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Hawke glaubte, sich verhört zu haben, als der Portier ihn soeben angerufen und einen Besuch angekündigt hatte. Er war davon ausgegangen, dass irgendjemand ihm einen Streich spielte, aber als er seine Wohnungstür öffnete, stand tatsächlich Izzie vor ihm.

„Hey“, begrüßte sie ihn unsicher und lächelte schief. „Kann ich reinkommen?“

Er trat zur Seite und ließ sie schweigend hinein, während er fieberhaft darüber nachdachte, was sie bei ihm wollte. Damenbesuch bekam er eigentlich nur dann, wenn die betreffende Dame auf ein Schäferstündchen mit ihm aus war, aber er ging bei Izzie nicht davon aus, dass sie hier war, um mit ihm Sex zu haben. Erstens war sie diejenige gewesen, die den Kuss zwischen ihnen unterbrochen und dann so getan hatte, als wäre nichts zwischen ihnen geschehen, zweitens konnte sich Hawke noch sehr gut daran erinnern, wie sie ihm geschworen hatte, nie wieder mit ihm ins Bett zu gehen, und drittens sah sie nicht wie eine Frau aus, die mit dem Gedanken spielte, einen Mann zu verführen. Dafür waren ihre Jeans, ihr gestreiftes Shirt und der knielange Cardigan zu formlos. Außerdem war sie ungeschminkt, was er an den Ringen unter ihren Augen erkennen konnte. Wenn ihn nicht alles täuschte, bekam sie zurzeit nur wenig Schlaf.

Nein, sie sah nicht wie jemand aus, der geplant hatte, einen Mann zu verführen und ihm Sex anzubieten.

Und dennoch konnte sich Hawke erschreckenderweise keine Frau vorstellen, die er anziehender fand als Izzie. Seit ihrem Kuss musste er öfter an sie denken, als ihm lieb war.

„Schön hast du es hier.“ Sie lief zögernd durch seinen Flur, der für seinen Geschmack ein bisschen zu futuristisch war mit den verglasten Wänden und den verchromten Zierleisten, und blieb in dem riesigen Wohnzimmer stehen, das durch die hohen Decken und die riesige Fensterfront extrem großzügig und hell war.

Jetzt am Abend hatte man einen spektakulären Blick auf die Lichter der Stadt. Hawke hatte sich nur wegen dieses Ausblicks für die Wohnung entschieden, deren Ausstattung ihm sonst nicht besonders zugesagt hatte. Eigentlich mochte er es lieber gemütlich und natürlich mit viel Holz und Steinwänden, die für Wärme und Atmosphäre sorgten. Mit Glas und Chrom konnte er nichts anfangen, aber weil er hier in New York nur diese eine Saison spielen würde, hatte er das genommen, was ihm am wenigsten Aufwand verursachte. Das möblierte Loft war perfekt für seine Bedürfnisse.

„Danke. Für die nächsten Monate ist es völlig okay, aber auf Dauer wäre eine Wohnung nichts für mich.“

„Wieso nicht?“

„Ich brauche einen Garten, in dem ich Zeit verbringen kann“, erwiderte er schlicht. „Und keine Nachbarn direkt um sich herum zu haben, ist ebenfalls nicht zu verachten.“ Hawke wusste nicht, warum er ihr davon erzählte, aber er fuhr fort: „Wenn ich nicht nach New York gekommen wäre, würde ich jetzt in Oregon ein Haus bauen lassen. Das wird jedoch warten müssen, bis die Saison vorbei ist.“

Sie schaute ihn an, als würde sie etwas darauf sagen wollen, schwieg dann aber und lächelte leicht.

Auch Hawke sagte nichts mehr, sondern beobachtete, wie Izzie sich in seinem Wohnzimmer neugierig umsah und wie selbstverständlich ihre Tasche auf das Sofa legte, auf dem er gerade noch gelegen und in einem Buch gelesen hatte. Offensichtlich hatte sie nicht vor, sofort wieder zu gehen. Und sie schien das Buch entdeckt zu haben, weil sie sich vorbeugte und den Kopf schief legte, um einen Blick auf das Cover zu werfen. „Ist das etwa Dolly Partons Autobiografie?“ Sie drehte den Kopf wieder in seine Richtung und wirkte überrascht. Auf jeden Fall zuckten ihre Augenbrauen in die Höhe.

Er wollte ihr nicht verraten, dass er nach dem heutigen Tag ein bisschen Ablenkung in Form eines gut geschriebenen Buches gebraucht hatte, und erwiderte deshalb dumpf: „Es ist eine fiktive Geschichte über eine Countrysängerin, die in Nashville ihr Glück versuchen will.“

Ein verschmitztes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, das ihn fatal an die Zeit auf dem College erinnerte, als sie ihn mit ihrem Humor immer wieder zum Lachen gebracht hatte. „Das klingt ganz nach der Sorte Buch, die ein erfolgsverwöhnter Quarterback abends auf der Couch liest, wenn im Fernsehen nichts Interessantes läuft.“

Er zuckte mit den Schultern und konterte gemächlich: „Was hätte ich sonst tun sollen? Die Harry-Potter-Reihe kenne ich mittlerweile auswendig.“

Ihr entfuhr ein überraschtes Lachen.

