Con las pistolas desenfundadas, Brian y Steve patrullaban los terrenos a la luz de la luna. Siguieron los caminos alrededor del extremo este de la casa, luego a través de los arbustos en la parte de atrás. Revisaron las dependencias y garajes. Mientras buscaban, una brisa suave sopló y llenó su mundo de movimientos confusos.
"No me gusta este negocio de perros", se quejó Steve. "Estamos ciegos como topos sin ellos".
Brian estuvo de acuerdo. "Si no hubiera viento, la luz de la luna ayudaría, pero todo es sombras saltando y hojas flotantes. Toda una unidad SAS podría esconderse aquí y ninguno de nosotros sería el más sabio".
"Será mejor que veamos a esas dos mujeres cuando volvamos a hacer la caminata alrededor", decidió Steve.
"Podemos divertirnos un poco, ¿no?" Sugirió Brian. "Quiero decir, ¿quién va a saber?"
Steve rio. "¡Buena, Bri! ¡Eso las despertará!"
"Sin embargo, primero deberíamos verificar la extensión occidental, ¿no crees?"
"Supongo que deberíamos. Y alrededor de la parte trasera de los garajes. ¡No queremos una interrupción cuando visitemos a las damas!"
Royston y Bennett los siguieron desde las sombras.
Después de que los celebrantes de cumpleaños habían bailado durante una hora, regresaron al comedor, donde el equipo de catering había colocado un gran pastel sobre la mesa. Phil abrió champán y llenó sus vasos mientras Harry cortaba el pastel.
"¡Beban bastante!" Phil sonrió a sus invitados. "¡La noche aún es joven!"
Dot levantó su copa. "¡Aquí está Harry! ¡El mejor hermano mayor del mundo!"
Todos tintinearon vasos y bebieron. Harry apagó las velas de su pastel con una tímida ola de aplausos.
Dot se tambaleó contra la mesa. "Solo cuarenta una vez, ¿no?" Maureen tuvo que estabilizarla en caso de que cayera sobre el pastel.
Phil pagó a los mesoneros contratados en efectivo. Se fueron rápidamente, aliviados de escapar a una hora razonable.
Los invitados cantaron Cumpleaños Feliz, seguido de Porque es un Buen Compañero. Harry hizo todo lo posible para mantener una sonrisa.
Para decepción de Phil, Clive y Samantha decidieron irse.
Clive se disculpó. "Me temo que ya no puedo hacer hasta altas horas de la noche ni a primera hora de la mañana, en estos días".
La verdad era un poco diferente. Aunque Phil había dado un buen espectáculo, Samantha estaba aburrida hasta el punto de la desesperación, y su esposo había decidido ir para evitar otro paso en falso. Era consciente de que ella encontraba a Dot cegadoramente grosera y a Maureen una muda vacía, por lo que una salida digna pero apresurada se había vuelto conveniente. Freddie y Julie habían venido con Hirst en un taxi, pero decidieron irse también, en lugar de hundirse en un pantano lleno de alcohol y luego tener que llamar por teléfono para el transporte en las frías y tristes horas.
Se sentaron en el Range Rover de Clive al pie de los escalones principales con Samantha al volante. Phil los despidió, manteniendo su imagen del atento anfitrión. Clive miró el estatuario sin cabeza que estaba a cada lado de los escalones. Parecían extraños e incluso macabros bajo las luces exteriores.
"¿Qué pasó con tus estatuas?" preguntó con asombro divertido.
"A algún idiota borracho le disgustaba", respondió Phil con una sonrisa. "Obtendré algunos nuevos para reemplazarlos".
Clive sonrió. "¿Serán a prueba de borrachos?"
"Los tendré hechos de acero de tungsteno", respondió Phil. Ya casi no le importaba lo que decía de ellos.
