Cath y Angie estaban atadas a accesorios de pared en una de las dependencias en Birch Hall. Estaban amordazadas, deshidratadas y exhaustas. No tenían idea de dónde estaban y no podían moverse ni pedir ayuda. Angie se dio cuenta rápidamente de que el llanto causaba problemas respiratorios aterradores. No podían hacer nada, así que no tuvieron más remedio que resignarse a su destino.
Después de su visita habitual a los galope y de un desayuno tranquilo a solas con Harry en el comedor, Phil decidió que era hora de visitar a las mujeres. Las tenía completamente bajo su control y decidió divertirse un poco con ellas mientras esperaba que el sicario de Tam hiciera contacto. Cuando hubiesen tratado con él, él podía decidir qué hacer con las mujeres.
Una cosa había quedado clara ahora: Cath Scaife tendría que transferirle la propiedad de su granja si él liquidaba su deuda con el banco. Una vez hecho eso, a pesar de las promesas que les hizo, las mujeres no tenían más valor. Las llevarían al barranco y las eliminarían, como deberían haber hecho con Tam.
Entró en el edificio anexo y se quedó un momento mirándolos. "Hermosa mañana allá afuera". Cerró la puerta y encendió la luz. "Lástima que no puedas verlo". Sacó su revólver de la funda del hombro que llevaba debajo de la chaqueta. "Debería haberme dado cuenta de que fuiste tú quien estaba mirando aquella noche, Cath Scaife. No puedo pensar cómo podría habérseme escapado. Mejor no correr más riesgos, ¿eh?"
Antes de que Cath tuviera tiempo de cerrar los ojos, le puso el arma en la cabeza y apretó el gatillo.
Click.
Cath comenzó a temblar incontrolablemente. Angie luchó en vano contra sus ataduras.
Phil se rio. "Puede ser que la próxima vez esté cargada. O podríamos jugar a la ruleta rusa. Podríamos comenzar con dos balas en la cámara. Lo hace más emocionante, ¿no crees?"
Se giró hacia Angie. "Quizás podrías dispararle a tu mamá. O ella podría dispararte a ti. Cuando solo quede uno de ustedes, supongo que tendré que hacerme cargo. No será tan divertido entonces, ¿verdad? La emoción dura mientras existe la posibilidad de que puedas vivir otro minuto más, tal vez dos. Pero se irán a lo desconocido, el par de ustedes, tarde o temprano".
Permaneció unos minutos observándolas, disfrutando la oleada de poder que lo llenaba. Tal vez debería filmar su juego de ruleta rusa y crear su propia película de acción en vivo. Podría ponerlo en Internet y cobrar un dólar por cada vista y ganar un millón fácil en solo unas pocas horas. La gente se había vuelto tan aburrida y degenerada que simplemente lo lamerían.
Pero necesitaría la experiencia de Harry para proteger su identidad en línea y eliminar la película antes de que lo delataran. Y no quería compartir esta experiencia con él. Robar a la esposa de Harry era una cosa. Darle el poder del chantaje tan fácilmente era algo completamente distinto. Volvió a colocar la pistola en la funda y apagó la luz, luego salió y cerró la puerta, dejando a las mujeres en la oscuridad.
Brian observó a los dos Doberman en el corral del patio trasero. Los animales estaban inquietos, olisqueando el aire y lloriqueando. Su alimentación matutina permanecía intacta.
Steve deambuló. Miró a los perros. "¿Qué hay de malo con ellos?"
Brian se encogió de hombros. "No lo sé. Han estado así durante la última media hora".
"Quizás tengamos un intruso. Podría ser ese tipo que disparó a las estatuas".
"Estaba pensando que deberíamos dejarlos ir. El tipo nunca podría manejar a los perros y a nosotros también. Si lo atrapamos, Phil nos daría una bonificación increíble. ¿Qué piensas?"
"¿Estás listo para un tiroteo?" Steve preguntó con una sonrisa inquisitiva.
"Siempre estoy listo".
"Está bien, entonces. Hagámoslo".
