Luke condujo hacia el sur por ochenta millas, usando carreteras tipo A en lugar de la autopista. Si por algún golpe de mala suerte lo vieran, una autopista era uno de los peores lugares del mundo donde encontrarse atrapado. Localizó las viejas paredes de ladrillos en el crepúsculo. Dejando el Citroen detrás de un muro derrumbado, se dirigió a pie a través del sitio abandonado buscando patronos gitanos.
Las viejas paredes de ladrillos cubrían una gran área, demasiado lejos de las grandes ciudades y carreteras principales para ser una propuesta atractiva para vivir. Edificios en ruinas estaban salpicados entre montones de ruinas, maquinaria oxidada y extensiones de charcos. Un gato salvaje le siseó desde la entrada abierta de un desagüe roto. Imitó la llamada de una hembra interesada y el animal se acercó con cautela, permitiéndole acariciar las áreas sensibles detrás de las orejas. Un espíritu salvaje de reconocimiento del uno al otro.
Se dio cuenta de una gran camioneta Datsun aparcada discretamente detrás de lo que una vez fue un bloque de oficinas y un comedor de trabajadores. Cerca de la camioneta había un arreglo de ladrillos rotos en forma de flecha. Siguió la dirección indicada por el patrón hasta que tuvo una fugaz impresión de la figura sombría de Riley que se movía delante de él. Siguió a la figura a través de la oscuridad creciente.
Ambrosio y Riley estaban sentados en paletas viejas junto a un pequeño fuego protegido por las paredes de un edificio sin techo. Los dos hombres se pusieron de pie cuando se acercó a ellos.
"Es bueno verte, hijo". Ambrosio lo abrazó.
Riley agarró la mano de Luke. "Será mejor que esto sea bueno. Nos ha tomado la mitad del día eludir la ley. Y todo es por culpa tuya. Lograste que los policías en toda Inglaterra estén buscándote".
Luke sonrió "Saludos a ti también, hermano. Todavía feliz en tu vida, ¿eh?"
Los tres viajeros gitanos se acomodaron alrededor del fuego.
"¿Qué es lo que quieres que sepamos?" Ambrosio preguntó.
"Descubrí quién quemó nuestro remolque", comenzó Luke. "Obtuve evidencia que los hará caer. Un testigo también, si es necesario".
Las miradas encubiertas pasaron entre Ambrosio y Riley. Este último se puso de pie, furioso.
"¡Qué demonios tienes! ¡Cuántas veces te hemos dicho que fue un accidente! ¿Por qué tienes que inventar una nueva locura? ¡Solo déjalo ir!"
"Cállate, Riley", ordenó Ambrosio. "Deja que Luke termine".
Riley volvió a su asiento. Él fulminó con la mirada a su hermano.
Luke continuó. "Phil Yates, Harry Rooke y ese policía encorvado, Hirst. ¿Creen que podrían ser candidatos?"
Ambrosio y Riley se tensaron. No hicieron ningún comentario.
Luke los miró incrédulo. "¿No tienen nada que decir?"
"Debes entender, Luke", comenzó Ambrosio, "fue un momento difícil".
Riley se movió con inquietud. "Tuvimos que tomar una decisión".
Luke los miró herido y ofendido. "¡Maldición, lo saben! ¡Lo han sabido todo el tiempo! ¡Pero nunca me dijeron una palabra!"
"Fue por tu propio bien", respondió Ambrosio. "Hubieras hecho una locura y hubieras terminado muerto o en la cárcel".
"¿Esa era tu forma de cuidarme?" Luke preguntó. "¿Pretender que fue un accidente? Nunca te creí... Y eso casi destruyó mi fe en ti". Miró a su padre a los ojos. "Dime, papá. Dime la verdad ahora".
Ambrosio suspiró. "Todo comenzó hace veinte años", comenzó. "Tu madre y yo, habíamos bajado a Stow Fair, con la esperanza de hacer un lugar de negocios. Nosotros los dejamos a ustedes tres siendo niños, con tu tío Taiso".
