Después de un baño tranquilo, Luke se entretuvo en la habitación de la cabaña empacando una bolsa de viaje que le había prestado Cath.
Angie irrumpió. Miró la escena con incredulidad. "No puedes irte, ¡acabas de llegar!"
"Tengo un importante viaje de negocios", respondió sin dar más detalles.
"¿Vas a robar?" preguntó ella ansiosamente. "¿Puedo ir?"
Él sacudió la cabeza. "Terminé con todo eso. Veré a mi papá. No se permiten gorgios". Él sonrió. "Especialmente las bonitas".
Levantó su bolso y se dirigió a la puerta. Ella agarró su brazo.
"¡Quiero estar contigo, Luke!" ella soltó. "¡Te necesito!"
"Bueno, no puedes tenerme", respondió con severidad.
"¿Por qué no? Haríamos una gran pareja".
"Me lo han hablado".
"Mamá es demasiado mayor para ti", dijo con resentimiento.
"Tú eres demasiado joven". La besó tiernamente en la frente. "Pero todavía me gustas mucho".
"¿Tú, Luke?" Ella se llenó de un torrente de calidez y excitación sexual.
"¡Eres la segunda mejor agricultora del mundo!"
Ella parecía decepcionada. "¿Solo la segunda?"
Él le dio un abrazo. "Cuida la granja, Angie. Volveré pronto como pueda. Pregúntale a Cath sobre tus conexiones gitanas". Un momento después se había ido. Ella se dejó caer en la cama, sonriendo melancólicamente.
Se sentó en el Citroen Estate en el depósito. Cath se inclinó hacia la ventana.
"No te molestes, Luke. ¡Tienes la mitad del mundo conocido detrás de ti!"
Él rió. "No me encontrarán".
Se besaron. Salió de la puerta de la granja y se alejó. El sonido del motor del Citroen que se alejaba, se borró cuando pasó un tren interurbano. Cuando el tren se fue, el sonido del Citroen ya no se escuchaba.
Un sentimiento de vacío la envolvió. ¿La policía lo atraparía?, se preguntó. ¿Ella lo volvería a ver alguna vez? A pesar de sus sentimientos mutuos, la naturaleza misma del mundo moderno podría arrojar un nuevo conjunto de obstáculos para mantenerlos separados. Además del arresto y la detención, estaba el caos del asediado mundo gitano, donde cualquier número de problemas podría exigir su participación y retrasarlo.
Ella hizo todo lo posible para suprimir estos pensamientos negativos. Por supuesto que volvería. Tenían que lidiar con Phil Yates. Tenía que ayudar a Luke a obtener justicia. Y estaban unidos por la sangre. Esa era una verdad tal que ningún problema era lo suficientemente grande como para destruir.
El Mercedes aceleró por los caminos rurales, Harry al volante y Phil a su lado. Brian y Steve se sentaron en el asiento trasero. Hirst lo siguió en su auto de policía sin marcar.
Cath acababa de volver a entrar a la casa cuando el Mercedes entró en el depósito. Hirst estacionó en la entrada, bloqueando la salida.
Phil, Harry, Brian y Steve se acercaron a la granja. Cath volvió a salir, con la cara sombría.
"¡Esto es acoso!" ella gritó. "¡Salgan de mi tierra o llamaré a la policía!"
"Sé mi invitado", respondió Harry con una sonrisa sin sentido del humor mientras Hirst entraba en el depósito. "No eres tan importante como te gustaría pensar que eres. Hoy tenemos una orden para registrar la propiedad".
Hirst se unió a ellos y le presentó la orden de allanamiento. "Catherine Scaife, tenemos razones para creer que puedes estar albergando a un delincuente fugitivo".
"¿Qué tontería es esta?" ella respondió enojada. "¡No estoy albergando a nadie!"
Hirst la ignoró. Se giró hacia Brian y Steve. "Echen un vistazo alrededor de la casa, muchachos. Disparen a la vista si lo ven. Nos separaremos y registraremos los edificios".