Brian abrió la pluma y los perros se alejaron corriendo. Él y Steve los persiguieron. Los Doberman cruzaron el jardín delantero, saltaron la cerca y desaparecieron en el bosque más allá. Brian y Steve, doscientos metros atrás, llegó a la cerca, recuperó el aliento y escuchó.
"¿Escuchas algo?" Steve preguntó.
Brian sacudió la cabeza. "No, a ninguna maldita cosa. Así que no hay un tirador aquí. Hubiera habido un disparo al menos".
"Si estuviera usando un silenciador no lo habríamos escuchado", razonó Steve. "Él podría estar buscándonos ahora".
Brian se opuso. "Podría haber disparado a uno, pero el perro restante habría ladrado. Nadie podía disparar a dos Doberman en total silencio".
"Es posible que los perros buscaban algo más", sugirió Steve.
"¿Cómo qué?"
"¿Qué te haría correr tan rápido?"
"Policías, podría ser. Dinero".
"Quiero decir, si fueras un perro"
Brian se echó a reír. "Solo una respuesta a eso, ¿no?"
Ellos silbaron y gritaron, pero fue en vano.
"Maldición, los hemos perdido", dijo Steve. "Phil se volverá loco".
Vagaron a medias por el bosque, llamando y silbando, pero finalmente se rindieron.
"Deben haber recorrido una distancia considerable", decidió Steve. "Me han dicho que los perros pueden oler a una perra en celo a más de una milla de distancia".
Brian hizo una mueca reacia. "Tendremos que coger el motor e ir a buscar".
"Le diremos a Phil que fueron eliminados", dijo Steve. "Será mejor que saboteemos la pluma como evidencia".
Volvieron sobre sus pasos hacia el corral en la parte trasera de la casa. Royston y Bennett los observaron desde los arbustos cercanos.
La perra cazadora estaba atada a un esbelto sauce de cabra entre bosques infestados de brezo al sur de la casa. Los doberman tranquilos yacían cerca. Sy y Farley, invisibles entre las hojas de verano, escuchaban el ruido levantado por los cuidadores.
Farley sacudió la cabeza. "Gorgios, ¿eh? Todos son dinilos, locos".
"Tenemos suerte de que esos tipos no sean Romaníes", pensó Sy. "Nos habrían pegado. Entonces tendríamos problemas".
Se acomodaron para observar al extraño solitario, que estaba vestido con camuflaje militar y llevaba gafas de campaña y una mochila. Lo vieron caminar silenciosamente por el bosque hacia el oeste.
"Ese hombre es peligroso", concluyó Farley. "Es un gorgio, pero conoce su artesanía de madera".
"Él debe haber sido el tirador", respondió Sy. "¡Alguien se ha divertido un poco recogiendo esas estatuas!"
"Ahora no tiene un rifle", observó Farley. "Pero él está a la caza. Será mejor que sigamos observándolo. ¿Luke dijo algo sobre este hombre?"
Sy sacudió la cabeza. "Quizás no lo conozca. Será mejor que lo vigilemos para que no nos estropee las cosas".
"Puede ser que Kingsley lo vigile. ¿Cuándo se unirá a nosotros?"
"Tan pronto como él piense que es seguro dejar las chicas. Podría ser en cualquier momento".
"No me gusta ese hombre", admitió Farley. "Es un asesino".
Sy estuvo de acuerdo. "Es un asesino, es seguro. Mejor no le dé espacio para respirar. Si Kingsley no viene, lo voy a estar observando. Si tengo que hacerlo, lo pondré a dormir como a esos dos perros".
Farley estuvo de acuerdo. "Necesitarás el doble de dosis. ¡Dormirá como un muerto hasta que salgamos de aquí!"
El bosque cerca de Birch Hall era un lugar muy diferente en comparación con el día anterior. Hoy había gente que miraba a Malcolm como gitanos. Había observado la actividad con los Doberman en sus gafas de campo y estaba impresionado por la velocidad y la eficiencia con que los dos jóvenes de tez oscura habían tratado con los perros. Se dio cuenta de que estas personas, fueran quienes fueran, tenían algún tipo de plan y sabían exactamente lo que estaban haciendo.