Hawke stieß seinen Atem aus und seufzte leichthin: „Kann ich dir etwas anbieten? Einen Kaffee?“

„Ein Kaffee wäre super.“ Sie schob die Hände in die Taschen ihrer ausgebeulten Jeans. „Hast du etwas Süßes im Haus? Ich könnte ein bisschen Schokolade oder so vertragen.“

„Damit kann ich leider nicht dienen.“

„Du hast keine Schokolade im Haus?“ Izzie klang fassungslos. „Wie kann das denn sein? Du bist die größte Naschkatze, die ich kenne!“

Hawke verzog das Gesicht. „Der Stoffwechsel arbeitet mit sechsunddreißig leider nicht mehr auf die gleiche Art wie mit einundzwanzig. Weil ich keine Wampe bekommen möchte und auch nicht darf, muss ich mich ein bisschen zügeln und habe deshalb keine Schokolade im Haus. So wie ich mich kenne, würde die in meiner Gegenwart auch nicht lange überleben.“ Er drehte sich um und lief in die Küche, in der er zwei Tassen in den Ausschank des Kaffeevollautomaten stellte. Über seine Schulter hinweg rief er ihr zu: „Trinkst du deinen Kaffee immer noch ohne Milch und mit Zucker?“

„Falls du Zucker im Haus hast, kannst du mir die volle Dröhnung geben. Sonst trinke ich ihn schwarz.“

„Zucker im Kaffee ist so ungefähr das einzige Laster, das ich mir gönne“, erwiderte Hawke und gab sowohl in ihre als auch in seine Tasse Zucker hinein, während der aromatische Kaffee aufgebrüht wurde. Er konnte kaum glauben, wie zivilisiert Izzie und er sich gerade benahmen, und er wusste noch immer nicht, was sie von ihm wollte.

Als er mit den beiden Kaffeetassen ins Wohnzimmer kam, saß sie auf der Couch und nahm ihm eine Tasse ab, während sie ihm ein dankbares Lächeln schenkte. Hawke ließ sich auf den benachbarten Sessel sinken und nippte an seiner Tasse. Dabei beobachtete er, wie sie über ihren Kaffee pustete, einen kleinen Schluck nahm und nachdenklich die Stirn gerunzelt hatte. Er kannte diesen Ausdruck in ihrem Gesicht. Sie wollte etwas von ihm und wusste nicht, wie sie das Gespräch beginnen sollte.

Das würde interessant werden.

Izzie räusperte sich und lehnte sich auf der Couch zurück, während sie die Tasse über ihrem Schoß hielt und tief einatmete. „Du wunderst dich vermutlich, dass ich einfach so bei dir auftauche.“

„Ein bisschen“, schränkte er ein und tat es ihr nach, indem er sich gegen die Rückenlehne seines Sessels lehnte. „Ich schätze, dass es wichtig sein muss, weil du sonst nicht hergekommen wärst.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Damit könntest du recht haben.“ Ihre Mundwinkel zuckten nervös. „Das Internet ist voll mit irgendwelchen Gerüchten, Storys und Vermutungen, was uns beide betrifft. Unsere Scheidung wird häufiger thematisiert als das letzte Spiel in Philadelphia, und was dessen Ausgang betrifft, steht überall geschrieben, dass unser eheliches Zerwürfnis daran schuld ist. Weder du noch ich kommen dabei gut weg, Hawke.“

„Ich weiß.“

„So kann das nicht weitergehen“, setzte sie leise fort und sah ihn eindringlich an. „Wir wollen beide nicht, dass unser Privatleben im Rampenlicht steht und unsere Karrieren beeinflusst, oder?“

„Natürlich will ich das nicht“, gab er mit einem resignierten Seufzen zu. „Es geht niemanden etwas an, was dein oder mein Privatleben betrifft.“

Izzie wirkte erleichtert und nickte, bevor sie offen erklärte: „Lass uns mit offenen Karten spielen, okay?“

