Brian y Steve pasaron rápidamente por los arbustos al fondo del salón. Habían desperdiciado media hora guiados por un baile frustrante de zorros en los árboles en la parte trasera de los garajes que habían confundido con intrusos. Sin los perros, por supuesto, era casi imposible notar la diferencia. Que los zorros eran realmente gitanos nunca se les había ocurrido.
"Ese viento se está haciendo más fuerte", observó Brian. "Podrías esconder un pelotón completo aquí y no escucharíamos nada".
"Eso me sugiere que esas mujeres de la granja pueden gritar todo lo que quieran y nadie se dará cuenta", dijo Steve con una sonrisa. "Deberíamos visitarlas ahora, mientras todos están con los ojos abiertos en el Salón".
De repente se encontraron confrontados por dos figuras sombrías vestidas con ropa oscura y con máscaras de gato. El elemento sorpresa funcionó en beneficio de las figuras. Antes de que los cuidadores pudieran moverse, Royston y Bennett los tenían encapuchados y tranquilizados. Tomaron sus pistolas, ataron las muñecas y los tobillos de los cuidadores y les taparon la boca con cinta adhesiva. Luego los enrollaron sin ceremonias en los arbustos.
Desconocido para Royston y Bennett, Cath y Angie todavía estaban atadas a los accesorios de la pared en el edificio anexo a solo cien metros de distancia. Cath parecía inconsciente, su cabeza caída hacia un lado. Angie se peleó con sus ataduras, liberó una mano y se quitó la mordaza.
"¿Mamá? ¡Mamá!"
Cath no respondió.
Angie liberó su otra mano y comenzó a desatar los cordones alrededor de las muñecas de Cath. "¡Mamá, háblame!" Mientras desataba los últimos lazos de Cath, su madre cayó al suelo. Angie se arrodilló a su lado. "¡Mamá, despierta!"
Cath estaba deshidratada e inconsciente. Angie se dirigió hacia la puerta, pero descubrió que estaba cerrada. Incapaz de encontrar el interruptor de la luz, golpeó la puerta con los puños y gritó: "¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Que alguien me ayude!" Pero sus gritos, como tanta basura, fueron arrastrados por el viento indiferente.
El esfuerzo de gritar fue demasiado para su garganta seca y provocó un ataque de tos. Cuando se recuperó, se arrodilló junto a su madre nuevamente e intentó despertarla. Cath no respondió. Angie sintió las manos y los antebrazos de su madre. Tenían frio. ¿Se estaba muriendo su madre?
¡Agua, pensó, debo encontrar agua! Aunque buscó en las paredes con el tacto y finalmente encontró el interruptor de la luz, no encontró agua en ninguna parte del edificio, ni grifo, ni lavabo ni cisterna. Ella entró en pánico y volvió a golpear la puerta, pero como antes, no hubo respuesta del exterior.
Sangre, pensó. ¡Sangre! Ella pinchó su dedo en un mango y untó el lento goteo en los labios de su madre. Era mejor que nada, pero aún no era suficiente. Los labios de su madre no estaban tan secos, pero no hizo ningún intento de tragar la sangre. ¡Agua! se gritó a sí misma. ¡Agua! ¡Agua! ¡Agua! Pero el edificio estaba tan seco como el Sahara central.
Se sentó en el suelo y se recostó contra la pared, luego empujó a su madre contra ella y acunó su cabeza como la de un niño dormido. Al menos podría tratar de mantener a su madre caliente. En algún momento pronto vendría un rescatador.
Tenía que creerlo o sucumbir a la desesperación. Se dio cuenta de que era de noche, ya que las pequeñas grietas alrededor del marco de la puerta ya no aparecían como antes. Nadie vendría a rescatarlas de noche.
La esperanza se desvaneció. Sus espíritus cayeron como piedras en un abismo. Su único visitante sería Phil Yates con su arma.
Phil se apresuró a su oficina y fue a la caja fuerte de su pared. Antes de que pudiera tocar el código, sonó su teléfono móvil.
"Clive, ¿qué pasa?"
Clive explicó que se había ido a casa, se había preparado un café fuerte y luego cruzó el patio hasta el bloque estable que estaba oculto a su vista detrás de la tienda de alimentación y una variedad de garajes. Para su horror, descubrió que el candado que aseguraba la puerta del edificio del establo había sido cortado con un cortador de cerrojo y que el compartimiento abierto que debería haber contenido a Good Times estaba vacío. Tenía luces de jardín pero no cámaras, por lo que no habría ninguna evidencia visual de los ladrones.
