– Спасибо, отец, – сказал Гирр. Из ночных воплей шамана он понял, что Султ примирился вынужденно.
Кри хотел ответить, что он выполнил долг вождя, сохранив для рода жизнь Манга – сильного и ловкого охотника, но до него дошёл смысл необычного обращения. «Отец?.. Отец», – повторил он про себя. Само слово в лесное племя принёс Гирр, но Кри знал его значение. Он спросил:
– Разве я твой отец?
– Да, так сказала мать матерей. Ты отдал мне часть своей мудрости, силы и ловкости. Когда твоё тело ослабит старость, я позабочусь о тебе.
Кри смущённо молчал. Слова Гирра лишили его речи. «Хвала духам», – подумал вождь.
Внешне ничего не изменилось в отношениях Кри и Гирра, они и раньше лучше других понимали друг друга. Поняли и в этот раз.
Гирру не терпелось приступить к главному делу – сооружению лесного завала вокруг поляны, которую он уже присмотрел, чтобы через два года по весне загнать стадо туриц с телятами. Поляну с трёх сторон огибала река с отвесными скалистыми берегами, с четвёртой стороны – дремучий лес. За поляной бежал ручей, вытекающий из Круглого озера. Всё это сын Агу высказал вождю.
– Нельзя терять времени, – закончил Гирр.
Кри не торопился с ответом, что-то соображая.
– Ты прав, времени терять нельзя, – наконец согласился он. – Однако сооружение завала отнимет у мужчин много сил и времени. Кто будет ходить на охоту, чтобы кормить родичей?.. Нужно сначала сделать больше ловушек для рыб, сплести сети и силки из волоса, как у южного племени, чтобы ловить рыбу, куропаток и других птиц, нужно взрыхлить землю для зерна, принесённого тобой от сына Барса.
Гирр вынужден был согласиться с доводами вождя. Действительно, чтобы соорудить завал, мужчинам племени нужно забросить на два лета все другие дела, а это невозможно. Кри и Гирр решили послать отряд охотников в низовье Синей реки, где водились тарпаны. Их жеребята успели подрасти, быстроногие, как ветер, косяки держались в открытой степи, подобраться к ним трудно. Однако именно теперь у них наиболее прочный волос, пригодный для сетей и силков. Охота на тарпанов сложна и опасна, да и дорогу в низовья Синей реки знал только Кри. Пришлось ему возглавить отряд, а за себя, с согласия Агу, оставить Гирра. Манга вождь взял с собой, чтобы честолюбивый и заносчивый брат Гирра не затеял новой ссоры.
Отряд из шести мужчин во главе с Кри покинул поселение ночью. Никто, кроме Агу и Гирра, не знал, куда и с какой целью. Направились охотники в сторону Кабаньего болота. Над болотом висел плотный туман, что обрадовало вождя. Он долго вёл отряд густыми камышами по колено в воде и тине, часто меняя направление. В камышах водилось множество уток, гусей, журавлей и других птиц. Потревоженные охотниками, они, хлопая крыльями, с громким криком бросались в стороны, редко поднимались на крыло – выводки ещё не научились летать. Наконец охотники выбрались на твёрдую землю и углубились в лес. Шли крадучись, избегая полян. День провели в чащобнике, не разжигая костра. И только следующей ночью Кри круто повернул к Синей реке. Вождь запутывал следы отряда.
Сложные чувства испытывал Кри к Султу. Вождь понимал, что шаман жаден и зол. Могут ли добрые духи дружить с Султом? Кри сомневался. Вождь допускал дружбу Султа со злыми духами, что тоже полезно для лесного племени. Но Кри опасался шамана после его ссоры с Гирром, после того, как вождь помешал поединку сына с Мангом. Отправляясь в трудный поход, Кри обманывал шамана, сбивал его с толку. Теперь, если Султ пошлёт в догонку злых духов, они не найдут охотников. Они слышали крики потревоженных птиц, но не видели, как охотники ушли в лес, и будут искать их на болоте.
Сделав огромный крюк и перевалив горный кряж, отряд вышел к берегу Синей реки много южнее Круглого озера и после короткого привала направился в её низовья, переплывая или перебредая многочисленные старицы и притоки. По расчётам Кри, отряд вернётся к родовому поселению, когда на деревьях покраснеют шкуры.
С каждым днём Синяя река становилась шире, её берега расходились в стороны, всё чаще от неё отступали леса, образуя открытые луга с островками кустарников. В мареве горячих испарений охотники видели стада туров, быстроногих сайгаков, в небе парили орлы, в траве шныряли зайцы, суслики, ящерицы и змеи. В тихих заливах собирались шумные стаи гусей и уток. Отряд спешил, останавливаясь только с заходом солнца и с рассветом покидая стоянку.
Для очередного ночлега выбрали площадку твёрдой земли среди прибрежных зарослей черёмухи и тальников. Кри принялся разводить костёр, охотники разбежались поискать добычи и осмотреть окрестности. Вернулись почти одновременно. Манг изловил молодого гуся, ещё не умеющего летать. Ваг убил водяную крысу. Рум проткнул копьём крупную щуку. Юм и Фил вернулись с пустыми руками. Спать легли полуголодными, но охотиться на крупную дичь не было времени.
Первую половину ночи стоянку охранял Юм, самый молодой в отряде, не знавший женщин юноша. Вождь взял его за быстроту и неутомимость в беге, за зоркость глаз и обострённый нюх. Ночь была тёплая и лунная. Чтобы не привлекать внимания, костёр пригасили, оставив тлеющие угли. Юм сидел на обомшелой кочке, подтянув колени к животу. Время от времени он вытягивал шею, вслушивался, ловил ноздрями воздух и опускал голову на колени. Ничто не тревожило юношу. Слабый ветерок тянул к реке, запах зверя, даже хищного, охотник почует издали. Юм задремал…
Какой-то тягучий, однообразный шорох потревожил его. Охотник стряхнул дремоту, приподнял голову – ни запаха, ни подозрительного шума. Юм внимательно вглядывался в заросли, откуда долетел до него шорох, но ничего настораживающего не видел. Лишь на вершинах кустарников едва уловимо покачивались листья от движения воздуха. Вдруг совсем рядом шелохнулась трава, над ней поднялась ромбовидная голова огромной змеи. Таких охотнику видеть не приходилось. От неожиданности Юм вскрикнул, вскочил на ноги, хватаясь за топор, но змея прыгнула развернувшейся пружиной, обвила юношу кольцами холодного сильного тела. Подоспевший Манг ухватил змею за шею и, собрав всю силу, переломил ей позвоночник, а кольца вокруг Юма продолжали медленно сжиматься. В дело пустили ножи, протыкая и разрывая тело гадины. Юм тяжело дышал, мускулистое кольцо, опоясав грудь, давило будто железным обручем… Но вот объятия змеи ослабели, кольца начали раскручиваться. Подхватив Юма, охотники отбежали в сторону. Желтобрюхий питон, длиною в два человеческих роста, свивался в клубок и, развиваясь, со страшной силой хлестал хвостом, ломая кусты. Его добили, разрубили на куски, тут же развели костёр, поджарили и съели. Насытившись, улеглись спать. Для охраны вождь оставил Манга.