Clive no pudo pensar en una respuesta al inesperado comentario de Phil. Fue salvado por Samantha acelerando el motor con impaciencia. "Nos iremos entonces, Phil. Gracias por una muy buena noche". Escuchó una risa de diversión, ¿o fue desprecio? Escapar de los labios de su conductora.
Phil se despidió de ellos. "¡Mira en los buenos tiempos para mí, Clive!"
Clive agitó las manos en reconocimiento. Phil observó al Range Rover alejarse por el camino y de repente se sintió intolerablemente solo. No tenía amigos de verdad; él solo tenía dinero. Si fuera a la quiebra mañana, no sería nadie. El afortunado Phil Yates no estaría adornando sus perchas con más glamour reflejado. Sería recordado por menos de quince minutos. El nombre de su caballo duraría más que el suyo.
Sy y Farley notaron las despedidas desde los arbustos al costado del camino. La perra cazadora de Farley observaba en silencio con ellos.
"Luke los habrá visto irse. Es hora de que hagamos nuestro movimiento", decidió Sy. "Espero que Royston y Bennett sepan que es hora de que se hagan cargo aquí".
Se sumergieron en la oscuridad. Mientras se abrían paso entre las sombras danzantes de la luna en la parte trasera de la casa, Kingsley se unió a ellos en silencio.
"Estamos todos aquí", susurró Kingsley. "Cerramos la granja y entramos en el Land Rover. Luke nos telefoneó para decir que podríamos ser buscados aquí y traer el vehículo agrícola".
"¿Dónde están esos dos gorgios?" Sy preguntó.
"Persiguiendo fantasmas en los arbustos allá atrás". Kingsley señaló. "Son Royston y Bennett riéndose. Luke me dijo que entrará y que abrirá la puerta de atrás lo antes posible. Les dejaremos los dos gorgios a Royston y Bennett".
"Están consiguiendo un lema en la gran sala", dijo Farley. "Podríamos entrar a la casa y ellos no sabrían que estábamos allí".
"¿Dónde está la motocicleta?" Sy preguntó.
"En los arbustos en la parte superior de la unidad, todo listo para ti".
"¿Y el camión?"
"En los árboles frente a la puerta de entrada con la camioneta".
"Correcto. Estoy en el camino con la camioneta", anunció Sy. "Farley estará con el camión. Hasta luego, hombre".
Sy y Farley desaparecieron en la noche. Kingsley esperaba pacientemente junto a la puerta de atrás.
Luke entró en el primer piso de la casa atándose a una chimenea y cruzando el frente de la casa hasta una ventana abierta. Una vez dentro, recuperó la cuerda en caso de que alguien la viera. Solo tenía una idea general de lo que estaba sucediendo afuera, ya que era demasiado arriesgado hacer cualquier otra cosa que no fueran las llamadas telefónicas más urgentes. Estos fueron momentos en los que un nivel más profundo de conciencia se hizo cargo. El mundo gorgio lo llamó telepatía. Pero no era solo una cuestión mental, era una intuición, un conocimiento, desarrollado solo en aquellos que vivían peligrosamente.
Se encontró en un baño que conducía directamente a la habitación de Phil Yates, lo cual era obvio debido a la ropa. Se sentó en la cama y llamó por teléfono a Sy, quien le informó sobre la situación en el terreno.
Localizó las escaleras traseras, bajó y abrió la puerta del patio trasero. Kingsley lo estaba esperando.
"¿Qué quieres que haga?" Kingsley preguntó.
"Espera aquí. Te enviaré en mensaje de texto: "ok", cuando te quiera conmigo".
Entonces Luke volvió a subir las escaleras para explorar las habitaciones. Tenía que encontrar a Cath y Angie y llevarlos de vuelta a la granja donde podrían estar a salvo. Cualquier cosa podría pasar ahora en Birch Hall y no quería que se involucraran.
Pero no pudo encontrarlas.