"Alguien sabía que estaríamos fuera o simplemente tuvo suerte". Esta fue una explicación que cubría la mayoría de las posibilidades, pero ni él ni Phil estaban pensando con claridad.
"¡Cristo!" Phil exclamó. "¡Voy en camino!"
"¡No lo vamos a encontrar en medio de la noche!" Clive se opuso. "Él podría estar a millas de distancia ahora".
"Voy de todos modos. ¿Por qué no llamas a la policía?"
"Lo haré. Pero no aparecerán hasta la luz del día, y podrían no estar interesados en un caballo robado, sin importar lo valioso que sea". Pero no estaba hablando con nadie. Phil ya había colgado.
Cuando Phil terminó la llamada, vio la figura de un caballo Tang atrapando la luz de la luna en el centro de su escritorio. Se acercó a la estatuilla con incredulidad y la miró, mientras una sensación como el agua helada goteaba desde la parte posterior de su cuello hasta su columna vertebral.
¿Cómo era posible que una figura pudiera estar aquí? ¿Qué significaba? ¡Good Times faltaba y había sido reemplazado por un caballo Tang! ¿Qué tipo de magia diabólica era esta? La expresión del caballo, el giro de la cabeza, ese ojo, esos dientes, parecía burlarse de él.
¿Se estaba vengando porque no le había pedido permiso para convertirse en su nuevo propietario, sino que lo había ocultado como un prisionero en una mazmorra? Aquí ocurrían más cosas de las que podrían explicarse por simple lógica. ¡Había atrapado su pie en un cable invisible que había despertado el mundo de la magia simpática! ¿Cuándo esto pasó? ¿Dónde? ¿Cómo?
Salió de la oficina y entró en el salón, donde Harry estaba metiendo el paquete de sus regalos en una bolsa de basura y Dot dormitaba en un sofá.
"¿Quién demonios ha estado en mi oficina?"
"Nadie", respondió Harry. "Cerraste la puerta, te vi. ¿No tenías que abrirla para entrar?"
Por supuesto que lo hizo. ¿O lo había hecho él? No podía recordarlo. Por un momento, Phil sintió que su mundo cuidadosamente administrado comenzaba a escapársele. Desterró la noción perturbadora de su mente. "Pensé que habías encerrado esos caballos Tang en la vieja casa de hielo"
"Así lo hice", respondió Harry.
"¡Uno se salió!"
Harry rio. "Bueno, dijiste que se supone que tienen poderes mágicos. Lo pones en la oficina, Phil. Debes haberlo hecho mientras dormías". Al menos fue un cambio por joder a Maureen.
"¡No lo hice!" Por un momento Phil no estaba seguro. Pero no. No. Si estuviera caminando dormido, se habría dado cuenta. "¡No lo hice, te lo digo!"
La mente de Phil saltaba de un escenario de pesadilla a otro; No pudo controlarlo. ¿Estaba Harry molestando? ¿Había puesto el caballo allí él mismo? Sabía dónde se guardaba la llave de la casa de hielo…
"¡Good Times está desaparecido! Volveré más tarde". Se dirigió hacia la puerta. Harry no se ofreció a ayudar.
"¡Phil!" Dot lo llamó. "¿Para qué demonios estás poniendo caballos en la casa de hielo?"
Él la ignoró y salió corriendo de la habitación.
"¡Nunca corrió detrás de mí tan rápido!" Dot se sirvió un gran whisky. Ella se hundió tristemente en el sofá.
El Mercedes estaba afuera, pero no recordaba haberlo dejado allí. ¿Sus posesiones habían cobrado vida propia? Phil saltó al asiento del conductor, giró la llave y encendió los faros. La figura de un caballo Tang estaba en medio del camino, volteada hacia el auto. La figura volvió a mirar a los faros, revelando la misma expresión burlona.
"Oh, ¡Jesús!"
Miró la figura con creciente miedo y salió del auto. Caminó hacia él, pero descubrió que no podía tocarlo. ¿Estaba maldito? ¿Luke Smith y su clan habían puesto una maldición en todas las figuras? ¿Estaba él, Lucky Phil Yates, atrapado en su red? ¿Se estaba volviendo su supuesta suerte contra él? ¿Empezaría a vomitar agujas y pelo? ¿Todos los caballos del mundo conspiraban para matarlo?