"¿Dónde están los otros oficiales de policía?" Cath exigió saberlo. "¡Esta búsqueda es ilegal!"
"¡Cállate, perra bocona!" Steve gruñó. Él la abofeteó con fuerza en la cara y ella cayó torpemente, incapaz de evitar que la parte posterior de su cabeza golpeara las piedras del patio.
Angie, volviendo de la cabaña, agarró una escoba de jardín y atacó a Steve. "¡Déjala en paz, maldito matón!"
Brian la golpeó en la mandíbula con un jab de mano derecha bien sincronizado. Se tumbó en el patio y se quedó quieta.
Phil estaba en su elemento, repartiendo órdenes como un mazo de cartas amañado. "Cuídalas, Steve. Golpéalas de nuevo si es necesario. Echaremos un vistazo al corral. Brian, inspecciona la casa".
Brian se quitó una pistola del cinturón y entró en la granja, mientras Steve se paró al frente de Cath y Angie. Harry y Hirst se dirigieron a los edificios. Phil partió para investigar los potreros.
Mientras Harry y Hirst, con las pistolas desenfundadas, revisaban el granero, Angie se puso de pie. Cath todavía yacía donde había caído.
"¿Qué demonios le has hecho a mi mamá?" Gritó Angie. Intentó agarrar la escoba del patio otra vez, pero un golpe de Steve la envió hacia atrás contra el asiento del jardín. Su nariz comenzó a sangrar y escupió sangre al morderse la lengua.
"¡Cállate y para allí!" Steve gruñó. Él la abofeteó en el costado de su cara, un golpe que hizo que su oído sonara.
Cath se acercó y se sentó. Miró a Angie y luego al cuidador. "¿Qué tienes...?" Antes de que pudiera terminar su pregunta, Steve la abofeteó de nuevo.
"¡Siéntate junto a tu mocoso y cállate! Si te mueves, obtendrás esto". Sacó una manopla de su bolsillo. No tenía intención de usarlo, ya que dejaría signos evidentes de golpes, pero tuvo el efecto de silenciar a las dos mujeres.
Cuando Phil llegó al primer prado, su sonrisa de feliz anticipación se convirtió en horror furioso al ver la hierba, que estaba marrón y marchita. "¡Jodido Charlie Gibb!" él explotó. Pateó el poste de la cerca más cercano con indignación. Toda la estructura colapsó, alrededor del campo, como una hilera de fichas de dominó. Phil lo miró horrorizado. "CHARLIEEE!!!"
En lo alto del desván del aserradero, Charlie miraba los eventos en Cuckoo Nest a través de su telescopio. Todo el vacío del techo del molino sonó con su risa salvaje. "¡Te sirvo bien, Phil Yates!" el grito. "¡Y hay más de donde vino eso! ¿Alguna vez te ha gustado afeitarte con una motosierra, eh?" Se rio de nuevo. "¡Nadie es más inteligente que Charlie Gibb!"
De vuelta en la granja, Harry y Hirst, al no encontrar signos de su presa en los edificios, se acercaron a la cabaña junto a la línea. La puerta cerrada se abrió de golpe con una patada bien dirigida de Harry.
Hirst miró la cocina y la sala de estar, luego se unió a Harry arriba. Hizo una mueca agria, empujando el montón de ropa de Luke con la punta del zapato. "Ha estado aquí. Puedo oler un sucio gitano en cualquier lugar".
"¿Vamos a esperar?" Pregunto Harry. "Lo encerraremos con nuestros motores junto a la puerta de la granja".
"No puedo". Hirst se disculpó. "Tengo una reunión con el supervisor en una hora".
Los dos hombres guardaron sus armas.
"La próxima vez que traigamos los perros", dijo Harry decididamente.
Hirst se alejó para cumplir con su cita. Cath y Angie seguían sentadas juntas en el asiento del jardín, con la adición de que Steve les había atado las muñecas con cinta adhesiva. Phil, Harry y Brian se unieron a él. Harry sacudió la cabeza ante la mirada inquisitiva de Steve.
