Luke no regresó a la cabaña. Esperó a que se apagaran las luces de la habitación en la granja, luego encendió el viejo Land Rover de Cath y se alejó tan silenciosamente como pudo. Media hora después pasó por la entrada de Birch Hall. El camino menor que pasaba por el pasillo estaba en silencio. Ese camino no se usaba mucho ya que el diseño de la carretera local había cambiado cuando se modificó la ruta de la autopista. Estacionó el Land Rover en el bosque y apagó las luces.
Era una noche de luna nueva y luz de estrellas. Un observador perspicaz pudo haber visto la figura de Luke que cruzaba la calle hacia los terrenos del Salón. Se mantuvo a cierta distancia de la casa, estudiando el diseño del jardín delantero, jardines y dependencias. Poco a poco se acercó, notando las cortinas abiertas en las ventanas de la planta baja y los interiores bien iluminados. Evidentemente, los ocupantes se sentían seguros de una privacidad ininterrumpida.
Observó las luces y las cámaras en las esquinas de la propiedad y tuvo cuidado de no acercarse demasiado. Desapareció en las sombras al este del frente de la casa para ver a un Mercedes alejarse del camino y sobre el césped delantero. El vehículo se detuvo en la hierba áspera al borde del bosque en el límite sur del césped.
Intrigued by this activity, he circled the lawn and moved closer. The boot of the Intrigado por esta actividad, rodeó el césped y se acercó. La bota del Mercedes estaba abierta, y la gran figura de Harry Rooke, que llevaba una antorcha en la cabeza, llevaba pequeñas cajas de madera por un tramo de escalones hacia lo que Luke supuso que era una vieja casa de hielo. Al principio se preguntó si el lugar contenía un alijo secreto de armas, pero las cajas parecían familiares. Harry murmuró para sí mismo mientras trabajaba, y Luke pudo captar algunas palabras enojadas:
"Todo este maldito asunto se está volviendo imposible. ¡El hombre se va a exceder y todos vamos a caer! Le ha sucedido a las civilizaciones, y le sucede a las personas que no aprenden. Toda esta culpa y paranoia. ¿No puede simplemente disfrutar su vida y estar satisfecho? ¡Cuanto antes encuentre a ese tipo, mejor!"
Dos Doberman habían viajado en el asiento trasero del Mercedes, y olfatearon la hierba cerca del auto. Mientras Harry bajaba la última caja por las escaleras, hubo un indicio de movimiento en los arbustos al borde del bosque. Los Doberman gruñeron. Harry cerró la puerta de la casa de hielo y subió apresuradamente los escalones. Los perros se quejaron, olfateando el aire. Harry brilló su antorcha a los perros. "¿Qué pasa, muchachos?" Los Doberman comenzaron a ladrar.
Los arbustos se balanceaban en la suave brisa nocturna, revelando el más mínimo indicio de una figura. Los perros se fueron después. Harry saltó al Mercedes y los siguió.
Los perros corrieron por el jardín delantero y llegaron al camino por los escalones de la entrada principal. Harry los siguió, tocando la bocina. Vislumbró una figura corriendo en sus faros por una fracción de segundo, luego la perdió de nuevo. Sonaba su bocina continuamente.
Brian y Steve aparecieron en los escalones de la entrada. Harry dejó el Mercedes y corrió hacia ellos.
"¡Un intruso!" el grito. "¡Sigan a los perros!"
Los tres hombres corrieron detrás los Doberman.
La figura de Luke huyendo corría entre arbustos, estanques ornamentales y gamas de dependencias en la parte trasera de la casa. Doscientos metros detrás, los perros lo perseguían. Se encendieron las luces de seguridad. La sombra voladora de Luke jugó fugazmente a través de las paredes de las dependencias.