„Okay.“

Ihre Miene nahm einen zerknirschten Ausdruck an. „Du hattest recht, als du mir vorgeworfen hast, dass ich dich hätte vorwarnen müssen, was meinen Job bei den Titans betraf. Es war nicht fair, dich derart zu überrumpeln, Hawke. Das tut mir leid. Jedoch tut es mir nicht leid, diesen Job angenommen zu haben“, erklärte sie mit fester Stimme. „Es tut mir deshalb nicht leid, weil es ein einmaliges Angebot war. Vielleicht hätte sich mir nie wieder eine vergleichbare Chance geboten. Die NFL war schon immer mein Traum, also habe ich zugesagt, obwohl ich wusste, dass unsere Vergangenheit zu einem Problem werden könnte. Dennoch bereue ich es nicht, weil ich jetzt da bin, wo ich unbedingt sein wollte.“

Für ihre Ehrlichkeit bewunderte er sie. Deshalb hatte er keine Scheu, ihr zu erwidern: „Ich schätze, dass niemand ein solches Angebot ausgeschlagen hätte. Man müsste schon ein totaler Idiot sein, um den Titans abzusagen.“

Wieder nickte sie und nagte unschlüssig auf ihrer Unterlippe herum. „Die Tatsache bleibt bestehen, dass unser Verhältnis problematisch ist. Deshalb bin ich hier. Ich will, dass diese Saison ein Erfolg wird. Ich will, dass die Titans erfolgreich sind und alles erreichen, was sie erreichen können.“ Ihre Miene nahm einen entschlossenen Ausdruck an. „Außerdem will auch ich erfolgreich sein, Hawke. Ich muss es.“

Fragend schaute er sie an. „Inwiefern musst du erfolgreich sein?“

Fahrig wich sie seinem Blick aus. „Ich muss Erfolg haben, um zu beweisen, dass sich diejenigen geirrt haben, die nicht wollen, dass eine Frau in der NFL bestehen kann, und die deshalb gegen mich wettern. Du kannst das vielleicht nicht verstehen, weil du schon lange und von Anfang an den Respekt der Leute hattest, aber … aber ich will auch respektiert und nicht einfach nur geduldet oder übersehen werden.“

Da irrte sich Izzie, denn Hawke verstand sehr viel davon, wie es war, wenn man sich den Respekt anderer wünscht und alles dafür tut, um ihn endlich zu bekommen. Von daher wusste er genau, wie sie sich fühlte.

„Natürlich weiß ich, dass du zu denjenigen gehörst, die mir gegenüber skeptisch sind und von meinen Fähigkeiten nicht überzeugt sind.“ Izzie seufzte mit gerunzelter Stirn. „Aber wir haben eines gemeinsam – wir wollen in der NFL bestehen und die Titans nach oben bringen. Das schaffen wir nur, wenn wir endlich zusammenarbeiten.“ Sehr ernst fixierte sie ihn. „Was kann ich tun, um dich davon zu überzeugen, dass ich in der Lage bin, das Team zu coachen, und um dich dazu zu bekommen, mit mir zusammenzuarbeiten? Ich will, dass es funktioniert, Hawke. Wenigstens das muss zwischen uns funktionieren.“

Hawke betrachtete sie und fragte sich, ob er die Größe besessen hätte, zu Izzie zu fahren und in diesen klaren Worten über die aktuelle Situation zu sprechen, so wie sie es jetzt gerade tat. Dass sie diejenige war, die von ihm wissen wollte, was sie tun konnte, um das Problem zwischen ihnen aus der Welt zu schaffen, ließ ihn ein schlechtes Gewissen empfinden, schließlich war er derjenige, der sich bisher nicht gerade ein Bein ausgerissen hatte, um irgendetwas zwischen ihnen zu verbessern. Wenn er schonungslos ehrlich war, musste er sogar bekennen, dass er sie bislang nicht ein einziges Mal wie der Coach behandelt hatte, der sie nun einmal war.

Er hatte sie schlichtweg ignoriert und ihr jede Qualifikation für den Posten als stellvertretender Head Coach abgesprochen. Und wo hatte es ihn hingebracht? Er brachte die schlechtesten Leistungen seiner bisherigen Karriere und verdiente es nicht anders, als dass man seine Fähigkeiten öffentlich kritisierte.

Jetzt stellte sich nur die Frage, ob er eine ähnliche Größe wie Izzie besaß.

„Da du es schon ansprichst.“ Hawke räusperte sich, fuhr sich nervös durchs Haar und zögerte, weil er nicht wusste, wie er beginnen sollte und was er sagen konnte, ohne wie ein absoluter Vollidiot rüberzukommen. Der Zug war vermutlich bereits abgefahren, schließlich war ihm mittlerweile klar, dass er sich wie ein Vollidiot benommen hatte. „Ich habe eingesehen, dass ich mich dir gegenüber ziemlich beschissen verhalten habe, Izzie. Ein paar der Jungs haben mir heute den Kopf gewaschen, weil wir das letzte Spiel aufgrund meiner Dickköpfigkeit verloren haben. Ich hätte auf dich hören sollen, anstatt das Gegenteil von dem zu tun, was du gesagt hast.“ Er holte tief Luft. „Ich habe mir selbst eingeredet, dass ich dich deshalb als Coach abgelehnt habe, weil du keine Erfahrung in der NFL hast und weil du uns durch diese Unerfahrenheit schaden könntest. Die Wahrheit ist jedoch schlichtweg die, dass ich dich deshalb nicht als Coach akzeptieren wollte, weil du meine Ex-Frau bist. Ich wollte nicht mit dir zusammenarbeiten und mir von dir erst recht nicht sagen lassen müssen, was ich tun und wie ich es tun soll, weil es mein Ego verletzt hätte. Anscheinend bin ich wohl doch nicht so professionell, wie ich behauptet habe“, schloss er in bitterer Selbsterkenntnis und verzog den Mund.

