Era el primer día de la Feria de Caballos de Appleby, y un vasto campamento ocupaba Fair Hill al norte de la ciudad. Había transportadores de ganado, casas móviles caras, camiones de todo tipo, camionetas y remolques de caballos, además de una variedad de motores, incluidos varios Mercedes. Había algunos especiales de viajeros, pero estos fueron superados en número por modelos menos ostentosos (y más baratos). Había uno o dos Carruajes Abiertos, pero éstos habían llegado a la parte de atrás de los camiones. Muy pocas personas que asistieron a la feria en estos días viajaron a la antigua usanza con caballos de tiro y carretas.
Para un extraño, era difícil creer que el mundo de los viajeros gitanos no estuviera prosperando. Pero en los últimos años, la Feria de Appleby había cambiado. Muchos Romaníes sintieron que había sido secuestrada por un elemento espurio no viajero que estaba principalmente preocupado por las carreras de arneses. La mayoría de estas personas eran irlandesas. Tenían buenos caballos, era cierto, pero no eran viajeros romaníes.
Aquellos Romaníes que obtuvieron una parte sustancial de sus ingresos comprando y vendiendo caballos, ahora llevaban a cabo sus transacciones en otros lugares, en lugares conocidos solo por ellos mismos. La mayoría de los pobres Romaníes, que alguna vez consideraron a la Feria de Appleby como un lugar donde podían reunirse con amigos y familiares muy dispersos, ahora se mantenían en contacto por teléfono móvil y se reunían en privado. Ya no se sentían cómodos en la Feria de Appleby.
Atrás quedaron los días en que los visitantes de la feria llevaban sus carretas al borde de los carriles alrededor de Appleby y saludaban a otros de la sangre junto a innumerables fogatas. Esos tiempos de convivencia se habían convertido en un recuerdo lejano entre los ancianos. Sentían que habían sido tratados como ganado, confinados dentro de un recinto cercado en la colina. Ya estaban cercados lo suficiente por los gorgios en su vida cotidiana.
La gente todavía lavaba sus caballos en el río Edén en el tiempo justo, y los visitantes aún tomaban sus fotografías desde el puente. Pero pocos de los jinetes eran romaníes.
Taiso había decidido no ir a la Feria de Appleby este año. Varias familias de varios clanes habían sido acogidas en su propia tierra en el paisaje salvaje a una hora en coche al sur de Appleby. Luke y Sy planearon visitarlo más tarde en el día, pero primero querían pasar unas horas en la feria.
Sy corrió a través de la multitud, llevando al Prince of Thieves, el semental moteado de Luke, atado a una cuerda. Llamó mientras corría: "¡Dik akai! ¡Miren aquí!"
Después de conducir al semental unos cientos de metros, se detuvo y una docena de hombres jóvenes de Boswell se reunieron a su alrededor. Sy mantuvo su llamada por otro minuto hasta que sintió que había atraído a una multitud lo suficientemente grande, principalmente de jóvenes muchachos irlandeses y el cada vez más numeroso grupo de vagabundos de feria.
"Venderé este caballo al hombre que pueda permanecer en su lomo por un minuto completo. ¡Tiene que ser el mejor jinete en la Feria de Appleby!" Sy miró a su audiencia a su alrededor. "¿Quién va a ser el primero?"
Varios de los Boswell intentaron montar el semental a pelo. El Prince of Thieves se resistió y pateó y los arrojó uno por uno en cuestión de segundos.
"¡Le pusiste un maleficio a ese caballo!" un Boswell discretamente colocado en la multitud gritó. "¡Nadie puede montarlo!"
Luke gritó desde otra parte de la multitud. "¡Yo puedo montarlo!" Entró en el espacio en medio de la reunión. "Apuesto diez a cualquier hombre, que puedo montar ese caballo. Me caigo en menos de un minuto y le devuelvo veinte".
Una docena de jóvenes irlandeses sostuvieron billetes de diez libras. Dos raklies, muchachas de aspecto serio recogieron el dinero e hicieron alarde de anotar los nombres de los apostadores.
