La oficina de Phil estaba cerrada y desierta. Los archivadores, la caja fuerte de pared, el amplio escritorio con sus dos computadoras portátiles y la elegante lámpara de escritorio y sus sillas de oficina tapizadas, se encontraban bajo la polvorienta luz del sol que entraba por la ventana orientada al este. Una pequeña mesa de comedor y sillas estaban a un lado del escritorio. Las cajas de frutas que contenían los caballos Tang estaban apiladas en una esquina esperando que su nuevo dueño decidiera su futuro.
Phil y Harry regresaron del galope, fueron directamente a la oficina y se sentaron a la mesa del comedor. Maureen les trajo el desayuno en el carrito de anfitrión y se fue sin decir una palabra, no queriendo invadir su sombrío estado de ánimo. Los dos hombres hablaron mientras comían.
"Estos caballos Tang... Quiero decir, ¿de quién fue la idea?" Harry preguntó con genuino desconcierto, mirando las cajas en la esquina.
"Vi fotos de ellos en una revista de coleccionistas de antigüedades", dijo Phil. "Pensé que eran hermosos, y solo tenía que tener algunos para mí, para traernos buena suerte en las carreras". Le pareció conveniente incluir a Harry, pero no dijo nada sobre su papel como protectores. Harry se habría burlado de eso. "Quería hacer un trato privado y pregunté por ahí. Lo mantuve muy en secreto. Fue Tam McBride quien los localizó. Dijo que podía hacer arreglos para conseguirlos para mí".
"¿Nunca dijo nada sobre ellos en una colección privada?" Preguntó Harry.
"Ni una palabra. Dijo que no sería un problema conseguirlos. Pensé que los iba a comprar. ¡No se mencionó a los ladrones de edificios ni las serpientes! ¡Lo primero que escuché fue en las noticias de televisión! Me dijo lo que pensaba que tendría que pagar, y acordamos un precio, dando a Tam un poco de ganancia. No era el dinero lo que me importaba, sino los caballos y sus poderes mágicos".
"¿No crees que mucha gente ya sabe demasiado sobre estos caballos?" Harry miró a Phil directamente a los ojos. "Quiero decir, debe ser del conocimiento común en el circuito de coleccionistas de antigüedades que fueron robados".
"Demasiadas personas lo saben con certeza". La cara de Phil se nubló. "Tendremos que reducir su número".
Llamaron a la puerta. Harry se abrió para dejar entrar a Nigel Hirst.
"¡Nigel!" Phil exclamó. "¡Qué bueno que hayas venido tan rápido!" Hizo un gesto hacia el carro de anfitrión. "Tómate un desayuno".
"Descuida si lo hago". Hirst se sirvió una generosa porción de salchichas, huevos y tostadas.
Mientras Hirst desayunaba, Phil habló por teléfono con Clive Fawcett y Harry verificó con Brian, el cuidador, que sabía que los acompañaría a las carreras el sábado y que pasarían la noche allí.
Cuando Hirst pasó a su segunda taza de café negro, Phil sintió que había tenido suficiente hospitalidad. "¿Está huyendo, este tipo gitano? ¿El que mencionaste por teléfono anoche?"
Los rasgos de Hirst se establecieron en su expresión habitual de desagrado amargo. Algunos que no lo conocían simplemente lo habrían llamado burlón. "Hizo rodar uno de nuestros motores. Dos de nuestros mejores oficiales están en el hospital con quemaduras".
"¿Este gitano hizo eso?" Phil preguntó sorprendido.
Parecía que la verdad era dolorosa para Hirst de relatar. "Bueno, no, no exactamente. En realidad, sufrieron un estallido en una carretera limosa. Tenemos un testigo ocular, un granjero local, que lo vio todo desde la cabina de su tractor". Él tiró de su rostro amargo. "Sin embargo, no hizo nada para ayudar, aparte de llamar a los servicios de emergencia".
Phil no estaba seguro de si Hirst había esperado que el granjero arriesgara su vida y sus extremidades. Tenía una pregunta más importante. "¿Estás seguro de que este es el Luke Smith del que hablamos? ¿Ya sabes, desde hace tiempo atrás?"
"Es el mismo. Quince años mayor, como todos nosotros". Le sonrió torcidamente a Phil. "Quince años más peligroso".
Phil estaba empezando a preocuparse. "Nos está buscando, ¡lo sé! Debe haber descubierto lo que sucedió. Debe haber descubierto sobre nosotros".
Harry introdujo la voz de la cordura. "No lo sabes, Phil. Ese gitano solo querría pagar el robo".