Mientras Ambrosio hablaba, Luke imaginó la escena. Grupos de gitanos estaban haciendo tratos por caballos, algunos golpeando las manos de acuerdo, otros sacudiendo la cabeza y alejándose. Clifford Yates, un herrador ambulante de cuarenta y cinco años, se acercó a uno de los grupos que lideraba un alegre y pintado caballo de tiro. Phil, de veinte años y de aspecto mezquino, estaba con él. Clifford llamó a Ambrosio para que le diera un precio por el pinto.
Ambrosio y Clifford discutieron sobre el vanner. El regateo se volvió rencoroso. Ambrosio finalmente se dio la vuelta, señalando despectivamente a Clifford y Phil. "He sido usado de duramente, puedo decir", les dije. "No vale la mitad de lo que estás pidiendo".
Riley puso más leña en el fuego mientras Ambrosio continuaba su narración. "Me peleé con Clifford y Phil por ese trato en Stow. Intentaban engañarme. Pensé que había terminado, y así debería haber sido. Pero más tarde ese día volvieron".
De nuevo, Luke imaginó la escena mientras Ambrosio hablaba. Mireli estaba cocinando en una fogata afuera de su remolque. Ella estaba embarazada. Ambrosio le trajo un recipiente lleno de agua.
Clifford y Phil aparecieron de repente con el furioso caballo de tiro. Clifford salió corriendo, golpeando la grupa del caballo para que galopara por el campamento de Ambrosio. Mireli no tuvo tiempo de apartarse.
Ambrosio luchó con su historia. "Ese caballo derribó a tu madre y cayó sobre el recipiente de agua... Perdió nuestro bebé... Y casi muere ella también... Fue un asesinato, y yo quería venganza. Pero me tomó dos años alcanzar a Clifford y Phil".
Luke se sintió atraído por la vívida descripción de su padre. Las viejas paredes de ladrillos fueron dejadas atrás, y él estaba de pie en un valle de hierba salvaje salpicado de arbustos y espinos. Ambrosio y un viajero gitano de unos treinta años, llamado Nat Boswell se enfrentaron a Clifford y Phil.
"Era temprano en la noche, pero aún no estaba oscuro, cuando Clifford y yo nos enfrentamos. Nat Boswell y Phil Yates actuaron como asistentes".
En su mente, Luke vio a Ambrosio y Clifford desnudarse hasta la cintura. Comenzaron a boxear a puño limpio. Una dispersión de viajeros gitanos y sus amigos, que incluía a Tam McBride, observaban desde los arbustos.
La pelea fue feroz, con cada hombre golpeando al otro con varios golpes duros. Ambos hombres sudaban copiosamente. Ambrosio, el más joven por doce años, estaba mejorando, y pidió a Clifford que se rindiera. Pero Clifford lo maldijo por cobarde y se negó a decirle a Phil que tirara la toalla, y así la lucha continuó. Finalmente, Ambrosio derribó a Clifford y no volvió a levantarse.
"Lo derribé como una piedra", recordó Ambrosio. "Nunca quise matarlo, pero así fue". Luke vio a Phil, gritando con furia, corriendo hacia Ambrosio con un cuchillo. Nat Boswell y Tam McBride lo refrenaron.
Ambrosio puso fin a su historia. "Phil se llevó el cuerpo de Clifford para enterrarlo en un poco de la tierra que tenían. Desde entonces me ha odiado a mí y a mi sangre".
Se sentaron alrededor del fuego en los viejos ladrillos, considerando las implicaciones de la historia de Ambrosio.
"Phil juró venganza. Tres años después, él y Harry Rooke quemaron nuestro tráiler". Ambrosio miró severamente a sus hijos. "Pero no quiero nada más de esto. No más venganza por esa muerte".