Luke caminó hacia el semental manchado y sopló sobre sus fosas nasales. Parecía hablarle o susurrar, aunque no se oían palabras, y sus labios apenas se movieron. Todo era parte de la mística que estaba creando para la ocasión.
Luego acarició la nariz del animal y se frotó la barbilla. Un momento después saltó a la parte trasera del semental. El animal se sacudió y pateó brevemente, luego se quedó quieto. Luke caminó un poco, se giró y regresó.
"¡Se acabó el minuto!" Sy llamó. "Eres el ganador, hombre".
"¡Lo encantó! ¡Yo lo vi!" gritó un chaval irlandés musculoso. "¡Se frotó una poción en la nariz!"
Luke desmontó y extendió las manos. "¡Devolución de dinero si puedes oler una poción!" Algunos Romaníes lo intentaron, pero nadie pudo ver nada.
"El trato es un trato, muchachos", dijo Sy. "Si él hubiera perdido, ustedes serían los felices, ¿eh?"
Los muchachos irlandeses sacudieron la cabeza y se alejaron. Algunos parecían enojados, pero los jóvenes Boswell rodearon a Sy y Luke y los hombres enojados se rindieron y se alejaron.
"Los Gorgios llaman a esto trabajo en equipo, ¿no?" Sy rio.
Luke le dio unas palmaditas al Prince of Thieves. "¡Le dije que nos divertiríamos un poco! ¡Sabía lo que tenía que hacer desde el principio!"
"¿Lo encantaste?" Sy preguntó.
"No necesito hacerlo. Estaba leyendo mi mente".
Sy no estaba seguro de si debía creerle a su amigo o no. Luke estaba contento de ver que tenía a todos adivinando.
"Vamos a probarlo", sugirió Luke. "Necesito saber que puedo llevarlo a cualquier parte".
El grupo de Boswell, montando sus caballos a pelo, acompañó a Luke y Sy al río Edén, donde unas pocas muchachas irlandesas lavaban sus caballos. Algunos nadaban sus animales en las partes más profundas del río. Luke en Prince of Thieves y Sy en una yegua montaron sus caballos en el Edén. Los otros Boswell se unieron a ellos. Hubo bromas y risas, un gran espectáculo afable de los romaníes, como los de antaño que pronto se perderían en la neblina del tiempo.
Luke tomó al Prince of Thieves debajo del puente de la ciudad, luego lo llevó a la piscina profunda en el lado sur del río. El caballo y el jinete estaban casi completamente sumergidos.
"¿Tratando de ahogarlo, hombre?" Llamó Sy, riendo.
Luke también se rio. Estos fueron raros momentos de felicidad. Estaba tan de acuerdo con el animal que sintió que el semental realmente podría estar captando sus pensamientos. Decidió hacerlo nadar cruzando el río hasta donde Sy estaba sentado a pelo en la yegua. El Prince of Thieves partió de inmediato, sin que Luke lo urgiera ni le dijera una palabra.
"Es un animal mágico", dijo Luke con evidente orgullo. "¡Él puede hacer cualquier cosa! ¡Sabe lo que quiero hacer antes de que yo mismo tenga la idea!"
"¿Alguna vez pensaste que quizás es al revés, que él tuvo la idea primero y que tú simplemente la recogiste?" Un joven Romaní llamado Royston se rió de la expresión de sorpresa de Luke.
Montaron sus caballos desde el río y desmontaron.
"¿Estás listo ahora, hombre?" Sy preguntó.
Luke sonrió "Nunca he estado más preparado".
Los dos hombres se tomaron de las manos.
"Es hora de que vayamos a la casa de Taiso", decidió Luke.