Harry, Brian y Steve sacaron sus pistolas y soltaron algunas rondas a la sombra. Los perros llegaron a la pared en el límite norte de la propiedad. Se quejaron y echaron a andar confundidos. Los tres hombres los alcanzaron. Irrumpieron a través de una puerta integral en un sendero que conducía a la carretera asfaltada. Cuando siguieron a los perros hasta el camino, vieron un Land Rover que se alejaba a toda velocidad en la distancia.
"¿Pudieron echarle un vistazo?" Pregunto Harry.
Brian sacudió la cabeza. "De ninguna manera. Era solo una sombra".
"Fue un gitano", afirmó Steve. "Eso tuvo que ser."
Brian estuvo de acuerdo. "Nadie más se mueve así".
"¡Mierda!" Harry maldijo por lo bajo.
Ellos ataron a los perros y caminaron de regreso hacia la casa.
"¿Un gitano?", Preguntó Harry. "¿Están seguros?"
"Somos positivos", respondió Steve.
El salón con paneles en Birch Hall, que originalmente era el salón principal de la casa jacobea, estaba iluminado por luces de pared y dos candelabros de cristal. Pinturas de caballos de artistas menores y escenas rurales idealizadas adornaban las paredes. La habitación estaba cómodamente amueblada con sofás de imitación de épocas pasadas y sillones. Un gran televisor estaba fijado a la pared, y un bar bien abastecido ocupaba una esquina.
Phil, con una bata de seda llamativa, estaba sentado viendo un DVD de Eagle's Wing, uno de sus westerns favoritos. Lo había visto media docena de veces antes porque le fascinaba la historia de la lucha entre dos hombres por poseer un caballo maravilloso. Dot, indiferente a los caballos, estaba profundamente dormida en un sofá, con la cabeza apoyada en una pila de cojines regordetes.
Harry entró, y Phil presionó el botón de pausa. "¿Qué es todo el alboroto?" Preguntó irritado. "¡Estoy tratando de ver una maldita película!"
"Hemos tenido un intruso". Harry pensó que era conveniente no mencionar que era casi seguro que era un gitano.
La noticia llevó a Phil a sus pies. "¿Oh sí?"
"Un tipo joven. Rápido".
"¿Lo miraste?"
Harry negó con la cabeza. "No pudimos acercarnos lo suficiente".
"¿Estaba solo?"
"Los perros no encontraron señales de nadie más".
"¿Las cámaras mostraron algo?"
"Nada más que una sombra. No hubo una definición clara".
"¿Quién está esta noche?" Phil preguntó.
"Steve".
"Dile que camine por los jardines y que siga revisando las cámaras".
"Por supuesto. Es una rutina". Harry no le dijo a Phil que la cámara en la esquina sureste de la casa había captado una imagen clara del intruso, pero desafortunadamente su rostro no era visible. Si le mostrara la imagen a Phil resultaría en ataques de pánico y más paranoia.
Se preguntó de nuevo, como tantas veces antes, si adquirir el Salón valió la pena. Su socio comercial se había convertido en un caso clásico: cuanto más tienes, más temes perder. Ningún número de nuevas adquisiciones lo curaría. En todo caso, empeorarían las cosas.
Phil hizo un gesto a Dot. "Lleva a tu hermana, Harry. Quiero ver el final de la película".
Harry levantó a Dot sin esfuerzo y la llevó a la puerta. Dot no se despertó.
"Ella no puede seguir así, Phil. Tendremos que secarla".
Phil mostró signos de impaciencia. "Está bien, Harry. Lo haremos".
Harry parecía a punto de protestar, pero Phil ya había reiniciado la película. Sacó a su hermana de la habitación.
Una hora después, Phil entró en su habitación y miró a Dot en la cama. No se había despertado cuando él encendió las luces, lo cual era inusual. Por un momento pensó que estaba muerta, y tuvo que acercarse para escuchar si todavía respiraba. Aliviado, se quitó la bata y se metió con cuidado en la cama. Sería un gran inconveniente hacerla morir en este momento. Se acomodó y se durmió rápidamente, pero después de poco tiempo comenzó a soñar.