Phil no parecía convencido. "Quizás sí... Quizás no. ¿Tus chicos piensan que él fue el ladrón?"
"Diría que estamos noventa y cinco por ciento seguros", respondió Hirst. "Estaba conduciendo un BMW 4 x 4 registrado a nombre de Riley Smith cuando lo recogimos. Fue una casualidad realmente, y nuestros oficiales aprovecharon el momento. El BMW es completamente legítimo, por cierto. Estamos buscando a este tipo Riley a fin de traerlo para interrogarlo, pero hasta ahora no hemos tenido suerte. Obviamente, registró el motor desde una dirección conveniente. Es casi imposible vigilar a estos gitanos. Todavía hay algunos de ellos que se mueven fácilmente por el país, a pesar de estar en nuestra base de datos nacional. Luke Smith desapareció y el BMW está estacionado en nuestro complejo. ¿Quién sabe si alguien lo reclamará alguna vez? Necesitamos saber si este Riley tiene un padre llamado Ambrosio. "El Luke Smith que recogimos será el ladrón y el último hombre en Inglaterra que quieres conocer".
Phil guardó silencio un momento, sumido en sus pensamientos. Hirst se sirvió la última tostada mientras Harry se movía al escritorio y comenzaba a trabajar en su computadora portátil. Phil se volvió hacia el detective.
"No podemos arriesgarnos, Nigel. Debemos asumir que este tipo es el indicado. Tenemos que actuar como si lo fuera".
"Fue un gran éxito", comentó Hirst. "El gitano podría estar herido. Podría estar escondiéndose".
"Encuéntralo, Nigel", dijo Phil con furia fría. "No oficial".
"Claro, Phil. No te preocupes. Es una prioridad".
Phil asintió, pareciendo tranquilizado.
Hirst se levantó para irse. "Agradecería un poco de compañía esta noche, si no me necesitas". Miró a Harry.
El gran hombre reflexionó un momento. "Tengo un dulce dieciséis de Eslovaquia. O una criatura salvaje de quince años recién llegada de Riga". Harry sacó sus imágenes en su computadora portátil.
Hirst estudió las fotos. "¡Gracias a Dios por las niñas, especialmente de Europa del Este! Tomaré la letona". Se dirigió a la puerta. "Te veo luego."
Cuando la presencia tranquilizadora de Hirst desapareció, la ansiedad de Phil se disparó. "Por amor a Cristo, Harry, deshazte de esos caballos Tang". Hizo un gesto hacia las cajas en la esquina. "No queda suerte en ellos ahora. No desde que Smith los tocó". Parecía casi a punto de llorar. "No puedo acercarme a ellos". Pensó un momento. "Ponlos en la vieja casa de hielo. Hazlo tú solo. Es nuestro secreto".
Harry sabía que discutir era inútil. Phil, correcta o incorrectamente, había decidido. "¿Y qué?" preguntó, esperando que Phil tuviera un plan. Su respuesta demostró que no lo había hecho.
"Esperaremos unos años y luego los venderemos".
"¿Cómo? No hay tantos, así que cada distribuidor se preguntará si son calientes. Si no puede demostrar una procedencia convincente, lo único que puede hacer es devolvérselos a Tam. No has pagado por ellos ¿O sí? No tienes nada que perder".
"Tam podría no tener mucho futuro", respondió Phil fríamente.
"Entonces, ¿qué quieres hacer con ellos?" Harry comenzaba a sonar exasperado.
Phil agitó los brazos con impaciencia. "¡Solo ponlos en eBay, uno a la vez! ¡Caballo sin hogar en busca de un nuevo dueño!
Harry rio. Phil se unió, dándose cuenta de que había dicho involuntariamente algo gracioso. Pero todos los viejos temores se agolpaban sobre él, como espíritus vengativos surgidos de sus tumbas.
Cath llenó bandejas de huevos. Angie estaba ocupada en la cocina, asando tocino y morcilla, friendo huevos y pan.
"Podrías colaborar con algo de ayuda aquí", dijo Cath, irritada. "Puedes poner esa comida en el horno para mantenerla caliente".
"Estoy ocupada", respondió Angie brevemente. "Es mi turno de tomarle el desayuno y quiero que lo disfrute. No quiero servirle huevos secos y tocino rizado. No debemos darle comida que no comamos nosotras mismas".
Cath estaba preocupada. Su astuta y cínica hija seguía siendo, en algunos aspectos, ingenua y vulnerable. No quería ser una madre sobreprotectora, pero había momentos en que la precaución era esencial. "Es demasiado viejo para ti".
