Antes de que Luke se alejara de Birch Hall para ponerse al día con Sy, había decidido dividir las responsabilidades. Farley se había marchado a Cuckoo Nest con su perra cazadora y la camioneta con el remolque para vigilar a las jóvenes y estar atentos al aserrador Charlie. Le pidió a Kingsley, Royston y Bennett que buscaran a Cath y Angie. Harry había permanecido resueltamente mudo y los dos cuidadores se habían encogido de hombros y negado todo conocimiento.
Luke les había dicho a sus tres compañeros que buscaran una habitación oculta en el último piso de Birch Hall que podría haberse perdido. Si no pueden encontrar uno, deben buscar una puerta y una escalera que conduzca a un sótano. Luego pensó en la edad de la casa y en el conflicto religioso que había existido en aquel entonces. Había leído sobre esto en visitas a la biblioteca en su búsqueda de más información sobre la historia gitana.
¿Había sido el primer propietario de Birch Hall simpatizante católico? ¿La casa tenía un agujero de sacerdote? ¿Se había realizado alguna misa católica en una capilla secreta escondida en algún lugar del edificio? Había telefoneado a Kingsley e intentó explicar sus sentimientos, pero los tres viajeros que había dejado atrás no habían entendido lo que estaba tratando de decir. Se había convencido de que Cath y Angie habían estado escondidas en una habitación secreta. Le pidió a Kingsley que la encontrara.
Busquen debajo de las alfombras las trampas, les aconsejó, algo que podría conducir a un lugar secreto lo suficientemente grande como para esconder a dos personas. Kingsley le había asegurado que lo harían, y llamaría a Luke si encontraban uno. Pero no llegaron llamadas telefónicas. Luke se preguntó si Kingsley pensaba que estaba loco. El conocimiento de la historia del joven gitano no se remonta más allá del tiempo de los remolques.
Ahí estaba Phil. El hombre que sabía la verdad. Pero, ¿cómo podría exprimirlo sin revelar su desesperación? Si Phil sentía un punto débil, Luke sabía que el astuto demonio lo usaría contra él. Se daría cuenta de que le quedaba un as. Y Phil Yates era un hombre de juego.
Mientras Clive conducía desesperadamente por el distrito en la oscuridad en busca del caballo robado de Phil, el dueño del animal había llegado a los establos con la triste idea de que Good Times podría escapar de sus captores y regresar por su propia cuenta.
Impulsado por su paranoia inherente, que se vio exacerbada por lo que él creía que eran sus recientes experiencias sobrenaturales, la primera acción de Phil fue revisar las cajas sueltas, aunque la razón le dijo que era un ejercicio inútil. Solo una caja suelta estaba vacía, el nombre GOOD TIMES impreso sobre la puerta. Phil encendió la luz y entró en la caja suelta. Dos figurillas de caballo Tang lo miraron desde el piso.
"¡Aaaaah, no!" lloró incrédulo. Cuando salió de la caja suelta, acosado por una certeza creciente de que su vida ahora estaba sujeta al capricho de los magos, escuchó un tatuaje de pezuñas desde la oscuridad en el otro extremo del patio. Se apresuró a salir de los establos y corrió ansiosamente hacia ellos.
Luke apareció con una máscara de gato, sentado a pelo sobre Prince of Thieves. Sy, también enmascarado, guiaba a Good Times con una cuerda.
"¡Aléjate de mi caballo!" Phil lloró en estado de shock e indignación.
Trató de acercarse a Good Times, pero Prince of Thieves se levantó y se abalanzó sobre él. Supo de inmediato, por larga experiencia, que los dos hombres eran gitanos. Su ropa, la forma en que se movían, su cabello negro como el azabache sobre las máscaras, todos hablaban del tipo de personas que había conocido en las ferias de caballos en los días en que su padre estaba vivo.
"¡Maldito seas, sucio gitano!" Phil rugió. "¡Dame mi caballo!"
Luke se quitó la máscara. "El nombre es Luke Smith, clan Boswell".
Phil miró a Luke con miedo y consternación. Sacó su móvil. "¡Voy a llamar a la policía!"
Prince of Thieves se abalanzó sobre Phil nuevamente y dejó caer el teléfono. El semental lo aplastó con un casco.