Estaba corriendo por un desierto en tonos sepia en una espeluznante penumbra. Se parecía un poco al seco paisaje mexicano del ala del águila. Había algunas rocas dispersas y árboles atrofiados, pero no había señales de una vivienda. Una figura apareció detrás de él, apenas más que una sombra, pero sabía que estaba huyendo de ella. No importa cuán rápido corriera, y parecía que podía escuchar su propia respiración dificultosa, la figura seguía el ritmo de él.
Llegó a un desfiladero rocoso, pero no pudo distinguir si había agua en el fondo. ¿Debería intentar cruzar? ¿Se ahogaría? Agonizó por lo que pareció una era. La figura sombría se estaba acercando. Antes de que pudiera hacer un movimiento, un monstruoso caballo, como un cruce entre el Ala del Águila y una estatuilla Tang horriblemente distorsionada, salió del desfiladero y se alzó sobre él. El caballo sacudió la cabeza salvajemente y puso los ojos en blanco. No pudo superarlo. Se volvió para mirar a la figura sombría, pero se transformó en Tam McBride, quien le disparó en las piernas. Con terror y desesperación, se volvió para enfrentarse al caballo que abrió las fauces y se lo tragó, de cabeza.
Phil se despertó, agarrando el borde de su edredón como un salvavidas. "¡Maldita sea!" Se giró hacia Dot. Ella todavía estaba dormida. "¡¡Dot! ¡Dot!"
Se despertó y vio a Phil inclinado sobre ella. "Jesucristo, ¿qué?"
Parecía a punto de hablar pero cambió de parecer.
"¿Qué demonios está pasando, Phil?"
"No es nada. Vuelve a dormir".
"¡Maldita sea, Phil! Necesito descansar. ¡Tenemos las carreras mañana, por amor a Cristo!" Se dio la vuelta y se volvió a dormir.
Se levantó de la cama, se puso la bata y salió de la habitación.
En la habitación contigua a la de Phil, Harry estaba profundamente dormido en su cama súper extra grande hecha a medida. Maureen yacía despierta a su lado. Su móvil sonó suavemente. Revisó el mensaje, luego se levantó de la cama con cuidado, se puso la bata y salió de la habitación en silencio, llevándose el móvil.
Tan pronto como la puerta del dormitorio se cerró, Harry abrió los ojos, se sentó y miró el lugar vacío de su esposa. Sacó su enorme cuerpo de la cama y se quedó indeciso en medio de la habitación. Luego agarró una lata de bolas de algodón y, con un gruñido salvaje, la aplastó con furia. La tapa voló y las bolas de algodón de colores explotaron por todo el piso. Arrojó la lata al otro lado de la habitación, donde sacó la foto de su boda del tocador. La foto se hizo pedazos contra la pared.
Precisamente a las cuatro de la mañana, Malcolm McBride recogió su ropa y dejó a su actual compañera durmiendo. Apoyó una nota ya preparada contra su reloj de viaje en la mesita de noche: Los negocios, podrían ser algunos días, por favor mantengan el lugar tan ordenado como lo encontraron. Estaré en contacto. Sabía que ella estaba demasiado asombrada de su reputación para aprovechar su ausencia.
Se metió en la sala de estar de su piso de generosas proporciones en Bethnal Green, se vistió rápidamente y revisó su bolso de viaje para asegurarse de que no se hubiera olvidado nada. Luego tomó el ascensor hasta el piso del estacionamiento. Su equipo de camuflaje, el rifle de francotirador y la mochila ya estaban en su automóvil. Cinco minutos más tarde, se dirigía hacia el norte en su amado Jaguar Tipo X en el viaje de tres horas y media para ver a su hermano herido.