Izzie sagte erst einmal nichts, bevor sie nach einigen Sekunden geradezu verwundert erwiderte: „Danke für deine ehrlichen Worte.“

„Du musst dich nicht bedanken“, entgegnete er trocken. „Viel eher solltest du mir in den Arsch treten, weil ich dir im Training bisher das Leben schwer gemacht habe.“

Sie stieß ein heiseres Lachen aus. „Eigentlich bin ich hergekommen, um dich davon zu überzeugen, dich von mir coachen zu lassen, Hawke. Dir in den Arsch zu treten, wäre unter dieser Bedingung vermutlich keine besonders gute vertrauensbildende Maßnahme.“

„Damit könntest du recht haben.“

Er konnte sehen, dass sie nervös schluckte, als sie zurückhaltend fragte: „Wie sieht es denn aus? Bist du dazu bereit, dich von mir coachen zu lassen, auch wenn dann die Gefahr besteht, dass ich dir eventuell Befehle erteile?“

Hawke musterte sie eindringlich und gab zu: „Meine letzte Saison war eine Katastrophe, weil unser Coach ein Rookie war, der uns viel zu schnell verheizt und keinen vernünftigen Saisonplan ausgearbeitet hatte. So ein Desaster will ich nicht noch einmal erleben.“

Jeder Übermut verschwand aus ihrem Blick. „Das weiß ich. Und ich weiß auch, welche Fehler er begangen hat und wie man vermeiden kann, dass uns so etwas passiert.“

Hawke nickte düster, während er ihr offenbarte: „Ich will eine erfolgreiche Saison abliefern, Izzie. Das wird meine endgültig letzte Saison sein. Deshalb darf ich nicht scheitern. Ich darf es einfach nicht.“

„Okay“, entgegnete sie langsam und mit einem Nicken. „Ich verstehe.“

Nein, sie verstand es nicht. Wie sollte sie es auch, schließlich war sie mit ein Grund dafür, dass Hawke in dieser Saison unbedingt den Superbowl gewinnen wollte. Es war so etwas wie sein Lebensziel, und dafür würde er alles tun.

Izzie stellte ihre Tasse beiseite und griff nach ihrer Tasche, bevor sie ihn unschlüssig ansah. „Ich habe etwas mitgebracht. Es könnte uns beim nächsten Spiel helfen.“

Auch Hawke stellte seine Tasse auf dem Couchtisch ab und beugte sich interessiert vor, als sie eine Mappe herausholte und diese aufklappte. „Ich bin ganz Ohr.“

„Es ist eine Spielanalyse des gegnerischen Teams. In den letzten Nächten habe ich mir unzählige Videos angeschaut und dabei ist mir etwas in ihrer Defense aufgefallen, das wir nutzen können, um das Spiel für uns zu entscheiden.“ Izzie fixierte ihn forsch. „Glaubst du, dass du mich als Coach ernst nehmen und mir ein bisschen Fachwissen zugestehen kannst, Hawke? Oder sollen wir weiter verlieren und mit wehenden Fahnen untergehen?“

Er schob die Mappe in seine Richtung und warf einen neugierigen Blick darauf.

Was er sah, gefiel ihm. Es gefiel ihm sogar verdammt gut.

Also lächelte er zufrieden und schaute Izzie anerkennend an. „Wieso fängst du nicht schon einmal damit an, mir deine Strategie zu erklären? Ich mache in der Zwischenzeit ein paar Sandwiches. Das wird wohl eine Nachtschicht werden, oder?“

„Gut, aber ich mag keinen Senf in meinen Sandwiches“, bestimmte sie kategorisch und nahm die Papiere aus der Mappe, um sie zu ordnen. „Stattdessen will ich lieber Mayo haben.“

Hawke erhob sich und ging in seine Küche zurück. Währenddessen erwähnte er nicht, dass er wusste, wie sie ihre Sandwiches aß, weil sie immerhin verheiratet gewesen waren. Hier und jetzt waren sie nämlich nicht Ex-Frau und Ex-Mann, sondern Coach und Spieler.

Und das durfte er unter keinen Umständen vergessen.