Luke sonrió "¿Estás solo ahora, ey? Solo tú y yo". Sacó el revólver de Phil del bolsillo y levantó una bala aplastada en la otra mano. "¿Has disparado a algunos perros últimamente? ¿O tal vez un viejo viajero?"
Phil recuperó su ingenio rápidamente, su instinto de supervivencia trabajando a toda máquina. "No sé qué crees que he hecho, pero no tengo nada que ver con perros o vagabundos. Estás acusando al hombre equivocado".
Luke lo miró con furia fría. Cath y Angie habían sido tomadas prisioneras por este pequeño engreído. De alguna manera tenía que ser más listo que él.
"Tengo testigos. Demasiado miedo de ti en ese entonces porque eran jóvenes. Pero ahora testificarán. Pasarás el resto de tu corta vida en la cárcel. Solo piensa en la gente que encontrarás allí a quién has engañado. ¿Crees que durarás más de un mes?
Phil tenía los pies equivocados. ¿Era esto un farol? ¿Cómo podría saberlo? ¿Cuántos testigos hubo de ese maldito fuego?
Luke apuntó el revólver hacia Phil. "Puede ser que consiga justicia ahora. Te ahorrará el tener que enfrentarte a todos los pobres idiotas que aún están dentro y que tienen tiempo para ti".
Phil retrocedió aterrorizado. "Por favor..." Suplicó. "Te has equivocado de hombre".
Luke mantuvo la presión. "Este es el evangelio según Lucas: Estás cayendo, ¡y tengo la evidencia!"
Phil lo miró con odio y temor creciente. Siempre había temido perder el pequeño imperio que había construido, y ahora, en la forma burlona de este viajero gitano, ese momento había llegado. Pero él no era llamado Lucky por nada. Era un tomador de riesgos que solo necesitaba media oportunidad para cambiar las situaciones con sus rivales. "¿Por qué no solucionamos esto a la antigua?" el sugirió.
Luke sintió que se acercaba un truco. Decidió dejar que el compañero jugara su mano.
"¿Eres un hombre de deportes, Luke Smith?"
"¿Qué tienes en mente?"
"¿Crees que tu caballo es rápido? Apuesto a que el mío es más rápido. Vamos a ponerlos a prueba. El ganador se lleva todo".
Luke sintió que su instinto combativo estaba a la altura del desafío, aunque su razón luchó contra él. Sy había levantado su máscara y estaba sacudiendo la cabeza en advertencia.
"¿Un paseo hasta la muerte, quieres decir?" Luke preguntó.
Phil sonrió tan inocentemente como pudo. "¿Por qué no?
Luke miró a Sy, que tenía una mirada que le decía a su amigo que retrocediera. Pero tenía el mejor caballo que había visto en su vida, y era un maestro del país rudo. Todo lo que había hecho la montura de su oponente fue galopar por una pista de carreras. No fue un concurso. También tenía el arma de Phil Yates y la usaría si tuviera que hacerlo.
"Acepto".
Sy soltó a regañadientes a Good Times. Phil agarró la cuerda del caballo.
"¿Realmente tienes las bolas, Phil Yates?" Luke incitó. "¿O eres solo un desagradable matón? Mi caballo cabalgará sobre el tuyo sin piernas".
Phil saltó a pelo a Good Times. "¡Puedo superar a un sucio gitano cualquier día! ¡Y tengo el mejor caballo de toda Inglaterra!"
"¡Vas a tener que demostrarlo!" Luke respondió. Le dio la cabeza Price of Thieves y salió corriendo del patio.
Phil, en Good Times, lo siguió.
La luna, que navegaba alto en un cielo despejado, proyectaba un brillo misterioso sobre bosques, campos y senderos. Luke cabalgó duro sobre Prince of Thieves. Phil lo persiguió. Cabalgaron a través de pastos en laderas, a través de bosques y valles de hierba salvaje, por caminos vacíos, a través de corrales somnolientos, la distancia aumentó hasta que habían recorrido más de una milla.
Unas pocas veces Phil se puso al nivel de Prince of Thieves, tratando de obligar a Luke a ponerse en peligro, enredados en matorrales llenos de arbustos de maleza, cercas de alambre de púas en las fronteras de los campos, desmoronando los bordes de las canteras que provocaron gotas enfermizas. Cada vez que Luke cambiaba de dirección, Prince of Thieves se adelantaba.