Malcolm era un hombre de principios y un firme creyente de que cualquier castigo que pudiera imponerse debería ser proporcional al crimen. En el inframundo de Londres era respetado y temido en igual medida. Apodado M, en una subversión serio-cómica de la franquicia de Bond, fue el hombre que fue convocado cuando el equilibrio de poder se vio amenazado por elementos rebeldes y despiadados. Si M te visitara, generalmente él era la última persona que verías en este desafortunado mundo, si tienes suerte. La mayoría de sus víctimas no vieron ni oyeron nada.
Fue un cambio bienvenido conducir más allá de la M25. Malcolm resolvió hacerlo más a menudo. Él quería retirarse. El tipo de personas para las que trabajaba en estos días eran simples sombras en comparación con una generación anterior de hombres. ¡Eran hombres de verdad! Hombres en cuya palabra se podía confiar, que manejaban sus negocios de acuerdo con valores anticuados como el respeto y el trato justo.
Siempre supiste dónde estabas con hombres así. Si solicitaban tu experiencia, siempre fue bien fundada. Fue para mantener el mundo en equilibrio. No hay erupciones volcánicas. Sin colisión de placas tectónicas. Solo negocios como siempre. No desorden. No como el estado de las cosas ahora.
Ahora era un juego gratuito para todos. Un embrollo de facciones rivales. Lealtades cambiantes. Asesinatos casuales. Traiciones tan comunes —y tan inevitables— como moscas en un cadáver. Una pésima procesión de muertes escuálidas a manos de hombres sin carácter. Cuando el viejo orden se desvaneció, estos hombres se empujaron hacia adelante. Los hombres que sonaban, e incluso se parecían entre ellos. Hombres sin escrúpulos. Sin atributos más finos que un toro shorthorn en un museo de arte. Ya no podía trabajar para esos brutos vagos, hombres tan vacíos.
El individuo que murió en su casa de serpientes era uno de estos advenedizos. Un hombre que disfrutaba infligiendo dolor, tanto si era merecido como si no. No lo extrañarían. El vacío que había dejado ya había sido llenado por una facción rival. Lo que le interesaba a Malcolm era la muerte del hombre, lo cual era apropiado. Su misteriosa némesis era alguien a quien le gustaría conocer.
Malcolm tenía claro que Tam había sufrido una injusticia. Después de un riguroso interrogatorio por teléfono, parecía que su hermano había actuado de buena fe y no había justificación para el uso de tal violencia contra él. El hecho de que los perpetradores no pudieran significar que deberían hacerlo. Era su deber entregar un recordatorio oportuno de que las acciones innecesarias y autocomplacientes podrían tener consecuencias desagradables. El equilibrio de poder, aunque sea provisional e imperfecto, tenía que mantenerse, o el mundo se convertiría en un caos.
La manija de la puerta del dormitorio de Luke giró con un chirrido y una figura sombría entró en la habitación. Luke salió de detrás de la puerta y llevó su cuchillo a la garganta de la figura antes de darse cuenta de quién era.
"¡Cath!" exclamó sorprendido. El la soltó. "No sabía quién eras en esa cosa". Él sonrió ante su apariencia, vestida con su viejo impermeable. Se pararon muy cerca. Ella parecía avergonzada.
"Vine a ver a mi paciente. ¿Cómo está la pierna?"
Él rió. "Está bien, doc. Tienes un don para la curación. Nosotros los Romaníes estaríamos orgullosos de ti. Te llamaríamos una verdadera drabhani, mujer de medicina".
La carga se levantó entre ellos. Se quitó el impermeable y reveló su desnudez. Entendió el significado de su sonrisa en la mesa de la cena.
Echó hacia atrás las sábanas. "Mejor entra. Podrías resfriarte".
Se deslizaron debajo de la ropa de cama. Se abrazaron, cautelosamente al principio, luego con más pasión, abrazándose con salvaje abandono. Después de un rato, se separaron y se quedaron quietos.
"¡Necesitabas eso!" ella rió.