No deseaba mezclarse con ellos y decidió buscar una parte tranquila del bosque donde pudiera tumbarse y observar los acontecimientos. Era obvio que los gitanos estaban a punto de hacer movimientos contra los ocupantes de la gran casa. Eso en sí mismo era interesante. Podían estar a punto de hacer su tarea mucho más fácil.
No había publicado su tercera fotografía, a pesar de que era grotescamente cómica, con los dos tipos persiguiendo a los perros que perseguían a un gorila con una bolsa marcada como SWAG en la espalda y una aproximación de Phil Yates debajo de su brazo. Quizás el tiempo para las fotografías se había ido.
Se le ocurrió pensar que estos gitanos podrían simplemente estar organizando un robo, en cuyo caso podría tener que intervenir y liberarlos del botín. ¿Pero cuántos de ellos estaban allí? Dos o tres pueden ser manejables. Cuatro o más podrían no. Estaba molesto por la repentina intrusión, pero de alguna manera tuvo que aprovecharla. Hasta donde él sabía, nadie sabía que él estaba allí. Tenía que mantenerlo así.
Se preguntó si uno de los gitanos era Luke Smith, el ladrón de edificios que su hermano había mencionado, que quería que le pagaran por el robo de los caballos Tang. Muy bien, el chico debería tener sus cincuenta grandes, pero solo si se portaba bien.
Royston y Bennett observaron a Brian y Steve mientras los cuidadores soltaban una sección del recinto de los Doberman para crear evidencia de la fuga de los perros. Un movimiento llamó la atención de Royston y miró hacia el techo del Salón, donde Luke estaba sentado observando entre las chimeneas. Luke les dio una señal para seguir observando, luego desapareció de la vista.
La subida de Luke al techo de Birch Hall había sido fácil, ya que la suave piedra arenisca del muro en la elevación oeste de la extensión estaba plagada de asas y pies erosionados por el clima. Una vez en el techo, podía vigilar las llegadas y salidas en el Salón y en sus dos unidades móviles hacia el sur y el norte. Pero encontró sus sentimientos divididos entre su deseo de obtener justicia tan esperada y su urgente necesidad de encontrar a Cath y Angie. No podía buscarlas abiertamente. Solo tenía que esperar que Phil o sus pesados revelaran su ubicación.
Había escuchado la historia de las chicas desaparecidas que fueron encontradas por casualidad seis meses después de que su captor había sido asesinado a tiros por la policía. Habían bebido su propia orina y sangre, pero finalmente murieron de hambre. No mates al mensajero, pensó, al menos no hasta que hayas revisado el mensaje.
La luz de la tarde estaba cambiando lentamente, reemplazada por las sombras más largas de la tarde. En todos los lados del Salón, los terrenos yacían aparentemente desiertos. Una lluvia ligera se extendió por el frente de la casa, luego se despejó para que saliera la luna, como un voyeur solitario, encaramado en el horizonte del este.
Una por una, las luces del primer piso en el Salón se apagaron y las luces de la planta baja se encendieron. Un taxi y un Range Rover llegaron con los pocos invitados selectos para la fiesta de cumpleaños de Harry y fueron recibidos en los escalones por Phil y Harry y acompañados al interior.
Ni Phil ni Harry habían deseado una extensa lista de invitados. Harry porque despreciaba a las personas que trabajaban para él, Phil porque estaba paranoico con cualquier persona en la que no podía confiar al descubrir detalles de su vida privada en el hogar.
Las ventanas de la planta baja en el lado sur del Salón estaban abiertas para dejar entrar el suave aire de la tarde. Los sonidos de la conversación y la risa se desvanecieron. Nigel Hirst, Clive Fawcett y su esposa Samantha, Freddie Parfitt, el jockey, y Julie, su novia, dejaron sus regalos de cumpleaños en el salón con paneles, donde Harry los abrió obedientemente, tratando de encontrar un nuevo comentario para cada regalo no deseado.