Harry ordenó a las mujeres que se desatasen y se pusieran de pie. Se alzó sobre ellas amenazadoramente. "Ese gitano, ¿dónde demonios se ha ido? Sé inteligente ahora. Sin mentiras".
"Es un viajero", respondió Cath con voz ronca. "Trabajó un tiempo y luego siguió adelante. Es lo que hacen. Lo sabes".
"¿Se mudó para adónde?" Phil preguntó severamente.
"¿Cómo debería saberlo? No nos dicen nada a los gorgios". Ella siempre podría aferrarse de eso ahora, pensó.
"Los viajeros trabajan mucho para ti, ¿verdad?" Phil preguntó con tranquila amenaza. Miró fijamente a Cath, inquietante.
"¿Qué si lo hacen?"
"Debilidad para ellos, ¿no?" Phil persistió.
"Son solo personas. Trabajan duro. No me causan ningún problema". Ella dejó la implicación colgando en el aire.
"Mientes por ellos, ¿lo harías? ¿Los encubres?"
Los ojos de Phil la taladraron. Ella se puso cada vez más incómoda.
"Mira, apenas conozco a estas personas. Simplemente vienen a trabajar al huerto. Eso es todo".
Phil se volvió con una mirada de complicidad. "Está bien, eso es todo por ahora. Vamos". Los cuatro hombres subieron al Mercedes y salieron de la bodega.
Cath, temerosa, los vio irse. Angie la ayudó a arrastrarse lentamente hacia la casa.
Los cuatro hombres en el Mercedes guardaron silencio durante unos minutos, pensando en los acontecimientos recientes.
"Esa fue una maldita pérdida de tiempo", dijo Harry sombríamente. "¿Qué pasó con los potreros?"
"¡Al diablo con los potreros!" Phil gruñó. Estuvo en silencio por un momento. "Harry, ahora lo sé. Eso fue ella".
Malcolm había visto al Mercedes salir de Birch Hall con los cuatro hombres. Poco tiempo después, las dos mujeres se fueron en un Range Rover, probablemente a las tiendas cada vez más distantes. Había observado que conducir a las mujeres era una de las tareas del cuidador, pero no hoy. Los hombres tenían asuntos más apremiantes por la obvia prisa con la que se habían alejado.
Puso sus lentes de campo en su mochila y sacó su cámara y lente de zoom, fijándolos en el trípode que ya estaba instalado. Tomó una docena de fotografías del frente de la casa principal, cerrándose un poco con cada exposición hasta que la fotografía final mostraba solo los pasos principales y la entrada. Luego apartó la cámara y el zoom y sacó el rifle de francotirador de su estuche.
El rifle era un Dragunov SVU-A que había utilizado para trabajos de larga distancia durante los últimos cinco años. Aunque no era el rifle de francotirador más ligero del mercado, descubrió que su precisión a distancias de más de media milla era impresionante. Estimó que desde donde se encontraba hasta la entrada principal de la casa no había más de seiscientos metros y eso estaba bien dentro de las capacidades del Dragunov.
La munición que estaba a punto de usar era un tipo especial de bala dum-dum que había obtenido de un contacto de larga data. Las balas fueron diseñadas para causar el máximo daño en el impacto. Ya había decidido sus objetivos a partir de su observación con las gafas de campo.
Las condiciones eran perfectas, sin viento y una capa uniforme de altoestratos a veinte mil pies. Ajustó el alcance del bípode y PSO-1 y barrió el frente de la casa un par de veces antes de estar satisfecho de que tanto él como su rifle fueran uno.
Procedió a destruir sistemáticamente las cabezas y los brazos levantados de la estatuilla que se encontraba en la terraza delantera: quince disparos, utilizando solo la mitad de su cargador de treinta rondas. Inspeccionó el daño con sus lentes de campo y se sintió satisfecho. Los ocupantes de la casa se darían cuenta de que podía recogerlos con facilidad. Esperaba ver su reacción.
