Летние каникулы подходили к концу, студенты зооинженерного факультета Виктор Грачёв и Сергей Соломин, как и в прошлом году, управились с покосами и собрались в поход проверенным маршрутом. Сначала на поезде, затем на автобусе до леспромхоза и, наконец, на лесовозах до самого перевала. На это уходили сутки. После ночёвки в вагончике лесорубов, если выйти пораньше, к исходу дня можно одолеть перевал и выйти к речке Тихой. Речка действительно тихая, омутистая, а главное – рыбная. Есть на ней перекаты и шивера, но они неопасны, почти каждый легко перебрести в сапогах-болотниках. По правому берегу имеются охотничьи избушки, а в лесах поймы уйма грибов и ягод. Так что продуктами можно себя не перегружать. Сухари, соль, сахар, крупа, немного картошки и обязательно сало плюс таёжные богатства.
Вернуться проще тем же маршрутом в обратном порядке. Но интереснее связать плот и плыть вниз. Места красивейшие, рыбалка баснословная. Рыба в речке всякая, от пескаря и гольяна до ленка и тайменя. Исключая остановки для рыбалки и отдыха, за пять ходовых дней воды речки Тихой вынесут плот в большую реку. Дальше дорога известна до самой деревни.
Можно ли придумать лучший отдых перед занятиями в институте, чем этот поход?
К походу все было готово. Приехал к Сергею и однокурсник Пётр Камышиков – Петух, как прозвали его ребята за то, что он постоянно хорохорился и вертелся возле студенток. Камышиков договорился с Соломиным составить компанию в походе. Грачёв не возражал, хотя не очень уважал Петуха. Но втроём надёжнее и веселее, тем более, что Сергей – молчун. И вдруг Соломины получили телеграмму, что едет в гости аж из самой Москвы двоюродный брат Сергея Валерий, тоже студент. Решили и его уговорить в поход. Пускай, мол, столичный неженка покормит комарьё и понюхает таёжный асфальт.
Валерий, такой же льноволосый и голубоглазый крепыш, как все Соломины, с восторгом принял предложение:
– Вот это да! И мечтать не смел! Когда выезжаем?
Ему подобрали подходящую одёжину, прочее снаряжение, и компания с рюкзаками, навьюченными выше головы, отбыла вечерним поездом. Без приключений прибыли в лесосеку к подножию перевала. В лесосеке на ночь оставался только сторож, Михайлыч. Он указал ребятам свободный вагончик и предупредил:
– За печкой приглядите. Долго ли до беды?
– Не беспокойся, Михайлыч, – за всех ответил Грачёв, – приглядим. Утром уйдём рано, но огонь в печке зальём и вагончик прикроем. Спи спокойно.
– Не для того приставлен. Днём отосплюсь, – возразил сторож. Он лизнул клочок газеты, склеил самокрутку и спросил, доставая спички:
– Опять на Тихую?
– На Тихую, – подтвердил Виктор.
– Тады сами спите. Нынче тропа на перевал чижолая. Снег, однако, не везде стаял.
Само собой выходило, что Грачёва ребята признавали за старшего и в институте, и в общежитии, и в походах. Конечно, он и спортсмен, и в армии отслужил, да ещё в погранвойсках. Но Валерий не знал об этом, а за любым советом – к Грачёву. Подкупала ребят его надёжная рассудительность. И советы он давал спокойно и толково, без бахвальства. За ужином Сергей сказал, как о решённом:
– Командиром нашего отряда будет Виктор. В тайге дисциплина требуется строгая, чтобы без его слова…
– Понятно, – перебил Камышиков.
В окошко вагончика заглянул белёсый рассвет, когда Грачёв разбудил ребят:
– Подъём! Умываться – к ручью, чтобы дрёму согнало.
– Куда такая спешка? – проворчал Пётр, но поднялся вместе со всеми.
До первого привала шли часа четыре. Хотя в лесу ещё держалась утренняя прохлада, по лицам ребят катился пот. Грачёв шел впереди небыстрым шагом, оберегая силы столичного гостя. В прошлом году вдвоём с Сергеем этот путь они прошли скорее.
Сняв рюкзак, Виктор спросил:
– Как самочувствие, орлы?