"Phil Yates es un estafador", objetó Luke. Pensó en Cath y Angie. "Arruina la vida de las personas. Alguien tiene que detenerlo".
"¿Y tú eres el gran héroe?" Riley se burló. "¡Eres el Romaní que lo hará, solo! ¡Te cortarán y alimentarán a sus perros!"
"Riley tiene razón, hijo. Si continúas con este asesinato, nunca habrá un final para eso", declaró Ambrosio con pasión. "No quiero que mi familia derrame más sangre. Este tema de sangre por sangre tiene que parar".
Luke no estuvo de acuerdo. "No es tan simple como eso. No se trata solo de nosotros ahora. ¿Cuántas mujeres y chicas, madres e hijas, familias y niños serán destruidos porque este tipo?"
"Eso no es asunto nuestro ahora, hermano". Las palabras de Riley golpearon a Luke como una bofetada.
"Quizás no sea tu problema, hermano", respondió Luke, "pero podría ser mío".
"Habla con Taiso, Luke", imploró Ambrosio. "No intentes nada por tu cuenta. Taiso tiene que decidir. Si le gusta lo que dices, podría ayudarte. Pero ve con calma. No pretendas que tienes todas las respuestas. Recuerda, él ha estado andando por el camino veinticinco años más que tú, como un verdadero dromengro, viajero del camino. ¿Me prometes que tendrás una conversación seria con él?
Luke miró a su padre por un largo momento de silencio antes de responder. "Prometo hacer lo que pidas, padre. Prometo tener una conversación seria con mi tío Taiso, si él me lo permite".
Ambrosio sonrió. "Me complace oírte decir eso, hijo. Hablaré con Taiso esta noche y le diré que estás buscando el camino para conocerlo".
"Nunca hables hasta que él te lo permita, hermano", aconsejó Riley. "No cometas el pecado de orgullo en su presencia".
Luke asintió con la cabeza. "Te escucho."
Los tres hombres se tomaron de las manos a la luz del fuego.
Cuando Phil regresó del galope, encontró un segundo sobre marrón que lo esperaba. El sobre estaba dirigido como antes a P. YATES y con solo el código postal de Birch Hall. Contenía una fotografía manipulada de la elevación frontal de la casa, pero en lugar de estatuas de bronce destrozadas había cuatro esbeltas columnas corintias, sus elaborados capiteles decorados con hojas de acanto y rollos.
En la parte superior de cada capitel había una cabeza cortada que goteaba sangre, dispuesta de este a oeste en el siguiente orden: Maureen, Harry, Phil y Dot, todos claramente reconocibles. Al pie de los escalones principales, un par de demonios esclavistas se deleitaban con los restos de cuatro cuerpos sin cabeza.
Phil salió corriendo por las puertas principales y bajó los escalones, agitando la foto hacia Harry, que estaba a punto de comenzar a cortar el césped del jardín delantero en un gran cortagramas.
"¡Él quiere destruirnos a todos!" Phil gritó.
"¿Quién lo hace?" Harry se bajó del cortagramas y miró la foto. Lo giró, notando las palabras cuidadosamente impresas 350 MIL Y CONTANDO. "Solo se está riendo, Phil. Como dije: quiere dinero, no cadáveres. Haz que Brian y Steve armen una bandera blanca".
Phil se calmó un poco. "¿Por qué estás cortando el césped? Tenemos personal para hacer ese tipo de cosas. ¿Dónde diablos están?"
"Están patrullando los límites con los perros", explicó Harry. "Si ese tipo está por allí, lo atraparemos. Estoy cortando el césped mientras espero que hagan contacto. Los perros están destinados a recoger su olor, ya que pudo haber estado por allí vigilándonos durante días". Agitó el brazo en dirección al bosque hacia el sur.
Por un momento, Phil se sintió inusualmente arrepentido. "Tienes todo cubierto como siempre. Siento haberme puesto nervioso". Vio algo moviéndose en el borde sur del césped. "¿Qué demonios es eso?"