Llegaron a un río, con Prince of Thieves, a varios cuerpos de Good Times. Luke descendió al galope hacia un punto bajo de la orilla, cabalgando a toda velocidad hacia el agua. Phil lo siguió, Good Times soplando duro y cansado.
Prince of Thieves nadó con fuerza, adelantándose fácilmente a Good Times. A mitad de camino a través del río, un Ming Chi, la gigantesca forma espiritual de un caballo Tang, surgió del agua. Good Times entró en pánico al verlo y se revolvió, amenazando con desalojar a su jinete.
"¡Tranquilo, muchacho! ¡Whoa! ¡Tranquilo!" Phil lloró. ¿Había creado esto? ¿Fue esta visión un producto de su culpa? ¿O los caballos Tang se vengaban?
Good Times estaba completamente asustado. Phil perdió el control sobre el caballo. La forma espiritual desapareció.
Luke, que no había visto al Ming Chi, hizo girar a Prince of Thieves y pisoteó el agua. Phil se tambaleó en el río.
"¡Ayúdame, Ayúdame!" lloró desesperado.
Luke trató de alcanzarlo. Phil agarró su brazo extendido pero se las arregló para sacarlo de Prince of Thieves. Lucharon en el agua, todo el tiempo a la deriva corriente abajo en la corriente acelerada.
Los caballos treparon a un lugar seguro en la orilla lejana. Sus jinetes fueron brevemente visibles, dirigiéndose río abajo hacia el agua atronadora de un vertedero.
El río en este punto se apretó en un canal estrecho, formando un torrente profundo que se vertió sobre el borde del vertedero y cayó a seis metros en un caldero agitado de agua y espuma. Luke y Phil aparecieron brevemente en el borde rizado, luego se desvanecieron en el caos hirviente de abajo.
Salieron del agua furiosa cien metros río abajo. Phil, ahogado, comenzó a hundirse. Luke lo agarró, lo arrastró al banco y lo sacó. Se tumbaron en la orilla recuperando el aliento. Los caballos aparecieron, caminando con calma hacia ellos.
Luke se puso de pie y se paró sobre Phil. "¿Quieres seguir? Te hice latir de lleno. Pero podemos correr hasta que el corazón de tu caballo se rinda si quieres".
Phil parecía reacio a continuar. Levantó la vista hacia su rival. "¿Por qué me salvaste?"
"Quiero justicia", respondió Luke con severidad. "Prefiero tenerte vivo en un tribunal de justicia que muerto aquí afuera".
Phil se sentó y miró a Prince of Thieves. "Es un caballo infernal el que tienes allí".
Luke sonrió "Lo sé. Pero él no está a la venta. ¿Quieres seguir o no?" preguntó de nuevo.
"No puedo", admitió Phil. "Good Times estaba resoplando allá atrás. Está un poco sin aliento. Tienes el mejor animal para terrenos difíciles".
"¿Entonces admites la derrota?
Phil asintió con la cabeza. Parecía resignado. "Lamento lo que hice en ese entonces. Será mejor que me dispares ahora y tomes mi caballo. Al menos te lo debo".
Luke estaba sorprendido por la confesión del hombre. Parecía sincero, pero ¿era solo un truco nuevo?
Aprovechó el momento. "¿Dónde pusiste a Cath y Angie Scaife?"
"Puedo mostrarte", respondió Phil con una sonrisa astuta. "Pero tendrás que dejarme vivir un poco más si quieres que haga eso. No las encontrarás de otra manera. O tendrás que dejarlas para que mueran".
Se miraron el uno al otro, Luke furioso, Phil aparentemente divertido. Maldito sea el hombre, pensó Luke, sabe que no puedo encontrarlas. ¿A qué tipo de baile me va a llevar ahora?
Phil se rio en voz baja. Quién es el dinilo aquí, pensó. ¡He recuperado mi vida y tengo la intención de usarla!
Antes de que cualquiera de los dos pudiera moverse, el horizonte sur estaba iluminado por un vivo resplandor rojo anaranjado. Phil se puso de pie.
"¡Es mi casa!" gritó. "¡Mi hermosa casa!"
Agotado como estaba, se arrojó a Good Times y volvió al río. Luke cargó tras él en Prince of Thieves.