Las palabras de Cath invadieron la cabeza de Angie con el frío de una repentina tormenta de nieve de verano. "¿Quién dice?" soltó sin pensar. "Es un tipo interesante".
Cath se dio cuenta de que sus sospechas fueron confirmadas. "Mira, ¡no lo hagas!"
Angie se volvió enojada. "¿No haga qué?"
"Sabes a lo que me refiero. Es un viajero gitano. Seguirá adelante".
"No si se enamora de mí. ¡Se quedará aquí para siempre!"
Cath miró a la sabia y ridícula chica que la miraba. Era como verse en un espejo, verse a sí misma a la misma edad, embarazada de Matt, que era veinte años mayor que ella. Pero al menos Matt se instaló en la granja, sin pensar en ir a ningún otro lado. Este arreglo le había convenido a Cath, pero ¿qué experiencia de la vida del viajero había tenido Angie? Incluso si Luke la quisiera, la vería como un obstáculo. "Ten cuidado o saldrás lastimada".
"Estas cosas que dices no significan nada. ¡Solo las dices porque estás celosa!" Angie lanzó las palabras acusadoramente a su madre. No tenía la más remota idea de si ella misma se las creía.
"¡Lo loco que dices! Él no es nada para mí, o para ti. ¡Solo ha estado aquí cinco minutos!"
"El tiempo no tiene sentido si estás enamorado". Angie salió de la casa desafiante con la bandeja de desayuno de Luke.
Cath no tenía el corazón ni la energía para detenerla. Solo esperaba que prevaleciera la desconfianza de Luke hacia los gorgios. Charlie todavía estaba ocupado con una orden, sus hojas de sierra habían estado gritando desde las seis de la mañana, así que no había muchas posibilidades de que espiara en la granja. Pero no podían seguir así; tenían que ser sensibles y más cautelosas, o las cosas podrían salirse de control.
Luke abrió la puerta a la llamada de Angie y la dejó entrar en la cabaña con su desayuno. Ella puso la bandeja sobre la mesa del comedor y se sentó enfrente mientras él comía.
"No tienes que mirarme, ya sabes", comenzó un poco irritable. "Los viajeros comen igual que otras personas. ¡No nos metemos la comida en los oídos! ¿Por qué no me preparas un té?"
"Lo siento." Angie, avergonzada, fue obedientemente a la cocina. No había sido un comienzo auspicioso.
Cuando regresó con la tetera de cerámica, vio que casi había limpiado su plato. Sirvió té para los dos, esperando que él no considerara su acción presuntuosa.
No podía reprimir su curiosidad por más tiempo. "¿Me hablarás de los viajeros gitanos, Luke?" ella preguntó esperanzada.
"¿Qué quieres saber?"
No hubo rechazo. Él estaba sonriendo. Sintió un cálido resplandor de tranquilidad. "Todo. ¿Cuánto tiempo llevan todos ustedes viajando?"
"Por siempre. Me han dicho por lo menos mil años".
Estaba sonriendo de nuevo. Ella había elegido un tema del que le gustaba hablar. Pero ella estaba preocupada por él. "Leí un libro hace un tiempo que decía que ustedes podrían desaparecer en la historia".
Él frunció el ceño, luciendo muy serio. "¡Suficiente, suficiente, no, para nada! Estaremos aquí hasta que la última parte de la libertad se haya ido. La vida no vale la pena vivir de todos modos". Se puso de pie y miró por la ventana, con la mirada perdida, mientras recordaba los cuentos junto al fuego de su infancia. "Los viejos tiempos eran los mejores. Lo que ellos llaman el Tiempo del Vagón. Son grandes lecturas y carretas de Ledge rodando por toda Inglaterra". Se volvió hacia ella, su rostro brillaba de entusiasmo, como si hubiera vivido esos años él mismo. "¡Ese fue el mejor momento para nosotros! Esos cien años a partir de 1850 más o menos. Saltar a recoger. Recoger guisantes. Detenerse donde quisiéramos. El verdadero Romaní nunca suplicará. Trabajará, más duro y más que nadie"
"¡Ojalá fuera así ahora!" Angie exclamó, atrapada en su estado de ánimo nostálgico.
"¿No lo hacemos todos? Culpados de todo ahora, ¿no lo somos? Si falta un motor o un caballo, siempre somos nosotros. Pueblos llenos de habitantes, preocupados por el precio de sus casas. Los policías juegan su juego haciéndonos mudar".