Cuando el anochecer descendió sobre los camiones y los remolques que llegaron a la tierra de Taiso, se encendieron fuegos de cocina al aire libre, se ataron los caballos y se llenaron los recipientes de agua. Todo el lugar estaba rodeado de árboles, la mayoría de los cuales habían sido plantados por Taiso y su extensa familia para desconcertar a los curiosos ojos de las gorgios. Taiso había construido un bungalow en un extremo del sitio, pero prefería vivir en su casa rodante y cocinar afuera, a menos que el clima formidable de Pennine se cerrara en ella.
Luke caminó a través del campamento, dejando que Sy y sus parientes se ocuparan de la yegua y su semental moteado. Se acercó a un nuevo pero modesto trailer, en cuyo frente ardía un pequeño fuego de cocina.
Taiso, el tío de Luke, un poco más alto y más oscuro que Ambrosio, su hermano menor, estaba sentado junto al fuego. Se puso de pie mientras su sobrino se acercaba. Luke se detuvo a una distancia respetuosa.
"¿Crees que podrías ser el hijo pródigo?" Taiso preguntó, sin sonreír.
"Eso es para que lo digas, tío", respondió Luke con igual seriedad.
Taiso hizo un gesto hacia una silla plegable vacía que había sido preparada cerca del fuego. "Mejor siéntate".
Luke obedeció la invitación, y los dos Romaníes se sumergieron rápidamente en una conversación tranquila sobre los tiempos pasados de los viajeros y sus pensamientos sobre los años venideros. Asó pasó una hora con los dos hombres que permanecieron ininterrumpidos. Luke se dio cuenta de que su padre había llamado a su hermano mayor y le había informado sobre la situación, y Taiso había corrido la voz de que debían dejarlos solos.
Hablaron extensamente acerca de la justicia y la necesidad de autoestima entre los viajeros gitanos. El incendio del tráiler se discutió en este contexto, y Luke fue invitado a expresar su honesta opinión. Luego hablaron de su futuro, y Luke mencionó a Cath y su lucha con Phil Yates. Tuvo cuidado de enfatizar sus credenciales gitanas y sus propias esperanzas de que esta era la mujer con la que deseaba formar una relación a largo plazo "respetuosa de la ley".
"Ella tiene la sangre, tío", dijo Luke. "Nuestras mujeres lo saben y les dicen a las jóvenes que trabajen para ella".
"¿Y Phil Yates le está causando problemas?"
"Así es. Y ella le tiene miedo".
"La ha puesto en un mal lazo, ¿verdad?"
"Lo ha hecho. Es su manera de ser". Luke pensó que no podía hacerlo mejor que una cita de Cath. "Es como un gusano en una manzana. Se come la vida de la gente desde el interior".
"He escuchado sobre ese hombre. Es un traidor a su apellido". Taiso habló con feroz énfasis. "Era un apellido que alguna vez respetamos".
Hablaron un rato más hasta que Taiso sacó su teléfono móvil e hizo una llamada. Poco después se les unieron dos hombres mayores, a los que Luke reconoció como Boswells, que escucharon las breves palabras susurradas de Taiso y luego se fueron. Telepatía gitana en acción, pensó Luke con una sonrisa.
Cuando los hombres se fueron, Taiso colocó más leña en el fuego, y esto parecía ser una señal tácita de que su conversación privada con Luke había terminado. Su extensa familia, Romaníes, perros y algunas jóvenes, se materializaron desde la oscuridad y se reunieron a un lado del fuego. Todos los ojos se volvieron hacia Taiso y Luke. Nadie habló, el silencio era roto solo por el crepitar del fuego.
Taiso puso su mano sobre el hombro de Luke. "Luke vino a hablar conmigo esta noche. Me contó una historia que me hizo llorar. Está pidiendo nuestra ayuda. No lo decepcionaremos, ¿verdad?"
Luke dejó a Taiso solo con su gente, retirándose del fuego y sentándose en la tierra al borde del círculo de la luz del fuego. Observó la actividad alrededor de otras fogatas, en los mujeres y las jóvenes yendo y viniendo, preparando la cena; en grupos de romaníes, hablando y saludándose unos a otros; en los perros encadenados, los jukels, en su mayoría acechadores, ya sea durmiendo o, como él, observando en silencio.