Había instalado dos cámaras ocultas en los árboles con una vista clara del frente de la casa, una cámara para la luz del día y otra para la visión nocturna. Los controlaba desde su computadora portátil. Esperaba un poco de visión divertida cuando regresara a su cabaña.
Empacó su equipo y regresó al Jaguar, que estaba escondido entre los arbustos a cincuenta yardas de la carretera. Sabía que el vehículo estaría a salvo, ya que no era un bosque protegido; no había signos de estaciones de alimentación para faisanes u otros juegos. Phil Yates era dueño de la madera contigua pero no se entregó a disparos bruscos. Quizás el hombre tenía debilidad por la vida salvaje.
Regresó a su cabaña y pasó algún tiempo haciendo ajustes a sus fotografías. Luego condujo cinco millas para enviar el segundo de sus sobres marrones en un pueblo con un buzón rojo brillante pero sin signos de una oficina de correos. La etapa dos estaba completa. La forma de la tercera etapa dependería de la reacción de su objetivo.
Cuando Phil regresó a Birch Hall, pensó que su corazón explotaría por la sensación de indignación que lo aferró. Este tipo, quienquiera que fuera, no iba a detenerse. Encontró a Dot mirando sombríamente el daño. Ella no era del tipo histérico, lo cual fue un alivio. Maureen, quien recibió ataques de emoción, no se veía por ningún lado.
"¿Dónde está Mo?" Esperaba que ella no hubiera huido en un estado de terror.
"Escondida debajo de la cama, ¿qué crees?" Dot respondió, sin un cambio de expresión. Añadió, como una ocurrencia tardía, "o podría haberse escapado a Tenerife con el cartero, o cualquiera que parezca remotamente un ser humano".
Harry ya estaba escaneando el bosque con sus anteojos de campo. "Este tipo sabe lo que está haciendo", dijo pensativo. "Debe tener un rifle infernal. Las dum-dum a esta distancia son notoriamente inexactas. Pero él quiere dinero, no cadáveres. Tendrás que ofrecerle hacer un trato. No sabemos quién es ni dónde se encuentra. Todo lo que creemos saber es que está trabajando para Tam. Tendrás que poner una bandera blanca o algo así en el frente. Estará en contacto para una reunión. Ahí es cuando lo atraparemos".
El consejo tranquilo de Harry, como tantas veces, calmó a Phil. Tomó el control de inmediato, dirigiéndose a Brian y Steve.
"Está bien, muchachos, busquen a los perros y echen una buena batida. Comiencen con el bosque opuesto. Cualquier cosa que no esté donde debería estar, no los hacen saber. Luego limpien el desastre aquí lo mejor que puedan". Seguía fríamente furioso pero tranquilo. No había nada más que pudiera hacer. Habían tenido situaciones difíciles antes, pero siempre salían airosos, como ganadores.
Ya estaba pensando en la trampa que pondrían. Sabía la ubicación que elegiría. ¿Pero estaría de acuerdo el tirador? ¿Podrían tentarlo fuera de su zona de confort? ¿O comenzaría a recogerlos uno por uno hasta que cedieran? Pero ese tipo de violencia solo sucedía en las películas.
Simplemente podrían ocultar un rastreador entre el dinero, y Nigel podría arrastrarlo con Brian y Steve en uniformes policiales. Un arresto silencioso y un cuerpo desaparecieron en un lodazal en el tope de una pradera.
Pero, ¿y si hubiera dos o más de ellos, podrían sus muchachos manejar un tiroteo? ¿Sería más fácil pagar y terminar con esto? La idea lo molestó. Él era Phil Yates, ¡y la gente siempre hacía las cosas a su manera!
No, no iba a ceder. Estaba seguro de que el tirador era un arma solitaria. Si quería su dinero, tendría que venir a buscarlo.