Ella sirvió más té, queriendo estar allí para siempre, bañada en la magia de su conversación.
Regresó a la mesa y bebió su té. "Todavía hacemos algunas de las ferias en nuestros tráilers rápidos. Todavía criamos caballos en los campos que hemos tenido que comprar. Todavía conservamos los recuerdos de las viejas formas. Pero no es lo mismo".
"Oh... es muy triste". Se sintió como con ganas de llorar.
"Sí. Los gorgios han hecho todo lo posible para encajonarnos. Pero todavía hay muchos de nosotros. Supongo que hay alrededor de cinco mil romaníes verdaderos como yo. En cualquier caso, tan cierto como nunca lo conseguirás en estos días. La mayoría de los romaníes tienen sangre no gitana en alguna parte".
"¿Cinco mil en Inglaterra?", ella preguntó.
"Sí. Y en Gales. Sangre negra real en Gales. Han durado mejor allí, porque no han estado tan presionados".
"Ustedes llenarían un pequeño pueblo".
"No parece tanto cuando lo pones así. Pero entonces, supongo, hay todo lo demás".
"¿Cuáles demás?"
"Tenemos nombres para ellos, pero no tienen nombres para si mismos. Los llamamos poshrats, eso significa mestizos en romaní, y diddecoys, que son los romaníes de media casta o sangre mixta. Obtuvieron un poco de la sangre negra real, pero se diluyó". Luego están los tinkers: irlandeses y escoceses. Están manejando el recinto ferial y vendiendo antigüedades. Y están los ingleses que han sido vendedores ambulantes, tejedores de canastas, farriers, que son de origen otomano y demás. Y gente pobre que han sido mumpers”.
"¿Qué son los mumpers? Nunca había escuchado la palabra antes", admitió.
"Han estado rondando mucho tiempo. Casi tanto como nosotros. Son mendigos en su mayoría. Ladrones. No tienen nada, ninguna tradición. Los llamas vagabundos. Algunos de ellos solían hacer un trabajo informal. Pero ahora todo se ha ido. Solíamos verlos en el camino. Pero ya no. Han muerto o se han ido a las ciudades".
"Entonces, ¿de dónde vienes, al principio?"
"Nosotros, los romaníes, venimos de India. Hace mucho, mucho tiempo atrás. Hace tanto tiempo que nadie puede recordar. Pero he leído sobre eso, puedo leer, ya sabes, y he aprendido. Salimos a través de los desiertos y las montañas hasta que nos extendimos por todas partes. Hay unos pocos de nosotros en Estados Unidos, pero no sé cuántos son verdaderos romaníes".
"¿Por qué se fueron de la India?"
"Nadie puede recordarlo. Fue tal vez porque nos dieron un mal momento, porque tuvimos éxito. Al igual que los judíos. Donde sea que se detengan, lo intentan bien. También lo hacemos si tenemos media oportunidad. Así que ambos somos odiados".
Ella colgaba de cada una de sus palabras. "Sabes mucho. No sé nada. Soy tonta como un terrón".
"No digas eso". Su voz tenía el tono de sinceridad. "Si no fuera por ustedes, no habría huertos creciendo. Sin carne, sin huevos, nada. Excepto lo que crece salvaje. Si no fuera por los granjeros, no habríamos tenido trabajo en tiempos de carretas. Pero en aquel entonces la mayoría de la gente era pobre. No había tanta diferencia entre los gitanos y los colonos. La gente de las aldeas no tenía electricidad y solo bombas en el borde de la carretera para obtener agua. No tenían baños interiores, ni externos. Fue solo desde que los gorgios se hicieron grandes ideas sobre ellos mismos que se separaron de nosotros y nos quitaron nuestro trabajo".
"¿Crees que hay espacio para todos nosotros, los terrones y los romaníes?" preguntó, asustada por un momento por lo que él podría decir.
Él sonrió ampliamente. "Por supuesto. Si amas esta tierra, tienes un lugar en ella. Harás tu mejor esfuerzo para cuidarla y aun así poner comida en tu estómago. El problema es que hay demasiados colonos que no hacen nada por la tierra. Solo toman. Las cosas se han salido fuera de control".
Ella lo miró fascinada. "¿Las cosas empeorarán para ti?"
"Sí. Supongo que lo harán. Pero tenemos que elevar nuestro espíritu de nuevo. Tenemos que luchar".
Lágrimas de dolor y esperanza brotaron de sus ojos cuando escuchó sus palabras. Pero ella no tenía idea de por qué.