Se unió a su risa. "¡Y tú también!"
Ella apoyó la cabeza sobre su hombro. "Sé que tomaste el Land Rover". Ella guardó silencio un momento. "Estás detrás de Phil Yates, ¿verdad?"
"¡Ese bastardo me debe!" No hizo ningún intento por modificar su ira.
"Tengo la impresión de que te debe más que dinero", dijo pensativa.
"Hay cosas personales", admitió.
"¿Quieres contarme al respecto?"
Él la miró, obviamente reacio a decir más. Se acariciaron por un momento en silencio.
"Háblame", le preguntó de nuevo. "Podríamos ayudarnos recíprocamente".
Él rodó sobre ella. "No quieres saber mis problemas".
Ella rodó sobre él. "Pruébame."
Él rió. "Está bien, doc. Tú ganas". Él la estudió. "Nos detuvimos en un lugar de acampado llamado Hob Moor. Está bajando el camino cerca de aquí. Estábamos pastando los caballos, dándoles un poco de pastizal gratis".
Cuanto más hablaba, más animado se volvía. Ella lo miraba con creciente fascinación.
Se sentó, recostándose con la almohada contra la cabecera. "Hubo un incendio en el remolque. Mi dai, mi madre, y mi hermana murieron. Este policía, este Hirst, dijo que mi madre probablemente había estado bebiendo. ¡Ella nunca tocó más que té en toda su vida! Dijo que fue probablemente la causa del incendio, ya que los gitanos ¡estaban todos borrachos! Ese día estuve en la corte, pero comencé a gritarle a Hirst y a llamarlo mentiroso, así que me echaron".
"¿Crees que Hirst estaba cubriendo a alguien?", ella preguntó.
"Sí", respondió con vehemencia. "Pero no tengo pruebas". Se detuvo un momento, luego decidió continuar. "Creo que mi padre y mi hermano saben algo sobre el por qué sucedió. Pero no lo dicen".
"¿Sospechas de Phil Yates?"
Él se encogió de hombros. "Puede ser. No lo sé".
"Necesitarás ayuda si vas a enfrentarte a un hombre así".
"¿Es eso una oferta?"
"Es una promesa".
Una hora después, a la pálida luz antes del amanecer, Cath salió de la cabaña mientras un largo tren de mercancías se dirigía hacia el sur en la línea ascendente. Mientras regresaba a la granja, no pudo ver a Angie mirando detrás de las cortinas del dormitorio.
Angie estaba sentada a la mesa del desayuno, hosca y con los ojos rojos. Cath se apresuró a la cocina, abrochándose la camisa de trabajo. Miró a Angie con preocupación.
"¿Qué sucede contigo?"
Angie fulminó con la mirada a su madre. "¡Depredadora!"
Cath, sorprendida, se perdió por las palabras.
"Te vi, ¿no? ¡Regresando sigilosamente de la cabaña!"
La ira de Cath se despertó. "¡No he estado a escondidas en ningún lado!"
"¡Papá se revolcará en su tumba!" Angie anunció acusadoramente.
"¡No me harás sentir culpable, señorita, así que no tienes que intentarlo! ¡Tengo todo el derecho de ir y venir aquí como quiera!"
Angie no se rendiría. "¡Eres una ladrona! ¡Yo lo quería! ¡Y ahora lo he perdido para siempre!"
Cath se echó a reír. "No seas una reina del drama. Es demasiado viejo para ti".
"¿Y supongo que papá no era demasiado viejo para ti? ¡Como si tuvieras dieciséis años y él treinta y seis!"
Cath se encontró perdiendo su argumento. "Solo lo estoy cuidando". Se maldijo por ofrecer una respuesta tan débil.
"¡Mentirosa! Te fuiste por bastante tiempo. ¡Nos has destruido!" Angie salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella.
Cath lanzó sus manos al aire con frustración. "¡Niños!"