Phil había abierto el bar, consciente de que las bebidas disiparían rápidamente cualquier ambiente incómodo y aflojarían las lenguas lentas. La charla se reanudó y naturalmente giraba en torno a los caballos; Phil se sintió aliviado de que Dot lograra parecer interesada sin decir nada que lo avergonzara. Al menos no todavía.
Finalmente, el jefe del equipo de catering contratado, seleccionado por Phil para la ocasión, anunció que la comida estaba lista. Los invitados tomaron asiento en el comedor, donde una lámpara de aceite antigua adornada ardía en el centro de la larga mesa.
Los platillos iban y venían, nadie comía mucho, ya que Phil, Freddie y las damas miraban sus cinturas y ni Harry ni Clive deseaban parecer demasiado glotones. Cuando los restos del cuarto plato desaparecieron en la cocina, Dot vació su copa de vino y la volvió a llenar por quinta vez. Harry la miró al otro lado de la mesa, preguntándose cuándo se resbalaría su máscara de sobriedad.
Hirst, con un nuevo traje sin arrugas, se puso de pie. "Aquí está para ti, Harry. Y para los próximos cuarenta. ¡Que todos sigamos sentados aquí!"
Todos levantaron sus vasos y bebieron. Harry se puso de pie y se aclaró la garganta.
"Gracias, Nigel". Echó un vistazo alrededor de la habitación, notando los rostros autocomplacientes, la decoración y el mobiliario de calidad. "Supongo que las cosas podrían ser peores, ¿no?" Esperó a que la risa cortés se calmara. "Gracias a todos por venir hoy y por sus regalos y buenos deseos".
"Es mi cumpleaños la próxima semana", anunció Samantha. "Deberíamos hacer esto nuevamente en nuestra casa".
Dot demolió de inmediato su intento de secuestrar la ocasión.
"¿Qué te hace pensar que tendremos suficiente resistencia? ¡Todavía no hemos terminado con esta!"
La risa fue espontánea pero breve, ya que la incomodidad de Samantha fue notada rápidamente.
"Te digo una cosa", continuó Dot con una brutalidad aplastante, "si tenemos restos de esta noche, podemos llevarlos con nosotros. ¡Te podríamos ahorrar unos cuantos libras!"
El desastre potencial se salvó con la llegada del quinto y último plato, un espectacular "colorido truco de fruta fresca, creación propia de nuestro chef". El ambiente tenso se disipó, para alivio de todos, excepto el de Dot.
"Oooh, Harry", dijo Dot, "¡deberías tomar una foto de esto, antes de que comencemos a arrojarla a la cara del otro!"
Hirst comió una pequeña cantidad y luego se excusó, susurrando al oído de Harry. "Tengo una pequeña cita". Alzó los ojos al techo. "Te lo agradezco. Te veré más tarde". Salió de la habitación.
Phil empujó su tazón vacío a un lado. "Está bien, amigos. ¡Es hora de la fiesta!"
Todos siguieron a Phil a la sala de estar, que era otra sala de recepción con paneles, donde Brian y Steve habían empujado los asientos contra las paredes. Phil reprodujo un CD recopilatorio de éxitos favoritos de todos los tiempos. Harry bailó con la novia de Freddie. Maureen bailó con Freddie y Clive con Samantha. Phil y Dot se sentaron juntos en un sofá mirando benignamente. Phil tomó la mano de Dot. Ella le sonrió felizmente, borracha.
Brian llegó a la puerta con su chaqueta de intemperie. Harry lo llevó a una sala de recepción vacía.
"¿Ya volvieron los perros?" Pregunto Harry impaciente.
Brian sacudió la cabeza. "Ni una señal de ellos. Parece que están teniendo su propia fiesta".
"Tú y Steve revisen por completo", ordenó Harry. "Y mira a esas mujeres de la granja. Phil quiere visitarlas más tarde. Asegúrate de que estén conscientes. Dales un trago de agua".
Debajo de la ventana de la sala de recepción, presionados contra la pared, Royston y Bennett se agacharon, escuchando.