Una búsqueda en el piso superior reveló una serie de habitaciones vacías que alguna vez habían sido cuartos de servicio. Contenían algunos muebles almacenados y media docena de cuadros cubiertos con telas. Volviendo al primer piso, miró en todas las habitaciones. No había nada notable en ellos, excepto las dos pistolas que encontró en los cajones de las mesitas de noche de las dos habitaciones ocupadas, que ya había identificado como las de Phil y Harry. Las armas estaban ambas completamente cargadas. Los metió en los bolsillos laterales de la pequeña mochila que llevaba puesta, luego se dirigió a la última habitación en el rellano, cerca de la parte superior de la escalera principal.
La puerta estaba cerrada. Se le aceleró el pulso; aquí era donde Phil había puesto a Cath y Angie. Apretó la oreja contra la madera, mientras el ruido de la planta baja se hacía cada vez más fuerte, Verde, Verde Hierba del Hogar, seguido por Río Luna, subiendo las escaleras.
Pero sí, ahí estaba: una voz femenina, gimiendo, suplicando, llorando.
Hirst y la chica de Letonia yacían desnudos en la cama, involucrados en un acto sexual sado-masoquista. La ropa de la chica estaba esparcida por el suelo y sus manos atadas a la cabecera de la cama. El traje de Hirst fue arrojado casualmente sobre un sillón de un dormitorio pequeño, su funda de hombro y su arma de servicio acostada sobre un gavetero alto.
La chica, adolorida, comenzó a llorar. "¡No, no!" Ella comenzó a llorar más fuerte. "Detente ahora. ¡Detente por favor!"
Hirst le abofeteó la cara, lo que la hizo llorar aún más.
"Llora todo lo que quieras, niña", se rió Hirst. "¡Mientras más, mejor!" La abofeteó de nuevo mucho más fuerte. La chica grito.
Luke, que había encontrado un baño contiguo que supuso que alguna vez había sido un vestidor con una entrada separada desde el rellano, apareció en la puerta de comunicación. No había señales de Cath y Angie, pero reconoció a Hirst de inmediato.
"¿Divirtiéndote?"
Hirst se congeló ante el sonido de la voz de Luke. Saltó de la cama, apuntando con un puño arqueado a la cabeza de Luke. Luke dio un paso atrás y golpeó a Hirst en la mandíbula, el poder del golpe aumentó por el impulso hacia adelante del detective. Hirst se estrelló contra el suelo cuando Luke sacó su cuchillo y cortó los lazos de la chica.
Hirst se puso de pie. "¿Quién diablos eres?" gruñó, mirando al intruso de piel oscura.
Luke mantuvo a la chica letona detrás de él, protegiéndola de más daños. "Un fantasma del pasado. Y tú eres ese criminal policía Nigel Hirst".
"¡Luke Smith!" Hirst escupió las palabras como si le hubieran quemado la lengua.
Luke lanzó su cuchillo al aire y lo atrapó nuevamente, tentando al detective a hacer un movimiento. Pero Hirst, por el momento, parecía preferir hablar.
"Es a Phil Yates a quien quieres, no a mí. Él fue quien quemó tu remolque".
Luke no mostró emoción. "Me pondré en contacto con él más tarde".
"¿Qué quieres conmigo?"
"Justicia. Tú manejaste, estuviste involucrado, así que pagas el precio".
Mientras hablaban, Luke observó los ojos de Hirst. Los vio moverse a la izquierda hacia su arma de fuego en gavetero. El policía estaba a punto de hacer su movimiento, pero Luke estaba listo.
Antes de que alguno de ellos pudiera hacer algo, sonó un disparo, que parecía ensordecedor en los confines de la habitación. Hirst cayó hacia atrás contra el tocador. Una mirada fue suficiente para decirle a Luke que el hombre estaba muerto, que recibió un disparo en la cabeza a medio camino entre los ojos.