Se apresuró a regresar al Mercedes y condujo alrededor de la estatuilla. Un momento después miró por el espejo retrovisor. Para su horror, vio que el disco estaba vacío: no había señales de que la figura hubiera estado allí. Esa era la única prueba que necesitaba: ¡estaba atrapado en un mundo de ilusiones creadas por caballos vengativos!
Luke colocó la figura del caballo Tang debajo de su brazo y observó al Mercedes alejarse por el camino. Con Phil fuera del camino, podrían pasar a la siguiente etapa de su plan.
Pero de nuevo se debatía entre perseguir su venganza y buscar a Cath y Angie. Se las había arreglado para forzar la antigua cerradura de la puerta de la casa de hielo y había encontrado las estatuillas pero no a las cautivas. Tampoco había localizado ninguna puerta del sótano. ¿Dónde estaban Cath y Angie? Comenzó a desesperarse de encontrarlas, y su captor acababa de irse…
Llamó a Farley. "Es la hora".
Dot se desplomó inconsciente en el sofá. Maureen la sacudió suavemente pero no pudo despertarla.
"¿Dot? ¡Dot, despierta!"
Harry entró con el móvil en la mano. "No puedo levantar a Bri y Steve. ¡Si se han ido a pasar la noche sin permiso, pueden empacar sus cosas e ir para siempre!" Vio a Dot. "¡Maldición! Ella no se ve bien".
"Todo esto es tu culpa", declaró Maureen acusadoramente.
Le molestaba su tono hostil. "¿Qué demonios quieres decir?"
Ella continuó impávida. "Dot vio a través de ti, ya sabes. Tú y Phil. Todas las intrigas. Los tratos sucios. ¿Cuántas vidas has arruinado, Harry? Mírala. Todo lo que quería era un chico cariñoso. No todo esto..." Ella pasó su mano sobre los muebles caros. "¡Este lugar es tu sangriento viaje de poder! ¡Eres tú el que es patético, no ella!"
Él la golpeó. Se cayó, golpeándose la cabeza contra una pesada mesa auxiliar de roble, luego se quedó quieta, sangrando profusamente. Él la miró fijamente. Después del fallido Viagra y su cada vez más profunda sensación de inutilidad sexual, se dio cuenta de que no sentía nada. Levantó a Dot y la sacó de la habitación.
La llevó por el largo pasillo que corría a lo largo de la planta baja hasta llegar a la entrada trasera que conducía al patio y los garajes. Su Range Rover estaba estacionado en el patio. Puso a Dot suavemente en el asiento trasero. Ella todavía estaba fuera de combate.
"Es hora de secarte". Dudaba que ella pudiera oírlo.
Se subió al Range Rover y condujo desde el patio. Ya había tenido suficiente. Cuando tuvo a su hermana ordenada, tuvo la intención de separarse de todas las conexiones con Phil. El hombre se había vuelto imposible de soportar, con su elevado ego y sus interminables sospechas. Últimamente tuvo la impresión de que Phil había comenzado a perder el control, con su ansiedad crónica, sus estados de ánimo fluctuantes y su constante necesidad de tranquilidad, sin mencionar los apagones y colapsos físicos de treinta segundos.
Nunca debieron quemar el remolque de Ambrosio Smith. La triunfante venganza de Phil había durado poco y se había transformado en paranoia. ¿Era Cath Scaife realmente el testigo del incendio, o Phil sólo buscaba un chivo expiatorio?
Había llegado al punto en que el hombre no confiaba en nadie, y a partir de las pruebas de esta noche, incluso había empezado a dudar de sí mismo. Harry tuvo visiones de una lluvia radioactiva en el futuro cercano. Bueno, él se adelantaría. Él vería a sus chicos legales a primera hora de la mañana.
Vio algo tirado en el camino y frenó bruscamente. Dot, de repente, rodó del asiento trasero al suelo. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Era su turno para empezar a ver cosas?
Una dispersión de dos docenas de troncos grandes bloqueaba por completo el camino de entrada. Salió del Range Rover y los miró. ¿Qué está pasando? ¿Habían hecho esto los cuidadores como un vete al carajo final? Pero seguramente no. No podía creer que hubieran abandonado el lugar. ¿Estaban ejecutando un chanchullo lucrativo del que no estaba al tanto?
Probó el móvil de Brian, pero aún no hubo respuesta. Steve era igual. ¿También habían recogido las malas vibras de Phil y habían decidido retirarse? Pero sabían demasiado sobre el negocio privado del Salón simplemente para alejarse. Los encontraría y los ordenaría a ambos.
Alguien estaba rogando por problemas. Quienquiera que fuera, ¡habían criado a su némesis!