de campo de ocho habitaciones, que le gustaba pensar, no con precisión, como una mansión. Él, Phil Yates, nació hijo de un herrador itinerante, que había pasado los primeros veinte años de su vida en un carruaje gitano abierto ¡tirado por caballos! No es de extrañar que lo hayan apodado Lucky en el circuito de carreras de caballos.

Pero no fue solo suerte. Estaba teniendo un buen equipo. Harry había llegado con su astuto cerebro de negocios y un instinto asesino igual al suyo. A lo largo de los años, a veces por separado, a veces juntos, habían comprado barato y vendido alto: negocios en quiebra que despojan de activos, compra de propiedades y caballos. Y DI Nigel Hirst había vigilado muchos de sus tratos más resbaladizos. De vez en cuando juntos, a veces separados, habían presionado, sobornado y chantajeado para llegar a la cima, sin mencionar un poco de carreras arregladas en el camino. Entre ellos poseían casas, incluidas varias Casas de Ocupación Múltiple y un stock en expansión de excelentes caballos de carreras, con Buenos Tiempos, el pináculo de su logro.

Lo que en realidad era suyo y de Harry era un punto discutible. ¿Pero qué importaba eso? A decir verdad, también era dueño de Harry; el hombre rara vez hacía movimientos por su cuenta sin acercarse a él para hacer inversiones conjuntas. Incluso poseía el veinticinco por ciento del negocio de las damas de compañía de Harry, aunque a Harry le gustaba pensar en ellas como si fueran suyas. Ah, bueno, tenía que darle humor al hombre. Cuando se trataba de intimidación física, Harry era el mejor e indispensable.

Pero Phil estaba preocupado. Era el pobre muchacho hecho bien. Envidiado por aquellos con menos cerebro y ambición, despreciado por la aristocracia equina del viejo dinero, ocupó un incómodo término medio: próspero pero sin pedigrí de tierra. Y su dinero era indudablemente más sucio que la mayoría. La ironía de su viaje de pobreza a la riqueza era que lo había dejado acosado por una ansiedad crónica que nunca podría librarse. Cualquier día, cualquiera de sus tratos cuestionables podría volver a amenazar su precaria seguridad. Y había otros hechos demasiado oscuros para soportar que tuvieron que ser enterrados en el abismo más profundo de su memoria…

Brian y Steve, dos cuidadores musculosos, ejercitaban a un par de Dobermans en el amplio jardín delantero. Saludaron a Phil y Harry cuando sus jefes salieron del Mercedes para ascender el largo tramo de escalones hasta la entrada principal. Solo Harry condescendió para devolverles el saludo.

Cuando Phil y Harry entraron al comedor con paneles, encontraron a Dot, la esposa de Phil y la hermana menor de Harry, sentadas con Maureen tomando un desayuno tardío que el cocinero no residente había preparado. Dot había vertido en secreto brandy en su vaso de jugo de naranja. Levantó el vaso cuando los dos hombres entraron.

"Esto es para los esposos. ¡Que recuerden quiénes somos!"

Phil y Harry la ignoraron, ambos esperando que ella no fuera a crear una escena. Se sirvieron del carro de la anfitriona.

"Tengo un buen presentimiento sobre Cuckoo Nest", comentó Harry mientras colocaba grandes cantidades de champiñones y tomates en su plato.

"Yo también", respondió Phil. "Sabes, siempre he querido un semental. Ha sido un sueño mío desde que era niño". No sabía si su afirmación era estrictamente cierta, pero le gustaba fingir que así era.

Dot miró amargamente a Phil sobre su jugo de naranja. "¿Qué soy entonces, el rudo despertar?"

Phil le dirigió a su esposa una mirada fulminante. Estaba en uno de sus estados de ánimo, y cuanto menos él dijera que la antagonizara, mejor.

Harry besó a Maureen en la mejilla. "¿Todo bien, amor?"

"Bueno, no se me cayeron los brazos ni las piernas cuando bajaba las escaleras, así que supongo que debo estarlo", respondió ella encogiéndose de hombros.

Maureen miró a Phil mientras ocupaba su lugar en la mesa. La mirada transmitía el más leve indicio de algún secreto continuo entre ellos. Phil evitó su mirada y se concentró en su salchicha y papas fritas. Harry, como siempre, absorbió la situación.

"¿Tendremos otro ganador el sábado, Phil?" Preguntó Maureen con una sonrisa ingenua.

"Es un certificado. Buenos Tiempos está listo". Phil se rio. "¡Incluso Harry se está emocionando!"

Harry resistió su risa. Echó un vistazo alrededor de la mesa mientras comía su jamón y huevos y se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que sus relaciones se volvieran insoportables. Tal vez debería recordarles cuánto mejor estaban en comparación con sus humildes comienzos. Pero siempre era lo mismo con las personas: tenían recuerdos cortos cuando les convenía, y los recuerdos cortos a menudo eran el preludio de una desaparición.

Después de todo, era solo el dinero lo que los mantenía unidos. Los lazos complejos que trae el dinero. Si cortaban sus conexiones con Birch Hall, los vientos de la vida los esparcirían por la tierra como tantos extraños.