Después de un tiempo, las mujeres se ocuparon de cocinar alrededor del fuego de Taiso y los hombres desaparecieron en el remolque. Cada pocos minutos, los jóvenes Romaníes, obviamente convocados, tocaban la puerta del remolque y eran rápidamente admitidos. Luke notó que Sy fue el primero de ellos. Pasó otra media hora. Entonces Sy y los otros jóvenes Romaníes dejaron el tráiler. Cinco de ellos, incluido Sy, formaron un pequeño grupo al otro lado del fuego. Los otros jóvenes se esfumaron en la bulliciosa oscuridad del campamento.
Sy le hizo señas a Luke para que se uniera a ellos. Luke estrechó la mano con los otros cuatro jóvenes viajeros gitanos, dos de los cuales conocía bien y los otros por su nombre y conocimiento. Formaron un pequeño grupo propio, cenaron juntos. Ellos le dejarton claro a Luke que entendían la situación que enfrentaba y estaban dispuestos a ayudarlo en su dirección. Sy dijo que sus dos hermanas se unirían a ellos por la mañana.
Un grupo de músicos con acordeón, violín y guitarra se materializaron desde la oscuridad y tocaron exuberantemente, atrayendo gente de otros sitios familiares. Amos Wood se unió a ellos con su violín. Algunos de los gitanos bailaron, incluidos tres de los jóvenes del grupo de Luke. Estaba contento de que lo hicieran, ya que una reunión clandestina de seis hombres podría despertar curiosidad y chismes.
Los músicos pasaron a tocar en otras fogatas. Los miembros del grupo de Luke le dieron las buenas noches y se quedó solo con Sy. Hablaron en silencio durante un rato, Luke describió sus planes para llevar a Phil Yates a la cuenta.
"Son solo ideas en este momento", admitió Luke. "Tendremos que observar cómo se desarrollan las cosas".
"Es complicado", dijo Sy eventualmente. "Nunca he oído que un grupo de nosotros haga algo como esto. Hay muchas cosas que no sabemos".
Luke rio. "Los viajeros gitanos son buenos para manejar lo inesperado. Es lo que hacemos todos los días. Tenemos cerebros más rápidos que la mayoría de las gorgios. Estamos en nuestro mejor momento cuando tenemos un desafío".
"¿De verdad crees que podemos hacer esto?"
"Taiso puede hacerlo. Y yo también. Creo que no tenemos otra opción".
Sy se puso de pie. "Estaremos en el camino a primera luz, a menos que quieras competir con tu caballo".
"No voy a competir con él aquí este año", informó Luke a su amigo. "Tengo otros planes para él", anunció misteriosamente. "Te veré a la primera luz".
Luke se quedó solo con sus pensamientos. Seis jóvenes Romaníes enfrentando a un grupo de hombres despiadados con armas y perros. Estaba pensando sobre la igualdad de probabilidades.
El día de Cath había ido mal. Su cara estaba magullada e hinchada. Le dolía la cabeza y se sentía enferma. De alguna manera había ayudado a su hija con los animales, pero después de una cena frugal, había renunciado a la lucha y se había acostado.
Angie se sentó en una silla junto a la cama. Ella tenía un ojo morado. "No podemos ceder ante estos matones, mamá, ¿verdad? Tal vez Luke vuelva y nos ayude".
"Él tiene sus propios problemas", respondió Cath, su voz sonaba débil y lejana. "No veo por qué debería sentirse en deuda con nosotros".
Podría haber sido arrestado nuevamente por todo lo que ella sabía, u ocupado en su misión de comprar tierras para su pueblo. Ahora que se había ido, ya no se sentía como una persona con sangre gitana. No tenía ganas de nada, solo el dolor en su cabeza y la desesperación en su corazón. Estaban solos y sin amigos, con apenas más valor que los animales atropellados que los cuervos y sus vecinos habían recogido hasta que desaparecieron por completo.