Antes de que Harry pudiera responder, la respuesta se hizo evidente. Una gran liebre adulta cruzó el césped con los dos Doberman persiguiéndola. La liebre sabía exactamente lo que estaba haciendo, ya que giraba a la izquierda, luego a la derecha, cada vez aumentando su ventaja sobre los perros, que sobrepasaban su presa en varios metros en cada cambio de dirección de la liebre.
La ventaja de la liebre aumentó de diez a veinte yardas antes de desaparecer nuevamente en el bosque. Los perros habrían continuado su vana búsqueda, pero aparecieron Brian y Steve. Después de unos minutos de persecución frenética lograron atar y calmar a los perros.
"Si vas a perseguir liebres, al menos hazlo con los perros correctos", dijo Phil, divertido por las payasadas de los Doberman. "Con perros Bedlingtons Terriers bien entrenados y cruzados con esos dos, la hubiéramos tenido". Agregó, con el ceño fruncido: "No es una gran patrulla, ¿verdad? Más bien son como algo sacado de “Policías de Dovela” de Mack Sennett. ¡Nos estamos convirtiendo en idiotas!"
Levantó la vista cuando un ultraligero pasó bajo sobre el bosque al oeste del césped. Maldita sea, pensó, siempre hay algún idiota que estropea la paz del campo. ¿Qué diablos se les ocurrirá a estos imbéciles a continuación: un cable postal de Skiddaw a Scarborough? ¿Seremos todos felices entonces?
Volvió a la casa. Harry saludó a los cuidadores y les dijo que les dieran de beber a los perros, luego que encontraran una vieja sábana blanca en el lavadero.
Malcolm había decidido que era demasiado arriesgado permanecer en el bosque. A pesar de sus habilidades de ocultamiento y sorpresa, las probabilidades no estaban a su favor, incluso si sus perros eran un par de payasos. No tenía nada que demostrar. La larga procesión de hombres muertos que nunca habían vislumbrado al agente de su desaparición era suficiente testimonio de sus habilidades, ya sea en el uso de armas de fuego, cuchillas o garrotes.
Contrató un ultraligero y sobrevoló Birch Hall. Había volado de esta manera muchas veces sobre el campo de Kent y Essex y se consideraba un piloto consumado, aunque no había volado durante unos pocos años.
Pasó por los cielos sobre Birch Hall y llegó justo a tiempo para ver la persecución de las liebres, que fotografió. En su camino de regreso notó que un pedazo de material blanco había sido fijado a un par de postes y colocado al frente en el borde del césped. Habían visto sentido, al fin.
Si esto no hubiera sucedido, tal vez habría tenido que disparar a uno o ambos perros, y se sintió muy mal por esas cosas. Pero nunca había estropeado un contrato, y esto no sería una excepción. Pagarían lo que la justicia exigiera. Era simplemente una cuestión de cuándo, no si iban a pagar o no.
Sobrevolando el norte de Inglaterra de esta manera, era muy consciente del paisaje como un ser vivo. Una sola tela una vez hermosa, demasiado a menudo irreflexiva por las acciones del homo sapiens, el hombre sabio. Se dio cuenta de que había llegado a un punto en su vida en el que no le gustaba mucho nada de lo que veía, ni a nadie para quien trabajaba, con la excepción de su hermano.
Obtener justicia para Tam era una forma adecuada de terminar su carrera y comenzar a poner algo en el otro lado de la balanza, para restaurar su equilibrio personal. Plantar árboles, tal vez. Ayudando a los erizos. Disparar a los granjeros recalcitrantes que tenían el descaro de declararse custodios del paisaje, cuando todo lo que les preocupaba era la ganancia. Él rió. Disparar a los codiciosos granjeros, ¡eso era algo a lo que podía acostumbrarse rápidamente!