Cogió el arma de servicio de Hirst del agarre a dos manos de la chica letona, que la había quitado con calma y se había tomado venganza por los dos. Tampoco fue un disparo casual. Luke se dio cuenta de que la chica sabía disparar. Le envió un mensaje de texto con "ok" a Kingsley, luego abrió la puerta del dormitorio. Al momento siguiente, Kingsley entró en la habitación.
"Eso fue rápido", comentó Kingsley secamente, mirando el cuerpo de Hirst. "¿Quién es la chica?"
Luke limpió las huellas digitales de la chica de la pistola con el pañuelo de bolsillo prístino de Hirst. "Ella necesita nuestra protección. ¿Qué vehículo le podemos prestar?"
"Sólo el Land Rover de la granja", respondió Kingsley.
Luke lo pensó un momento. "Es bueno que lo tengamos. Haz que Minnie y May lleven la chica de regreso a Cuckoo Nest y se queden con ella. El resto de nosotros todavía tiene todo por hacer aquí. Y es demasiado peligroso para las chicas, nosotros no queremos que más mujeres sean tomadas prisioneras".
"¡No fue demasiado peligroso para esta!" Kingsley indicó a la chica letona.
"Ese policía fue descuidado", dijo Luke. "Otros podrían no serlo".
Trató de explicarle a la chica letona que estaría a salvo con ellos, pero se sorprendió cuando mostró resistencia.
"Ella piensa que todos los chicos son monstruos", comentó Kingsley.
Luke recordó las historias que había escuchado en ferias de caballos y reuniones de viajeros en el pasado reciente de gitanos franceses y europeos que dejaban a sus hijas embarazadas y vendían la descendencia a parejas sin hijos por entre cinco y cincuenta mil dólares. Los bebés gitanos viajeros eran guapos y había un mercado listo. Había otras historias casi demasiado desgarradoras para creer. Que los hombres de kaulo ratti, sangre negra, tuvieran que recurrir a extremos como este lo llenó de desesperación.
"Debes estar con nosotros", le dijo a la chica. "Si la policía te atrapa, te enviarán de regreso a tu país. Entonces los malos te atraparán y te traerán aquí de nuevo".
Algo en la seriedad de sus modales debe haberla convencido. Ella lo miró confiadamente a los ojos. "Está bien. Voy contigo". Ella comenzó a vestirse. Tendría que contarle a Taiso lo que había sucedido y dejar el destino de la chica en sus manos.
Luke arregló el cuerpo de Hirst en la cama y colocó la pistola en sus dedos extendidos. No fue un suicidio convincente, pero no había nada más que pudiera hacer por ahora. Luego, limpió cualquier superficie que la chica pudiera haber tocado para quitarle las huellas digitales, y también la suya. Phil o Harry o los dos manejaban un chanchullo de prostitutas, y tenía que averiguar más. Supuso que el pasaporte de la chica estaría resguardado en la oficina de Phil.
"Tus amigas, las otras chicas, ¿dónde están?" le preguntó a la letona.
"En una casa grande en la ciudad".
"¿Cuántas?".
La chica levantó seis dedos.
Luke se asqueó tanto por esta información que se sintió profanado sólo por estar en una casa propiedad de tales hombres. Y este policía muerto también estaba involucrado. Si pudiera localizar los pasaportes de las chicas, ¿a quién se los daría? Tal vez debería intentar liberar a las chicas él mismo. ¿Pero luego qué? No podía encontrar escondites para todos ellos y había un límite a la tolerancia de Taiso.
No pudo sacar más del letón, y Kingsley estaba impaciente por irse. A medida que avanzaban por el rellano y bajaban las escaleras traseras, los compases de "Porque él es un buen compañero" se distribuían por toda la casa.
Hirst estaba muerto y una joven había sido salvada, pero ¿dónde estaban Cath y Angie? ¿Había un sótano en el lugar? ¿Estaban encerrados en la casa de hielo? No sabía por dónde continuar en su búsqueda.