Tenía la idea de que debería hablar con su contador para tratar de encontrar una manera de deshacerse de Phil Yates. Pero ella no tenía fuerzas para perseguirlo.
"¿Te apetece una taza?" Sugirió Angie.
"Más que nada". Cath hizo una mueca. Sonreír fue doloroso.
Angie se disculpó. "He estado fuera de servicio. Lo siento mucho".
"Está bien."
Angie tomó la mano de su madre. "¿Somos amigas de nuevo?"
"Por supuesto. Pero tenemos que unirnos ahora. No más argumentos. No más de esos estados de ánimo".
"Lo prometo." Angie besó a su madre en la mejilla. "Te amo, mamá".
"Yo también te amo."
"Hora de la taza".
Angie salió de la habitación y bajó a la cocina. Encontró a Charlie Gibb sentado a la mesa. Los cajones se habían abierto en el aparador y él estaba mirando los papeles que había quitado con su único ojo bueno.
"¿Qué demonios estás haciendo, Charlie?" Ella exclamó.
Agitó un puñado de papeles hacia ella. "Puedes arrojarlos al fuego. Phil Yates ya no quiere este lugar. Tienes que firmar conmigo ahora".
"¡Al diablo contigo, Charlie!" ella chilló. "¡Te voy a matar primero!"
Agarró la escopeta, que estaba apoyada contra la pared cerca de la ventana. Charlie, con una mirada astuta, salió rápidamente por la puerta trasera. Angie corrió tras él con la escopeta.
Ella se apresuró a cruzar el patio, pero era demasiado lenta. Escuchó la risa de Charlie, muy por delante de ella, desvaneciéndose en la noche. Ella se rindió y se quedó un momento en el patio. El lugar estaba lleno de sombras saltantes proyectadas por la luna mientras corría a través de mechones de nubes rotas. El viento sacudió la madera suelta en el granero y silbó a través de los huecos en las paredes de los edificios. Las hojas de techos corrugados rallaban contra sus accesorios, y los cables golpeaban contra la madera en el viento racheado. Ligeramente asustada, Angie regresó a la casa.
De vuelta en la cocina, apoyó el arma en su lugar junto a la pared y cerró con llave la puerta. Hirvió la tetera para el té, llenó la tetera, luego la colocó en una bandeja con dos tazas y una jarra de leche. Subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación de Cath.
"¡Aquí estoy por fin!"
Silencio.
"¿Mamá?"
Cath no estaba allí. La cama estaba vacía, la habitación estaba desordenada, la ropa y los zapatos tirados. Angie, temerosa y confundida, dejó la bandeja sobre el tocador.
"¿Mamá? ¿Dónde estás? ¿Qué está pasando?"
La puerta se cerró de golpe detrás de ella. Se volvió alarmada y gritó cuando Brian la agarró.
Antes de que pudiera reunir su ingenio, le pusieron una capucha sobre la cabeza y le ataron las muñecas. Escuchó una conversación entre dientes y se dio cuenta de que la segunda voz pertenecía al matón que llamaban Steve. Luego fue medio arrastrada, medio cargada por las escaleras y cruzó el patio. Podía oler el aire nocturno a través de la capucha.
La metieron en la parte trasera de un vehículo y lo sintió tambalearse cuando se dio la vuelta en el patio irregular. Entonces ella encontró su voz.
"¡No, no, no! ¡Esto está mal! ¡No iremos a ninguna parte! ¡Nos van a dejar salir y dejarnos tranquilas!"
Otra sacudida luego el vehículo se estabilizó y aceleró.
Nosotras, pensó ella. ¿Nosotras…? ¿Pero dónde demonios estaba su madre?
Entonces ella estaba gritando. "¡Mamá! ¡Mamá! ¿Dónde estás? ¿Qué has hecho con ella, malditos imbéciles?"
Oyó dos voces masculinas riéndose. Y ella sabía que se dirigía hacia las peores horas de su vida.