– Есть ещё порох в пороховницах, батько! – весело откликнулся Валерий.
Камышикову, похоже, было не до веселья.
– Куда такая спешка? – снова проворчал он, тяжело опускаясь на валежину.
– Привал на час, – объявил Грачёв, не обращая внимания на недовольство Петра. – Советую разуться, пусть отдохнут ноги. В тайге они ценятся наравне с головой… Следующий переход будет круче и труднее, правда, комаров поубавится.
– Жаль! – покрутил головой Валерий. – Скучно будет. Я собираюсь сотню-другую с собой в московскую квартиру захватить.
Видно, что устал, а скрывает. «Молодец» – подумал Грачёв. Сергей уже разводил костёр. Он взглянул на Виктора, явно гордясь братом. Хотел что-то сказать, но промолчал. После завтрака Грачёв отвязал спальный мешок Камы-шикова и приторочил к своему рюкзаку. Пётр отшутился:
– Сам бы унёс, но ты командир, перечить не смею.
К избушке у Тихой пришли затемно. Часть тропы на перевале тянулась по распадку, а в распадке лежал рыхлый и довольно глубокий снег. Пришлось его обходить, продираясь без тропы через завалы бурелома и сплетение цепкого подлеска. Устали, конечно, здорово, и всё же Виктор и Сергей ухитрились поймать рыбу на уху. Пока она варилась на костре, в избушке протопили печку при открытых дверях, чтобы выветрилась прель и подсохла сырость, на нары настелили лапника.
– Теперь отдыхать можно, – улыбался Грачёв, с наслаждением вдыхая пихтовый аромат. – А спешили, Пётр, потому что в тайге гастрономов нет, продукты беречь надо. В пути их не сбережёшь, а здесь и ягоды, и грибы, а главное – рыба.
Когда проснулся Валерий, Виктора и Сергея в избушке не было, только Пётр спал, раскинув руки. Через полуоткрытую дверь слышались тихий говор и потрескивание горящих дров. Аппетитно пахло жареной рыбой. Валерий оделся и ушёл к речке умываться, не взглянув на брата и Грачёва. Сергей проводил гостя недоумённым взглядом. Зевая и потягиваясь, из избушки вышел Пётр, сел у костра, отвернув лицо от дыма. Возвращался Валерий, на ходу растирая мокрые плечи и грудь. Он слышал, как Сергей обратился к Виктору:
– Плот бы связать загодя. Вдруг задожжит.
– Так же думаю, – согласился Грачёв, – после завтрака начнём. Я и сухостоины приглядел. А ваша задача, мальчики, приготовить обед. Налегайте на подножный корм, пока позволяет погода.
Камышиков согласно кивнул, а Валерий неожиданно взорвался:
– Ни мальчиков, ни девочек здесь нет. Тебя командиром выбрали, так командуй, а не норови всё сам да сам. Благодетель нашёлся! Чего не умеем, научи…
– Понял, – улыбнулся Виктор.
– Нет уж, всё скажу, – продолжал Валерий. – Я, к примеру, кроме пескарей на удочку ничего не ловил, плот не вязал, в грибах не смыслю, а смыслить хочу. Учусь-то на археолога. В экспедициях всё пригодится. И выносливость мне нужна, может, больше, чем любому из вас. Потому поблажек мне не надо. А кто надеется, что его постельник будет носить дядя и нос ему вытирать, оставался бы дома.
– Во даёт! – ухмыльнулся Пётр.
– Ты командир, а не служанка, – не унимался Валерий. – Есть дело – поднимай всех, нет дела – спи вместе со всеми. Неладно получается: мы спим, а нам и рыбку поймали, и поджарили, извольте кушать. Зачем унижать наше достоинство? Еду добывать и готовить надо по очереди или вместе.
– Всё сказал? – спросил Виктор.
– Всё.
– Предлагаю толковое выступление представителя из Москвы одобрить, – без тени улыбки заявил Грачёв. – Есть возражения? Нет. Принято единогласно, на сегодня дежурным по пищеблоку назначаю… Серёгу. Желательно к обеду нажарить грибов.
– Хорошо, – кивнул Сергей.